Принцесса и ассасин

Княжество Трония.       Княжество общественного достояния кишела не только уличными театрами, специализированными училищами и прочими проектами культурного просвещения не только местных жителей, но и всей страны. Здесь также существовали так называемые показы красоты и умений. Как-то раз на очередном сборе политиков Асонии, в главном дворце правителей, обсуждался вопрос о развитии отраслей Тронии не только как способ развлечения публики, но и как способ заработка. Обычно принцесса королевства редко перебивала главные умы государства, но в этот раз решила высказать имеющееся на этот счёт мнение (так как король позволял ей это в качестве практического обучения для будущего правления). Мина рассказала министрам и князьям, что для повышения статуса княжества необходимо поступить предельно грамотно, то есть распределить его специализации пополам, не в ущерб какой-то одной. Сначала приближенные короля и непосредственно князь Тронии не внемли её голосу, однако дальнейшее пояснение принцессы раскрыло суть высказывания намного лучше. Делать опору княжества на военные расходы и мероприятия — это важный шаг, бесспорно, но за неимением территории для отделения двух сфер было необходимо что-то решать. Историческое сложение земель страны не позволяло выделить ещё одно княжество, так как это принесло бы большие потери не только казне, но и моральному состоянию населения. Так, было решено отдавать внимание обеим составляющим Тронии если не поровну, то хотя бы так, чтобы ни одна из них не вытесняла другую. По крайней мере, так было справедливее всего. Осуществить такую политику в реальной жизни — задача непростая, но до первых плодов уже было недалеко. Даже консервативный правитель княжества не смел возражать (у него была такая возможность). В какой-то степени здесь имел влияние и принц из-за связи с Асонской, но это уже другая история…       Потому сейчас Трония уже не ассоциировалась у каждого с бесконечными казармами, военными школами и мрачной атмосферой в городах в целом. План по соединению «работы и отдыха» постепенно выполнялся и даже мог дополняться. Улицы облагораживались (проектами посадки разнообразной растительности отчасти занималась лично принцесса, так как ей нравилось это занятие), создавались новые кружки, собирались группы по интересам, стали проводиться различные спектакли, музыкальные постановки и тому подобное. С течением времени разработанная схема правительства циклического потока населения Асонии приобретала всё больше популярности. Так, многие семьи могли претендовать на обучение своих детей в Вилании, а затем распределяться по княжествам — кто хотел реализовываться в промышленности, для них была открыта дорога в Олению или Олинию, кто — в спорте, тому была доступна Иксония, кто в артистизме, тот ехал в Тронию и так далее.       Основополагающая военная, совмещённая с культурной стороной, столица Асонии лежала перед Миной и Аррани, как на ладони, в зарождавшемся дне. Остановившись, как обычно, на подходе к главным воротам города Тронии, ребята собирались с временной стоянки. Владения ассасинов княжества показались Асонской необычно пустыми. Скосив взгляд на парня, она не увидела у него удивления или чего-то подобного. Всё из-за того, что ассасины — мастера скрывать любые эмоции?       «Да нет, — мысленно всплеснула ладонью принцесса, — этот — ещё какой живой. А уж тем более передо мной».                    — Где ты витаешь? — Услышала она во внешнем мире и тряхнула головой, прогоняя мысли.       — Что?       — О чём задумалась? — спрыгнув с Фуго и взявшись за поводья, спросил глава Огня. Лошади вторили хозяину кратким фырканьем.        — Я знаю, что у тебя не то чтобы большой клан, но не думаешь, что здесь как-то совсем пустынно?       К ним оперативно вышел ассасин Тронии, чтобы поприветствовать главу. Он выразил ему честь.       — Приветствую, глава Аррани.       — Здравствуй, брат. — Он вверил ему Фуго и, жестом попросив Мину наконец-то слезть с Нериды, передал поводья кобылы тоже. — Позаботься о них.       — Слушаюсь.       — Кто-нибудь из старших на месте?       — Один брат остался за главного.       — Спасибо.       Аррани заметил, как Мина непроизвольно отвела глаза, положив ладонь на противоположную руку, и остановил соклановца, покачав головой. Пару секунд он ещё молчал, но потом сказал:       — Прояви уважение к нашей гостье и поздоровайся с принцессой Асонии.       — Прошу прощения, принцесса, — так как его руки уже были заняты, ассасин лишь кивнул.       — Ничего, — несколько смущённо проговорила та. Не сказать, что ей было столь важно видеть проявление внимания к собственной персоне, но порой отсутствие вообще какой-либо реакции от ассасинов приводила её в некоторое замешательство. Затем уже обращённое к главе Огня: — Вы же не должны всегда помнить меня в лицо, — сквозь зубы процедила девушка, злорадно косясь на блондина — она до сих пор не могла забыть, как Аррани не признал в ней принцессу, хотя это была, в первую очередь, его обязанность.       — Кх-кхм, — кашлянул парень в кулак, отпуская собрата.       Перед входом в дом появился и старший, который сообщил главе, что ответственного ассасина Тронии сейчас нет на месте — вместе с другими братьями они обследовали города княжества по случаю нападений разбойников. Так же, как и ассасины Олении, здешние хранители порядка были предупреждены о недавно начавшихся подозрительных движениях в стране, которые появлялись волнами, друг за другом. Потому ребятам ничего не оставалось, кроме как ожидать возвращения старших Тронии. Мина переживала, что это замедлит задание главы Огня, но мысль о том, что они были так близки к Саксонии, к Нине с Коннором, в какой-то степени успокаивала её.       Наконец, когда они остались предоставленными самим себе, Аррани выдержал паузу, стоя рядом с принцессой.       — Идём, — уверенно позвал он и двинулся с места. Ви вспорхнул в воздух, готовясь к полноценному полёту.       — Стой, подожди! Куда? — сбитая с толку, воскликнула Мина, машинально последовав за парнем.       — Для меня нашлось бы дело как у главы клана, но я подумал, что всё же надо отдать тебе должное за то, что ты помогла мне и моим братьям.       — Что ты задумал? — осторожно поинтересовалась она. — Простой благодарности мне бы итак хватило!       — Я тебя прошу: помолчи немного и сиди смирно.       — А?..       Не успела принцесса сказать что-либо ещё, как была быстро подхвачена на руки на ходу, после чего они понеслись вглубь города Тронии. Золотистое оперение орла главы Огня переливалось в лучах полуденного солнца, бывшее им верным спутником всё время их путешествия по Четвёртому королевству.       Их обзорной ложей вновь выступало высокое здание в несколько этажей, откуда можно было рассмотреть всю «сцену» двора местного ателье одежды. Сразу за ним находился военный театр, в дневное время стоящий в подготовительной суете. Одним словом, проходившему рядом мероприятию сейчас ничто не мешало. Аррани сидел, облокачиваясь спиной о трубу здания, а Мина (которая хотела испробовать позу «ножки вниз», но глава не дал ей этого сделать, чтобы не привлекать лишнего внимания, и для её же безопасности) — в шаге от него, со скрещенными ногами. Небольшое ограждение периметра крыши частично скрывало её присутствие, но принцесса так и норовила вытянуть носик подальше, хотя всё было прекрасно видно и так.       Внизу, по элегантно выкошенной зелёной лужайке проходили молодые девушки, одетые в самые разнообразные наряды. Это не были костюмы для тех же спектаклей или постановок, скорее, это было мероприятие показа новых трендов среди зажиточных слоёв населения (что могли себе позволить носить). Хватало и официальных зрителей. В основном, большая составляющая была, конечно, женской. По всей видимости, как могла предположить Асонская ввиду наличия порядка знаний по этому поводу, сюда пришли дворянки со своими дочерями, сёстрами, племянницами или просто служанками. Кучера и сопровождающие мужья оставались в стороне, в ближайшем баре или кафе, как было бы логичнее всего.       — Современные девушки так красивы… — когда барышни стали сменяться всё быстрее, приметила Мина.       — Красивы, как же… — парировал парень, нервно теребя в зубах откуда-то взявшуюся соломинку.       — Слушай, это ты сказал, что хочешь отблагодарить меня! Но… — уже тише продолжила она, — такое и вправду больше по душе Нине…       Ассасин цокнул, не имея желания отвечать. Ви, расположившийся на верхушке дымохода, взглянул на хозяина ровным взглядом, но тоже решил промолчать.       — Ты же наверняка сталкивался с таким количеством молодых дам особого рода, — внутренне негодуя, высказала Мина и обернулась к нему. — Неужели они тебе не нравятся?       — Ассасины не должны что-то испытывать ни к заказчику, ни к своей цели, — равнодушно ответил Аррани.       — Ах, «цели»… — понимающе закивала та, — значит, это так у вас называется.       — И потом, — выплюнув соломинку изо рта, ассасин придвинулся к принцессе ближе, — ты можешь мне не поверить, но, когда дело касается женщин, обычные крестьянки бывают ничем не лучше привилегированных особ.       Светловолосая отвернулась, возвращая взор на «сцену».       «Нет! — зажмурилась на пару секунд. — Сейчас не нужно думать об этом. Я вместе с Аром, он дал мне возможность провести с ним время, помимо основного задания. Я хочу насладиться этим временем без всяких тяжёлых мыслей!»       — Публичные показы… — вернулся к теме глава Огня. — Смех, да и только! — Его правое колено, выставленное вперёд, дало ход, не переставая дёргаться. — Скорее, конкурс уродливых масок и притворства. Посмотри на любую из них, и в их глазах читаешь только жадность и тщеславие! — он вдруг повернул к ней голову и замер. — Я бы лучше тебя взял в жёны, чем кого-либо из них.       Лицо Асонской непроизвольно вспыхнуло. Этому парню нужно быть аккуратнее в своих словах, иначе та не сможет сдержаться и выпалит всё, что о нём думает, без зазрений совести и смущения. Мысли о замужестве не воспринимались ею всерьёз всю её сознательную жизнь, ведь она готовилась стать в будущем следующей королевой Асонии, и времени на решение статуса личной жизни попросту не было. И даже после того, как поняла, что испытывает к Аррани, эта мысль ещё ни разу так явно не всплывала в её голове. Он — ассасин. Это положение меняло многое в обычном представлении жизни. Возможно, пока что было в принципе рано думать о таком, но слышать подобные высказывания из его уст, пускай даже несерьёзные, всё равно ввергало Мину в краску. Аррани не проявлял себя как легкомысленный человек, способный разбрасываться нешуточными словами, но это не отменяло его манеру общения с ней. Мина не злилась на него, так как не думала о том, что он мог сказать это нарочно, зная о её чувствах к нему. Более того, это даже позабавило принцессу. Так, атмосфера между ними, похоже, возвращалась в прежнее русло… Хотя, подождите… Она уже была способна… меняться? Или это её воображение?       Мина не знала, как должны чувствовать себя влюблённые девушки, так как никогда раньше с этим не сталкивалась.       «Почему молодые люди порой бывают такими высокими? Ар выше меня почти на целую голову. И как я раньше не замечала такую маленькую, но очень важную в нём деталь? Зэс по росту всегда отставал от нас с Ниной, и только после 16-ти стал выше нас обеих, но на самом деле не намного. И поэтому я не чувствовала особой разницы между мной и парнем».       Повстречав этого шутливого блондинистого ассасина, она поняла для себя что-то новое.       «Раньше, на всех балах и торжественных приёмах, на которые отец брал меня с собой, чтобы я как королевская особа представляла нашу семью, все молодые парни моего возраста или старше не вызывали во мне никаких эмоций или чувств. Все они были одинаковыми. Все на одно лицо и походку. Все старались угодить мне, спросить, что я люблю выпить (какой выпить?! я была ещё несовершеннолетней!) и другие бессмысленные вещи».       Это не доставляло принцессе никакого удовольствия или хотя бы интереса. Ей всегда хотелось поскорее сбежать от этих протянутых к ней на танец рук, что вызывали, если не отвращение, то явное нежелание контактировать с кем-либо из них. Гуляя с Ниной по городам, девушки, как и многие представительницы женского пола, обращали внимание на крестьянских парней. Мина видела в их лицах неподдельную радость, грусть, веселье, азарт или увлечение. Нина была давным-давно предана лишь одному Зэсли, а лучшая подруга просто не хотела, чтобы за ней с диким желанием понравиться увивался какой-нибудь слащавый принц.       Могла ли её фантазия взять над ней верх в отношении Аррани? Рисовала ли она себе совсем другого человека, не Аррани? Смотря сейчас на его нахмуренное лицо, обращённое к людям на земле, принцесса была уверена в ответе на этот вопрос. Сердце наполнялось радостью и особым, новым чувством для неё. Вместе с тем она думала, что не хочет лишаться этого чувства, не хочет упустить его. Аррани подарил ей что-то необычное, что мог сделать для неё только он. Найти множество причин не составляло труда, но ей этого и не надо было. Для неё второго такого, как он, в этом мире не существовало.       Мина настолько предалась своим мыслям, что ничего вокруг себя не замечала. Пропал интерес и к действу, из-за которого они здесь и оказались. Она просто наслаждалась быть рядом с ассасином. И эта безмятежность сама подтолкнула её к его лицу, и принцесса коснулась губами щеки главы Огня. Она задержалась в таком положении на несколько секунд, после чего отстранилась, но взгляд её был не затуманен; осознание внезапного порыва не обрушилось лавинным потоком. Всё случилось так, как должно.       Ощутив прикосновение мягких губ принцессы, Аррани замер, но продолжил смотреть вниз до самого завершения всего действа. Только когда это ощущение на его щеке пропало, он осмелился повернуться к Мине и заглянуть ей в глаза. Она мило улыбалась ему, отчётливо понимая, что только что сделала. Ассасин не выдержал этого пристального, но такого пленительного взгляда её небесных глаз, отчего тут же отвёл голову в сторону, машинально прикрыв лицо тыльной стороной ладони. После их примирения в главе Огня уже не закипали противоречивые чувства, испытываемые к принцессе. Всё-таки быть с ней в мире, без недопониманий и склок было намного легче. Отголоски настоящей цели, из-за которой он и взял её с собой, ещё преследовали парня, но с каждым разом — всё меньше. Казалось, будто самый пик его готовности пришёлся именно на вспыхнувшую ссору, но даже в ней блондин не осуществил и той части, что сидела у него в голове. По всей видимости, Асонская завладела большей частью его мыслей, из разума которого они брались и могли потягаться с сердцем, на этот момент уже полностью недееспособного бороться с чувством, возникшем к этой девушке. Словом, все его планы поставить принцессу королевства на место и показать ей жестокость собственной профессии, куда лезть стоило не каждому, канули в лету. Да и как ей можно было сопротивляться, надеясь на выигрыш? Упорство, храбрость, способности, несомненно прелестная аура, витающая вокруг неё, и даже пресловутое упрямство Мины очаровывало Аррани как мужчину. Она не требовала от него ответа, подарков, была готова прийти ему и его ассасинам на помощь, если это было не лишним, неплохо поладила с его животными и твёрдо придерживалась вырастившим её принципов. И не только принцессы Четвёртого королевства. Теперь он лишь задавался вопросом: «что ждало его дальше?». Что он сам готов был совершить? Вопреки нелюбви к спонтанности, непредсказуемости, глава Огня был заинтригован. В конце концов, как бы он ни упрямился, как бы ни старался отвадить её от себя, Мина всё равно нравилась ему. Спрашивается, собственно, по какой причине? Если бы он только мог честно ответить на этот вопрос самому себе…       — Сегодня будешь спать одна.       — А-а-а?! — возмутилась Асонская, протянув к нему руку, но было поздно — ассасин уже спрыгнул с места на выступающие чуть ниже верхушки постройки. — Аррани! — хныкала та. — За что? — уже тише, себе под нос. Подняла голову выше, посмотрела на орла обескураженно. — Ви, вот ты понимаешь своего хозяина, да? Скажи мне, что на него нашло?       Птица важно переступила с ноги на ногу, поворачиваясь к ней всем телом, и, раскрыв ненадолго крылья, спустилась на уровень принцессы. Даже если у него и было желание обо всём ей сказать, она бы не смогла его понять, так как это было под силу только между ними с Аррани. Однако всё равно как-то поддержать девушку Ви посчитал нужным, потому выставил правое крыло и легонько коснулся её плеча, ловя быстрыми зрачками её взгляд.       — Ви… — на одном дыхании произнесла та, лучезарно улыбнувшись.       Волна нежности приятно обдала принцессу, и она так же аккуратно прошлась по оперению орла, благодаря его за проявленную заботу. Глава Огня не мог быть единственным, к кому она проявляла столько теплоты и чувственности. Ассасин и его питомец — единое целое, потому и Ви вызывал в Мине схожего рода эмоции. И хотя она любила этих двоих всё же по-разному, знала: сблизившись с Аррани, враждовать с его младшим помощником — такого никогда бы не произошло.       Блондин спустился с крыши, чтобы скрыть своё смущение, но далеко от здания не уходил — ждал Мину с Ви. Где-то через пару минут, уже порядком успокоившись, услышал протяжное:       — Чё-ё-ё-ёрт! Да сколько можно бросать меня наверху?! Ты!..       Тут речь Асонской внезапно оборвалась.       «Поняла, что не стоит этого выкрикивать? — усмехнулся про себя парень. — Нет, нет, возвращаться не буду. Так спокойнее».

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

На следующий день.       Своеобразный выходной для парочки прошёл лучше всех взятых предыдущих несколько дней. Аррани сдержал слово и отправил Мину спать в другой комнате, чему, естественно, она была не очень рада. Ещё долгие минуты уговаривала она его сменить гнев на милость или хотя бы сказать причину этого поступка, но ассасин держался стойко и не собирался ей ничего объяснять. В общем, борьба была тяжёлой. Бой он не сдал, но вот выиграть войну… В этом парень стал сомневаться.       Наступило утро. Обоим в эту ночь спалось беспокойно. Аррани ворочался из-за дум о том, что оставил Мину одну, да и он в принципе стал привыкать делить с ней спальню, а в этот раз, как и было прежде, — один… Да, как было прежде, — теперь это выражение не вселяло в него однозначно положительные эмоции. На завтрак дочь короля спустилась без исключений. Кто-кто, а она покушать любила. Тем более, в компании так обожаемых ею ассасинов. Братья Тронии, впрочем, не особо жаловали её вниманием, в отличие от ассасинов других княжеств. В этом не было чего-то неправильного или осудительного. Скорее, наоборот, — так им и стоило поступать, поскольку о тех, кого приводил с собой глава клана, речи не велось. По крайней мере, не среди рядовых и старших. Во время утренней трапезы принцесса не утаила своего расстройства из-за вчерашних событий, но они оба понимали, что ничего предельно серьёзного её обида в общем-то не несла.       Так, к возвращению во владения Тронии старших ребята уже обо всём забыли. Аррани доложили об этом, и они встречали их внутри домика. Внимание блондина сразу пало на ассасина старше средних лет.       — А-а-а, это глава к нам любезно пожаловал…       — Здравствуй, брат, — ровным тоном ответил Аррани, что по нему нельзя было сказать, с каким чувством он его приветствовал.       — Ты ищешь главу Тронии? — Мина поразилась, как собрат не церемонился и запросто называл главу на «ты». — Он сейчас не во владениях.       — Нет. Мне нужны Вы.       Его образ не был чем-то примечательным по сравнению с остальными соклановцами, но Мина увидела в нём нечто, что не замечала раньше ни у кого из них. Дело было больше не во внешности, а во взгляде, которым мужчина одаривал главу Огня. Не считая отрицательно настроенных против него старейшин клана, с которыми она имела возможность познакомиться, этот старший Огня, пожалуй, был первым на её счету, кто так открыто выражал своё нестандартное отношение к Аррани. Это была не неприязнь или что-то в этом роде и даже не ненависть, а что-то… что-то личное.       «Да, — подумала девушка, — именно так я бы это описала. И ещё... он курит? — перевела глаза на парня. — Разве Сообществом это не запрещено?»       — Ар… — тихонько щипнула его за рукав, — разве?..       — А это кто? — моментально переключился на гостью Тронии.       Мужчина не стеснялся показывать своего недовольства посторонними во владениях. Они перешли в большую залу на первом этаже. Здесь было больше освещения от окон, чем в проходе, поэтому старший смог лучше разглядеть девушку. Ухмылка, державшаяся на его лице на постоянной основе, медленно сползла. Он затянулся сильнее обычного, выпустил большой клуб дыма и спросил только после того, как сбил пепел пару раз:       — Что принцесса Асонии здесь делает? — Глаза его мигом взлетели вверх. — Как это понимать?       — Хоть кто-то способен узнать меня, — негромко пошутила Мина, сложив руки на груди. Однако в этот раз Аррани не повёлся на её подкол и остался невозмутимым.       — Хм, — с толикой пренебрежения прыснул мужчина, — ты не в курсе, что тебя и твоего отца должен знать каждый ассасин?       — Придержи язык, брат! — внезапно выступил вперёд парень, почти что загораживая её собой. Лицо его помрачнело, а тон перешёл на приказной. — Она всё-таки принцесса Асонии.       — И? — настойчиво продолжал тот, однако не смел идти против главы, потому убрал усмешку. Он сделал шаг к нему. — Что между вами произошло, что ты сразу показал мне своё отношение к ней?       — Глава Аррани ждал вас не за этим! — вмешалась Асонская.       — Принцесса, нет. — попросил блондин.       — Глава, глава… похоже, ты не меняешься. Ну! Проехали. — сделал ещё одну затяжку, но слабее предыдущей. Заметив поморщившуюся Мину, он отвёл руку в сторону. — Прошу прощения, Ваше Высочество.       — Как вам будет угодно, — отмахивалась светловолосая.       — Я разрешил ему, — быстро шепнул Аррани на ухо принцессе, чтобы закрыть этот вопрос, до сих пор витавший где-то в воздухе.       — Итак! Зачем тебе понадобилась моя персона? Всё-таки хочешь отправить меня куда-то подальше?       — Я предлагал Вам место старейшины, — не моргая, проговорил глава Огня. — Но Вы предпочли остаться здесь.       — Хм, — усмехнулся, — будь на твоём месте другой сопляк, я бы быстро его послал.       — Можете сделать это со мной, когда захотите, — совершенно серьёзно заявил Аррани.       Мина не сдержалась и раскрыла рот от удивления, чуть ли не снова дёрнув парня за рукав. Ассасин Огня перевёл взгляд на спутницу главы и потушил сигарету.       — Ха-ха-ах, — рассмеялся ассасин, — ну уж нет, глава. Мы с тобой это уже проходили. Одного раза, кажется, было достаточно. Если бы собратья не захотели водиться под таким мальчишкой, как ты, они бы точно не стали терпеть.       — Вы знаете, откуда я? — в лоб спросил Аррани, переходя к делу.       — Оления не так далеко, — во рту оказалась очередная сигарета, — пойди да спроси своего учителя сам. — Хмурый взгляд главы Огня отразил всё лучше слов. — Хах, получается, тебя интересует, как ты появился в клане, да?       — Вы что-то знаете об этом?       — Принцесса Асонии, значит… — стал говорить загадками ассасин, делая затяжку. Мина не стала прятаться за спину Аррани. — Я всегда знал, что ты занятный парень. Привёл бы другую спутницу, я бы не понял… Меньшего от тебя и не ожидал.       — Так что? — парень пропустил замечания мимо себя, также опуская и его взаимоотношения с Миной.       — Если бы я мог тебе что-то рассказать, — развёл руками. — Но у меня ничего для тебя нет. А даже если бы и было, что сказать, ты бы давно об этом знал. — подумал немного и остановил главу: — Могу сказать только, что бывший король Асонии под конец жизни был странным типом.       — Отец рассказывал мне о нём, — вставила Асонская. — После его смерти королева, ставшая вдовой, сбежала из страны, после чего и случился переворот во власти.       — М-м-м, — закивал мужчина. — А дочка нашего правителя хорошо осведомлена. — В ответ на это Асонская слегка покраснела, невзирая на первое впечатление от собрата Аррани, и отвела глаза. — Он чем-то на тебя смахивал, — указал пальцем на главу. — Глазами. Я помню, что первое время братья Тронии шептались о тебе. Мол, король отошёл в мир иной, а затем возродился в тебе.       — Думаете, так я оказался в клане?       Мужчина вновь пожал плечами. Ещё одна затяжка. На этот раз долгая, задумчивая. Мина уже хотела прервать молчание, но он всё же ответил:       — Кто знает… Во времена моей молодости бывали случаи, когда тёмные ассасины поражали несколько целей одновременно. Так что… не исключено, — выпустил струю дыма из ноздрей.       — Брат… — чуть понизил голос. Складывалось впечатление, будто Аррани готовился задать старшему самый важный для него вопрос. — Я ведь не рождался в клане Огня?       Мужчина на пару секунд перестал дышать; к счастью, перед этим он выпустил достаточно дыма. Ассасин не смотрел на него, думая о чём-то своём. Видимо, эта тема была ключевой в судьбе главы Огня. Наконец, старший потушил сигарету, но не собирался выпускать её из рук. Он поднял на Аррани глаза и всмотрелся в него так, словно только он мог честно ответить ему на этот вопрос. Впрочем, блондин не сомневался для себя, что так и было.       — Нет, не рождался. — чётко проговорил мужчина. Казалось, всё уже было ясно, однако он прибавил: — Скажу тебе больше… одну вещь, которую все из прошлого поколения ассасинов Огня похоронили в своей памяти. Меня лично во владениях Янцынии не было, но старейшины и бывший глава потребовали, чтобы все ассасина первостепенной важности приняли участие в посвящении тебя в наши ряды.       — Вас же там не было? — осторожно уточнила Асонская.       — Балл принцессе королевства за внимательность, — стрельнул пальцем старший. Затем сразу вернулся к теме: — В то время я был здесь главным, — обвёл окружение глазами. — Исключений не было. Я тоже должен был быть там в тот день, но вместо этого появился во владениях только раз. Этого было вполне достаточно.       — Тогда вы и узнали, что глава Аррани станет следующем главой Огня? — уже увлечённая разговором, вопрошала Мина.       Ассасин кивнул. Аррани переваривал полученную информацию недолго, так как заранее предполагал именно такое развитие. Шока для него не случилось.       — Бросали бы Вы курить, — напоследок посоветовал глава, прежде чем покинуть дом.       — Так запрети мне, — рассеяно парировал старший, — тогда тут же брошу.       — Когда глава Тронии вернётся, передайте ему о моём появлении. Пусть не беспокоится — глава клана не нашёл нарушений в работе братьев. И следите внимательно за обстановкой в княжестве — вопрос с нападениями на частные дома граждан ещё не ясен.       — А место старейшины в Янцынии ещё свободно? — крикнул ему в спину.       Аррани уже не видел его лица. Он усмехнулся и повертел головой в разные стороны.       — Ар, почему ты позволил ему так с тобой разговаривать? — скорее не со злостью, а с искренним интересом спросила Мина, когда они забрали лошадей и покидали территории владений.       — Когда я стал главой клана, то сместил его с должности главы ассасинов Тронии. Как ты сама слышала, я предложил ему стать старейшиной в наших владениях, поскольку он действительно заслуживал это, но он сразу отказался, сказав, что его место всегда будет находиться здесь. Я не стал возражать.       — Ты обращаешься к нему на «Вы»? — провела пальцами по подбородку. — Первое впечатление он создавать не умеет. И ты — глава клана. Даже с главой Олении вы на «ты», хотя он был твоим учителем.       — Верно. Я не хочу, чтобы он думал, что мой статус каким-либо образом затмевает его заслуги перед кланом и перед княжеством непосредственно. Всё-таки он гораздо старше меня, так что в моих интересах — считаться с этим.       — Ты не стал говорить с главой Тронии, потому что подозревал, как тот может отреагировать?       — Да. Ты прекрасно слышала, что я сместил брата с должности ответственного ассасина. Он бы не стал мне врать.       — А что он имел в виду, когда сказал, что ты бы всё равно обо всём знал?       — Ты могла подумать, что он невзлюбил меня за то, что я передал его должность другому ассасину, но на самом деле это не так. Наши принципы запрещают что-то утаивать от главы клана.       — Вот, в чём дело, — кивнула девушка. — Поэтому ты веришь ему, да?       — Я верю всем своим братьям, если они заслужили это.       — Всё равно я удивилась, что кто-то из твоих собратьев может так к тебе относиться, — поёжилась принцесса.       — Переживала?       — Конечно! — чуть ли не подпрыгнула в седле она. Нерида крутанула головой в сторону, но не возмутилась. — Ты же возглавляешь целый клан! Тебе нужно держать авторитет среди своих подопечных.       — Невозможно нравиться всем, принцесса, — отчеканил он и стегнул Фуго увеличить скорость.       Мина хотела оставить за собой последнее слово, но, как всегда, не смогла выиграть у милого сердцу. В любом случае, их ждало следующее княжество, и она была очень рада этому.

┈┈───╼⊳⊰⊱⊲╾───┈┈

Княжество Саксония.       Перед тем, как наконец-то добраться до поместья Саксонских, ребятам было необходимо наведаться к собрату Аррани. Глава не ожидал от него многого, так как по просьбе учителя не стал смещать ответственного ассасинов княжества, да и ему самому, впрочем, в этом не было интереса, поскольку это был человек бывшего предводителя, значит, на него можно было положиться.       Вечер давно опустился на княжество, и власть захватила ночь. Глава Саксонии по просьбе того же товарища из Олении сдержал слово и не стал распространяться о многом в разговоре с главой. Ассасин понимал: перед ним — глава клана, от которого ни у кого не должно быть секретов, но даже между членами клана могли быть свои дела, стоящие превыше этого. Точно так же, как Аррани собственноручно утаивал некоторые связи и действия от тех же старейшин или Пророков, так и у братьев старой закалки могли быть свои секреты. В конце концов, вопрос стоял нешуточный, способный поколебать весь клан, и от этого никому прока бы не было.       Главной темой для обсуждений стало недавнее нападение на лавку в черте центрального города Саксонии.       — Брат Коннор уладил этот вопрос?       — Безусловно, глава, — отчитывался главный. — В этом деле нам помогли принц Тронии и принцесса Нина.       — Нина тоже была в этом замешана? — встряла Мина, услышав об этом.       — Верно, принцесса…       — С ними всё в порядке?! — забеспокоилась девушка.       — Успокойся, — Аррани взялся ей за плечо.       — Никто не пострадал, принцесса.       — Мы скоро будем в поместье, там всё и расспросишь.       — Да, но…       Блондин строго посмотрел на неё, и ей пришлось запастись терпением.       — Пойманного допросили?       — Так точно, глава. Брат Коннор лично присутствовал при этом. Всего нападавших было трое. Все они были теми же, кто терроризировал и другие княжества.       — Спасибо, брат, — сложил ладони в кулак перед собой. — Я сейчас же отправлюсь к нему за подробностями.       — Будьте осторожны.       Пройти мимо поместья Саксонских было просто невозможно. Ко всему прочему, Мина также беспокоилась и за Фину, так как девушка тоже была из знатной семьи, а возникшее движение разбойников в основном распространялось на этот слой населения Асонии.       Когда стены дружественного семейства были, как на ладони, Мина уже подумывала поменяться с Аррани и взять под седло Фуго, однако ему удалось более менее привести принцессу в нормальное состояние.       — Я понимаю, что ты беспокоишься, как и я, но не насилуй моих лошадей, будь добра.       — Извини, — устало отвечала та. — Я помню, как встретилась с одним из тех уродов, когда спасала ребёнка из пожара. И… в общем…       — Не продолжай. Мы в шаге от поместья. Ви уже предупредил Коннора о нашем прибытии.       Принц Саксонии под начинанием родной сестры распорядился о встрече гостей поместья. Так, ребят ожидали у главного входа. Пока подруги обнимались и здоровались, Коннор отдал Фуго с Неридой в распоряжение конюхов и приветствовал брата.       — Как Фина? — тут же спросила Асонская.       — С ней всё хорошо, — уверила Нина, видя после заметно расслабившееся выражение лица подруги.       — Ни-и-ина! — продолжала обнимать её дочь короля. — Я так за вас беспокоилась, когда узнала обо всём этом.       — Пойдёмте внутрь, — пригласил всех Саксонский.       — Ой, Коннор! — из рук Нины Асонская прильнула к рыжеволосому и тоже поздоровалась с ним. — Мы, наконец, здесь.       Друзья переглянулись между собой. Благо, всю эта картину могли увидеть только приближенные друг другу люди, поскольку принц не просто так взял на себя ответственность за их встречу. Кроме конюхов у входной площадки не появился никто, кроме своих. (Стража всегда была слепа, когда не предвиделось какой-то опасности для хозяйских господ).       — А где Зэс? — шепнула Мина.       — Он… — неоднозначно замялась Нина, стрельнув взглядом в сторону брата, — ну, я тебе потом всё расскажу. Мальчики! — остановившись в холле, Саксонская повернулась к ним, держа подругу за руку. — Мы пойдём посплетничаем по-девчачьи, а вы тоже поговорите между собой, хорошо?       И, получив ответ кивком обоих, принцессы пропали на ступенях на второй этаж. Ассасины же укрылись в покоях Коннора. Почти у самого входа им повстречалась Рина, несущая постельные принадлежности в руках.       — Ки-кун! — услышав его приближение, сказала служанка. — Я прибралась у тебя в спальнях и сменила постельное бельё.       — Доброй ночи, Рина, — радушно поздоровался блондин.       — А?.. — пискнула та, не ожидав услышать другого человека — обзор ей закрывала её ноша. — Г-господин Аррани? — она выгнула голову и действительно признала в главе друга принца. — И-извините! — растерялась она.       Из-за чего уронила бельё на пол, не удержав всё в руках. Коннор хотел было помочь своей служанке, но глава Огня опередил лучшего друга и молча попросил его подсобить ему.       — Я такая неуклюжая, — тихонько причитала Рина. — Прошу прощения, господин Аррани…       — Мне понравилось, как ты назвала Коннорса, — улыбнулся он, вставая вместе с ней и подавая ей последнюю ткань.       — Не засиживайся и поскорее ложись спать, время уже позднее, — напутствовал принц.       — Х-хорошего вам вечера! — до ужаса смущённая, умчалась кареглазая.       Глава по-доброму усмехнулся ей вслед.       — Мы договорились, что она может так меня называть, когда мы наедине, — пояснил главный помощник. — При других — только «принц Коннор».       — А-а-а, — закивал тот. — Ясно.       Они вошли и как только пересекли порог спальни, увидели, что Ви с Эсом уже успели обменяться приветствиями, после чего устроились на открытом широком окне и задремали.       Выслушав все подробности недавнего происшествия в лавке торговца украшениями, друзья смогли перейти к посторонним темам и немного расслабиться.       — Спасибо, что прислал ко мне Эса.       — Обижаешь, брат.       — Выходит, ты взял Мину с собой?       — Я писал тебе об этом — она увязалась за мной, — настаивал на своём глава Огня.       — Значит, ты хотел этого, — спокойно рассуждал Саксонский. — Здесь больше не над чем думать.       Аррани прикрыл глаза, опустил голову. Принц Саксонии услышал, как раздался нервный смешок. Затем блондин резко поднял голову и уже открыто смеялся.       — Иногда… твоё понимание просто ставит меня в тупик. И мне хочется, чтобы ты хотя бы накричал на меня.       — Прошу прощения, глава. Мой профессиональный долг не позволяет мне сделать этого.       Они многозначительно переглянулись. Аррани зашёлся ещё сильнее, а Коннор лишь улыбнулся, закрыв глаза. Когда смех кончился, наступило небольшое затишье. Коннор не прерывал раздумий лучшего друга, но вопрос так и вертелся у него на языке:       — Ар, она тебе нравится?       Такого не ожидали даже орлы ассасинов и одновременно распахнули глаза. Теперь они с особым интересом ожидали, что будет дальше. Как второй ассасин клана и ожидал, Аррани не спешил отвечать ему. Им обоим нужно было подумать, прежде чем продолжать диалог.       — Мина нравится мне как девушка.       Орлы переглянулись между собой, не веря в услышанное, — не каждый может увидеть настоящее признание истинного ассасина в чувствах к другому человеку. И только потому, что питомец ассасина — как вторая душа для него, боевые птицы Сообщества испытали возможность лицезреть это собственными глазами.       — Ты… сейчас серьёзно?       — Абсолютно.       — Пхах… подожди… — провёл ладонью назад по шевелюре. — И давно?       — Я сделал вывод, что давно. Просто долгое время не мог понять, что это так.       — Это из-за…       — Я не собираюсь давать развитие этим чувствам, если тебе интересно.       — Ты так легко говоришь о подобном…       — Мы говорим о том, о чём нам запрещено говорить. Это ты хотел сказать?       — Да, чёрт, да!       — Но здесь только мы, верно?       — Ты никогда не перестанешь удивлять меня, брат.       — Подобное могло случиться только сейчас.       — Это на тебя так новые обстоятельства повлияли?       — Обе наши жизни готовы кардинально поменяться.       — Сейчас ты говоришь мне это как обычный парень?       — Полагаю, я достаточно ясно выражался.       — Ты понимаешь, что влюблён в принцессу королевства?!       — А ты — разве нет, Ар?       Глава Огня присел обратно рядом с другом и заключил голову в обхват обеих ладоней, переваривая эту ситуацию. Его молчание в решении важных вопросов всегда говорило лучше него. Наконец, когда его лицо вновь стало видно маленькому мирку, собравшемуся в этой комнате и которому, пожалуй, он мог доверять с такой же уверенностью, как никому больше, Аррани спросил, не смотря на друга:       — Почему ты решил отказаться от неё?       — Я не отказываюсь от неё. — посмотрел на него. — Я же сказал: не собираюсь давать этим чувствам развиваться.       — Всё так и оставишь?       — А что? — вдруг слегка повысил голос Коннор. — Ты хочешь, чтобы я что-то сделал?       — Это не мне решать. Важно то, что чувствуешь ты.       — Брат… — Саксонский обнял его за плечо. — Мы решили, что будем менять старые устои в клане, может, даже в самом Сообществе, и сейчас чувствовать для нас — всё ещё роскошь, ты так не думаешь?       — Не думаю.       — Видишь? Ты сразу ответил на этот вопрос, а я… я пока не могу быть в этом так уверен.       — Но у тебя есть семья: родители и сестра.       — Это другая любовь, брат. То, что я смог прочувствовать каждого из них, — уже большой шаг для меня.       — Мина — это другое, да?       Отвечать Коннору не было нужды. Оба они понимали друг друга, как всегда это было, с полуслова. Братство не по крови, а по духу позволяло им говорить открыто о своих переживаниях, мыслях и обо всём, что терзало душу и сердце. Рано или поздно они бы поговорили об этом. Не было бы лучше сразу всё выяснить, будучи уверенными каждый в своих чувствах?       — Если любишь её, скажи ей. — Аррани с опасением уставился на друга, тогда он продолжил: — Мне не будет больно, уверяю тебя.       — Врёшь, — одним звуком выплеснул блондин. — Ты — ассасин, но тоже — человек.       — Я не вижу смысла что-то предпринимать.       — Думаешь, это не настолько серьёзно?       — Ты понял, что у тебя — это так?       — Подловил, чёрт, — опустошённо выдохнул глава Огня. — Спасибо, что помог мне осознать.       — Всё для тебя, дружище.       Продолжать эту тему и дальше больше не было желания ни у одного, потому Аррани, после паузы, решил переключиться на что-то другое:       — Я не хотел сегодня донимать тебя этим, раз уж ты начал этот разговор, но… — произвольно покрутил пальцем в воздухе, — что-то мне подсказывает, что пора бы нам решить этот вопрос. — Коннор был готов слушать. — Ты решил, как поступишь с Ниной и родителями?       — Я бы хотел время от времени здесь появляться.       — Я буду давать тебе позволение уходить к семье в любое время, кроме моментов твоих обязанностей, заданий или тогда, когда ты будешь мне нужен.       — И не сомневался, что ты так скажешь.       — Когда в нашей жизни появляется что-то важнее всего на свете, этому нельзя препятствовать.       — Только перед старейшинами такое не ляпни.       — Я скажу им, что имел в виду наш клан.       — Хмпф.       — Они, кстати, пока особо носа не суют, — рассказывал глава, — но что-то мне подсказывает, что после твоего «отпуска» дома они найдут, чем тебя развлечь, — усмехнулся.       — Ты просто мастер метафор.       — Для тебя стараюсь, брат.       В это же время в комнате принцессы Саксонии так же проводилась активная дискуссия. Хоть на дворе была ночь, и к ним даже заходила княгиня (князь уже спал, потому что завтра нужно было рано на работу вставать), чтобы повидаться с королевской принцессой и справиться, как девочки долго болтают.       — Мам, не бузи! — поглощённая долгожданной встречей с подругой, отмахнулась Нина. — Мы скоро ляжем, обещаю!       — Тётя Эви, мы — честное-пречестное!       После её ухода Мина закончила своё повествование, начавшееся с того, как она приняла бой главы Огня в Янцынии до того, как они оказались здесь. С особенной тревогой Саксонская слушала про случай с пожаром в Иксонии, но в конце концов не могла не восторгаться храбростью подруги. Она бы поступила так же, если бы была там.       Нина, в свою очередь, вкратце поведала Мине, как у них всё это время обстояли дела в поместье. Было сказано и об «обряде прощания с ложной правдой о смерти Коннора», а также и об отношениях между двумя принцами. Точнее, об их отсутствии.       — Понимаешь, Ки — закрытый человек, — грустно рассуждала Нина. — Он признался мне, что пока только присматривается к Зэсли и ничего не предпринимает. А этот Зэс!       — Совсем его не воспринимает?       — Да! — с жаром подтвердила подруга. — Мы, конечно, поговорили с ним об этом, и, кажется, он меня понял, но… такие дела быстро не решаются.       — Помни об этом, дорогая! — приобняла её Асонская. — Когда-нибудь они обязательно сойдутся. Хотя бы ради тебя, иначе Коннор — тебе не брат, а Зэс — тебе не парень.       — Тьфу на тебя! — смешно всплеснула рукой рыжеволосая. — Только не это!       Они посмеялись, но обеих уже клонило в сон. Принцессы легли и выключили свет. Нина оставила самое интересное как раз перед сном грядущим, ибо под заключительный занимательный диалог им всегда лучше засыпалось.       — Мин?       — М-м?       — А ты это…       — Чего ты там мямлишь? Говори, как есть.       — Ну… это непросто сказать, когда дело касается такого…       — Какого?       — Как сказать, чтобы ты не обиделась?       — Если я на тебя обижусь, ты узнаешь об этом первой.       — Ну, Мин!       — Нина Толь де Саксония! Говори уже, а то я реально не засну теперь!       — Как по-твоему? Ты нравишься Аррани?       — Спроси, что попроще, ладно?       — А если серьёзно? Ты сама сказала, что недалеко, как вчера, поцеловала его. Совершенно осознанно, между прочим!       Ответа не было где-то с минуту, что принцесса Саксонии начала волноваться и хотела позвать подругу — мало ли, может, заснула уже?       — Не знаю я, — наконец, прозвучало тихо.       — Мина? — привстала с постели та. Услышав только шуршание, Нина слезла с кровати и забралась поближе к лучшей подруге. — Так получше слышать тебя буду.       — У-у-у, Нина! Жарко же!       — Ничего не знаю. Спим сегодня так. Ты какая-то расстроенная после всего этого.       — Не качу-у-у!       — Смирись.       Повозившись в увеселительной атмосфере, принцессы затихли. Но всё-таки кое-что ещё не давало Нине покоя:       — Я знаю, что ты просто обожаешь всё, что связано с ассасинами, но… не боишься быть с одним из них в отношениях?       — Дорогая моя! — с расстановкой проговорила Мина. — Забыла уже, кто твой брат?       Обе сначала надули щёки в выжидательной позиции, а потом их обеих прорвало, как взрывчатку.       — Я всё равно буду поддерживать твой выбор.       — И я.       — Но когда подойдёте к Асонии, постарайся не трепать нервы Его Величеству.       — Нина, спокойной ночи.       — Спокойной ночи.