Принцесса и ассасин

…29 лет назад…       Прошло 4 года. Мать продолжала принимать это решение. Она не могла убить своё дитя. Кто бы решился на такое? Тем более, зная, что ребёнок — жив? Мать не взяла на себя эту непосильную ношу. Как бы ни было тяжело, она была готова жить ради малыша.       Ещё одним правильным для неё решением стало не дать людям узнать этот секрет, который вынужденно стал таковым. На новом месте проживания мать никто не знал. И каждый раз уходя из дома, оставляя своего ребёнка одного в пустом глухом домике, женщина боялась, что в её отсутствие малышка могла прийти в себя и никого не увидеть рядом с собой, хотя бы кого-то, чтобы не бояться абсолютной неизвестности. Вместе с тем она была рада, потому что тогда её маленькая ожила бы по-настоящему. Но выхода не было: чтобы прокормить себя и ребёнка, ей нужно было уходить, если она не хотела раскрытия её по истине ужасного скелета в шкафу, о котором не могла упоминать даже в шутку — мало ли, какой бы была реакция. Ей хватило первого и единственного раза, когда в совершенном безумии от настигнувшего её горя пыталась узнать у каждого, кто попадался на пути, что происходит с её дочерью. Этой ошибки она больше не могла себе позволить. Косые взгляды, наставленные прямо в упор уродские пальцы, безобразные гримасы, слова «она больная, «сумасшедшая» — она не имела сил справиться с этим вновь.       Единственное, что двигало её опустошённые душу и тело дальше, вперёд по жизни — надежда. Надежда на то, что в один прекрасный день её девочка откроет глаза — точная копия своего отца — и посмотрит на неё, на ещё не изведанный мир; на то, что широко, чисто по-детски улыбнётся ей лучезарной улыбкой невинного ребёнка или, наоборот, заплачет, что есть мочи. И в том и в другом случае это будет значить, что она правда жива, здесь, двигает ножками и ручками. Это было бы самым настоящим счастьем для этой женщины, больше которого она ничего не желала.

• ────── ✾ ────── •

      — Если ты и дальше хочешь править кланом Воды, тебе придётся выполнить наши условия, глава. — С такой твёрдостью звучали слова старейшин клана Воды, через которые советники передавали настрой сегодняшнего разговора. Глава клана сидел на коленях перед старейшинами в полукруге храма — по всей видимости, вставший вопрос имел достаточно серьёзный и весомый характер, чтобы о нём не узнали даже собратья. — Избавься от ненужной помехи, приведи в клан ребёнка — он и унаследует следующий статус главы клана Воды.       С начала этого разговора главе Воды не было смысла отпираться. Если старейшины узнали о его плодотворной интрижке на стороне, значит, они правда это знали. Не было резона сомневаться в этом хотя бы потому, что помощники Пророков всегда найдут лазейки, чтобы узнать стоящую внимания информацию про любого члена клана. Ищейки Пророков всегда были где-то рядом, и даже самим ассасинам никогда не удавалось заметить их, хотя бы их присутствие.       — Для чего вам кто-то другой? Я смогу выбрать для себя замену из собратьев.       — Знать тебе это не обязательно, — тут же осадил его мудрейший.       — Но это моё место по праву! — сжал кулаки главный ассасин.       — Предпочтёшь… — вмешался мудрейший, не смотря на него, — чтобы мы прибегли к слову Его превосходительства? Или мы всё же решим этот вопрос на месте, не заходя так далеко?       Яркие голубые глаза главы Воды сейчас больше походили на разгоравшееся в воде пламя, не собиравшееся потухать даже по законам природы. В них раз за разом взрывались искры, сменяя друг друга с такой скоростью, что, казалось, ещё пара минут — и от голубого оттенка радужки не осталось бы и следа, а его место занял бы кроваво-красный цвет, лишь немного отдающий рыжим — в цвет пламени. Наконец, глава Воды на несколько секунд прикрыл веки, чтобы всё хорошенько уложилось в голове.       — Я — глава этого клана, — попытался настоять ассасин, — и мне нужно это знать.       — Не заставляй нас здесь и сейчас прощаться с тобой, глава. Ты хорошо служишь клану Воды, и было бы досадно потерять такого ассасина, как ты, так легко и быстро.       Предводитель клана сдерживал каждое слово внутри себя, что, однако, получалось у него с трудом. Злость из-за несправедливости по отношению к нему лилась из него бурным потоком, что внешне отражалось только вздувшейся веной на лице. Ассасин остановил поток мыслей и задумался кое о чём действительно важном. Резко поднял на советников взгляд и спросил:       — Получу ли я что-то взамен?       Открыто демонстрировать свою корыстную заинтересованность было очень рискованным шагом с его стороны, но ему как предводителю можно было пойти на этот риск, ибо одна попытка у него всегда была в наличии.       — Глава! — не выдержали старейшины.       Однако в этот раз к разрешению конфликта поспешили прибегнуть и иные собратья, солидарные с мудрейшим, сказав:       — Было бы правда нечестно ставить тебя перед голым фактом. Что, если мы скажем тебе, что Пророки заинтересованы в тебе, как и в других главах кланов?       — Что… это значит? — напрягся ассасин.       — Мы прекрасно знаем, как ты трудился на благо клана, чтобы стать его представительной фигурой, поэтому можешь расслабиться — никто не собирается отнимать у тебя пост главы клана Воды.       — Тогда зачем всё это?! — даже подскочил на ноги от непонимания.       — Успокойся, — продолжил мудрейший. — Его превосходительство не против, чтобы ты стал моим преемником.       После услышанного глава на мгновение потерял дар речи, пытаясь понять, не одна ли это всё большая шутка. Следующая его цель так легко сама шла в руки? Просто невообразимо!       — У тебя — свои причины твоих поступков, у нас — свои. Разве мы не можем помочь друг другу? Согласен, глава?       — В конце концов, мы же братья одного клана. — Добавили другие старейшины.       Только сам чёрт знал, что творилось в головах этих стариков и не очень. Ассасин потерял основную нить, частично из-за застилавшего глаза, не проходящего гнева. Поставленное ими условие породило в нём зерно сомнения, что им можно было доверять, однако, походило, что деваться было некуда. Не произнеся больше ни слова, глава Воды кинул быстрый взгляд на мудрейшего, как бы говоря ему, чтобы не обманул его в будущем, и резким движением развернулся, покинув храм.       — Этот мальчишка!.. — ведомый мгновенной эмоцией, один из старейшин чуть привстал, словно собираясь лично ударить главу — проявленное им неуважение при покидании храма старейшин не могло оставить его равнодушным. — По годам уже взрослый, а внутри до сих пор неотёсанный дурак!       — Оставьте его, братья, — сложил руки на груди мудрейший. Остальные усадили собрата на место. — Пусть смирится со своим положением либо — убирается с поста главы клана.       Что ж, если старейшины решили играть по своим правилам и применили неоспоримое слово советников клана по Закону, он тоже не будет никого жалеть, не будет мелочиться. Он так упорно и долго шёл к посту предводителя клана Воды и не собирался отступать от добытого потом и кровью поста. Ничто бы не заставило его свернуть с этого пути, который он построил для себя сам, когда жертвовал многим, даже в убыток себе. Жизнь ассасина Второго королевства не была легче любого другого, но для него — гораздо сложнее. Какое-то жалкое условие старейшин ни за что не тронет его цель, а в будущем — и подавно. Нельзя было позволить им избавиться от него по щелчку пальца, из-за одного только ребёнка. Они хотят его — они его получат.

• ────── ✾ ────── •

      «Значит, эта женщина покинула это место», — размышлял глава Воды, отправившись на поиски матери его ребёнка.       Он не нашёл её ни в доме, где она раньше жила, ни в едином месте их прежних встреч, наиболее ею посещаемых (он знал, что после их совместной ночи она ещё какое-то время ходила туда, где они были близки, чтобы потешить своё самолюбие).       Выполнить условие старейшин не было большой проблемой, однако его всё же волновала одна вещь — с тех пор, как та женщина позвала его и рассказала о ребёнке, прошло ни много ни мало 4 года, а это был достаточный срок для того, чтобы перевернуть жизнь одного лишь человека с ног на голову. Больше раздражения добавлял тот факт, что он знал, в каком состоянии находился их ребёнок. Тогда ему было всё равно, что случится с ними обеими, но теперь… Теперь жизнь женщины, а соответственно и ребёнка, были для него сейчас самым важным на свете. Что он будет делать, если она всё же избавилась от дочери? Привести в клан совершенно другого ребёнка было невозможно — старейшины дали чётко понять не только про их просвещённость о его кровном потомке, но и о том, что именно родная кровь удовлетворит их запросам.       «Если бы я не произвёл на свет это дитя, подняли бы они вопрос о преемственности клана?»       На бессмысленные раздумья не было времени. То, что сделано, — уже сделано. Нужно было найти их жизни.       Пошли третьи сутки, когда главы Воды по-прежнему не было в клане. Ассасин занимался поисками практически без еды и отдыха, не отказывая себе только в одном — в сне. Чаще всего это скорее была дрёма, но и благодаря ей он мог дальше продвигаться к своей цели. География поисков начала обхватывать княжество за княжеством. В крупных городах, в которых, он знал, существовало местное отделение канцелярии Второго королевства, было необходимо появиться в первую очередь. Ассасин помнил, что она рассказывала ему о том, чем занималась по жизни. Уже тогда его сильно удивило, куда эта женщина смогла пристроиться, будучи не мужчиной. Впрочем, сейчас его это мало волновало. Так даже лучше — будь она обыкновенной горничной или служанкой в подчинении какого-то боярина, времени на поиски потратилось бы гораздо больше.       Так, на четвёртые сутки это был очередной город. И снова ничего. Усталость начала давать о себе знать, но ассасин не мог позволить себе расслабляться. Решив так, он не остановился здесь на ночлег и сразу двинулся к следующему.       На пятые сутки независимо от него стали сдавать нервы, тело требовало передышки, а глаза грозили слипаться от глубокого перенапряжения и усталости. Окончательная точка была достигнута, когда ассасин пересекал границу с новым княжеством страны. Тогда-то, почти у порога каменных стен города его подхватили чьи-то руки и унесли куда-то вверх, прочь от посторонних глаз. Внезапное появление человека взбодрило главу Воды, но не успел он как следует прийти в себя и дать мозгу команду действовать, как уже твёрдо стоял на земле, окружённый деревьями, через которые просвечивались очертания зданий и построек впереди.       — Так ты ничего не добьёшься, глава Воды, — прозвучал рядом голос.       Ассасин, наконец, повернул голову на звук и сразу узнал в его «спасителе» помощника Пророков.       «Он, что, всё это время следил за мной?»       Мысли не могли собраться воедино, были туманны из-за долгого отсутствия отдыха.       — Его превосходительство велел передать, что Сообщество не допускает, чтобы потомки ассасинов оставались полностью свободными. Та, кто тебе нужна… — раскрыл перед ним свёрток с разграничением территорий Второй страны, — находится здесь, — и указал на конкретную точку.       Они всегда были немногословны и исчезали из поля зрения так же быстро и порой неожиданно, как и появлялись перед тобой. Ассасины кланов никогда не знали: действительно ли посланники Пророков постоянно следили за ними или в данный момент были где-то в другом месте, но тоже с целью слежки за ассасинами, только другими. Неизменно точным оставалось только одно — они всегда были в курсе всего. Возможно, не сразу по происшествии, но довольно быстро.       Увидеть, однако, как испаряется этот ассасин, главе не удалось: практически сразу после того, как услышал нужную информацию, он упал без сознания прямо на месте. Очнулся уже ближе к вечеру. Определить, что это был тот же день, помогли свечи зажжённых фонарей, форму которых он успел заметить ранее. Слова помощника Пророков снова всплыли в голове. Он не хотел признавать этого, но эта поддержка со стороны Его превосходительства была как нельзя кстати. Справиться и без неё он тоже мог, просто всё опять упиралось в затраченное время. Продвигаясь вглубь города, ассасин также думал:       «Пророки знали про ребёнка уже тогда? Судя по словам того ассасина, они не избавились от него, и он всё ещё жив… Почему?»       Наконец, он вышел на улицу, где располагалась городская администрация. С крыши жилого трёхэтажного дома, из-за дымовой трубы глава Воды следил за входом в государственное учреждение. Удача ему улыбнулась — не прождав и нескольких часов, до боли знакомая фигура выпорхнула из здания, неся в руках, по всей видимости, документы. Он последовал за ней, спустившись чуть ниже, чтобы окончательно убедиться в том, что нашёл правильного человека. Ошибки не было — это была она, только постаревшая за эти годы. Что сказалось на ней больше: нелёгкая работа или уход за неживым ребёнком? Глава Воды крутанул головой, отгоняя непрошенные мысли. Только их ему ещё не хватало.       Следовать за женщиной по пятам показалось ему лёгкой пробежкой — усталость как рукой сняло, хотя он проспал не так много времени, чтобы хорошенько восстановиться. Адреналин предстоящей встречи вдруг захватил его, и ему не терпелось поскорее со всем закончить. В конце концов, её рабочий день подошёл к концу. Всё с тем же вымотанным видом женщина вернулась в канцелярию, чтобы оставить служебные вещи и отправиться домой. Ассасин по-прежнему шёл вслед за ней.       Путь был, на удивление, не близкий.       «Скрывает что-то? Чёрт… — цокнул про себя, упрекая собственную глупость, — это же очевидно».       Они дошли до её дома, когда на небе во всю сияли ночные звёзды, а луна в этот день удачно освещала ей дорожки на земле. Маленькая бревенчатая квадратная хижина представляла собой жалкое зрелище, но это было единственное, на что никому не известная мать-одиночка могла рассчитывать в своём положении. Медлить более было незачем. Спрыгнув с дерева, ассасин специально переместил всю тяжесть на ступни, чтобы она точно услышала звук рядом с собой. Испугавшись, она рефлекторно обернулась. Страх сразу отпечатался на её лице, и это даже польстило ему, хотя он знал, что это была реакция не на потенциальную опасность, а на то, что кто-то узнал или хочет узнать её маленький секрет.       — Не волнуйся так, — даже несколько мягко начал глава Воды, выходя из полного лесного мрака, — тебе больше не придётся постоянно бояться.       Луна осветила его лицо, а подсвеченные радужки глаз ассасина мгновенно врезались в память женщины — такое она никогда бы не смогла забыть. У обычных людей не могло быть чего-то подобного. Впрочем, их яркий цвет первым всё сказал сам за себя.       — Т-ты?! — в шоке, но тихо выдавила она.       — Значит, скрываешься от людей в этой глуши? Соболезную. — Однако, в этом не слышалась хотя бы капля искренности.       — Как ты меня нашёл? — озиралась по сторонам, словно кто-то ещё должен был выйти из темноты.       — А ты всё не меняешься, — решив немного потянуть время для разнообразия, глагольствовал ассасин. — Всё такая же наивная.       — Ты следил за мной?       — Твоя борьба за справедливость никому не нужна, — изменился в лице, сводя брови друг к другу.       — Я борюсь за правду! — ощетинилась женщина. — Не смей оскорблять моё дело!       — Ты глупа! — Её противостояние на миг вывело его из себя, и этого хватило, чтобы он сказал, что думает о ней. — В этом мире нет справедливости. Людьми всегда двигали деньги, зависть и похоть. Они — эгоисты! И твои жалкие попытки переменить это — одна сплошная мерзость!       Честолюбивая, справедливая, упорная — такой была эта женщина, которая пыталась находить в мире и окружающих только самое лучшее. Это с первого и до последнего дня бесило главу Воды, ведь он был уверен: всё это — просто детская чушь, которой родители почему-то учат своих детей, чтобы те выросли и неизбежно умерли от познания настоящего мира — физически или духовно — уже не столь важно.       — Зачем ты здесь? — вдруг переменилась женщина — страх отступил, а на смену пришла готовность защищаться — неважно, каким образом. — Почему появился сейчас, спустя столько лет? Что тебе нужно от меня?       Ассасин поумерил пыл и отодвинул эмоции на второй план. Цель его пребывания здесь не только стояла перед ним. Кое-кто определённо тоже должен был быть где-то здесь.       — Где ты прячешь нашу дочь?       — Она не твоя дочь! — вдруг взорвалась женщина. — Ты бросил её 4 года назад!       — Спрашиваю ещё раз… — медленно повторил ассасин, сдерживая порыв гнева, — где девочка?       Она не собиралась отвечать. Тогда ему ничего не оставалось, кроме как самому зайти внутрь хижины и найти ребёнка. Мать перекрыла ему дорогу собой. Они столкнулись нос к носу, и она чуть ли не дышала ему в лицо с горящими глазами.       — Зачем она тебе?! Ты не получишь её, убирайся!       Глядя этой женщине в глаза в ответ, глава Воды осознал, что нельзя было давать волю чувствам и сразу прикончить её. Однако он не был уверен, что девочка находилась в домике. Раз так — тогда ни у кого не было бы возможности найти ребёнка. Если только… слова Пророков не были правдивы, и они держали мать с дочерью под вниманием все эти годы. Ассасин отступил на пару шагов.       — Я могу спасти нашу дочь.       — Ч… что? — услышав это, женщина превратилась в опустошённую пустыню. Пальцы слегка задрожали, а из-под век побежали медленные струйки слёз. — Что ты сказал?       — Тебе не нужно знать, зачем она нужна мне. Просто знай, что я могу вылечить её.       — К-как?! — бросилась к нему и вцепилась ладонями в его предплечья. — Ты говорил, что это невозможно! Или… — понизила голоса и отстранилась, — ты нашёл способ?       — Да, нашёл. Так… ты отдашь мне ребёнка?       Мать девочки обессиленно прислонилась спиной к двери, её голова словно безжизненно повисла в стороне, а глаза вовсе перестали моргать на какое-то время.       — Отдай дочь мне, и я обещаю, что спасу её.       Мать не желала ничего, кроме этого, и сейчас мужчина её жизни говорил ей, что вернёт их малышку к нормальной жизни. Если так, она справится с её потерей. Только бы родная, любимая девочка её очнулась от такого долгого, непонятного сна.       — Почему… — всё же не устояла женщина перед любопытством, — почему ты вернулся?       — Не зли меня! — разъярился ассасин и хлопнул ладонью по двери рядом с её лицом — она даже не вздрогнула. — Хватит вопросов. Я уже пообещал тебе, что спасу нашу дочь, этого достаточно.       Верно. На самом деле для неё этого было достаточно. Женщина выпрямилась и открыла дверь, впуская его внутрь. Зажгла две небольшие свечи, свет от которых упал в центр домика — для такого пространства больше и не нужно было, — подвела мужчину к кривой невысокой кроватке. Судя по её виду, она сделала её сама. Словно что-то почувствовав, не поворачиваясь к нему, она произнесла:       — Ты же… не отпустишь меня просто так, да?       Она не стала брать дочь на руки, потому что ощущала исходящий от него холод. Однако его словам она верила, и только это не дало ей повода выпроводить его отсюда.       — Ты слаба, но достаточно умна, — глухо ответил глава Воды. — Не задаёшь лишних вопросов и делаешь, что велят.       — Я делаю это ради моей девочки. И я готова ради неё на всё.       — Можешь считать меня, кем угодно, но, поверь, с этого момента я как следует позабочусь о ней.       — Я верю тебе, — так же тихо произнесла женщина. — Пожалуйста, сделай так, чтобы и она поверила тебе.       — Ты дала ей имя?       Женщина слегка улыбнулась и встала к нему полубоком. Ощущение неизбежного поглощало каждую частичку её тела всё больше, но она всё равно хотела насмотреться на её мужчину. Без ненависти. Вот так, с улыбкой на лице. Он поинтересовался именем малышки — и только это согрело охладевшее со временем сердце одинокой матери.       — Авелина. — Счастливо слетело с её губ.       — Хах, — усмехнулся ассасин. — «Лёгкое дуновение, превращающее в ураган», да? — кинжал уже лежал в его ладони. — Она определённо будет достойна его.       Резкий взмах, и лезвие вошло в сердце женщины. Её тело застыло на мгновение, а затем обмякло на его руках. Улыбка до конца не сходила с её лица. Глава Воды видел это и отвёл взгляд в самом конце, шумно цокнув. Опустил тело на пол и выдернул кинжал обратно, вытерев об одежды. Какое-то время, сидя на корточках перед ней, он всматривался в глаза этой женщины и так и не мог понять, почему она жила так — почему свыклась с этим бременем, почему взвалила на себя эту ношу, когда и без ребёнка всегда сталкивалась с тяжёлой несправедливостью, которую отчаянно пыталась побороть. Возможно, в эту холодную ночь что-то дрогнуло в сердце наёмного убийцы, никого не жалевшего. Но только сегодня. Больше — никогда.       Ассасин спрятал оружие и поднялся на ноги, прислоняясь к краю кроватки ребёнка. Прошло 4 года, и каким-то чудом неживая девочка росла всё это время. У неё действительно было тело 4-летнего ребёнка. Волнистые каштановые волосы были ухожены — мать следила за ними, как и за всем телом; ещё такие маленькие ручки и ножки девочки оставались в тепле и чистоте. Глава походил по домику в поисках того, во что можно было завернуть малышку. Найдя плотную ткань, он взял дочь на руки и вышел из домика. На ощупь она не была холодной — сердце действительно билось, но он никак не мог услышать её дыхания.       Уходя отсюда этой ночью, глава Воды, конечно, блефовал. Он понятия не имел, как привести ребёнка в чувства. Что 4 года назад, что сейчас — он не знал, что делать с ней. Окажутся ли его попытки выполнить условие старейшин успешными, или всё это приведёт его в тупик, из которого ему придётся как-то выбираться… или не придётся вовсе?

• ────── ✾ ────── •

Настоящее время. Морской клан.       Сообщество любезно не оставило главу Хэйтема без новостей о прошедшем Собрании по делу ассасина Иви, несмотря на то, что он не соизволил на нём появиться. Проходя по строкам присланного письма, тёмный глава то усмехался, то сжимал зубы в раздражении. Важнее этого для него было разобраться с пиратами моря Ветра, которые порочили честь его клана и ассасинов в частности. Конечно, судьба Иви волновала его не меньше, но у него было предчувствие, что всё кончится не так плохо, как могло бы. В конце концов, морской глава был уверен в её брате-близнеце, который всегда, в независимости от обстоятельств, стоял за свою сестру горой. Пожалуй, только это успокаивало его в это время, когда он не знал ничего о том, что происходило в Сообществе в его отсутствие.       Ассасин морских просторов стоял снаружи своей хижины, перед дуговой лестницей, ведущей вниз, к хижинам собратьев. Тем-тем мирно сидел у хозяина на плече, т.к. аспид ассасина сейчас нежился в родных водах — с другой стороны хижины главы.       — Хм-м-м, — взялся за подбородок двумя пальцами, — наказание… и переход на сторону света? Занятненько да понятненько.       Новость о том, что Иви было смягчено наказание, и она была отправлена в клан Воды для «перевоспитания» для дальнейшего существования в клане Света, никак не удивило Хэйтема. По сути, ему было всё равно, на какой стороне Сообщества останется девушка. Уже то, что Пророки оставили её в живых, взбодрило его. Всё, помимо этого, уже не имело большого значения. Теперь он мог с уверенностью продолжать улаживать собственные проблемы.       «В таком случае, — закрыл письмо, сжал в комок и приговорил его растерзанием, — я могу приступать к делу».       — Тем-мо-о-о-очь! — вдруг прокричал попугай. — Тем-тем-о-очь! — пару раз взмахнул крылышками.       — Что такое, Тем? — почесал птице грудинку. — Хочешь, чтобы я тоже в этом поучаствовал?       — Тем-ва-а-ал, Тем-тем!       — Ха-ха-ахаха, — рассмеялся морской глава. — Пожалуй, соглашусь с тобой. Иначе что скажут собратья, если узнают, что я не считаюсь с твоим мнением?       Глава перевёл взгляд вперёд, на свои просторы и владения. Хижины ассасинов и порт были у него, как на ладони. По правде, в голове Хэйтема крутилась ещё одна мысль: прочитав письмо, он подумал, что всё не может пройти так гладко и спокойно. Джейкоб и, скорее всего, Аррани сделали свои шаги, освободив Иви от казни, но нельзя было забывать о Малике. Он помнил, что у тёмного сторонника были намерения на сестру главы Земли, и вопрос об этом ещё не был закрыт. Следовательно, на этот раз он не хотел оставаться в стороне, хотя это была та ещё морока. Особенно для такого человека, как он. Но то, что связывало их с Иви, не давало ему причины не делать этого. Иви собиралась доказать свою готовность вернуться в клан Земли? Что ж, Малик не должен помешать ей в этом.       Хэйтем спустился по лестнице и свернул в сторону тренировочных площадок. На носу было отправление в море, но прежде ему нужно было узнать у собратьев некоторые детали по другому вопросу. Ассасины, что были с ним в только что окончившемся плавании, были здесь и поприветствовали главного.       — Глава, что это у Вас в руках?       Хэйтем поднял ладонь перед собой и понял, что всё ещё держал небольшие кусочки письма. Отряхнул руки и махнул братьям.       — А, да так. Неудачное избавление от весточки Пророков.       — Передают, что недовольны Вами, раз не явились на Собрание?       — Кому тут носы пообрубать из-за чрезмерного любопытства? — как ни в чём не бывало хитро заулыбался Хэйтем.       — Да ладно тебе, глава. Рассказывай, зачем пожаловал.       — Что-то распустил я вас совсем… — недобро подняв правый уголок губ, поставил руки в бока.       — Что там с кланами Земли? — быстро перевели тему ассасины. Кто-то успел скрыться за другими, чтобы не поймать на себе взгляда главы.       — Ладно, проехали. В общем, девочки, слушаем внимательно.       — Есть! — Выдали хором.       — Сестра Иви теперь не в наших рядах.       — Пророки всё-таки казнили её? — переговаривались между собой.       — Дослушайте сначала, дурачьё! — Братья тут же замолчали. — Казнь отменили. Вместо неё ей было назначено испытание в клане Воды. Если она успешно его пройдёт, то вернётся на светлую сторону.       — Ого! — вновь загалдели ассасины. Пара старших недовольно прикрывала глаза. — Кто ожидал такого поворота?       — Да-да, — Хэйтем ждал, когда эмоции стихнут.       — Глава, что Вы будете делать с сестрой главы Джейкоба теперь?       — Вы все знаете, — бодро начал глава, словно только и ждал этого вопроса, — что нам предстоит отстоять честь нашего клана как единственно верного и принципиального — морского клана! Но перед этим я предлагаю поддержать сестру Иви. Брат, — обратился к нему взглядом, — помнишь, я просил тебя придержать ту информацию, что ты выяснил? — Затем ещё раз погладил своего попугая. — Тем-тем тоже отлично постарался. Теперь скажи мне, чего хотел глава Малик на самом деле.       И хотя Хэйтем в какой-то степени проигрывал своему стороннику в искусстве обмана и манипуляций, но в этот раз у него получилось обставить всё так, чтобы тот не узнал одной важной вещи. Когда Малик открыто сказал ему, что знает о слежке со стороны подчинённых Хэйтема, морской глава принялся действовать максимально осторожно. К делу был привлечён главный актёр театра — Тем-тем, а собрат всего лишь был его сопроводителем. Эти двое якобы потерялись в стенах шикарного дома восточного главы.       — Как Вы и предполагали, глава Малик не оставлял Иви в покое. После того, как мы покинули его владения, через некоторое время Тем-тем видел, как он покидал владения, а перед этим мы узнали, что он собирался в Третье королевство.       — Он появлялся у Иви после моего визита?       — Выходит, что так, глава.       — Этот засранец… — тише проговорил себе под нос Хэйтем. — Вы молодцы.       — Но разве это не косвенные доказательства? — спросил старший. — Мы не сможем при необходимости доказать, что глава Малик воздействовал на сестру Иви.       — Ты прав, — согласился брюнет.       — С сестрой Иви теперь глава Земли, — резонно заметили ассасины. — Не будут ли наши действия только помехой?       И тут неожиданно на первый план вышла одна из немногочисленных девушек-ассасинов клана. Все обратили на неё внимание. Глава кивком дал ей слово.       — Вам как мужчинам это трудно понять и стоит знать, что для такой сломленной девушки, как сестра Иви, настали тяжёлые времена. Я права, глава?       — Совершенно, — хлопнул в ладони тот, удовлетворённый настроем братьев. — Сейчас клан Земли не совсем стабилен и дать полноценную поддержку осуждённой не в состоянии. Всё, что может сделать глава Земли сейчас — это быть рядом с ней. Морской клан же… будет действовать по-другому. Как минимум, у нас нет другого выбора. О планах главы Малика знаем только мы, и прямых доказательств у нас нет, поскольку Тем-тем не сможет выступать как свидетель. Поэтому, братья мои, я и предлагаю поступить следующим образом…       С его начинания Малик не зайдёт так далеко, как мог бы сделать это. Вот, к чему могут привести чувства к человеку, которого любишь. Хэйтем был в предвкушении: что в итоге из этого выйдет?

• ────── ✾ ────── •

Клан Огня.       Правая рука главы Огня, как и было поручено, прибыл во владения раньше Аррани и доложил старейшинам, чтобы ожидали его возвращения, с полноценным отчётом. Посещение помощников Пророков для подтверждения нахождения ассасинов Ганза и Арселис во время боевых действий на территории клана дали понять, что война между кланами Земли пришла к наилучшей стадии, и беспокоиться о собратьях Огня больше не стоило.       Глава Огня ступил во владения буквально на следующий день. С ним была принцесса Асонии. Он поздоровался с дозорными и передал лошадей конюхам. Первым делом глаза искали воспитанников, а затем нужно было увидеть Абби. Первые встречали его у вышек вместе с Коннором.       — Босс! — крикнула от радости Гильяна и обняла учителя при всех, совершенно не заметив Мину. — Мы с Араном так испугались за тебя!       — Босс, — тоже подошёл тот и положил ладонь ему на плечо ненадолго. — Принцесса, — поклонился ей.       — Привет, ребята.       — Я тоже рад, что с вами всё в порядке. — Аррани обнял девушку в ответ. Аран дал напарнице знак, чтобы успокоилась и потерпела до момента, когда они не будут под надзором собратьев. — Где Абби? — следом спросил блондин.       — В медчасти, у сестры Марии, — ответила Гильяна.       — Вы двое, — обратился к воспитанникам, — предупредите старейшин, что я скоро приду к ним с отчётом.       — Слушаемся, Босс!       Ребята отходили от них в приподнятом настроении. Чуть ли не подпрыгивала от счастья Гильяна — разлука с Аррани и переживания за него во время войны между кланами в очередной раз испытали её на прочность. Но теперь, когда все опасности остались позади, и глава Огня был здесь, целый и невредимый, воспитанники могли вздохнуть с облегчением и чуть позже доложить о том, как выполняли приказ — заботиться о гостях клана.       Братья с принцессой направились к домику лекаря, где уже перед самым входом увидели Марию, которая над чем-то корпела, то зажигая, то туша огонь.       — Мара, — негромко окликнул её Аррани.       — Глава, брат Коннор! — повернула голову в их сторону и поднялась с корточек. — Наконец, вы здесь.       Из-за высоких фигур лучших друзей появилась и Асонская. Мария поймала себя на нехорошей мысли, что каждая подобная сцена делала больно её сердцу. В этот раз лекарь Огня не смогла скрыть эмоции, потому на её лице на пару секунд отразилась печальная мина. Однако девушка поспешила смыть это выражение с лица и думать о чём-то другом. Эти ситуации становились для неё невыносимыми…       — Хочу увидеть Абби. Можно к ней? — глава сразу перешёл к главному.       — Тебе повезло, — сложила руки на груди, подбросив брови вверх. — Сегодня она никуда не собиралась отходить.       — Как она? — поинтересовался и Коннор.       — Рамси постаралась в своём деле не хуже, чем всегда… — печальным голосом ответила девушка. — Если не сказать, что лучше, чем всегда. Но! — отогнала мрачные мысли в сторону, — сейчас сестра хорошо себя чувствует. Она даже согласилась следовать всем моим наставлениям!       — Ты уже разрешаешь ей ходить? — осторожно спросил Аррани.       — Ха! — улыбнулась лекарь. — Будто позволения для неё что-то значат. — Но тут лекарь Огня подошла к главе вплотную и что-то прошептала ему на ухо.       — Я пойду поговорю с ней.       Глава кивнул другу и хотел зайти внутрь, как вдруг заметил, что Асонская пошла за ним. Ассасин остановился и вытянул правую руку в сторону, заграждая девушке дорогу.       — Чего? — нахмурилась принцесса. — Я тоже хочу узнать, как сейчас Абби.       — Ты останешься снаружи. — И хотя слова прозвучали как утверждение, блондин надеялся на понимание и на самом деле выразил просьбу. — Я ненадолго.       — Боже, — выдохнула Мина. — Когда ты уже привыкнешь замечать меня, когда мы в клане. Извини! — показательно всплеснула руками в разные стороны. — Я не умею читать мысли, как вы с Коннором это делаете.       Без слов глава поблагодарил любимую, прислонив ладонь к её щеке, а затем зашёл в медчасть.       Мария отвернулась в этот момент, чего не мог не заметить Коннор. По сути, они с Марией были в одной лодке, но у неё, кажется, было меньше сил, чтобы стойко выдерживать отношения Мины и Аррани. Чтобы дать ей немного разрядки, правая рука главы обратился к Асонской:       — Это было весьма нетактично с Вашей стороны, принцесса, — сказал так и присел на уличное бревно.       — Ха? Но я правда пока не умею так ловко понимать вас, ребята.       Лекарь Огня отпустила лёгкую улыбку, смотря на друга. Она поняла, что он сделал это специально для неё, и не могла остаться равнодушной.       В это же время Аррани уже сидел возле постели Абби. Когда парень увидел сестру, она лежала к нему спиной, и он подумал, что девушка заснула. Раз так, он решил хотя бы ненадолго взглянуть на неё и уйти, чтобы не тревожить её сон, который сейчас был для неё просто необходим. Однако чем ближе глава подходил, тем становилось очевиднее, что сестра вовсе не спала.       — Прости, я не разбудил тебя? — присел на край кровати.       — Глава… — из-под потемневших век она наконец-то признала в фигуре Аррани. На автомате покрутила головой. — Нет, нет… Мария устроила мне контроль за моим здоровьем, поэтому сейчас я много сплю, но сегодня что-то не хочется.       — Она сказала тебе, что мы с Джейкобом справились? Серьёзных потерь мы не понесли.       — Чудно, — просто ответила ассасин. — Главное, что ты невредим.       — Как твоё бедро? Мара сказала, что там рана сильнее всего.       — На мне всё быстро заживает, помнишь?       — Ага, это точно. А ключицы в порядке? — посмотрел туда, ибо под расстёгнутой белой рубашкой виднелись свежие бинты.       Сестра всмотрелась в него расширенными глазами и сама не сразу поняла, что почувствовала.       «Опять они всплыли наружу! Это потому, что сейчас ты слаба, всё из-за ран! Гони, гони прочь, живо!» — пронеслось в её голове.       Девушка сориентировалась и прикрылась рукой, не позволяя главе смотреть туда и дальше. Аррани внезапно понял, что смутил подругу, и отвёл взгляд. Это было слишком неожиданно для него, потому что Абби никогда раньше не показывала таких эмоций. Возможно, это всё из-за того, что она не в форме?       — Мне давно не больно, — наконец, выговорила девушка и, кажется, вернулась к привычной себе.       — Отлично, — с облегчением и растворённым чувством неловкости положил ладонь ей на плечо и только тут заметил некоторую отстранённость, о которой сказала ему Мария. — Абс, — опустил руку, — с тобой правда всё в порядке? Выглядишь совсем не так. Мара точно хорошо тебя осмотрела? — он даже повернулся в сторону выхода, видимо, готовый позвать лекаря сюда.       — Ар, нет, — поспешила одёрнуть его та. — Со мной всё нормально.       Глава Огня взял протянутую к нему руку в свою и крепко сжал её, на пару секунд закрыв глаза. Он тяжело выдохнул всей грудной клеткой, словно настоящий камень спал с его души. Посмотрел сестре в глаза.       — Прости меня.       — Это не твоя вина, — отвела взгляд Абби.       — Нет, моя. Я должен был защитить тебя как глава клана. Прости, что всё это произошло с тобой.       — Не неси ерунду, — начиная раздражаться, сестра освободила свою руку. — Мы с Рамси вечные соперницы, и тебе ли не знать, что такие стычки у нас — привычное дело.       — Но не такие серьёзные.       — Мы ещё не были серьёзными по-настоящему! — вдруг повысила голос, взглянув на него.       А вместо разочарования или злости Аррани приподнял уголки губ и сделал ещё один краткий, облегчённый выдох.       — Ну вот, наконец ты смотришь на меня. А то была где-то не здесь, не со мной. Расскажешь мне, что случилось?       — М-м-мн… — мялась сестра, — я обещала Марие, что она дождётся меня.       — О, ясно, — комично выставил перед собой руки блондин. — Значит, отказываешься делиться информацией с главой клана, м?       — Аррани! — атмосфера вокруг парня действовала на неё, и раздражение постепенно сменялось беспомощностью перед этим человеком. — Ух… хорошо, я скажу.       И перед тем, как услышать, что тревожило его подругу, он крепко обнял её, прижавшись щекой к мягким белоснежным волосам девушки. Даже без привычных хвостиков, распущенными они были обворожительны и так родны. Под таким натиском Абби сдалась своему главе окончательно. Пожалуй, он был единственным, кому она могла открыться настолько. Всё же и крепкая духом и стальная телом Абби порой бывала обычной девушкой. Это всё раны, правда?       Они разъединились, и Аррани с радостью подметил, что тёмные круги под глазами сестры приобрели свой естественный оттенок.       — Твоя принцесса ревновать не будет?       — Вот это больше похоже на мою Абби, — развеселился парень. — Откуда ты всё знаешь? Я же тебе ещё ничего не говорил. Только собирался.       — Как только ты вошёл, от тебя уже разило несвободным парнем.       — Не знал, что я воняю, — смешно, как тугодум, он начал обнюхивать каждый сантиметр на теле.       — Аррани, — хлопнула его по плечу, — аха-хаха.       — Хмм-м, — улыбался и он, — ну что, готова?       Не успела она открыть рот, как Ки решил заявить о своём присутствии, влетев в одно из окон первого этажа. Однако птица осталась на месте, не подлетев к хозяйке. Абби кивнула питомцу.       — Не оставляет меня, считай, ни на секунду. Как Мария.       — Эй, Ки! — крикнул глава. — Я распоряжусь, чтобы на ближайшие полмесяца тебе давали только самые лучшие порции.       — Эй, не балуй его.       — Как я могу? Можно сказать, он приложил лапу, чтобы вытащить тебя с того света. Конечно, я как предводитель должен как следует вознаградить его. Согласен, Ки? — уже громче.       Орёл ответил звучным клёкотом, на который был способен только он. Разобрать смысл слов главы не было для него проблемой. Кажется, он только и ждал момента, когда Аррани узнает все подробности того, как Абби добралась до клана полуживой.       — Так на чём мы остановились?       Абби сделала глубокий вдох, складывая мысли в ровном порядке.       — Я подозреваю, что Рамси послала свою змею к нам в клан, чтобы передать мне послание. Это был Ки, кто заметил её на территории наших владений и привёл меня к небольшой записке на земле.       — В ней говорилось о нападении Иви на клан Джейкоба?       — Да. И, знаешь… в тот момент, когда я прочитала, о чём она написала… мне… — было видно, как Абби делала над собой усилие, чтобы сказать это, — мне стало так страшно, — вскинула голову, взглядом ища поддержки у главы. — Я почувствовала себя такой никчёмной, Ар. Тогда всё моё тело ныло от боли, и я с трудом, но всё же заставляла себя ходить, чтобы чувствовать себя живой. Я… осознала себя такой беспомощной, — голова вновь печально опустилась. — Такой слабой… я подумала, что с тобой или братьями что-то случится, если я быстро не встану на ноги, не поправлюсь. Она же сумасшедшая, Ар! — в последних словах отразилось столько отчаяния, что Аррани потерялся на мгновение.       — Абс… — всё, что сейчас слетало с языка. Увидев последовавший порыв сестры, он остановил её и снова обнял, пытаясь донести до неё всю свою силу, все свои чувства, чтобы она не чувствовала себя так, как сейчас. Мессия Добра замерла, когда он обхватил её голову ладонями и стал почти невесомо поглаживать. — Абби, ты не обязана всегда быть сильной.       — Но я ассасин, Ар! — голос дрогнул. — Истинный ассасин!..       — Я понимаю, понимаю, — мягким, плавным голосом глава вливался в сознание девушки, успокаивая её. — Закон, его уставы, наши личные убеждения и привычки. Я всё понимаю, Абс. Но… — отодвинулся, не отпуская рук, — ты — сестра моего клана, клана Огня. А я… — сделал паузу, чтобы ассасин точно прочувствовала каждое его слово, — не допущу, чтобы ассасины моего клана постоянно думали о себе, как о бесчувственном оружии, которое должно работать и только работать. Каждый день, из года в год, и так без перерыва. Ты — человек, Абс. Ты дорога мне как подруга, и я не хочу, чтобы ты думала о таких вещах, потому что вещи, о которых ты думаешь сейчас, ранят тебя. Я не хочу этого, понимаешь? Даже если ты слаба, это не навсегда. И даже если навсегда, то это не изменит ни моего отношения к тебе, ни чьего-либо другого. Мы — единый клан. Мои братья — это твои братья. Наш мир жесток, но я не позволю кому-то думать про тебя так, как ты сейчас думаешь про себя.       — Аррани… — вдруг мессию стало покачивать, — что-то мне так спать захотелось…       — Что, утомила тебя моя речь, а?       — Ага, очень помогла…       — Что ж, и такой ответ сойдёт. Только одна просьба, Абс. — Девушка продержалась ради этого ещё чуть-чуть. — Когда восстановишь силы после сна, присоединяйся ко мне — представим отчёт вместе. Думаю… это собрание будет помасштабнее обычных, и ты тоже мне будешь нужна.       Абби отключилась так быстро, что позавидовал бы любой ассасин клана, когда вводил себя в краткосрочный сон самостоятельно. Однако Аррани был рад, что смог успокоить сестру, иначе как это воздействие ещё можно было назвать? Он видел умиротворение на её лице, и это значило, что его слова возымели эффект. Аррани аккуратно положил девушку на подушку и немного прикрыл её покрывалом — из окна дул ветер. Повернулся к Ки. Они встретились взглядом, и младший помощник мессии Добра всё понял. Теперь глава Огня мог заняться самым тяжёлым — отчётом у старейшин.       Он вернулся к ребятам, и по испытующему взгляду Марии всё сразу понял.       — Проверяй: когда она проснётся, не отличишь её от прежней Абби.       — Эх, — раздосадовано и одновременно счастливо вздохнула Мария, — чувствую себя некомпетентной. У тебя так умело получилось разговорить её, а я могла только дожидаться, чтобы она открылась мне.       — Не дуйся, Мара, — подмигнул Аррани. — Это не значит, что Абс не уважает тебя. Она просто не могла мне отказать, я же глава клана.       — О, да, — прыснула лекарь, — конечно.       — Ну, как она? — спросила Мина.       — Если хочешь внести свою лепту и позаботиться о сестре Абби, — лукаво говорил парень, — тогда вперёд.       — Ура!       — Но не сейчас. Ты слышала: она спит. Это во-первых. Во-вторых, прежде нам предстоит битва посерьёзнее остального.       Его взгляд, полный сил и готовности, был направлен в сторону храма старейшин.