Принцесса и ассасин

Второй клан Земли.       После неудачной миссии в клане Шилсы глава Иви не ожидала, что так скоро получит от своего ближайшего союзника, если так можно было выразиться, послание, от которого девушка не смогла бы отказаться. Письмо от Малика было вскрыто ею тут же, как она взяла его в руки. Прочитав его, глава второго клана Земли немедленно вызвала к себе своих главных доверенных лиц. Ганз с Арселис быстро появились в её палатке. Взрывная радость синеволосой застилала ей глаза, а главное, разум, но не заметить некоторую напряжённость между молодыми людьми всё же прожившая не один десяток лет Иви не смогла бы. Как она и думала, в конце концов, они стали настоящей парой, хотя по внешним признакам ничего особо не поменялось, и русоволосый ей ничего такого не говорил. Да и, по большому счёту, говорить об этом не было нужды, поскольку Иви в любом случае не стала бы делать эту новость главным громкими событием в клане, что в принципе запрещалось в Сообществе. Эти ассасины большую часть времени вели себя шумно, не стесняясь никого вокруг, но сейчас их пронизывала тяжёлая атмосфера. Зеленоглазая не смотрела на напарника, стараясь не пускать к нему даже мимолётного взгляда, а Ганз стоял хмурый, очевидно не выспавшийся. Прошло больше недели с тех пор, как парочка вернулась с крайнего важного задания. Этот же день стал последним, когда они всерьёз повздорили. После этого глава начала находить на открытых участках рук, ног, а иногда и лице парня не то чтобы большие, но синяки, которые мало походили на то, будто парень получал их на обычных миссиях, ввиду своей профессии. Иви разумно предполагала, что их определённо ставила Арселис, больше было некому. И даже причину глава Земли могла уловить, поскольку была в курсе мыслей Ганза насчёт своей напарницы. Впрочем, это не должно было её касаться. Однако сестра Джейкоба испытывала больше эмоций по отношению к тем, кому безоговорочно доверяла, потому проблема между этими двумя воспринимались ею не без равнодушия.       — Звала нас? — Ганз безэмоционально посмотрел на главную.       — Да! — практически вскочила с места, тем самым став ближе к ребятам и одновременно с этим ощутив одну странность — от него не пахло табаком. Точнее аромат ощущался, но всё же был непривычный, словно запах и дым, за долгие годы въевшиеся не только в одежду, но и в самого ассасина, терялись на фоне его образа в целом. Как бы странно это ни звучало, но Иви начало тошнить от веявшей «чистоты» Ганза, а не от резкого аромата, который причинял дискомфорт всем посторонним людям, впервые встретившим парня. Эта деталь смутила главу Земли. — Ты больше не куришь?       — Что? — брови ассасина ушли в противоположные стороны, а взгляд, которым он по привычке в таких ситуациях одаривал напарницу, не шелохнулся и остался прикованным к синеволосой.       — У тебя для нас новая миссия? — неожиданно вмешалась Арселис, посмотрев не на главу, а перед собой.       — А, да, — вспомнив, что её хорошенько обрадовало сегодня, Иви пропустила «выпад» девушки, на который та бы не претендовала в случае мира с любимым, мимо себя. — Только что я получила письмо от главы Малика, — с этими словами Ганз, наконец, вышел из своего непоколебимого «кокона» и напрягся, — и хочу, чтобы вы вместе с рядовыми отправились к Восточному клану.       — С чего вдруг он решил нам помочь? — засомневался парень.       — Кажется, Джейкоб ослабил защиту, поэтому дополнительная поддержка нам уж точно не помешает. Ты же знаешь, что у нас бывают проблемы с людьми.       — Иви… — Ганз шагнул вперёд и попытался обсудить с ней план действий подробнее, но напарница перебила его и здесь.       — Задание ясно, глава Иви, — Арселис почтенно сложила ладони в кулак, откланялась, всё же повернула голову к любимому, а затем поспешила выйти из палатки.       Глава второго клана Земли проследила за девушкой. Вместе с подчинённым они были в недоумении. Иви кратко выдохнула и взялась за плечо ассасина.       — Отправляйтесь.       И больше ничего не сказала. Ганз видел в её глазах стойкую решительность, и ему ничего не осталось, кроме как приступить к выполнению приказа. В конце концов, он доверился главе; сложные тиски настоящих отношений с Арси да и сбивающие с толку действия с её стороны увели его от возможности прочитать послание главы Малика лично. За последние несколько дней, в течение которых он не злоупотреблял своей привычкой чаще двух раз за день, ему жутко захотелось закурить.       Взяв наподхват ещё двоих соклановцев, ребята отправились на восток, к Восточному клану. Им предстояло согласовать план наступления на клан главы Джейкоба и рассчитать для этого правильное время. Главный в их четвёрке Ганз замыкал ряды, а Арселис всех, наоборот, опережала. Это была инициатива самого парня, так как он понимал, что сейчас от напарницы стоило держаться на расстоянии. Несмотря на то, что прошло уже немало дней с их последнего серьёзного разговора, злиться Арси не переставала. В основном, это была исключительно его ошибка, потому что, хотя они недавно выяснили, кем приходятся друг другу, ассасин всё равно не мог избавиться от чувства, что делает что-то не так. Именно поэтому у него не получалось отпустить свои мысли насчёт лучшего будущего любимой, из-за чего периодически и вёл себя совсем необычно по отношению к ней. Конечно же, это ей не нравилось, и своим протестом в виде откровенно грубой молчанки или, наоборот, громкой истерики она выражала своё негодование. Когда они ссорились, та часть мозга, которая отвечала за желание прикоснуться к девушке, автоматически блокировалась, и за всё время вражды между ними он ни разу не проявлял к ней внимание в этом ключе. Словом, они стоили и терзали друг друга по обоюдному согласию.       Когда ассасины второго клана Земли преодолели половину пути до союзного клана, на горизонте стали виднеться человеческие образы. Орлиное зрение быстро помогло разобраться, что к чему, — это были ассасины Малика. Вскоре две группы встретились лицом к лицу, и у Ганза появилось ещё одно странное ощущение. Не произошло ничего кардинального или подозрительного, но вся эта ситуация стала его настораживать. Один из соклановцев взял на себя роль переговорщика. Русоволосый слушал всё от начала и до конца, стараясь не упустить ни одной детали, ни одного взгляда или жеста союзников. Вопреки личным разногласиям, Ганз перевёл глаза на Арселис, привлекая её внимание. Та охотно ответила ему — для них не было позорным открыто показывать свои отношения на публике, но в некоторых ситуациях парочка старалась не смешивать личное и работу. Особенно, если в этом были замешаны посторонние второму клану Земли. В этот раз это был тот самый случай, и оба, не сговариваясь, поняли это. Продолжая вести диалог без слов, Ганз аккуратно обвёл всех ассасинов Малика глазами, предупреждая её быть осмотрительнее. Та отвела от него взгляд и даже не кивнула. Впрочем, он был уверен, что она правильно поняла его, потому что Арселис не могла его не понять. И если бы с ними не было подчинённых главы Малика, Ганз непременно бы подумал, что его девочка всегда понимала, стоило ей взглянуть ему в глаза.       Неспешно день набирал свои обороты. Объединившиеся ассасины двинулись в сторону клана Земли. По предварительному сговору опускающийся закат должен был быть их путеводителем. Ганз не позволил ассасинам Восточного клана замкнуть его в кольцо и, невесомо подтолкнув к себе Арселис, двинулся в путь, свободный хотя бы с двух от себя сторон.

──────⟨ ⟡ ⟩──────⟢

Этим же днём. Клан Земли.       Рана в боку Гильяны затянулась достаточно, чтобы девушка могла вернуться ко всем своим обязанностям. Когда это произошло, она давила радостную улыбку, приговаривая:       — Ах, я так счастлива, что теперь у меня с Боссом есть ещё одна общая особенность! — мечтательно закрывала глаза и складывала ладони в кулак, прижимая к груди, словно отдавала честь старшему.       Пока Мария делала последние обороты бинтов вокруг неё, мило улыбалась, а принцессы Четвёртого королевства негромко смеялись. Мина подмечала, что подобные высказывания, исходящие от любимицы главы, не теребили ей сердце и душу, словно Гильяна была маленьким ребёнком, которого невозможно было ни ревновать, ни обижаться на него, несмотря на то, что девушка-ассасин была даже старше неё самой. В голове королевской принцессы промелькнула мысль, что Гиль никогда не станет ей соперницей.       «Стоп, что?» — тут же вслед за этим спросила себя Мина.       В одно время ей понравились и не понравились собственные мысли. Почему она подумала об этом? Почему именно эти слова? Светловолосая не стала заострять на этом внимание, но не побрезговала себя упрекнуть, потому что по делу.       — Барышня теперь в порядке? — стоя в дверях временной комнаты воспитанников главы Огня, мягко спросил главный клана Земли.       — Да, — оглянулась на него Мария, — рана выглядит отлично. Правда… — вернулась к сестре и невесомо дотронулась до пореза, — шрам может остаться, если в ближайшее время будешь сильно напрягаться.       — Аррани! — громко позвал Джейкоб, выпрямляясь на месте. Блондин бы вздрогнул от неожиданности, если бы не был приучен к спокойствию. — Лучше бы тебе не нагружать её почём зря, — и выставил указательный палец, как бы угрожая.       Тот лишь закатил глаза и мотнул головой, скептически восприняв совет союзника.       — Боюсь, мой друг, это бесполезно. Хоть она у меня и послушная, но очень упёртая.       — У-у-у, Босс… — по-детски протянула Гильяна, рассмешив тем самым не только своего неизменного напарника, но и почти всех присутствующих.       — Ладно, заканчиваем дурачиться. Джейк, ты уже уходишь?       — Да. Пора выдвигаться. Парни меня ждут.       — О-о, глава Джейкоб, — Мина приставила ладонь ко рту и покосилась на него глазами, — так ты ради Гильяны сюда пришёл?       Нина вмиг округлила глаза и толкнула подругу в бок.       — Ой! — послышалось от королевской принцессы. — Подруга, ты чего? — потёрла «повреждённое место».       Дочь Саксонии по-прежнему молча указывала ей закрыть рот и не выпендриваться.       — П-ф-ф, ха-ха-ха, — всё же не сдержался шатен и рассмеялся, держась за живот. — Принцесса Нина, Вы просто удивительны!       — Кхм. — не так громко, но достаточно, чтобы его услышали, Коннор обратил на себя внимание, кашлянув в кулак.       Джейкоб прекрасно услышал его, но ничего в ответ не сказал. Он лишь давил хитрую улыбку, что-то думая про себя, смотря то на парня, то на принцессу Саксонии.       «Охо, брат Коннор порой так открыт... Он думал, что я не замечу, как он частично загородил её собой?»       И это была правда, поскольку обзор главы Земли явно сузился. Мужчина не мог отказать себе в ещё одной шалости, которые он так любил, особенно в отношении главы Аррани. Шутить над лучшим другом блондина не всегда было так весело, потому как тот большую часть времени был молчалив и неэмоционален, что прекрасно характеризовало его как истинного ассасина. Однако именно в такие, особые случаи, как этот, когда главный помощник Аррани не потрудился скрыть своё показательное отношение к кому-либо, лучше всего и было действовать. Джейкоб принял незамысловатое выражение лица, будто в нём не было ничего странного, и не спеша двинулся в обход Коннора, к Нине.       «Интересно, как он отреагирует?»       — Уважаемая принцесса, позвольте поцеловать Вашу руку…       Но, как и предполагал, ему это не удалось. Коннор резким выпадом остановил главу Земли от дальнейших действий. В комнате наступило короткое затишье. Как только рыжеволосый посмотрел союзному главе в глаза, то понял, что это случилась его очередная шутка, не более, и выпустил его руку из хватки. Джейкоб же, почувствовав свободу, отнял ладонь ближе к себе и натянул улыбку, зажмурившись. Это не была сильная физическая боль, но всё же неприятно — да. Хоть он и был гораздо старше обоих парней, а его руки, в частности пальцы — наверное, его самым сильным оружием из-за постоянного использования лука, — в крепости силы каждого ассасин не сомневался. Во всяком случае, ему не стоило забывать об этом.       «Ну, мальчишка! В который раз убеждаюсь, что с ним лучше не шутить. И этот Аррани и в ус не дует, только ухмыляется! А если...»       — Хм, что ж. Принцесса Мина, тогда Вашу…       Непринуждённое выражение лица Аррани тут же сменилось на весьма мрачное, и от загребущих ручонок главы Земли Мину спас теперь он сам. От взгляда союзника также не ускользнула и та деталь, что и Коннор не остался к этому равнодушным. Однако… его глаза отражали иные эмоции, нежели в отношении Нины, то есть такие же, что и у Аррани. И лишь внутреннее самообладание и многолетняя закалка не дали мужчине выразить крайнее, сейчас неуместное удивление.       — Джейк, не перебарщивай.       — Ха-ха-ха, я с вас не могу, ребята! — глава Земли виртуозно владел своими эмоциями и показывал только то, что считал нужным.       Оба ассасина Огня понимали, что ничего серьёзного не произошло, но всё-таки каждый по своим причинам не мог не обращать внимания.       — Аран, может, вы что-то сделаете уже? — шепнула ему королевская принцесса.       — А разве надо? — парень лишь пожал плечами.       — Точно-точно, принцесса, — поддержала слова напарника Гиль, — они просто дурачатся.       Точку поставил кот ребят, смачно чихнув.       — О-ой, глава Джейкоб! — похоже, Мина решила взять ситуацию в свои руки и всё разрешить. – Мы разве не спешим?       — Мы? — скептически переспросил глава Огня, нахмурившись.       — Ну, да! Возьмёте меня с собой, я вам этих тёмных предателей в два счёта отыщу! Нина, не скучай без нас, — поцеловала подругу в щёку. — Коннор составит тебе компанию сегодня, правда? — напоследок беззаботно даже не спросила, а утвердила принцесса Асонии, взглянув на шатена.       Рыжеволосый на пару секунд расширил глаза, собравшись возразить, но его осадил разом смекнувший глава Джейкоб, обхватив парня через плечо.       — Ар, пускай в этот раз действительно в клане останется брат Коннор. Видишь, как Гильяна рвётся работать? Да и у него только что закончилась тяжёлая миссия. Дай парню передохнуть.       — Полностью согласна, глава Джейкоб! — не забыла отдать свой голос любимица Аррани. — Брат Коннор хорошенько потрудился в прошлый раз, поэтому заслужил твоё поощрение, Босс.       — Аррани, я прослежу за его состоянием, мало ли что, — мило улыбнулась Мария.       На главу Огня пристально смотрели три пары глаз — Мины, Гильяны и Джейкоба. Их выпытывающие улыбки смотрелись жутко, что даже в шутку пугали парня. Не в силах сопротивляться такому напору, глава Огня выдохнул, не опуская взгляда.       — Ладно, ладно! Вы все! Уговорили, — последнее прозвучало чуть тише.       Радостная, дочь короля смело направилась в сторону выхода. И блондин, давший вольную только своему брату, не успел ничего сказать, уже подгоняемый самим Джейкобом, который, ни разу не помедлив, принял сторону Асонской и подталкивал друга в ту же сторону. В то же время Аран, со смешком покачав головой, последовал за старшими, но не прошёл и нескольких шагов, как оглянулся на лучшую подругу.       — А ты чего расселась? Ждёшь личного приглашения?       — А? — Гильяна пребывала в лёгком ступоре от происходящего. — А, нет! Уже бегу!       Девушка радостно подскочила с места — рана не дала о себе знать, значит, всё действительно пришло в норму. Мария успела уловить этот момент и успокоилась, расслабленно выдохнув.       Когда все покинули комнату, Нина тихонько поравнялась с Коннором, обхватив локти.       — Тебе повезло с друзьями. Они замечательно заботятся о тебе.       Саксонская говорила непривычно тихо, где-то даже слегка загадочно. Одновременно они оторвали взгляды от входа и посмотрели друг на друга.       — Думаете? — кивнула в ответ. — Полагаю, Вам тоже.       — Хм-хи, — усмехнулась в кулачок, — ты знаешь только мою ненаглядную Мину. Вот познакомишься с другими, тогда и посмотрим, что ты скажешь.       Коннор действительно почувствовал внимание братьев и сестёр, потому тепло плавно растеклось в его сердце и осторожно распустилось в его душе. Досада от невозможности поделиться своими мыслями с лучшим другом насчёт принцессы Саксонии, терзавшая его, отступила на второй план, и сейчас ему совсем не хотелось думать об этом. В душе парень улыбался и чувствовал себя умиротворённым, но внешне никак это не показал. Лишь Мария, следившая за ними, видела то, что он скрывал, и в этот раз не стала беспокоить ни его, ни принцессу Нину своими подозрениями, ведь напрашивающееся чувство чего-то грядущего между этими двумя не давало ей покоя до сих пор.       Патрульный клана Земли, следовавший с запада и не столкнувшийся с главой и ассасинами Огня, прибыл во владения гораздо раньше них. На то была срочная и веская причина — тёмные ассасины. Информацию в отсутствие главного приняли старшие клана, на которых и была подобная ответственность. Дело не терпело отлагательств и ожидания — ассасины Малика и главы Иви представляли немалую угрозу, стремительно надвигаясь в сторону владений клана Земли. Решение было принято быстро. Теперь каждая минута была на счету, потому как нельзя было точно сказать, чего стоило ждать от сплотившихся неприятелей на этот раз.       Уже на выходе из клана старших ассасинов Земли нагнал Коннор. Следом за ним была лекарь Огня. Ею оперативно была подхвачена новая информация, которой она в обязательном порядке поделилась с соклановцем, хотя и предполагала, что его тоже поставят в известность. Исполняющий интересы главы Джейкоба дал союзнику возможность высказаться. А просьба ассасина Огня была простой.       — Позвольте мне сопровождать вас.       — Брат Коннор, — отклонив голову чуть в сторону и слегка прикрыв глаза, ответил старший из них, — лучше тебе остаться во владениях. Ваш лекарь и принцесса…       — Брат, — перебил его рыжеволосый, неожиданно положив ладонь ему на плечо и посмотрев прямо в глаза — такое поведение было не в его характере. — Дело не только в ассасинах главы Малика.       Мария обеспокоенно переступила с ноги на ногу. Твёрдый и решительный взгляд главного помощника Аррани убедил старшего Земли в правоте его действий. Без лишних слов собратья смогли понять друг друга и пойти на уступки. В конце концов, ассасины клана Джейкоба 4 года назад уже были не те, что сейчас. Тогда бы вероятнее всего этого разговора могло бы вовсе не быть. И хотя они поняли обе стороны, Коннор усиленно добавил:       — А лучше будет, если принцессам не будет угрожать никакая опасность.       Старший Земли кивнул и окинул взглядом остальных членов собравшейся группы.       — Мы не допустим их к клану и на километр. — было его решающее слово.       После этого светлые ассасины стремительно растворились в направлении своей срочной миссии. Мария проводила их взглядом, полным надежды и силы. Как только брюнетка развернулась в противоположную сторону, перед ней встала принцесса Саксонии. Она сразу почувствовала тревогу девушки.       — Случилось что-то серьёзное? — Нина сжала ткань юбки в кулаке и заглянула за лекаря, устремляя взгляд вдаль.       — Вам не нужно беспокоиться об этом… — ласково ответила Мария, подходя к принцессе.       Однако та ей явно не поверила. Лекарь Огня уже проклинала себя за проявленную эмоцию, которая была ей разрешена, ибо это передалось подруге Асонской.       — Я видела, в какой спешке отбывал Коннор с другими ассасинами. Пожалуйста, скажи мне.       Мягкая натура Марии не давала ей права ответить принцессе жёстче и поставить все точки над «i». Вместо этого брюнетка смогла лишь отвести взгляд в сторону. Сегодня для Нины этого было вполне достаточно. Она резко сорвалась с места и умчалась в сторону конюшен.       — Принцесса Нина! — закричала Мария, мгновенно сообразив её намерения. — Только не это, принцесса! ПРИНЦЕССА!       Нельзя было этого допустить. Ни в коем случае нельзя было. Так повторяла она в своей голове, но вместе с тем не могла сделать и двух шагов, вслед за ней. Как лекарь она понимала, что чувствовала принцесса Саксонии. В конце концов, её собственные чувства были такими же, несмотря на то, что она была уверена в своих собратьях и верила в них, верила, что им всё по плечу, что ничего ужасного с ними не должно случиться. В то же самое время непредсказуемость жизни влетала в её сознание с обходного пути и напоминала о себе. Внутри лекаря всё переворачивалось. Что скажет Аррани, если она её не остановит? Совершенно точно камнем упадёт в его глазах. Не будет ей больше доверия. Не будет ей больше уважения. У неё останется лишь одно в таком случае — гнетущее чувство провала.       Нину же могло остановить только что-то невообразимое. Её сердце сжалось при виде выражения лица Коннора, когда тот разговаривал с ассасинами главы Джейкоба. Она сразу поняла: в клан принесли нехорошие вести, с которыми парню было определённо необходимо столкнуться лицом к лицу. В общем-то именно в помощи состояла задача ассасинов Огня, и это было неудивительно. Однако её намного больше тревожило благополучие друга Аррани. Она чувствовала: что-то приближалось, и это чувство грядущего толкало её вперёд, на новые, сумасшедшие поступки, которыми они с Миной так часто отличались у себя в королевстве. Необъяснимая, но хорошо ощутимая сила влекла Саксонскую вслед за Коннором. Теперь она знала его, поэтому была к нему неравнодушна. Теперь она переживала за него, поэтому слепо следовала за ним, невзирая на очевидную опасность. Ведь, по сути, принцесса обрекала себя на большой вызов жестокой среды — среды наёмных убийц, где зачастую не было ни пощады, ни мира между враждующими. И всё же в этот раз она не смогла бы остаться на месте, ничего не предпринимая, как это было бы раньше. Это чувство… оно волновало её сердце. Оно было лишь частично понятно ей, но Нина точно знала, что к Зэсли она не испытывала подобное ни разу за свою жизнь. И вместе с тем она точно знала, что Коннор — не его конкурент.       Через пару минут принцесса Саксонии промчалась мимо Марии верхом на кобыле, на которой в клан главы Джейкоба приехала Мина — это была Нерида. Дозорные ассасины среагировали на действия их гостьи практически моментально. Брюнетка, увидевшая это, расширила глаза от усилившегося колебания и прибавила скорости. Ей удалось вклиниться между ними, но её неуклюжесть проявила себя очень не кстати, и Мария споткнулась о камни на земле, тут же повалившись прямо на ладони.       — Стойте! — вопреки неприятным ощущениям лекарь попыталась остановить преследование, хотя минуту назад ей было необходимо то же самое.       — Сестра! — недовольно отреагировали собратья, однако, останавливаясь. В это время Мария поднялась.       — Не положено, чтобы принцесса Асонии покидала владения без сопровождающего, — безэмоционально отчеканил другой ассасин.       — Принцесса Нина… принцесса… — лекарь Огня растерялась, силясь придумать, что вышло бы за правдивую причину оставить Саксонскую в покое. — Она просто нагоняла остальных; о ней будет, кому позаботиться… — сбивчиво продолжила гнуть свою линию, одновременно с чем не понимала, что заставило её сейчас так поступать.       — Сестра Мария, — приняв недоброжелательный вид, дозорный Земли стоял на своём; его напарник был с ним солидарен, — мы вынуждены отказать Вам. То, что Вы делаете, верх непрофессионализма.       Ассасины дали ей ещё немного времени, чтобы она отступилась, но Мария сделалась решительной и даже не собиралась отходить в сторону, хотя последняя фраза кольнула её больнее всего. Дозорные были рядовыми и пока не пережили все трудности и обязательства клана Земли, потому бездумно двинулись наперекор протеста старшего по статусу. И прежде чем они выполнили «наставления» главы клана, перед лекарем в мгновение ока возник главный помощник Джейкоба. Широкая спина Инграма предстала перед глазами Марии, и девушка неосознанно почувствовала облегчение — казалось, неожиданная опасность миновала. Старший Земли ловко перехватил занесённую руку собрата и задержал её в воздухе. Его глаза горели ярче самого сильного пламени, складки под ними напряглись чуть ли не до предела, а губы то и дело подрагивали в яростном негодовании, ноздри импульсивно раздувались от бешенства — в данный момент Инграм походил на бешеного зверя. Всё это можно было списать на обыкновенное проявление эмоции, но объяснялось достаточно просто — болезнь парня дополняла его чувства и завершала цельный образ злости.       — Инграм… — тихонько издала Мария. Из-за шока она потеряла ориентир в происходящем.       — Брат Инграм! — со страхом перед авторитетом в глазах воскликнули дозорные. Тот, которого держали в цепкой хватке, даже зажмурился от боли.       Парень в упор смотрел на собрата, и тому думалось, что он держит не его руку, а его горло. Помощник Джейкоба сплюнул в сторону, тем самым избавляясь от приступа кашля, и резкой, смачной оплеухой отбросил ассасина от себя. Тот полетел на землю и больно ударился той же рукой. Теперь все оказались от помощника главы на расстоянии.       — Как ты посмел поднять на сестру руку? — холод его речи пробирал до мурашек.       Тому захотелось машинально переглянуться с напарником, но он не смел отводить от старшего взгляда и просто молчал. Удар пришёлся прямо по уху, и оно стало кровоточить. Инграм обернулся на девушку.       — Мария, ты в порядке?       — Д-да, — услышав утвердительный ответ, парень вернулся к собратьям.       — Возвращайтесь на свои места. Перед главой Джейкобом и главой Аррани буду отвечать я.       Что-то щёлкнуло в мозгу Марии. Лекарь Огня встряхнула голову и вмиг избавилась от прострации вокруг себя. Мысли стали чёткими и ясными.       — Но не надейтесь, что эта выходка сойдёт вам с рук, — добавил ассасин. Братья по-прежнему держали рот на замке, тогда парню пришлось громко рыкнуть: — Поняли меня?!       — Да, брат Инграм! — был ему тут же ответ.       Ассасины Земли, наконец, скрыли эмоции и побрели в обратную сторону, всю дорогу не сговариваясь меж собой и ни в коем случае не оглядываясь. Когда стали видны лишь силуэты, Инграм развернулся к девушке и смог тщательнее разглядеть её. Лицо Марии, на удивление, нельзя было прочитать с первого раза, поэтому ему пришлось напрячься. Он хотел что-то сказать, но она не дала ему такого шанса. Одна эмоция всё же отлично читалась в ней — досада.       — Какого чёрта ты оказался здесь?       — Уф, это было грубо, — пытался пошутить.       — Инграм! — её взгляд смягчился, а голос понизился — она не хотела злиться на него. — Ты же болен, забыл? Почему ты подверг своих братьев опасности?       — Прости уж, — с грустью усмехнулся, — не думал, что ты станешь их так открыто защищать, смотря на то, что они пытались сделать с тобой.       — Это не важно, — серьёзно посмотрела на него. — Я бы смогла сама справиться…       — Да, я видел, как ты могла.       — Несмотря ни на что, они твои братья, Инграм! — голос вновь повысился. — Зачем ты ударил его?       — Я защищал тебя, чёрт возьми! — здесь уже не выдержал сам парень и метнул на неё раздражённый взгляд. — Что, ты думаешь, я должен был делать, когда брат собирался причинить тебе боль?! — его дыхание сбилось, и кашель был готов вот-вот вырваться наружу, но парень не обратил на это внимания.       Мария замерла, как в ступоре. Ей хотелось что-то ответить, но не удавалось подобрать нужных слов. Они смотрели друг на друга, пока время медленно текло мимо них. Так ничего и не придумав, лекарь Огня показательно отвела голову в сторону, не выдержав его взгляда.       — Я не буду стоять в стороне, когда мои братья совершают ошибку. Даже рядовым было положено присматривать за нашими союзниками, а не калечить их. Вот, что ты должна понимать.       Мария вновь взглянула на парня. Он долго сдерживал в себе позывы болезни, поэтому его нестабильное состояние стало заметно по внешним признакам. Это испугало брюнетку, и она поспешила оттолкнуть личные эмоции на второй план, вспомнив о своих профессиональных обязанностях.       — Вернёмся в клан. Тебе нужно выпить отвар.       — Не переживай из-за принцессы Нины. Как я уже сказал: то, что произошло, лежит на моих плечах. Не думай об этом. — поразмыслил и закончил так: — Глава Аррани точно не станет винить тебя.       Мария была по-настоящему обескуражена, ведь не эти мысли первым делом волновали её. Да, чуть ранее так и было, но теперь, когда Инграм подписал себя на это, девушка больше задумывалась над тем, что будет с ним. И в этот момент Аррани заботил её меньше всего. Осознание этого факта лишь сильнее расшатывало её восприятие, и ей не удавалось, как следует, успокоиться. Впрочем, прояснить эту вещь у неё ещё оставалось время.       Напряжение между этими двумя сохраняло свою силу. Каждый был обижен на другого по-своему, но никто из них даже не допускал мысли о том, что эта ссора может пошатнуть их отношение друг к другу. Никогда ни одной девушке Инграм не позволял так обращаться с собой, не позволял оскорблять своё достоинство, но Мария в его глазах была выше всего этого, потому что она не позволила бы себе такое обращение. Он видел её разодранные ладони и жалел, что рядовой отделался небольшим шлепком.       Мария же злилась из-за того, что он в очередной раз не берёг себя и попусту растрачивал силы, которые в его положении были на вес золота. И его слова об ответственности… Должна ли она воспринимать их всерьёз? Если так (что скорее всего), то зачем ему так подставлять себя? Зачем брать на себя чужую ответственность? Ради кого? Её мысли снова путались, а потревоженное сердце никак не унималось. Масла в огонь подливало и то, что девушка была этому… рада? Как ей стоило реагировать на эти эмоции? Что вообще с ней творилось? Неужто она тоже заболела? Но той же ли болезнью?       «Ох, что за бред я думаю».       С одной стороны, обида душила её и не давала права взглянуть на него, с другой стороны, стало обидно, что она не могла этого сделать, ведь, чтобы хотя бы попытаться разобраться в себе, Марие нужно было внимательно посмотреть на ассасина.       «На этого чёр!.. На этого коварного Инграма».       Жгучий ветер степей врезался Саксонской в глаза, но она не обращала на него внимания, доверяя четвероногому другу главы Огня. Кобыла под Ниной не противилась своему положению, так как знала, кому оказывала помощь. Эта девушка не просто имела возможность её оседлать, но и была достойна этого. Не так давно Коннор представил их друг другу, и Нерида, прочувствовав весь потенциал принцессы, не отвергала наездницу. К тому же, она видела, что связывало Мину, которой успела довериться, с Ниной, поэтому в ней не было никакого неодобрения.       Тревога за Коннора усилилась в тот момент, когда принцесса услышала у границы оазиса усиливающиеся звуки сражения. Нина была совсем недалеко от потенциального места действия и в следующую минуту увидела рыжеволосого. Удивлённый шуму копыт и появлению Саксонской, он стоял вполоборота, тогда как его собратья уже приступили к разборкам с тёмными ассасинами на открытой местности.       — Принцесса Нина?! — искорёженное лицо Коннора не оставило его личность без эмоций. — Что Вы…       — Брат Коннор! — крикнул кто-то из ассасинов Земли.       Парень вынужденно переключил внимание на битву и понял, что случилось. Изначально они встретили на пути только ассасинов Малика, но теперь на поле появились и ассасины главы Иви.       — Аха-ха-ха, встречайте нас, братцы! — то был ироничный клич Ганза с выставленной в небо двустволкой в руках.       Осознавший всю серьёзность ситуации Коннор быстро сменил отношение к принцессе на приказное и прокричал:       — Уходите! Сейчас же!       — Я уже пошла на риск, следуя за Миной! Теперь я не могу оставить тебя в… А-а-а-а!       Ей не удалось договорить — Ганз сделал свой первый выстрел. Пуля коснулась плеча Нериды и прошлась до бедра. Кобыла заржала от боли и повалилась на землю; Нину отбросило на какое-то расстояние. К счастью, она была в сознании. Нерастерявшийся Коннор поспешил к девушке и очень вовремя — кто-то из ассасинов Малика посчитал её лёгкой мишенью. Следующий, кого стоило держать в поле зрения, был Ганз. Нельзя было допустить, чтобы он хотя бы немного приблизился к принцессе.       Пока светлые ассасины занимались боем, Саксонская, держась за голову, искала лошадь глазами — она слышала её «вой». Подбежала к ней и опустилась на колени. Кровавая полоса стекала к земле, а сама Нерида учащённо фыркала. Рана оказалась не такой серьёзной, как могла бы быть, но остановить кровотечение всё равно было очень важно, чтобы ситуация не перешла в критическую. Тканей и смазок у девушки не было, поэтому пришлось использовать подручные средства — широкие листья и паутину. Как очень чувственная к недугам лошадей, Нина не смогла бы не помочь ей. Она наспех приложила временное лекарство к наиболее глубоким участкам раны. Руки при этом не дрожали.       — Потерпи немного… — в шуме сражения прошептала девушка.       Нерида слышала её голос, и он успокаивал кобылу. Принцессе стало по-настоящему страшно только тогда, когда она заметила приближающегося к ней тёмного ассасина. Она успела распрямить висевший на поясе кнут, который собиралась использовать как оружие, и быстро пустила его в действие.       — Ублюдки, что вы творите?! — вдруг внимание Ганза привлекло кое-что более важное, чем битва с правой рукой главы Огня.       Коннор проследил за его взглядом и тоже обернулся, когда они расцепились. Ассасины Джейкоба по-прежнему держали бывших собратьев; оглушённая Нина была в руках ассасина Малика, а Арселис — ранена. Именно вскрик боли напарницы услышал Ганз. Но самое невообразимое было то, кто ранил её — это были те же ассасины Малика. Они выбили из рук зеленоглазой катаны и огнестрельное оружие, забрали их себе и держали заложницу в крепкой хватке. Арселис активно вырывалась из замка. Чтобы она не мешалась, они ударили её и отключили от сознания.       — Итак, на что способны ассасины клана Земли?! — напоследок ассасин Малика дал пищу для размышлений, прежде чем дать команду собратьям сейчас же уходить.       Тёмные ассасины приступили к стремительному отступлению, пока ассасины Земли были заняты другими, а Ганз с Коннором — сбиты с толку. Нервы Ганза мгновенно послали ему прощальный привет.       — Блять, какого чёрта я не прочитал это сраное письмо?! — взревел Ганз, преимущественно злясь на самого себя.       Парень, как и всегда, доверился главе Иви. В конце концов, он оказался прав насчёт своих сомнений по поводу подчинённых Малика. Эта пустынная крыса, подумал он, специально подослала своих крысёнышей, чтобы подмять Иви под себя и показать, кто здесь главный.       «Решил убрать нас, да? — имея в виду себя и Арселис как главных ассасинов второго клана Земли, решил русоволосый. — Ну, посмотрим, кто кого, мразь!»       Больше незачем было терять время. Он тут же сорвался с места и погнался за предателями в погоню. Коннор же разрывался между Неридой (он тоже не мог оставить её на произвол судьбы, иначе Аррани бы его убил) и принцессой Ниной. Вторая стала для него преимуществом, и он устремился за вечным противником Аррани. Тот, быстро заметив преследование, вынул недокуренную сигарету изо рта и бросил её под ноги рыжеволосого. Пока Коннор добежал до этого места, искра и солнечные лучи превратили участок травы в огненную вспышку эпицентра возгорания. Парень резко отшатнулся и приземлился на пятую точку. Ему хватило пары секунд, чтобы взяться за голову, которая напомнила о себе вновь возникшими болями.       Тем временем старшие Земли разделались с ассасинами Иви. Преимущественно рядовые пострадали больше остальных, но это было не критически. Главные отряда сразу включились в произошедшее и подбежали к Коннору.       — Брат, ты в порядке?       Его состояние стало ухудшаться, голова — раскалываться, а тело — шатать, но он смог встать и произнести:       — Позаботьтесь о кобыле и рядовых.       — Я запрещаю тебе продолжать миссию! — приказал старший группы. — Возвращайся обратно в клан! — и лично поддержал его за плечо.       Помутнённое на время сознание нарушило связи в мозгу Коннора, но он сфокусировался на брате.       — Сообщи главе Джейкобу. Перед ним и главой Аррани буду отвечать я.       Затем мощный толчок, и ассасин Огня припустил за врагами светлых ассасинов.       — Брат Коннор! — крикнули остальные рядовые.       — Нет. — старший остановил их взмахом руки.       — Но, брат…       — Я знаю, на что он способен, — нам не догнать его. К тому же, он — правая рука главы Аррани. Вы ведь знаете, что это значит? — всё ещё смотрел вслед рыжеволосому.       Рядовые промолчали, так как всё понимали. Единственный, с кем брат Коннор мог вступать в спор и к кому прислушиваться, был брат Инграм. Они оба были вторыми по статусу людьми в союзных кланах. А это подразумевало то, что никто из их отряда не имел права перечить брату Коннору. Старшему ассасину повезло, что парень даже не обратил внимание на его приказной тон, несмотря на то, что в данный момент он был руководителем группы.       — Зачищаем местность и уходим.       — Слушаемся!       — Брат, подойди сюда! — позвали старшего.       Вдвоём они присели над Неридой. Тот окинул взглядом рану лошади и слегка кивнул.       — Принцесса постаралась?       — Да. Я закончил обработку. Если бы ей не оказали первую помощь, боюсь, она потеряла бы слишком много крови даже для того, чтобы дышать.       Старший ещё раз понимающе кивнул, а потом обратился к кобыле.       — Ну-ка, дорогая… — осторожно дотронулся до её морды и попросил подняться. — Посмотрим, как ты сможешь двигаться.       Нерида была уже спокойна, слышалось только периодическое интенсивное дыхание — то начавшиеся процессы заживления. Она осторожно опёрлась о твёрдую поверхность и с поддержкой ассасинов встала на ноги. Даже сделала пару шагов вперёд. Правда, это далось ей с болью, но терпимой. Такой болью, с которой она смогла бы добраться до клана.       — Поразительно… — восхитился рядовой. — Мне редко попадались подобные лошади, полные силы воли.       — Другого от кобылы главы Огня можно было и не ждать. — рассудил старший и взялся за поводья. — Не беспокойся, — обратился к Нериде, — я пойду вместе с тобой, — провёл по переносице. — Все готовы? Выдвигаемся!