Принцесса и ассасин

      Утро ещё никогда не было таким нежеланным для лекаря клана Огня, несмотря на то, что она встала, как всегда, раньше большинства. Отчасти случилось это и из-за того, что девушке всё ещё хотелось побыть одной и в утренней дымке, с восходом солнца. Мария любила ощущение тёплого, не жаркого, солнца, приятную росу под ногами и ветерок, обдающий открытые участки кожи. Однако забывать о своих должностных обязанностях она не стала, потому перед прогулкой за не совсем ей срочно необходимыми припасами проверила сестру Абби. Та, на удивление, мирно спала у себя на кушетке и даже не почувствовала её присутствия.       «Неужели вымоталась вчера больше, чем я?» — подумала Мария, невесомо коснувшись макушки сестры.       Покидая владения клана, Мария припомнила слова Абби о том, что ей было бы не лишним последовать зову сердца. Тогда они поколебали её душу. И возвращаться к ним отдохнувшей, на более трезвую голову было лучшей идеей. Так, лекарь могла адекватно оценить возможности сделать или не сделать это. В конце концов, как бы много времени ей ни понадобилось для того, чтобы как следует отдаться воле сердца, она всё равно бы пришла только к одному: сейчас она не могла вот так просто всё бросить и помчаться к тому, чьей поддержки хотела бы больше всего на свете. Признаваться себе в этом уже показалось девушке слишком смущающим, потому для неё стало проще всего тряхнуть головой, как бы освобождая голову от посторонних мыслей.       «Нет, Мария, ты не должна поддаваться на временную нестабильность здраво мыслить! Ты должна успокоиться и занять себя работой. Только так тебе станет… — вдруг запнулась в собственных мыслях, — станет… — напрягалась лекарь Огня, чтобы убедить себя в чём-то. — Пха-ха-а… — сдалась она и закрыла лицо руками, — кого я обманываю? Я очень хочу, чтобы он сейчас был рядом и помог мне справиться с этой болью».       Воспоминания об отказе Аррани душили её, потому было необходимо двигаться. Хотя бы двигаться, чтобы не думать об этом. В этом деле Мария была практически бессильна. По крайней мере, первое время — точно.       Подорванная психологически, лекарь Огня не была способна замечать не с первого взгляда явные странности и шумы в окружении. С другой стороны, она знала, что переживать за собственную сохранность не имело смысла, потому что, несмотря на некоторую отстранённость от реальности, она оставалась в зоне владений клана, и ничто и никто не могли причинить ей весомого вреда. Коннор появился в поле её зрения так естественно, будто они договаривались встретиться, и она специально шла к нему навстречу. Убедившись, что друг — не галлюцинация, сначала Мария остановилась и убрала всё ненужное из рук в поясную сумку, после чего решила прислушаться к настоящему вокруг. И пока Коннор не подошёл к ней, она расслабленно смотрела по сторонам и наверх, слыша щебетание птиц, возню зверьков и звуки самой природы — бегущей воды водопада вдали, еле уловимый шелест травы и крон деревьев от ветра. Сам воздух, казалось, наполнялся приятным ароматом.       — Наслаждаешься своими владениями? — тихо спросил Коннор, встав рядом с сестрой и устремив взгляд в том же направлении, что и она, — далеко вдаль и одновременно в никуда.       Эс поддерживал настрой лекаря клана, тоже прислушиваясь к мелодиям природы, но спуститься на уровень ассасинов не забыл, чтобы поздороваться с девушкой. Мария улыбнулась и провела ладонью по шее орла.       — Хочу подольше ни о чём не думать этим утром, чтобы потом вернуться к братьям.       — Хочешь — расскажи мне, что на душе. Мы с Эсом с готовностью выслушаем.       — Пф, — прыснула девушка в кулачок, по-очереди посмотрев на каждого. Сложила ладони вместе за спиной. — Не думала, что ты когда-нибудь будешь использовать способности Эса в таком ключе.       — Когда дело касается тебя… такое происходит.       — Ты ведь то же и Ару говорил, да? — с прежней невозмутимой улыбкой на лице спросила Мария.       — Ты всегда была и будешь нашей третьей, кто даёт тумаков за ошибки. Я бы посмотрел на того, кто поверил бы, что ты не поймёшь этого.       Рыжий орёл правой руки клана Огня незамысловато гаркнул, говоря хозяину, что для этого времени он выражается слишком мудрено, но далее подхваченный в воздухе хлебец успокоил птицу.       — Коннор… — дёрнулась бровь лекаря, — Коннор, а ты знал?       Ветер растрепал ниспадающие локоны девушки по бокам лица, короткие — ассасина. Он молчал долго, не говорила и Мария, и так всё поняв. И этот факт, как она почувствовала, не принёс ей новых неприятных ощущений. Идеальным раскладом было, если бы только они трое, как раньше, знали обо всём этом. Мария ни на кого не злилась, и осведомлённость Коннора ничуть не потревожила её сердце, потому что это было… опять же, так естественно. Аррани, Коннор и она — долгие годы юношества были они трое; между ними редко случались секреты, если вообще были. Ей даже стало чуть теплее на душе от того, что друг знал. В конце концов, он был не менее важен, чем Аррани.       — Мне тоже следует извиниться перед тобой, Мария. — Брюнетка с налётом удивления посмотрела на друга. — Я такой же дурак, как и Ар.       — Оба говоря так, — нахмурилась девушка, — вы заставляете меня думать, что это я совсем безголовая.       — Наверное я бы заметил слишком поздно, — продолжал парень, — если бы Абби не сказала мне всё.       — И поэтому ты подумал…       — Да. Я хочу, чтобы ты позлилась на нас с Аром, если это хотя бы немного успокоит твоё сердце.       — Ты так мил. Впрочем, как обычно.       — Я в твоём распоряжении.       — Хм, — сложила руки на груди и покосилась на друга, — тогда, может, хотя бы ты меня поцелуешь, чтобы мне не было так грустно?       Коннор перевёл на подругу подозрительный взгляд, не поворачивая головы, и очень тихо, но показательно произнёс:       — Мария.       — Ха-ах-аха, — услышал он.       Смех девушки был негромким, но в нём прослеживалось исключительно более менее расслабленное состояние. Ассасин без особо серьёзной ошибки думал, что ей хотелось совершенно противоположного, но, несмотря на это, было радостно осознавать, что смог рассмешить её.       — Если смеёшься — стало лучше?       — Да, немного, — призналась она. — Спасибо, Коннор. Вряд ли у меня получится забыть чувства к нему быстро…       — Я знаю: ты сильная, — перебил ассасин.       — Уверен?       — Побыть слабой тоже не страшно. В таком случае можешь положиться на меня.       — Знаешь… я увела Аррани далеко, не разбирая дороги. А когда чуть-чуть пришла в себя, то поняла, что забрела к болотам клана.       — Испугалась? — памятуя об особенных отношениях Марии с болотами, спросил парень.       — Думая об этом после всего, я поняла, что не боялась. Наверное волнение во мне было настолько велико, что окружение не особо меня заботило.       — Больше ничего не хочешь мне рассказать? — говорил, как обычно, спокойно и плавно, не тревожа голосовые связки, таким образом не создавая давления для подруги.       — Просто побудь со мной так ещё немного.       Среди щелей между деревьями, где-то далеко впереди виднелась просторная поляна, впускающая в лесные чащи яркие, широкие солнечные лучи. Ассасины клана Огня смотрели прямо туда. Коннор взял девушку за руку. Мария приняла этот жест, и их ладони соединились.       Пора наедине с собой и своими мыслями закончилась. Друзья расстались на том же месте, и Коннор был уверен, что на этот раз подруга точно вернётся во владения самостоятельно, только закончит всё-таки с припасами.       Ассасин был прав. Мария поскиталась по лесу владений ещё немного, занятая работой, и ступила на территории клана. Этого времени хватило, чтобы она поняла для себя кое-что. Кое-что очень важное. Лекарь понимала, что не освободится от накопившейся боли и не начнёт душевное восстановление, если не сменит обстановку. Точнее… если Аррани будет оставаться рядом. Места, в которых она почувствовала свою ненужность как выбор, заботили её не столь много, как сам человек, сделавший это. Даже для духовного целителя одного-двух дней было мало, чтобы она не думала об этом почти каждую минуту. Радовало одно — по велению Пророков глава Огня должен был отправиться в клан Воды. Она прекрасно помнила данное ассасину Ганзу обещание по поводу его напарницы, из-за чего это стало ещё одним препятствием для того, чтобы прислушаться к словам сестры Абби и пойти туда, куда звало её сердце. Однако всё же посчитала не лишним оповестить старейшин о своём желании. Так, представ перед ними, лекарь Огня почти что провозгласила с уверенностью в голосе:       — Уважаемые старейшины, я бы хотела начать передачу знаний о новой болезни Сообщества Светлым кланам союза Четырёх стихий.       На лицах советников клана появилась задумчивость, пока один из них не попросил пригласить в храм непосредственно главу клана с принцессой Асонии. Когда ребята появились в зале, вышел и мудрейший.       — Глава, — поприветствовал его, кивнул собратьям и продолжил: — В связи с тем, что сестра Мария сообщила нам, а именно: главный лекарь просит разрешения на просветительскую миссию в кланы союза, мы с братьями посовещались и, наконец, пришли к доказательному испытанию принцессы Мины. — При этих словах Асонская задержала дыхание, ожидая, что будет дальше, — вставлять какое-либо слово было совершенно глупо с её стороны. Ей оставалось только выслушать слова старейшин клана Огня. — Сестра Мария останется во владениях, а её делом займётесь ты и принцесса Мина.       Мария почувствовала облегчение от поручения старейшин. Нашёлся лучший для неё выход из ситуации, в котором она сможет вернуться к себе, к работе. Ведь тянуть с собственными терзаниями она не посмела бы, ибо это сказалось бы на ней даже хуже — так лекари Огня себя не ведут!       — Считаем, что это отличная возможность совместить два дела сразу, — подал голос молодой старейшина.       — Брат Коннор будет сопровождать вас, — добавил мудрейший. — По твоему разрешению брату было дозволено провести время с семьёй Саксонии. Так как это время вышло, по нашему слову назначаем брата Коннора сторонним лицом в испытании принцессы королевства. Сестра Мария, глава Аррани, вам всё ясно?       — Да, мудрейшие, — одновременно отозвались они и кратко поклонились.       — Глава, ты уже получил ответ от главы Земли?       — Ещё нет, мудрейший, — обратно выпрямился ассасин. — При лучшем раскладе письмо придёт завтра.       — Хорошо. Тогда, как прилетит орёл, сразу направишь главе Джейкобу ответ, а после выдвигайся в клан Воды.       — Слушаюсь.       Мария была по истине сильной девушки, потому как по завершению внепланового собрания клана она, более ни на что не обращая внимания, приступила к инструктажу главы Аррани и принцессы. Погружаясь в сходившие с губ слова, лекарь без каких-либо явных раздражающих её существо эмоций переводила те знания, которыми собиралась поделиться с коллегами Сообщества, на манеру, приемлемую им обоим.       «Мария всегда прекраснее всего, когда отдаётся своему делу с головой», — в это время думал Аррани, пока они сидели у неё в домике и выслушивали указания.       Мина не уловила даже частичку сторонней энергии, идущей от главы, т.к. была сосредоточена на Марие и внимательно слушала, что та говорила, — её первая персональная миссия сразу стала для Асонской и самой важной, решающей в её ближайшей судьбе.       — Также я запишу все рецепты и ингредиенты для лекарства, в том числе и с моими личными наработками. Так Вам не придётся держать всё в голове, принцесса, — говорила Мария, припоминая многое, чтобы не забыть о чём-нибудь. — Мы же хотим проверить Ваши умения находить контакт с ассасинами союзного клана и влиться в совершенно другое общество, — приставила фаланги пальцев к подбородку, — что отнюдь не так просто, а не Вашу память.       — Благодарю, Мария, — улыбнулась девушка.       Пока лекарь отходила взять письменные принадлежности, Мина глянула на возлюбленного. В удачно подвернувшийся момент паузы она подумала, что атмосфера вокруг этих двоих была не столь напряжённая и неловкая, как думала ранее. Давние друзья вели себя, что говорится, на высшем уровне, исключительно как соклановцы, обсуждающие очередное задание клана.       «Эх… — вздыхала про себя принцесса, — смогу ли я когда-нибудь так же? По сравнению с главными участниками произошедшего чувствую себя не в своей тарелке почему-то я, — подпёрла голову обеими ладонями, чуть пригибаясь. — Неужели ему действительно комфортно, как раньше? — подвинулась к парню корпусом, пытаясь поймать его коралловые глаза. Тот держал спину прямо, руки — на подтянутых ногах и не смотрел в какую-то определённую точку в ожидании. Движения Мины его не особо заботили, но пристальный взгляд возлюбленной заставил повернуть голову с вопросительно вздёрнувшейся бровью даже его. Девушка тут же отстранилась, будто ничего и не было, и просто отрицательно мотнула головой, как бы говоря, что всё в порядке, она ничего не хотела. — Нет, не может быть, — в итоге решила Мина, покивав самой себе с деланым видом. — Хотя он вчера ничего не ответил на мой вопрос перед сном, я знаю, что эта ситуация между ними не могла оставить его равнодушным настолько скоро. Мария слишком дорога ему».       К этому моменту в комнату вернулась Мария с листами и пером в руках, снова села перед ребятами и начала писать. Тонкие пальцы брюнетки, словно гладкие морские волны, колеблемые от ветра, бегали по бумаге, выводя всё новые и новые, аккуратные строчки. Мина хотела коснуться Аррани, чтобы привлечь его внимание, но посчитала, что делать этого всё-таки не стоит, несмотря на то, что сейчас Мария не смотрела на них, погружённая в письмо.       — Аррани, скажи, а вас учат писать и читать?       — Не обязательно, — уклончиво ответил тот. — Смотря, каковы были способности вступившего в клан.       — У вас же наверняка есть свои шифры и особенные знаки?       — Вы недалеко ушли от истины, принцесса, — оторвавшись от бумаг, сказала Мария. Скрутила их и обвязала по кругу, закрепляя, после чего передала их в руки главы Огня. — У кланов Света нет обязательства выучиваться международным языкам и письменностям. Мы должны обучиться грамоте и понимать некоторые особенности культуры Пророков, но зачастую посланиями между кланами занимается не больше двух человек.       — Глава клана, однако, обязан владеть всем, — вставил Аррани.       — Да, — кивнула лекарь. — В общем-то особых сложностей нет. Вы поймёте, что я написала на бумагах, не переживайте.       — Ясно, ясно, — осмыслила Мина.       — А теперь, глава, — сжала губы Мария, — попрошу тебя оставить нас с принцессой на время. — посмотрела на девушку. — Я хочу кое-что ей сказать.       Без слов Аррани поблагодарил подругу за работу и бесшумно удалился. Асонская слегка напряглась после слов брюнетки, но перенесла уход любимого спокойно — что-то в ней говорило, что не было необходимости чувствовать себя дискомфортно. В конце концов, Мария была человеком, который никогда бы не посмел навредить союзнику, а тем более — нарочно.       Пару минут девушки пробыли в тишине, слушая входящий в редкое окно клана Огня ветер, невольно тревожащий книги и множественные расписанные части листов и отрывков, составляющих половину комнаты лекаря. Наконец, Мария поменяла позу и села на ноги, расположив руки поверх них. Мина же, прочитав её жест, просто отвела обе ноги в сторону, соединив их вместе.       — Принцесса… — осторожно начала лекарь, — ты знаешь, почему я попросила Аррани уйти?       — Догадываюсь, — неловко перебрала пальцами та. Переход на «ты» сразу сказал ей о многом, хотя она по-прежнему не ощущала тревоги, только ту же неловкость и любопытство.       — Он сказал, что ты знала о моей любви к нему. — Ладонь Мины рефлекторно сжалась на этих словах, а дыхание на секунду сбилось. — Ты тоже девушка, и я понимаю, почему так получилось. То, что я хотела сказать… — голос Марии сел. Мина видела, что говорить дальше для неё становилось всё труднее. — Пожалуйста, принцесса, — вскинула голову она, — позаботься о нём. Конечно, у меня нет права говорить тебе этого…       — Это неправда, Мария! — не удержалась Мина и коснулась предплечья девушки, проникновенно заглянув ей в глаза. Голос стал мягким, чтобы уверить её в искренности своих слов. — Ты очень важный человек для Аррани, поэтому я не могу не считаться с тем, что ты говоришь.       — П-принцесса… — приоткрыла рот Мария от удивления. В очередной раз дочь Асонии впивалась в сердце лекаря Огня, но не приносила злой боли, только — ощущение некого превосходства. И в очередной раз чувства девушки падали перед выбором Аррани. — Но Вы…       Мина недовольно стянула брови вниз, покачав головой, — обратный переход на официальное обращение ей не очень понравилось.       — Аррани говорил мне, что только благодаря тебе приспособился к жизни в клане и его непростым порядкам. Как бы… — поджала губы, — я ни относилась к этому, я способна понять, что ты многое сделала для него. И вообще-то… я и раньше думала о том, что, если бы не ты, возможно, сейчас он мог бы быть совсем не таким, каким мы его знаем. Так что, Мария, — легко, но серьёзно продолжала дочь короля, — зря ты так говоришь. Признаюсь тебе честно, раньше я жутко ревновала Аррани к тебе. — Зрачки лекаря вмиг расширились — она даже и подумать не могла, что такое возможно. — Я видела, как вы близки друг с другом. Мне это не нравилось, потому что со мной у него ещё не было более доверительных отношений, а с тобой… — отпустила лекаря, снова выпрямившись, — с тобой он всегда был мягок, внимателен, участлив. Даже были моменты, когда Ар не произносил эти слова вслух, но я чувствовала, как он говорит мне: «Она важнее тебя». Ты сказала, что лечишь людей не только снаружи, но и внутри. Не знаю, что ты раньше думала об этом, но я говорю тебе сейчас, что видела и вижу. Так он относится к тебе.       Абсолютная и безоговорочная победа — то, что принцесса Четвёртого королевства сделала с ней. У Марии больше не оставалось даже самых глубинных, где-то невероятных сомнений, что принцесса Мина не может быть выбором главы Огня. Она всегда знала, что возраст здесь не при чём. Главное — опыт, который нёс в себе человек. И благодаря этому опыту принцесса хотя бы немного, но… подарила её сердцу успокоения. Более никого, более лучшего она не могла пожелать Аррани в качестве выбора. Принцесса Мина была той единственной, кому Мария вверила бы свою первую любовь без вопросов и сомнений.       — Только осознание того, что он счастлив, освободит меня окончательно. И тогда… — грустно усмехнулась, отведя взгляд, — я, полностью готовая к этому, с улыбкой на лице смогу сказать вам обоим «спасибо» ещё раз.       Мария была старше неё на целых 7 лет, но сейчас Мина чувствовала, как они были равны между собой. Потому что любовь к Аррани соединяла их, делала похожими. Потому что он сделал так, что они стали связаны. И так останется до тех пор, пока Мария не оставит глубокие чувства к нему.       — Мария, можно… — помедлила светловолосая, чуть подавшись вперёд, — можно я обниму тебя?       — Ха… — вырвалось у лекаря, — нет, принцесса, — быстро нашлась она. — Пожалуй, не стоит. — сжала подол своего красного платья. — Если ты сделаешь это, я совсем паду духом.       — Извини…       — Не принимайте это на свой счёт, принцесса, — тут же поправила себя Мария, возвращаясь к обыденной речи. — Это мои личные проблемы, и я сама должна с ними справиться.       — Я рада, что мы смогли поговорить.       — Я тоже, Ваше Высочество.       — И… ты можешь довериться мне. — закрыла глаза Мина, складывая перед собой ладони. — Мы с Аррани обязательно будем счастливы вместе.       В это же время обсудить важные вопросы нужно было и Аррани с Коннором. Мария дала главе Огня отличную возможность поговорить с лучшим другом наедине. Они сидели на траве в их уединённом пятачке владений. В зубах главного помощника главы вертелась на половину засохшая травинка; руки главы клана были сложены, лишь один стучащий по сгибу локтя указательный палец выдавал некоторую нервозность парня.       — Есть идеи, почему старейшины решили дать Мине именно такое испытание? — смотря прямо перед собой, спросил Аррани.       — Разве слова о двух делах сразу тебя не удовлетворили?       — Имеешь в виду выполнять слово, данное Пророкам, и следить за Миной? — Коннор кивнул, но тот, даже не повернув к другу голову, понял это. — Всё равно мне кажется это странным.       — Конкретно?       — С одной стороны, задание слишком лёгкое. Для Мины в смысле. С другой же… — отнял одну руку и приложил пальцы к подбородку в задумчивости, — не понятно, почему они поручили ей заниматься делом, исключительно важным для Марии.       — Тоже подумал, что она специально сказала о своём намерении старейшинам? — перестал водить травинку во рту Коннор и перевёл глаза на друга.       — Не знаю, поняла Мара или нет, но у меня мало сомнений на этот счёт — она поступила так из-за меня.       — Не хочет видеть?       — Скорее, не может, — устало выдохнул глава. — Мне кажется… — быстро вернулся к основной проблеме ассасин, чтобы не сбиваться от неприятных мыслей, — советники подхватили её идею, только чтобы поскорее разобраться с Миной.       — Думаешь, не придумали ничего толкового? — прозвучало от собрата со странным чувством, мелькнувшим внутри сознания.       — Можно сказать — уверен. Подозреваю, что с рядовым собратом всё было бы намного проще, хотя не могу отрицать, что в любом случае для каждого члена светлой стороны Сообщества испытания на готовность нелегки. В нашей с Миной ситуацией… — вдруг помедлил Аррани.       — Сосредоточься на своём основном задании, — наконец, взглянув в глаза друга, сказал помощник. — А за принцессой я присмотрю.       — Это будет моё личное поручение для тебя, — кивнул тот. — Мы будем на территории союзного клана. Я всё ещё обеспокоен возможными действиями главы Малика, поскольку к клану Авелины он ещё не подбирался. Большую часть времени мне придётся быть с Джейкобом и Авелиной — моя отвлечённость может стать для него отличной возможностью этим воспользоваться.       — Как объяснишься с принцессой?       Удивлённый взгляд главы Огня пал на лучшего друга. Впрочем, затем парень хмыкнул, прикрыв глаза.       — И как ты можешь терпеть меня до сих пор?       — Ар, — склонился Коннор чуть вперёд, чтобы увидеть лицо брата, — о чём ты?       — Когда я даю себе позволение забыть о твоих чувствах к ней, чувствую себя ничтожеством… — грустная улыбка озирала его, а солнце только усиливало эффект.       — Не заставляй меня повторять мои слова из прошлого, — положил ладонь на плечо главы. — Ты не должен сомневаться, что достоин быть предводителем нашего клана.       — И всё равно я продолжаю полагаться на тебя в отношении Мины, хотя знаю, что…       — Ар! — незамедлительно жёстко перебил его Коннор. Встал, напротив друга, и молча смотрел на него с минуту. — Чувства к Мине и мои обязанности — я способен разделять их. Возвращаясь к этому вопросу снова и снова, ты заставляешь меня думать, что сомневаешься в моих навыках и профессионализме.       — Брат, ты знаешь, что это не так… — упрямо сдвинул брови глава Огня.       — Я говорю тебе то, что слышат мои уши. Впредь я заявляю тебе: реагировать на не стоящие твоего внимания мелочи больше не стану. Хочу, чтобы этого недопонимания впредь между нами не было.       — Пха-а-а… — обессиленно выдохнул тот, тоже поднимаясь, — тогда что прикажешь делать, когда я вижу, что тебе действительно плохо? — Их глаза встретились в поединке. — Ты сказал своё слово — я его услышал. Теперь скажу своё. — положил ладонь другу на плечо. — Как бы ты ни просил меня, я никогда не перестану думать о твоих чувствах, потому что для меня мой главный помощник и лучший друг — Коннорс — важнее всего. Или хочешь сойти с проложенного нами пути, по которому мы вот уже столько лет идём плечом к плечу? — Веки Коннора чуть сомкнулись, осознавая смысл слов главы. — Как ни крути, я выбрал противоположное бездушности и слепоте — чувства. Что ж, ладно… — вздохнул, похлопав помощника пару раз. — Давай вернёмся. Я хочу ещё кое о чём поговорить с Гиль и Араном.

• ────── ✾ ────── •

На следующий день. Палатка главы Огня.       Наступила пора вставать солнцу с новым началом. В последний день второго месяца летнего сезона команда главы клана Огня собиралась выдвигаться в клан Воды. Аррани собрал всех приближенных у себя в палатке. За столом расположились он рядом с Коннором, Мина была сбоку, держась за руку Марии, на другой же стороне стояли воспитанники главы. Глава привёл и Ганза с напарницей. Ассасин Земли облокачивался о стену возле входа со сложенными руками, а Арселис сидела возле его ног, обхватив колени руками.       Перед дорогой Аррани дал заключительные распоряжения: гости клана, Ганз с Арселис, по-прежнему останутся здесь, под присмотром сестры Абби, которая к этому времени была способна на подобного рода задание. Вместе с Марией глава ограничил её в миссиях, к тому же, он совсем не чувствовал беспокойства, оставляя ассасинов Земли вот так. Впрочем, у него был кое-какой козырь в рукаве. Хоть и довольно неприятный. В этот раз он не собирался идти против слова старейшин, чтобы не добавлять им больше поводов для сомнений в нём, чем можно было себе позволить, потому, скрепя сердце, поднял вопрос о том, чтобы оставить брата Арана помогать мессии Добра, тем самым вверяя гостей клана в руки обоих.       — Босс, нет… — даже слишком тихо для себя сказала Гильяна, только услышав об этом. Видимо, не имея способности злиться и перечить учителю, она могла только спрашивать. — Как же так…       А реакция её напарника была для многих не совсем ожидаемая. Аран кратко погладил подругу по голове, а затем, кратко выдохнув, заложил руки за спину. Кот на его плече полностью раскрыл очи, поскольку почуял серьёзность рассматриваемого вопроса.       — Вы приняли такое решение из-за старейшин, глава?       Официальное обращение своего воспитанника, его ровный и твёрдый голос, решительный взгляд и несменная готовность защищать Гильяну — всё это жгло сердце Аррани, как будто они за мгновение отдалились друг от друга, ведь это были признаки того, что его Аран вступил в стадию принятия, в независимости от поступков своего учителя. И когда эта черта рядового ассасина выходила наружу, глава Огня всё равно был горд за него с удвоенной силой, потому что благодаря этому он понимал: на Арана можно положиться и не переживать о возможных последствиях. Аррани сам выбирал метод воспитания своих подопечных, потому всегда принимал во внимание то, что Гильяна была более подвержена влиянию жёстких решений. Чаще всего это касалось их разделения с Араном. Но мир ассасинов оставался жестоким, потому избежать всего было просто невозможно. Аран помогал ему сталкиваться с такими препятствиями. Не подвёл он и сейчас.       — Отчасти, — наконец, ответил Аррани. — Абби ещё слаба, — перевёл взгляд назад, где сидела сестра. — И несмотря на то, что Мария тоже остаётся в клане, я хочу, чтобы ты поддержал сестёр. — Снова посмотрел на воспитанников. — Гильяна? — Та медленно подняла голову на учителя. — Я должен услышать твой ответ.       С самого начала, когда Аррани в принципе сказал нечто неожиданное для него, дочь короля Асонии слушала дальше с нескрываемым напряжением — в конце концов ей как гражданской это было позволено, с другой стороны, в палатке главы Огня находились те люди, которым девушка могла открыться с слабозащищённой стороны. Принцесса крепче обхватила руку лекаря клана (Мария скосилась в её сторону, но промолчала) и взглядом пыталась привлечь ученицу главы вниманием к себе, потому как хотя бы как-то хотела поддержать её, ибо распознала в девушке-ассасине неуверенность. Однако Гильяна не смотрела ни на неё, ни на кого-либо в принципе. Сейчас её взгляд мог вогнать морально неподготовленного человека в дрожь, но на самом деле она цеплялась за отработанный годами навык слушать, что говорит предводитель клана и не перечить его словам. Внутри неё металась из стороны в сторону мысль о том, что сложившиеся обстоятельства были ей неподвластны и использовать право переговоров с главой клана она не могла.       — Если… — Вскоре услышали тихое присутствующие; далее прозвучало громче, Гильяна настроила точный взгляд на Аррани, — если это Ваш приказ, глава Аррани.       И вновь мимолётная боль кольнула сердце главы. Он чувствовал себя чуть ли не предателем, но головой понимал, что вынужден так поступить — для того, чтобы продолжать с успехом строить новую эру светлых ассасинов, ему нужно было держать среди старших и старейшин авторитет. Помимо этого, он был главой клана, которому пророчили это место с детства, потому никак нельзя было выставлять себя совсем не в том свете, за которым наблюдали из года в год.       — Хорошо, — сказал тогда Аррани. — Решите, с кем остаётся ваш питомец.       — Пусть он отправляется вместе с Гильяной, — Аран коснулся мордочки кота и жестом сказал ему спуститься к столу, что тот и сделал. — Он будет тебе нужнее, когда ты покинешь владения.       — Напротив, — поставила руки на стол напарница, поворачивая к нему голову. — Я буду более спокойна, если он останется с тобой.       — Не упрямься, — вдруг притянул её за руку к себе и прошептал на ухо. — Если Кот будет с тобой, я буду знать, что хотя ты не со мной, но не одна.       — Я и так не буду одна… — аккуратно отодвинула парня от себя, тоже говоря шёпотом. — И если он будет с тобой, то защитит от ассасина Ганза и той не совсем вменяемой…       — Достаточно! — негромко, но твёрдо произнёс Аррани, хлопнув по столу ладонью. Одновременно вместе с ним кот воспитанников вздыбил шерсть и оскалился, обращаясь к обоим хозяевам. Когда же он услышал голос главы клана, тут же расслабился и привёл себя в порядок. — Раз это была моя инициатива — разделить вас в этот раз — мне и решать, с кем останется ваш кот. Аран, ты ведь восстановил для него крепление? — Ассасин кивнул. — Отлично. Тогда будет твоим напарником, пока Гильяны нет в клане. — Видя, что воспитанник хочет возразить, быстро поднял ладонь вверх, таким образом тут же перебивая его и давая себе право договорить. — Я прослежу за ней, ведь я, в первую очередь, такой же её учитель, как и твой. В этом есть мой долг и моя обязанность. Кому, как не мне, помочь ей разобраться со своими страхами? Надеюсь, ты всё понял.       — Да, Босс, — более спокойно выдохнул парень.       — Молодцы, ребята, — одобрительно кивнул Аррани, погладив кота по шерсти напоследок, перед тем как тот вернулся на плечо хозяина.       — Страхами? — не могла не спросить Мина. — Какими страхами, Аррани?       — Сестра Гильяна боится воды. — пояснил Коннор.       — Тогда почему ты берёшь её, а не Арана? — не понимала девушка, впиваясь в любимого взглядом. — Да ещё и питомца их оставляешь…       — Не лезь, — как можно более мягко попросил глава Огня.       Бровь Ганза вздёрнулась вверх. Ассасин Земли не сдержал нрава и распустил руки, уперев одну в бок.       — Эй, девчонка! — Все обернулись к нему, кроме Абби. — Я, конечно, понимаю, что у вас с главой особенные отношения… — поиграл свободной ладонью в воздухе, — но не переступай черту, да? — цокнул. — Ты не у себя в королевском замке.       — Ганз! — рассердился Аррани, нахмурившись.       — А что? — развёл руками тот. — Говорю, как есть. Не делай из себя пушистого зайчика перед ней, — подтрунил ассасин, — только потому, что вы вместе. Ты, — вдруг сделался предельно серьёзным Ганз, — глава этих владений. Моего уважения заслужили только твой главный лекарь да она, — кивнул в сторону Абби. — Это что касается женщин, — уточнил он.       — В любом случае, — тыкнул в него указательным пальцем Аррани, — будь любезен, закрой рот и слушай молча. Как ты правильно подметил, я здесь — глава клана, и права оскорблять принцессу Асонии я не давал.       — Тьфу, — не по-настоящему тихо оскалился ассасин Земли, — мальчишка.       Усмешка так и рвалась с губ, но он поборол её, но только не внутренне. Для него было делом чести не только поиздеваться над блондином, но и посмотреть на его реакцию. Да, наблюдать за реакцией на подстроенную провокацию было чистейшим наслаждением. Кто бы поверил, что он говорил всё это о принцессе Асонии искренне, когда видел, как она вела себя на собрании клана Огня недавно? Нет, Ганз никогда не сомневался в своих выводах и том, что видел собственными глазами.       — Может быть… — Всё внутри него замерло, когда он услышал голос принцессы. — … я и не у себя дома, в знакомой обстановке и собственных стенах, где являюсь таким же правообладателем, как правители Четвёртого королевства, — подняла голову, всматриваясь в ассасина Земли, — но у меня явно больше прав выражать здесь своё мнение, чем у тебя, ассасин без собственного клана!       — Мина, чёрт побери! — одёрнул её Аррани, беспокоясь за реакцию Ганза.       Но волновался глава Огня напрасно. Ещё какое-то время они с принцессой смотрели друг на друга в упор. Коннор даже подумал загородить Мину собой, но далее понял, что в этом не было необходимости. В ответ на её упрёк не возразила даже Арселис, с виду не то чтобы желавшая вступать хоть в какой-то диалог, хотя для неё было бы присуще вступиться за напарника. Вместо слов она кратко оттянула его штанину, а тот вышел из «оцепенения», сжавшись в приступе хохота.       — Пха-аха, — вытирал невидимые слёзы он, — вообще забудьте обо мне! — махнул рукой. — Продолжай, продолжай, глава. Ха-ха-ах, не могу… хих…       Мина непонимающе скривилась и вопросительно обернулась на Аррани. Тот раскусил гостя клана и отрицательно мотнул головой, чтобы она не заморачивалась.       — Гильяна отправится с нами, — утвердил он, более не принимая других вопросов. — Это будет отличная возможность для неё побороть свой страх.       — Как скажешь, — в конце концов Асонская лишь пожала плечами.       Группа главы Огня имела полную готовность. Более задерживаться не имело смысла. У каждого была своя причина двинуться в путь и достичь определённых целей. Проводить соклановцев вышли только Мария с Араном. Вечные напарники успели поговорить между собой без лишних глаз (впрочем, они были готовы к этому уже на недавнем обсуждении), потому сейчас прощались друг с другом чисто формально, хотя в душе каждого всё равно присутствовало чувство неизбежного расставания на время. На выходе из владений Мина заметила, как Аррани переглянулся с Марией в последний раз и быстро обо всём сообразила. Принцесса, как невинная душа, сложила ладони сзади и тихонько отошла от этих двоих спиной вперёд, подошла к воспитанникам главы.       — Прошу меня простить, ребята, — мило улыбаясь, сказала она, — но я позаимствую у вас немного времени.       Напарники сначала недоумённо переглянулись, ведь она уже попрощалась с Араном, но потом до Гильяны дошло. Любимица главы сделала хитрую мину и спросила:       — Принцесса, ты же это для Босса сделала, да?       — Хм? — продолжала улыбаться Асонская, словно дурочка. — Ты о чём? А! — прислонила палец к губам в раздумьях. — Гильяна, лучше давай я тебе расскажу, как убедиться, что у Арана с этой Арселис не будет ничего личного…       — П-принцесса… — совершенно сбитый с толку, парень даже машинально поднял руку на уровне груди, — что Вы… имеете в виду…       — Потом, Аран! — отмахнулась от него она. — Итак, запоминай…       Гильяна, подключившаяся к игре, даже закрыла лицо напарника ладонью, как бы отстраняя его от их разговора. Он не стал сопротивляться и слушал только сопение кота на плече. Когда же Мина выпрямилась обратно, с довольной ухмылкой смотря на обоих, проговорил:       — Очень умно с Вашей стороны, принцесса, — тоже сдался её находчивости Аран.       — Да брось, — смущённо сказала она. — Я просто буду очень-очень скучать по тебе!       — В каком смысле?       Все трое обернулись назад. В шаге от них уже стоял глава Огня, и вид его был не совсем дружелюбный. В частности, всё его внимание было обращено исключительно на принцессу Асонии.       — Ой, а вы уже всё? — не выходила из роли девушка. — Тогда давайте выдвигаться! Аран, будь умничкой! — даже послала ему воздушный поцелуй и взяла Гильяну под руку, уводя. — Ну, пошли!       «Как… это получилось?! — с раздражением подумал Ар. — Почему сейчас… они так близки?! И почему она меня игнорирует?!»       — Босс, думаю, что тебе не стоит так открыто показывать своих чувств к принцессе, — услышал глава от Арана. — Твоя ревность заметна за километр, а мы ведь просто обменивались напутственными словами.       — Ты что-то сказал?! — чуть ли не рыча, хотел выяснить Аррани, но парня уже и след простыл. — Чёрт, Аран!       «Она, что, мстит мне теперь за то, что я так долго отвергал её?!»       Клан Воды был в сутках пути от них.