ТIV. Глава 18
5 августа 2021 г., 07:52
Раньше Аррани и Ганз не знали друг друга. Первый раз столкнувшись с Ганзом, сначала Аррани не испытал к нему какой-то неприязни, но они с Арселис угрожали ему и его клану, поэтому он не мог остаться в стороне. Ганз поведал ему, зачем им это надо — Иви мешал и раздражал союз Джейкоба с Аррани — и тогда Аррани с Коннором стали для Ганза и Арселис вечными соперниками, которые при каждой встрече затевают разборки и пытаются выяснить, кто из них сильнее. В конце концов, когда Ганз первый раз увидел Аррани, то поразился, как такой сопляк, как он, может занимать такую высокую должность, поэтому и этот пункт стал для него одним из ключевых, чтобы начать вражду с главой. Арселис же, воспитанная Ганзом и следующая за ним при любых обстоятельствах, просто доверяла действиям напарника, потому что у неё никогда и в мыслях не было предавать его; девушка сделала бы всё для него, даже в том случае, если бы вражда с Аррани не имела для неё никакого значения.
Ганз был в меру прямолинейным ассасином и просто человеком — в этом глава Огня мог быть уверен, ибо за время их знакомства он ещё ни разу не видел, чтобы тот не сдержал собственного слова, данного даже прямому врагу. Эта отличительная черта ассасина Земли не раз приходилась Аррани по душе, как бы странно это ни звучало в контексте их взаимоотношений. Да и в принципе с каждым нарастающим годом их личной вражды между собой парень понимал, что такой человек, как Ганз, не сможет быть по-настоящему «истинным» ассасином, какое понятие в это вкладывало всё Сообщество. Возможно, раньше он и был таковым, но со дня их знакомства он как был нетерпеливым, вздорным и взрывным ассасином, таким и остался по сей день. Однако при этом Аррани успевал примечать и другие черты его характера. А порой даже был от них не то чтобы в восторге, но определённое влияние они на него всё же имели. Глава Огня старался чётко разделять для себя людей, бывших старше него, по условности: те, кто заслуживали быть «выше» и имели право давать ему даже какие-то советы, и те, кто просто были старше, но это старшинство ничего лично для него не значило. Отнести Ганза конкретно к какому-то одному лагерю Аррани не мог, ибо этот человек, в первую очередь, входил в категорию противников, которых нельзя было воспринимать в качестве в принципе важных персон. И всё же Ганз был для него неоднозначной личностью. То ли из-за знания того, что раньше он состоял в клане главы Джейкоба, то ли из-за абсолютного различия с классическим пониманием ассасина среди королевств. Немало немного, а, возможно, ассасин Иви всегда давал Аррани пищу для размышлений и всегда сдвигал его убеждения насчёт прямолинейного разделения мира на две или три части. С помощью таких людей, как Ганз, глава Огня развивался и не считал всех своих врагов и врагов непосредственно клана, отражением которого он сам являлся, настоящими преступниками чести, интересов других и попросту «неправильными» личностями. Будь в его сознании хотя бы толика сомнения, он бы ни за что не подставил Ганзу свою спину и определённо не дал бы себя ударить — рассуждения рассуждениями, но достоинство в собственных глазах юноша не спешил терять.
Тяжёлой поступью Ганз вёл временного союзника к месту своей остановки. На небе воцарился мрак, а звёзды стали только-только появляться среди лениво тянущихся облаков; уверенность знания верной дороги поражала. В итоге мужчина не обманул. Шли они недолго и оказались в переходной к сплошным степям зоне, где знаком для обозначения начинающейся лесной полосы служили скромно стоящие поодаль от основной массы пышные, висячие берёзы. Долгими десятилетиями они плакали, стоя на одном месте, и в итоге прогнулись настолько, что стали доставать до земли и частично скрывать под собой всякое живое и неживое существо. Аррани довольно быстро сообразил, что они пришли к временной стоянке по сложенным в центр веткам, которые, скорее всего, вскоре должны были стать костром. Так и вышло, когда Ганз отложил ружьё, быстрым движением взмахнул рукой и опустился на корточки.
— Так, значит, — протяжённо начал Аррани, — ты не меня выслеживал? — указал глазами на топливо для костра.
— И не надейся, сопляк, — равнодушно ответил тот, запирая ветки воедино посторонней деревяшкой. — Я бы не стал уделять тебе и секунды, если бы руки не были связаны.
— Но ты всё равно на меня напал, — как бы невзначай уточнил парень.
Послышался громкий треск древесины — ассасин Земли поломал деревяшку, которую держал. В следующую секунду грамотно спрятанный кинжал Ганза был приставлен к горлу главы Огня.
— Я могу продолжить, с чего начал, если тебе так угодно.
— Ладно-ладно, — припустил его Аррани, откидывая голову назад, — проехали.
Холодное оружие было убрано, и они вернулись к прежним позам. Не теряя времени, ассасин Огня попросил описать ему, как всё сложилось этим днём, чтобы представлять себе картину в общем и возможных деталях.
— Чего? — язвительно нахмурился Ар. — Из-за какой-то ссоры ты не последовал за Арселис?!
— Это не твоё дело! — огрызнулся тот. Потом спокойнее: — Я не настолько конченный, чтобы бросить Арси на пустом месте. Сначала у меня не было ни одной мысли в голове, кроме как догнать и нахер перестрелять им всем бошки, а потом освободить её. Но я не такой быстрый, как ты или твой огненный парниша, который, кстати, тоже задержал меня ненадолго.
— Брат Коннор? — он сразу понял, о ком шла речь. Тот кивнул.
— Из-за этого я упустил ассасинов Малика из виду. Тогда и решил вернуться в оазис, набрать дров, разжечь костёр и привлечь к себе внимание.
— Ты хотел, чтобы они вернулись за тобой, увидев дым от костра? — с сомнением в голосе разложил по полочкам Аррани.
— Почти так. Мне было нужно, чтобы они увидели дым, но не пришли ко мне, а убедились, что я не преследую их. Как бы по-идиотски это ни звучало, а крысы Малика те ещё идиоты, поэтому они повелись бы.
— А ты на их фоне ещё больший идиот, раз решил так очевидно себя раскрыть?
— Их жалким умам не догнать, что эта схема может быть обращена против них, — пропустив некий подтекст в словах парня, ответил он. — Чёрт, — сплюнул в костёр, усмехнувшись; пламя тревожно поднялось наверх, но быстро пришло в равновесие, — сучьи щенки без мозгов.
Пока Аррани сопоставлял сказанное ассасином Земли, тот подорвал голову к небу, словно вспомнив что-то важное. Покрутил кругом и, наконец, вернулся взглядом к главе Огня, опустив одну бровь вниз.
— А где твой летающий петух? Что-то я его не вижу… И твои собачонки, которые бегают за тобой по пятам?..
Последние слова этой фразы были заглушены мощным, но кратким порывом ветра, который создал юноша, подперев под шею мужчины свой острый локоть. Теперь недавняя ситуация повернулась на 180 градусов. Аррани разозлился не на шутку, но показал это по всем канонам дела ассасинов — без лишних эмоций. Его выражение лица напоминало разъярённого волка, на потомство которого нескромно покусилась беспринципная рысь.
— Не смей оскорблять Ви и моих учеников. — твёрдо и чётко проговорил он. — Можешь издеваться надо мной, сколько душенька пожелает, но ни их, ни кого-либо ещё даже не смей упоминать в таком ключе, — рука вдавилась сильнее, когда ассасин Огня не увидел полного понимания в глазах Ганза. — Наш союз не означает, что я стану терпеть и спускать с рук твои выходки.
Ассасин Иви цокнул и слегка отвернул голову в сторону, насколько позволяло положение. В другой ситуации выпад парня расценивался бы как прямая угроза, но сейчас они были в ином положении. Потому Ганз не выпустил своё внутреннее животное и сдержался.
— Хах, — проникновенно хмыкнул ассасин Иви, — не думал, что мы с тобой можем быть похожи.
Невероятное спокойствие его речи поразило Аррани, и он встал с него, поднимаясь обратно. Тот не последовал примеру и остался на корточках, чтобы следить за огнём. Глава Огня молчал — ждал, когда Ганз начнёт говорить. Хотя они были по разные стороны баррикад, ассасинское чутьё подсказало обоим верную мысль, как стоило себя вести.
— Ты знаешь, почему я хочу спасти Арселис? — не смотря на него, спросил Ганз.
— Она твоя напарница, — быстро ответил парень.
— Она не просто напарница… — вышло глухо; потревоженный в очередной раз костёр засиял синим пламенем. — Она — та, кого я хочу защищать, кто очень важен мне, — отброшенные угольки тут же потухли в одиночестве, но основная масса продолжала разгораться и не убавлять жара. Наконец, Ганз повернулся к главе Огня. — Она важна мне так же, как и тебе — твои ребята. Арси появилась в моей жизни слишком неожиданно, чтобы я успел подумать — нужен ли мне этот ребёнок. Ведь ей было всего 14 лет. — выдержал небольшую паузу и собрался с мыслями. — Арселис была из приюта, откуда её забрали люди, которым нужно было лишь одно — её руки и ноги. Воспитание младших детей, стирка, глажка, готовка — всё это легло на плечи маленькой девочки, которая в итоге не могла больше выносить рабское положение и сбежала. После этого я нашёл её. Стояла такая передо мной на улице, без всякого страха, который я мог бы почувствовать. Но… она сумела покорить меня — меня, Ганза Третьего, не знавшего, что такое настоящая семья, что на свете может быть человек, способный быть с тобой не из корысти, а просто потому, что он сам этого хочет.
Ганз замолчал. Красный, рыжий и синий оттенки огня лишь разрастались. Аррани увидел рефлекторное действие руки ассасина Иви — ему было непросто говорить об этом, поэтому ладонь тщетно искала сигарету даже в невозможных местах. Понимающий его привычки человек пожалел бы Ганза, но для Аррани это значило лишь то, что эта тема была очень личной. Он отвёл от него взгляд и стал смотреть перед собой, будто вдаль.
— Аран с Гильяной тоже были подростками, когда я встретил их 4 года назад. Ты бы… смог оставить двух детей умирать с голоду на морозе, даже несмотря на то, кем мы являемся?
Они оба не смотрели друг на друга, но у каждого крутились в голове схожие мысли.
— Теперь я не могу представить свою жизнь без них. Хотя… — сделал паузу. — Порой во мне пробуждается желание избавить их от тягостей профессии ассасина. У них обоих есть семьи, куда они могут вернуться, но проблема в том, что ни тот, ни другая не хотят туда возвращаться. Пф-ф, — усмехнулся от самого себя, — слышали бы меня сейчас Пророки…
Во время его речи напряжение Ганза нарастало с каждым последующим словом. Всё же он действительно не просто так ляпнул про их схожесть. В тот момент он думал о другом, но услышанное только что дало ему понять, что они мыслят одинаково — хотя бы в отношении тех, кто им по истине дорог. Ассасин не мог бы подумать, что в действительности их связывали схожие истории по своей сути. Нет, Ганз в самом деле не хотел проигрывать и уступать такому мальчишке, как Аррани, но при всём при этом он не мог отрицать, что поступки главы Огня нельзя было считать детскими и упускать их из виду. У него бы не получилось обойти блондина в этой области, как бы ни старался казаться взрослее, умнее и сильнее, в конце концов.
— Понял, почему я не убил тебя при любой удобной возможности? — полусерьёзно бросил Ганз.
— Тут и дурак поймёт.
— Но ты же не дурак, — абсолютно серьёзно высказал ассасин Иви.
Аррани отразил что-то наподобие улыбки. Огонь костра сузился вдвое и стал прежних размеров, с чего он начинался; редкие цвета его пламени исчезли. Каждый из ассасинов вынес из этого разговора что-то своё, но однозначно понятно было одно — несмотря на все разлады в их отношениях, они могут находить между собой точки соприкосновения, невзирая на возраст, положение и жизненный опыт. Каждый пункт был ценен для обоих по-своему, и это объединяло их взгляды. Аррани, наконец, доказал себе, что было в их вражде что-то особенное, до конца необъяснимое, но очевидное до боли в костях. Глава Огня не всегда хотел воевать с ним и видел в нём прежде всего человека, а не просто очередное препятствие на своём пути. То же самое он мог сказать и в отношении Арселис, поскольку видел, что девушка была готова пойти ради Ганза на всё. Он брал в расчёт то, что она стала такой исключительно из-за того, что, кроме Ганза, у неё не было никого родного, но в то же время в какой-то степени он восхищался её чувствами и преданностью. Не каждый бы стал так себя вести по отношению к своему воспитаннику, тем более девушка-подросток. Арселис, по мнению Аррани, могла дорасти до совершеннолетия и пойти своим путём, даже оставаясь при этом ассасином клана Иви, но та этого не сделала и последовала за Ганзом, что показало её как верную и благодарную девушку. И хотя он не знал, как на самом деле чувствовала себя сама ассасин Иви, было понятно, что она выбрала нелёгкий путь — путь истинного ассасина.
— Так… почему ты до сих пор можешь называть главу Джейкоба неформально? — почувствовав бодрость духа, осмелился спросить Аррани.
— Не глубоко ли ты копаешь, глава Аррани? — покосился на него, однако его обращение показало настоящую атмосферу между ними; по крайней мере, сейчас.
— Да брось…
— Нет уж, — резко осадил его, — на этом прикроем лавочку откровений. Как я уже говорил, я не собираюсь рассказывать своему сопернику всю подноготную. Ты и так уже оброс неплохим количеством связей и заимел поддержку союзных кланов, так что, поздравляю, ты отлично справился, — сделал на этом весомый и саркастичный акцент, потянув голос.
Он не мог признаться, прежде всего, самому себе, что его уход из клана Земли был простой неосознанной обидой на главу Джейкоба. Раньше их многое связывало, в какой-то момент они даже стали близкими братьями, но эта связь изменилась. Всё внутри Ганза перешло какую-то одну, сдерживающую его черту. Но всё же одно он чётко понимал — ему нужно было последовать за Иви, хотя бы для того, чтобы Джейкоб был уверен, что она не собьётся со своего пути ещё больше и не станет марионеткой в чьих-то руках. Одно это он из чувства последнего долга перед бывшим другом пообещал себе, но не сказал ему об этом. И теперь всё больше походило на то, что он не справлялся со своей задачей.
— В любом случае, просто сидя здесь, мы ничего не добьёмся, — нарушил тишину Аррани.
— Не спеши с выводами, парень. Узнаем, прав я был или нет, только когда найдём ассасинов Малика, — встал.
— У тебя есть план?
Глава Огня полагал, что за время задержки в лесной полосе он придумал что-то дельное и не спешил к реализации именно из-за этого. Любящий полагаться на чёткие действия и спланированные ходы, Аррани ожидал от временного союзника ответа. Однако всё не могло быть так просто.
— Повышибать им мозги — вот мой план.
Ногой Ганз резко прошёлся по земле и затушил ею догорающий костёр. В то время, когда он подхватывал свою двустволку, Аррани раздосадовано и показательно выдохнул — о какой-либо стратегии он мог даже и не заикаться.
──────⟨ ⟡ ⟩──────⟢
Ночь была верным спутником ассасинов. Вдвоём они мчались по степям Третьего королевства, пока Аррани не остановил ассасина Иви жестом руки. Рукой он указал ему вперёд и приложил пару пальцев к уху — это значило, что нужно было прислушаться. Тот остановился и устремил взгляд вдаль, которая оказалась на самом деле не такой уж далёкой. И только когда они увидели столб дыма, слабо тянущийся откуда-то из земли, ассасины осторожно двинулись к этому месту. Постепенно их стали окружать многочисленные равнинные овраги, которые легко могли скрывать целую группу людей. Неровности рельефа располагались таким образом, что запутывали тех, кто подходил к ним с разных сторон. Всё, что можно было разглядеть перед собой или по сторонам — те же днища или стенки оврагов. Однако Аррани с Ганзом приблизились к столбу дыма достаточно близко, чтобы понять — сейчас они находились возле кустов и пары деревьев отвесной скалы. Один взгляд вниз открыл им всю стоянку ассасинов Малика. Тёмные ассасины расположились так, чтобы склоны оврагов со всех сторон окружали их нахождение и всякий человек, смотрящий вперёд, не смог бы даже предположить, что где-то там, «под землёй», были люди. Ассасины Малика сидели в кругу; принцесса Нина и Арселис были связаны, но в сознании. — Их пятеро… — прошептал Аррани. — Твою мать! — с чувством, но тихо выругался Ганз, заглядывая к себе в карманы перекрёст груди. — Я потратил на твою морду почти все патроны! — Надо было головой думать, а не задним числом, — с серьёзным лицом пошутил тот. Было не время для выяснения отношений, но злобный взгляд от ассасина Иви он получил. — Сколько у тебя осталось? — Два патрона. Аррани повернулся обратно в сторону невысокого обрыва — достаточно низкого, чтобы ассасин Огня не сломал себе шею при приземлении – обычный человек точно бы разбился — и оценил расположение каждого. — Сможешь снять тех двоих, которые ближе всего сидят к девушкам? — Я могу сделать лучше и одним выстрелом развязать Арси руки, а уж потом она точно покажет им, на что способны её миниатюрные ручки. — Невозможно, — тут же осадил его Аррани. — Я не могу рисковать принцессой Ниной, потому что, если ты сделаешь так, они непременно убьют её. Тем более, — привлёк его внимание к одной детали — их глаза засветились, чтобы местность можно было чётче прочитать, — посмотри: Арселис ранена. — Твари! Как я мог об этом забыть… — Похоже, они не до конца остановили кровотечение — её одежда пропиталась кровью. — Но не это главное, — перебил его, так как тоже увидел всю картину. — Я вижу свежие струи у неё на животе. Хитрые сволочи! — Ты же не хочешь рисковать её жизнью? — Аррани специально давил на него, чтобы точно обеспечить безопасность обеим девушкам. Ганз в который раз цокнул и сплюнул в сторону — возразить ему было нечего. Он кивнул главе Огня в знак согласия на его план. И когда он занял самое удобное положение на земле, прицел был настроен, внизу внезапно началась паника. Прилетевшая одному тёмному ассасину в плечо гильотина сразу бросилась Аррани в глаза — он не мог перепутать её с чем-то иным. В убежище ассасинов Малика ворвались его воспитанники. К счастью, Мины и Ви поблизости не наблюдалось. — Какого чёрта ты не сказал мне, что и твоя парочка будет здесь?! — взревел Ганз и быстро вернулся к прицелу, чтобы успеть захватить кого-нибудь, прежде чем клуб из людей не ослепит его двустволку. Глава Огня был так же обескуражен, но постарался влиться в новую реальность — ту реальность, в которой всё шло не по его плану, и это было хуже всего. Он спрыгнул на ассасина прямо под ним. Ганз всё же не успел сделать хотя бы выстрел и последовал за парнем. Ассасины Малика, казалось, ждали возможного нападения, потому как обе пленённые девушки были разом отброшены вниз по ближнему оврагу. — Арселис! — крикнул Ганз и бросился к ней. Однако тут же был остановлен и ввязан в драку. Даже он понимал, что целиться в стеснённом пространстве было бы самоубийством, поэтому в ход пошёл рукопашный бой. И как бы Ганз ни отзывался о подчинённых главы Малика, всё же они были ассасинами и могли дать достойный отпор, хотя сначала могло показаться, что он послал на это задание только рядовых. Аррани не мог отвлечься хотя бы на пару секунд, чтобы дать своим ученикам знак защищать пленниц. Да и сами ребята держались наравне с противниками и вкладывали немалые силы, чтобы выстоять. В следующую секунду суть объединения Ганза с Аррани сработала на полную. Успев переглянуться между собой, они врезались в спины друг друга. Блондин перехватил наставленный на него кинжал, вынужденно калеча себе ладони, и выбил его из рук врага, после чего молниеносно схватился за его голову и быстро крутанул её; в это же время Ганз впился Аррани в правую руку до того, как тот отразил холодное оружие, и они вместе ушли в сторону. Ассасин Земли ударил противника ногой по спине, тем самым повалил его лицом в землю, а затем, виртуозно выудив уже свой кинжал, вонзил его прямо в затылок тёмного ассасина. Параллельно с этим дравшийся вместе с собратом против Арана ассасин Малика в какой-то момент увернулся от шэнбяо парня и припустил в сторону пленниц. Они были крепко связаны, даже не могли говорить и лишь чудом зацепились ногами и руками за склон оврага, чтобы не оказаться в самом низу. Нина лежала возле Арселис, а её глаза были полны страха. Напарница Ганза же, вымученная своим ранением, плохо различала предметы вокруг себя. Однако, собрав последние силы, она сделала попытку встать, но у неё подкосились ноги — она упала обратно на землю. Ассасин Малика приближался к принцессе Нине и первым делом решил избавиться от здоровой девушки. Саксонская металась глазами и стонала сквозь повязку во рту. Когда он стал к ней совсем близко, Арселис перекатилась в их сторону, превозмогая боль в рёбрах, которые и были задеты, и сумела сбить тёмного ассасина с ног. Он повалился прямо на Нину, но та успела сообразить и подставила под выставленный нож связанные руки. Правда, оружие всё-таки задело верхний слой кожи и прорезало его до крови, но сейчас её это мало волновало. Она была свободна и, не теряя ни секунды, повернулась к Арселис, чтобы поскорее освободить и её. Негласно девушки стали помощью друг для друга — на кону стояли их собственные жизни. Пока тёмный ассасин катился к низу и приходил в себя, чтобы вернуться, Нина взяла так удачно задержавшийся нож противника и развязала все верёвки. Она видела, что Арселис становилось хуже — ассасин Иви могла подняться только с её поддержкой. Как раз в этот момент напарница Ганза заметила вернувшегося ассасина и толкнула Нину в сторону. Та не выдержала толчка и вновь покатилась вниз. Однако через мгновение была подхвачена чьими-то сильными руками. Принцесса Саксонии запаниковала, но успела разглядеть впереди себя Эса, влетевшего ассасину Малика прямо в лицо в тот момент, когда он собирался убить Арселис. — Коннор! — больше не медля, Нина сделала полуоборот головой к своему спасителю. Правая рука главы Огня молчал — он был предельно сосредоточен на происходящем и мало реагировал на посторонние вещи. Он подтянул её чуть выше и поставил на ноги, затем сделал резкий толчок от земли и налетел на тёмного ассасина, обхватывая падающую без сил Арселис со спины правой рукой. Девушка прогнулась в спине и повисла на его руке. — Принцесса Нина, — так же безэмоционально кивнул и ей, и Эсу Коннор. Та быстро сообразила его просьбу и, приняв Арселис, аккуратно опустилась вместе с ней на землю. Ассасин Огня хотел прийти на подмогу собратьям, но его безупречный слух донёс до него окончание сражения — значит, его помощь уже не требовалась. Он вернулся к девушкам и взял Арселис на руки. Они вышли к временному убежищу подчинённых Малика. Им навстречу летел Ганз, взволнованный положением его напарницы. Увидев её на руках Коннора, мужчина озлобился, стянул брови вниз и без зазрения совести хотел ударить парня по лицу. Однако открывшая глаза Арселис и следом выставленная ладонь, поймавшая кулак любимого, свели всё на «нет». — Не… вздумай… — из последних сил выговорила она, стараясь держать веки открытыми, но получалось у неё совсем худо. — Он… спас… Дальше речь Арселис оборвалась — она больше не могла говорить. Организм сам дал ей команду замолчать, чтобы беречь силы для возможности дотянуть до рук лекарей. Коннор без слов передал девушку её напарнику. Тот не сбавлял градус своего негодования, но принял любимую со всей должностью. В момент Нина оступилась, поразившись открывшейся картине. Все трупы побеждённых лежали недалеко друг от друга; Гильяна держала в руках своё окровавленное оружие и о чём-то говорила с Араном; Аррани, зрительно поприветствовав лучшего друга и его пернатого помощника, стал оценивать масштаб предстоящих работ. Вдруг глава Огня вспомнил одну очень важную деталь. Внутренним чутьём он почувствовал опасность и резко обернулся с расширенными от предвиденной беды глазами. — Мне жаль вас расстраивать, но это ещё не конец! Все повернулись на голос и увидели, как оставшийся ассасин Малика держал Мину в тисках, приставив к её горлу кинжал. — Какого чёрта ты стоишь на ногах, пёс?! — громко обозлился Ганз. Вероятно, он узнал его. И в самом деле, это был тот ассасин, которого он ранее подстрелил в лесополосе в последний момент. Выходило, что это было не так. Глаза принцессы Асонии были устремлены только в сторону главы Огня. Все замерли на собственных местах и не смели шелохнуться. Даже буйный Ганз смотрел на подчинённого Малика, не моргая. — Если кто-то сделает хоть шаг, — проникновенно начал тёмный ассасин, — она лишится жизни, — и приблизил лезвие ближе к артериям девушки. Вена Аррани дёрнулась от раздражения и злости, однако внешне юноша остался хладнокровен и лишь краем глаза на секунду покосился в сторону. Ухо Коннора дёрнулось вместе с веной главного и уловило еле слышимый шелест ветра. — Чего ты хочешь? — глава Огня говорил по старшинству. Остальные негласно согласились с этим. — Ассасин Земли, — указал на него… Но выставленной на пару мгновений руки тёмного ассасина хватило, чтобы кот воспитанников Аррани сделал свой самый мощный прыжок и, обхватив запястье противника, впился ему клыками в ладонь. Вслед за ним со спины подчинённого Малика налетел ранее скрывавшийся Ви и проехался ему по макушке когтями. Ассасин взревел от боли одновременно в нескольких местах и рефлекторно выпустил Мину из рук. Аррани подтянул её к себе и прижал к груди, свободной рукой ловко словил выпавший кинжал врага и сразу же перерезал ему горло. Животные отступили каждый на свои места. На какое-то время воцарилась тишина среди мерцающих звёзд степей. Асонская зажмурилась и открыла глаза, только когда всё стихло. Аррани держал её за плечи и всматривался ей в глаза. — Ты не поранилась? — и это прозвучало из его уст с таким чувством, которое нельзя было бы представить при подобных обстоятельствах. Коннор отвёл взгляд в сторону. Она расслабленно кивнула. — Прости за это, — он дотронулся до её лопатки и показал перед ней свою ладонь — кровь частично запачкала волосы и кофту Мины. По сравнению с тем, как Аррани мог бы отреагировать на её вечное невезение попадать в страшные передряги, это был всего лишь пустяк. Да и она сама была готова к подобным видам, так как разумно держала в голове, какой работой занимаются ассасины королевств. Но всё же большую часть времени она не имела к ассасинам никакого отношения, поэтому всё для неё было ново, поэтому, как и все те, кто ранее жил без осознания смерти как повседневности, Мина испугалась. В конце концов, на неё покушались не то чтобы каждый день, чтобы она сохраняла хотя бы толику спокойствия. Оказавшись в руках Аррани, Асонская крепче прижалась к нему и почти незаметно дрожала. Он чувствовал предельное напряжение и страх девушки и не выпускал её из рук, пока все не вернулись к насущным проблемам. — Никто, кроме сестры Арселис, не ранен? Уважительное и с первого взгляда неуместное обращение парня к враждебному ассасину сначала задело ассасинов Огня, но ситуация не располагала большим количеством времени — той же Арселис требовалась помощь. Что и предпринял Ганз, когда они окончательно покончили со всеми противниками. Нина опустилась возле него, чтобы помочь перевязать рану девушки и вместе с тем не видеть трупы вокруг себя. Как и Мина, она выполняла какие-то действия совершенно машинально, почти не обращаясь к окружающей действительности. Ассасин Земли не видел ничего, кроме своей девочки, поэтому в сторону принцессы Саксонии не было сказано и слова. Она ассистировала ему, как будто так и должно было быть. Словно почувствовав настроение принцессы Нины, Коннор принялся с собратьями за очистку территории. Все вопросы были потом — кто, откуда, почему, когда и так далее. Аррани с учениками обменялись знаковыми жестами и присоединились к брату. Мина немного пришла в себя и осталась в стороне от места битвы — осматривала птиц и следила за котом ребят. Ночь по-прежнему укрывала ассасинов Сообщества и принцесс Четвёртого королевства среди степей Третьего королевства. Каждый выполнял свою работу с максимальной отдачей, и вскоре вся группа вновь собралась вместе, чтобы, наконец, уладить все оставшиеся вопросы до конца. Ганз выглядел особенно нетерпеливым, так как Арселис потеряла много крови, и ей просто были необходимы покой и лекарства, поэтому он не собирался задерживаться здесь надолго. — Ганз, — обратился Аррани, — спасибо за помощь, — и протянул ему ладонь. Тот поморщился от действия парня, но, поразмыслив, подал свою руку в ответ и пожал его. — Я вынужден признать, что в этот раз и вы были полезны, — как всегда, саркастично приметил он. — Ты молодец, глава Аррани, — у тебя получилось отсрочить день, когда я разберусь с тобой окончательно. Хитрая ухмылка скользнула на его лицо, но они оба знали, что с недавних пор их взаимоотношения перешли на иной уровень и более не подразумевали беспричинную вражду. Аррани даже мог бы подумать, что в какой-то степени заимел ещё одну полезную связь, только с ассасином враждебного клана, но такой расклад был бы слишком идеальным, да и они прекрасно понимали, что случившееся сделало их чем-то большим, чем просто настоящими соперниками. Во всяком случае, ни Ганз, ни Аррани не смогли бы сказать друг о друге как о друзьях — это бы шло вразрез с их мировоззрением. Но Аррани всё равно чувствовал перемену, по крайней мере, в ближайшее время. Ассасин Иви вспомнил ещё кое о чём и опустил свой взгляд на лучшего друга блондина. Коннор заметил это и тоже посмотрел на него. Сначала он увидел привычную злость в его глазах, но потом это чувство стёрлось и уступило месту иному, благодарному, и ассасин Огня понял, что Ганз обращался к нему. — Я не забыл тот случай у замка Шилсы… когда вы следили за нами, и ты чуть не задушил Арселис, — тон, которым он произносил эти слова, окончательно убедили Коннора, что ожидаемого удара не последует. Хотя, казалось бы, зная Ганза, он мог разумно предположить, что ассасин не оставил бы от него живого места, если бы захотел. Он ещё не знал, что случилось между Ганзом и Аррани и почему они вели себя достаточно спокойно в присутствии друг друга, но, видимо, эта необычность сыграла большую роль в поведении первого. — За это… — с усилием продолжил ассасин Земли, — я прощаю тебя. — Как благородно с твоей стороны. На лице Коннора не отразилась ни одна эмоция, но именно этих слов хватило, чтобы Ганз нахмурился и сжал ладонь в кулак. Однако Аррани успел перегородить ему дорогу и отвести его руку в сторону, с отрицанием покрутив головой. Мужчина грозно посмотрел на блондина, но утихомирился. — Несмотря на то, что ты спас Арселис от крысы Малика, мне очень хочется тебе врезать, — процедил Ганз. — Но Аррани сказал, что не даст никого из вас в обиду, поэтому… — как ни в чём не бывало развёл руками, — тебе круто повезло. Весь диалог Нина переживала за Коннора и стояла возле него. Она сжала его плащ в области плеча. Ассасин почувствовал её прикосновение, и его внутреннее состояние снова ухудшилось — в голове что-то больно стрельнуло, но он незамедлительно избавился от этого. Украшение в его кармане напомнило о себе, словно могло прожечь ткань его одежды. — Коннор, — Мина подошла к ним и тихо подозвала парня к себе, решив не отвлекать Аррани от разговора. — Пожалуйста, давай уйдём отсюда, — в её глазах по-прежнему стояло волнение и остатки страха. Асонская указала на лучшую подругу. — Нам с Ниной не по себе находиться здесь. Принцесса Саксонии утвердительно закивала, смотря Коннору в глаза. Она по-прежнему держалась за его плечо. Тот кивнул. — Ар, — глава Огня повернулся к нему, — позволь мне увести принцесс отсюда — они всё ещё напуганы. — Да, идите. Аран, Гильяна, и вы тоже. — Но, Босс! — закапризничала Гиль. — Это приказ, — не оставляя им выбора, осадил юноша. — С остальным я сам разберусь и скоро догоню вас. — Мы двинемся прямо на запад, — сориентировал его Коннор. — И остановимся ближе к оазису, чтобы принцессы смогли передохнуть перед возвращением. Эс приземлился на плечо хозяина, и впятером они стали подниматься на равнину. Аррани проводил их, напоследок поймав обращённый на него взгляд Мины. Принцесса выглядела обеспокоенной – было видно, что она хотела уйти вместе с ним. Ви пролетел мимо неё и приземлился на главу Огня, говоря Асонской, что бояться нечего. — Что ещё ты хочешь от меня, мальчишка? — грубо спросил Ганз. — От лица главы Джейкоба я прошу тебя передать главе Иви пакт о ненападении. Ассасин Земли почти незаметно дёрнулся от такого предложения и вскинул голову. В ней сразу пронеслись мысли об ошибке Иви. Этот факт заставил его задуматься над словами блондина. Сейчас у него были полномочия говорить за неё, поскольку, во-первых, она доверяла ему, во-вторых, по мнению Ганза, она слепо доверилась главе Малику и потеряла в его глазах очки расположения, хотя и не кардинальные. Ассасин решил взять на себя ответственность отвечать за главу второго клана Земли во избежание ещё больших неурядиц. К тому же, он не мог просто пропустить мимо себя и тот факт, что оставался в долгу перед ассасинами Огня. Наконец, шумно выдохнув и проведя ладонью по затылку, он ответил: — Учти: я делаю это только потому, что ненавижу оставаться в долгу. Согласившись с твоим условием, я возвращаю его тебе за спасение Арселис. — Как скажешь, — без всяких сложностей сказал Аррани. Он задумался над чем-то, с сомнением смотря на него. В конце концов, добавил: — И, кстати… — наводяще прищурился, — ты в курсе, что ассасины Малика занесли болезнь в клан Земли? — Что?! — по его реакции Аррани убедился, что клан главы Иви не был в этом замешан. Ганз встряхнул голову и нахмурился. — Наверняка именно об этом было написано в письме главе Иви, — затем снова посмотрел на парня. — Ты не боишься, что я расскажу ей? — Если бы я не был уверен, что тебе можно верить, то не сказал бы вовсе, — уверенно ответил он. — Но не забывай, что мы снова враги, — Ганз вернулся к главному и не посчитал лишним напомнить об этом. — Не волнуйся, я помню. – Наше перемирие — временное. Не надейся, что Иви оставит всё, как есть. — Вот увидишь, — бодро отозвался Аррани, — я помогу Джейкобу, и он вернёт сестру обратно в семью. — Я… буду с нетерпением ждать развязки, — ухмылка снова скользнула по его лицу, и, взяв Арселис на руки, он растворился в темноте ночи.──────⟨ ⟡ ⟩──────⟢
Аррани не сильно спешил нагнать основную группу, поскольку ему нужно было немного времени, чтобы поразмыслить над всем произошедшим. Когда же он присоединился к собратьям, его встречал оазис, где ассасины Огня сделали остановку, как и планировали. Это была поляна у реки, за которой густым слоем росли пышные деревья и кустарники, где трава ощущалась приятной поступью. Костёр временного лагеря горел уже без особой опаски. Никто пока не спал — все ждали прихода главного. Эс, сидевший на ближайшем дереве от поляны, первым услышал приближение братьев и подал всем краткий знак. Ученики Аррани сидели левее костра, возле них — обе принцессы (Нина облокачивалась головой о плечо подруги), а Коннор замыкал правую сторону. Увидев главу Огня, Мина хотела встать и как следует поприветствовать его, но решила просто улыбнуться, так как объятия ему уже подарила Гильяна. Аррани подметил, что одежда ребят и Мины была простирана от крови. Наконец, все были в сборе и в безопасности. На удивление Аррани, Асонская сидела смирно и не особо привлекала его внимание к себе. За неё спросил Аран: — Босс, как прикажешь понимать ваш союз с Ганзом? — Я заметил постороннего, когда мы вошли в лес, поэтому нам пришлось разделиться. Им оказался Ганз. Тогда я предложил ему объединиться и действовать сообща, чтобы освободить принцессу Нину и Арселис. — Невероятно, что он согласился, — поразилась Гильяна. — Несмотря на его характер, он имеет совесть и чувство долга. Не будь так, он бы не оставил Коннора в покое, — посмотрел на брата. — Я склонен верить ему. Лучший друг ничего не сказал, да и не думал сказать. Разве мог он сказать что-то против главе, если сам спас тёмного ассасина? Определённо — нет. — Принцесса Нина, как себя чувствуете? Тёмные ассасины ничего Вам не сделали? — Спасибо, — спокойно отозвалась та, — я в порядке. Мне уже не впервой, — и пошутила, отогнав образы трупов ассасинов. — Отлично. — Принцесса Нина, — в свою очередь обратился Коннор, вставая. Парень достал из кармана золотое кольцо и вручил его Саксонской. — Вы обронили, когда ассасины Восточного клана забрали Вас. — Ах! — обрадовалась девушка, принимая предмет. — Благодарю тебя, Коннор! Спасибо, спасибо большое! — сначала прижала драгоценную для себя вещь к груди, потом поспешила надеть его обратно на указательный палец левой руки. От глаз Аррани и его учеников не ускользнуло пошатнувшееся состояние собрата, когда тот садился на своё место обратно. Даже Эс спустился с вершины веток и поддержал хозяина. Коннор поморщился и хотел взяться за сердце, но не стал этого делать — нужно было контролировать свой недуг всеми возможными способами. Это было не так просто сделать, потому как боли в голове в последнее время нарастали и нарастали, а также к ним добавились и спазмы в груди, что тоже выбивало его из рабочей формы. — Брат, где ты был всё это время? — не выдержал Аррани. Отвечать было необязательно — друг понял его даже без слов. Коннор имел особый взгляд на этот случай, который всё сказал за него. По всем признакам, правая рука главы Огня снова упал в обморок, потому и затерялся на некоторое время и не смог вовремя позаботиться о сохранности принцессы Нины. Единственная странность состояла в том, что он сумел очнуться в тот же день и нормально выполнять свою работу. Впрочем, этот момент они опустили. Аррани никогда не оставлял надежды, что недуг лучшего друга излечим, и запомнил на будущее, чтобы по возвращении в клан Земли Коннор сходил на осмотр к Марие. Общие моменты непростого для всех дня и последующей ночи были выяснены. Остановка была сделана не зря — вскоре принцессы отправились спать, то же касалось и Коннора, так как Аррани не оставил за ним выбора и просто приказал ему отдохнуть. Арана с Гильяной глава поставил на дежурство, а сам направился на разведку ближайших территорий, планируя через пару часов сменить воспитанников. Орлы ассасинов покорно остались в лагере и заснули.
