Принцесса и ассасин

За несколько дней до этого.

«Клан Земли. Глава клана, Джейкоб Третий.

Главе клана Огня, Аррани Четвёртому.

Вернулся в клан. Иви со мной, не переживай, за ней присмотрят. Братья доложили, что Пророки взяли беглецов, которые не согласились последовать участи Иви, на себя. Не выражаю сомнений, что с ними окончательно покончено. Ну, работки для помощников было не то чтобы много, ведь лекарям-то жизнь сохранили… Да, о чём это я. Как только будешь готов выдвигаться, пришли мне ответного орла. Не вижу смысла задерживаться, так как собран. Буду тебя ждать, дружище. Давай постараемся, как следует, и покажем нашему уважаемому Сообществу, на что мы способны. Вместе».

• ────── ✾ ────── •

«Клан Огня. Глава клана, Аррани Четвёртый.

Главе клана Земли, Джейкобу Третьему.

В первых строчках, чтобы поднять тебе настроение, скажу только одно: почему-то я чувствую в твоём письме подтекст твоей насмешки надо мной, м? Хотя я не могу увидеть выражение твоего лица, но прям кожей ощущаю, как у тебя в голове всплывает принцесса Мина, издевающаяся надо мной, прямо как ты сейчас!

Впрочем, к делу. Отличные новости, брат. Я тоже во владениях. Фуго порядком подустал, но ничего серьёзного — иногда, бывает, он так реагирует из-за ауры тёмных глав. На всякий случай попросил Марию тщательнее осмотреть его на всякий предмет, но она сказала, что это обычная естественная усталость. На всякий случай проверь и своего коня. И Эна, мало ли… Ви вроде бы не подаёт никаких странных признаков.

Что будешь делать с вернувшимися лекарями? Неужели оставишь всё, как есть, не спросив мнения старейшин? Только прошу тебя, не играй с огнём, я вообще-то тут тоже замешан (если понимаешь, о чём я, хех)! Ладно, шучу-шучу. Уверен, что ты найдёшь достойное применение твоим хорошо знакомым собратьям из прошлого да и из нынешнего.

Обсудил вопросы дня со старейшинами. Не буду говорить, что в каждом союзе есть свои недовольные, но в очередной раз готов благодарить мудрейшего, потому что он верно растолковал мои позиции. В целом, собрание прошло неплохо. Ну, разве что случилась одна любопытная вещь. Кстати, касающаяся твоего Ганза. (Они с Арселис прекрасно себя ведут, если можно так выразиться, ха-ха; даже больше — чувствуют себя, как дома (так Гильяна сказала, не мои слова, но я склонен верить)). Так вот, Ганз оказал мне услугу и защитил сестру Абби, представляешь? Её раны, как помнишь, ещё не затянулись; Мария сказала, что ей пока лучше много не двигаться, но Абби таким не запугать. Во время собрания один из старейшин посмел поднять на неё руку, но не успел кто-либо среагировать, как твой почтенный друг из прошлого оказался перед ней за доли секунды и отразил выпад. Он мне после признался, что мои сёстры потихоньку завоёвывают его уважение. (Гордись им ещё больше, потому что Мария — в особенности). Шутник выискался, да? А если серьёзно, то не сочти за грубость… Вообще-то я о таком тебя прошу, это несколько… неудобно, как считаешь? После испытания Иви, когда все трое вернутся к тебе в клан, урегулируй всё со старейшинами? По своим знаю, что преступников они не очень любят… Агх! Хочется всё это перечеркнуть и провалиться от стыда! Как будто ты — вовсе не глава Земли!

Хорошо. Пропусти весь мой лепет и обратись к этим строчкам, самым важным. Так как Пророки дали своё слово в отношении нас с принцессой Миной, старейшины теперь тоже в курсе наших отношений. Теперь для нас наступил этап проверок. Они ещё не решили, какое поручить ей задание, поэтому… с нашей миссией придётся подождать. Как всё выяснится, непременно пошлю к тебе орла».

• ────── ✾ ────── •

«Клан Земли. Глава клана, Джейкоб Третий.

Главе клана Огня, Аррани Четвёртому.

Разве забыл, мой дорогой друг? Я просто обожаю смотреть на то, как ты хмуришь свои бровки в ответ на мои колкости! Кхм, ты мне тоже скажи: почему я читаю сквозь строки, что ты нервничаешь? На тебя совсем не похоже. Что-то произошло? Или ты переживаешь из-за вас с Миной? Признавайся, негодник! Если понадобится, я что-нибудь придумаю и устрою твоим советникам хорошую жизнь, а то нечего доводить моего дражайшего мальчика до подобного состояния! Я за тебя такую взбучку устрою, сам не поверишь!

Посмотрел на Эна — всё в порядке. Может, ты правда Фуго загонял, он так выкладывается каждый раз, а ты ему даже с Неридой отдохнуть порой не даёшь! Хах, так-то.

Насчёт лекарей… действительно непростая ситуация. Как подумаю: просто сплошная морока, что волосы на голове дыбом встают. Вот чёрт меня потянул за язык сказать Пророкам, что разрешу эту проблему. Впрочем, мог ли я сказать по-другому? Пока братья отстранены от дел клана, это было поручение старейшин. Однако я не мог не поспорить с советниками, сказав, что как раз сейчас лишние руки нам не помешают. Конечно, больных практически не осталось, но следить за некоторыми собратьями всё же ещё надо как минимум хотя бы сколько-нибудь. Сам понимаешь, если Мария узнает, что я всё это время халтурил и оставлял свои обязанности главы, то убьёт меня!

А вот кого я готов убить (уж прости за ответную вольность, но это же беспредел!), так это твоего советника! Что, он осмелился поступить так со своей же сестрой, с Абби?! Тебе решать, что с этим делать, но на твоём месте я бы предпринял определённые действия. Ей и так досталось от ассасина Шилсы, а он ещё и такое вздумал вытворять. (Дабы защитить себя от возможных и невозможных карм от ВСЕХ, пропишу, что всё написанное является вымыслом и к действительности не имеет никакого отношения)…»

      На этих строчках изо рта Аррани вырвался бурный смешок, который он не смог подавить даже с помощью прижатого кулака. Дремлющий в ногах хозяина Ви ненадолго приоткрыл глаза, не понимая, что его рассмешило.       «Вот ведь Джейк. Даже в письме, которое после моего прочтения ждёт участь быть сожжённым, умудряется выкрутиться из положения».       Прочистив горло, глава Огня продолжил бежать коралловыми глазами по строкам бумаги:

«… Не забудь сказать Марие, что она — просто волшебница, и пусть хорошенько позаботится о сестре Абби. Только не говори ей, что это мои слова, иначе буду выглядеть в её глазах, как дурак, а мне что-то не хочется! А насчёт Арселис с Ганзом не переживай. Вот кто-кто, а я хорошенько позабочусь об этих двоих. В конце концов, выходит, что он уже не раз тебе помогал, а значит, помогал и мне, так что у меня не меньше причин не отворачиваться от него, чем у тебя. Вот насчёт них: старейшины решают, что с ними делать. Я в стороне не остался (мне по статусу не положено, а уж с тем, что ты рассказал о Ганзе, уж думать нечего) и чётко пояснил, что менять своего мнения не собираюсь — я и во время войны с Иви говорил им, что по-настоящему не считаю каждого из них нашими настоящими врагами. В конце концов, мы же носили название клана одной и той же стихии, это-то они должны были понимать и принимать во внимание. Как и сказал тогда Пророкам, я запретил убивать Ганза с Арселис, и старейшинам пришлось смириться с моим решением. Их пока нет во владениях, и, кажется, это лишний раз поспособствовало тому, чтобы они охладили пыл. В ответ сказали мне, что их участь теперь исключительно на моей совести и только моей. Что ж, вот и ладушки. Хорошо, что эта мысль наконец-то их достигла в нужном русле. А я не подведу, ты меня знаешь. Эта парочка скоро снова будет членами клана Земли. Кому, как не мне, быть ответственным за них?

Пророки недовольны, что мы тянем с миссией, но пока терпимо. Выкрутимся, верно? Жду твоего ответа, брат».

• ────── ✾ ────── •

«Клан Огня. Глава клана, Аррани Четвёртый.

Главе клана Земли, Джейкобу Третьему.

Как я могу быть спокойным, когда старейшины говорят с Миной? Нет, ни перед ней, ни перед ними мне нельзя этого показывать, особенно сейчас, когда решается наша с ней судьба в клане. Я уже давно раз сто обозвал себя дураком, что полез в это дело, но, признаться честно, не жалею. Что сделано — то сделано. Как ты боишься гнева Марии, так и я даже не смею думать о том, что со мной может сделать принцесса, если заикнусь, что мы зря стали парой. Бр-р! Не вынуждай меня представлять что-то такое.

Старейшины снизошли до оглашения решения насчёт Мины. Что ж… не уверен, что их конкретно сподвигло (мы с ребятами считаем, что ничего другого они просто не придумали), но, в общем, они отправляют её, догадайся, куда… В клан Авелины! Тут… у меня произошло ещё кое-что… но об этом я расскажу тебе только при личной встрече. Короче, Мария сочла нужным передать знания о болезни в твоём клане остальным Светлым кланам. Подробности обсудим лично. Сейчас только скажу, что вместо неё советники посылают со мной в клан Воды принцессу — проверяют на прочность, чтобы быть моим достойным выбором. Эх, как бы я хотел, чтобы её задание всё-таки было иным, но, с другой стороны, это даже хорошо — Мина будет у меня в поле зрения. Что бы я делал, если бы они решили по-иному и разделили нас?

P.S. Могу взять с собой и Ганза с Арселис. Арселис для продолжения восстановления по-прежнему нужен чистейший воздух, а у Авелины столько лечебных источников, столько же и бескрайних лесов. К тому же, Мария сказала, что у тебя в клане ещё идёт карантин, потому отправлять их к тебе не считает выходом, хотя я прекрасно понимаю, что старейшины Земли, вопреки твоим заверениям об успокоенном нраве по причине их отсутствия, не совсем согласны с таким положением вещей».

• ────── ✾ ────── •

«Клан Земли. Глава клана, Джейкоб Третий.

Главе клана Огня, Аррани Четвёртому.

В то время, когда ты будешь читать это письмо, я уже буду в пути в клан Авелины.

Я согласен с мнением Марии по поводу Арселис, ей всё-таки виднее, где им обоим сейчас лучше находиться. Спасибо за предложение, но я бы вверил тебе моих соклановцев ещё на неопределённое время. Буду очень тебе признателен, если клан Огня и дальше приглядит за ними. Я хочу полностью сосредоточиться на нашей миссии в клане Воды, а беспокоить Арселис отсутствием своего внимания к её реабилитации будет плохой идеей. Ганз мне это потом припомнит, уверен в этом. Такое положение меня не устраивает, потому что они оба важны как для меня и Иви, так и для клана Земли.

Буду ждать тебя у Авелины. До встречи, друг».

• ────── ✾ ────── •

      Первые дни третьего месяца летнего сезона Четвёртого королевства по-прежнему оставались жаркими. Глава Огня протёр ладонью лоб, устремив взгляд в небо, раздробленное на мелкие кусочки пазла ветвями деревьев.       — Коннорс, зажги огонька.       Правая рука предводителя клана ловко управился с небольшим бруском и камнем — недолгих маленьких языков пламени хватило для того, чтобы избавиться от начерченных от руки главы Джейкоба слов. Аррани опустил голову и, истоптав образовавшийся пепел, повернулся к остановившимся Мине и Гильяне впереди.       — Пора продолжить путь.

• ────── ✾ ────── •

Второе королевство.       Горные ландшафты Второй страны Великой равнины были бы тяжким бременем для любого, кто привык жить в условиях плоскостного рельефа, с минимальными перепадами высот. Горы — основной каскад соседнего по востоку с Асонией королевства — перемежались с густыми, наполненными пищей, далеко простирающимися лесами, которых нередко разделяли точечные многочисленные источники жизненно-необходимой влаги — воды. Водные пространства здесь представляли собой в основной своей массе озёра, затем шли реки, преимущественно горные, по понятным причинам. Вероятнее всего, даже Асония не смогла бы потягаться со Вторым королевством по численности видов растений, зверей и водных представителей фауны. Впрочем, территории клана Воды, несмотря на разнообразие местностей и природных условий, больше походила на морские владения Хэйтема, так как воды королевства омывали чуть ли не каждый метр суши.       Время минуло за полдень. Небольшая группа из четверых ассасинов преодолела высоту очередной горы на пути в клан Воды. Стоя высоко над землёй, они смотрели вперёд, на простирающийся горизонт. Прямо напротив них стоял горный хребет, пестрящийся ярким зелёным цветом — многолетним слиянием деревьев, травы и мха, — у подножия которого блестело в свете солнечных лучей непоколебимое голубое озеро. Мощные крылья орлов ассасинов выдерживали сильные потоки, бьющие по всему телу, стойко держась в воздухе над головами хозяев. Неровная, волнообразная береговая линия слепила глаза с точки обзора своей белоснежностью. Пятнистые склоны каменной разницы высот рисовали картину мозаики цветами лазури, листьев и угля. Под ногами ассасинов был такой же крутой склон, отделяемый от обрыва лишь тонкой полоской разнотравья, практически непрерывно гуляющего из стороны в сторону из-за постоянного пронизывающего ветра возвышенностей. Привыкшие к бурным потокам атмосферы, гости этих территорий были укутаны в длинные тёмно-коричневые плащи с защитными повязками на лице. Одна из них (и единственная женщина группы) имела своеобразную фиксированную маску, не похожую на те, что были у её сопровождающих. Никто не подавал признаков усталости, хотя для них горы не были привычной средой обитания, потому постоянные подъёмы и спуски давались тяжелее, чем то же прямое преодоление расстояния бегом. Не выдавать напряжённость и некоторую измотанность было заложено в крови ассасинов.       — Сделаем небольшой привал по спуску, — сказал предводитель группы, придерживая капюшон плаща, чтобы не встречаться с холодным ветром. — Путь займёт ещё где-то час.       Соклановцы кивнули, приняв информацию, и направились по невидимой тропинке вниз, к закрытому от посторонних глаз внешних детей природы озеру. Как только ассасины пришли в движение, обе птицы ушли от края чуть в сторону, и образ их затемнённых оперений отпечатался на голубом, безоблачном небе.       Группа ассасинов углубилась дальше на восток, преодолев горные перепады. Последний, не менее изматывающий спуск, где они наконец-то увидели совершенно другой по уровню ландшафт. Теперь перед ними простирались змеевидные, округлые, сложноформенные, зигзагообразные острова суши, в основном по бокам которых протекали сплошные тёмные воды (сила темноты где-то разнилась, но немного). Они продолжали путь по прямой. Справа открывался более привычный вид — несколько возделываемых полей. Но главная точка была чуть дальше, потому группа остановилась только тогда, когда дорога провела их через короткую пещеру, выйдя из стен которой перед ними предстал большой водопад, струи воды которого грациозно стремились к земле, а его шум отдавался от стен древних пород прохода пещеры. Сестра с выбивающимися из-под складок капюшона прядей синих волос подняла голову вверх и смогла увидеть только небольшой круг неба.       «Насколько же здесь высоко? Если ассасины Воды иногда прибегают к казни с помощью водопада, даже не удивлюсь — это очень простой и действенный способ. Словно предки Воды специально выбрали местоположение владений клана из-за этого водопада», — подумала она.       — Глава! — позвал рядовой Земли и поднял руку вверх, чтобы все к нему подошли. — Нашёл способ подняться.       Для обычного человека дорога наверх была бы заказана, но только не для истинных ассасинов. Казалось бы, как достигнуть нужной точки, имея по сторонам только голые, скользкие стены без малейшего признака скрытого прохода где-то в них либо хотя бы подобия наклона каменной поверхности, по которой можно было бы пойти ногами. Ещё с прошлых времён, когда Джейкоб был вместе с Авелиной, глава Земли помнил, как она рассказывала ему о водопаде своего клана, который был его главным предметом гордости. За время отношений молодых людей клан Земли редко появлялся во владениях союзного клана, а Джейкоб ещё ни разу там не был по простой причине: пребывание главы Земли во владениях клана Воды без весомой причины (как и для других глав, и во владениях других кланов) расценивалось как неуважение — минимум, как конфликтная ситуация — максимум. Тот факт, что их не встречали уже на этом этапе, показалось главе Земли странным.       «Что это, Ави? — думал он. — Неужто взялась проверять меня и моих братьев? — хмыкнул про себя. — А как же миссия Пророков? То, что я вызвался сопровождать Иви от клана Земли и взять на себя ответственность за её транспортировку, как-то тебя задело?»       Итак, ассасин Земли указал собратьям на явно протёртые, но небольшие выступы из монолитов пещеры, ведущей на поверхность. Джейкоб посмотрел на соклановцев, прикоснувшись ладонью к одной из выпуклостей.       — Придётся полазать, братья мои. Вперёд!       И, как ловкие мартышки, ассасины Земли последовали за своим предводителем. Хотя у Иви и в мыслях ни разу не было желания или внезапного порыва сбежать, она всегда знаменовала середину небольшой группы, потому сейчас лезла третьей по счёту. Замыкал вертикальную линию тел второй рядовой. Орлы ассасинов страховали хозяев, вздымаясь ввысь вместе с ними.       Подъём занял какое-то время, и девушка в который раз подумала, что свалиться отсюда и разбиться вдребезги было делом пары пустяков. Наконец, когда последний брат ступил на поверхность, напротив ассасинов расположился очередной цветущий холм. Хотя скорее его можно было назвать ещё одной горой, только обособленной, одинокой, с хаотично разбросанными холмиками в её теле. В поле зрения были две вышки дозорных, не перекрывавшие даже половины высоты горы. А также, что больше заинтересовало группу, — орлы, повсюду летающие над горой. Гости клана Воды никогда не видели такого скопления птиц, хотя на самом деле их было не так чтобы много в количестве. По всей видимости, они вили гнёзда и использовали для отдыха те самые холмики. Впрочем, оно было и понятно — мягкая, сочная трава была идеальным субстратом для проживания под мягким климатом Второго королевства.       — Эн, — позвал глава Земли. Орёл спустился на предплечье мужчины, и тот спрятал его за своим плащом. Посмотрел на сестру, когда питомцы собратьев сделали так же. — Ты тоже спрячь своего.       Иви подняла голову вверх в поисках Умы. Крупный орёл спокойно парил над их головами, тоже прекрасно видя скопление сородичей по виду, но не подавал никаких признаков беспокойства. Впрочем, Эн тоже не боялся встречи с ними, даже клюв к клюву, но хозяин решил по-другому, потому подчинился ему.       — Не думаю, что ему нужна моя защита, — наконец, сказала Иви, переключившись на брата.       — Глава! — насторожились вольностью Иви братья Земли.       Джейкоб тут же грозно глянул на обоих, затыкая им рты. Он тоже нашёл Ума глазами и хмыкнул.       — Да уж. Ещё не привык к его размерчикам! Правда, хороший защитник для тебя. Идём.       Расцветка под ногами снова сменилась и теперь отливала песочно-бежевым. Собственно, подножие горы было выполнено из слоя песка, смешанного с землёй и мелкими камнями. Путь к вершине чётко пересекала ярко-зелёная диагональ, и разделяла полоса густо заросшего ковыля, колосья которого доставали ассасинами до пояса. Тут из их метёлок, напоминающих пушистые гривы и хвосты лошадей, стали выходить знакомые ассасинам союзники — ассасины клана Воды.       — Фух, — театрально провёл ладонью по лбу Джейкоб, когда обрыв водопада остался позади, и они встретились где-то по середине от склона горы. — Я уж думал, ты заставишь нас искать вход и дальше.       — Приветствуем ассасинов клана Земли во владениях клана Воды. — Ассасины обменялись с Авелиной приветствиями. Затем девушка вернулась взглядом к союзнику. — Прими мои извинения, если забор через водопад доставил вам неудобства.       На плечо главы Воды аккуратно и плавно приземлился орёл светлого оперения. Его клюв был настолько острым даже на расстоянии нескольких десятков шагов, что, казалось, можно было порезаться, только посмотрев на него. Птица главы покосилась на сестру-близнеца Джейкоба, когда та получила разрешение снять капюшон (т.к. не очень его любила), а затем на уже знакомого орла девушки.       — Что ты, — тем временем успокоил союзницу шатен, махнув рукой. — Для нас это было плёвое дело. Даже не запыхались, пока поднимались. Скажите, парни? — обернулся на них. Братья согласно кивнули. — Итак, пригласишь нас к себе? — заулыбался мужчина. — Уж очень хочется посмотреть, что вы там прячете~.       Даже война с собственной сестрой не могла надолго затуманить разум главы клана Земли, потому, как только пути Светлых кланов с Пророками снова на время разошлись, он вернулся к своему обычному поведению. Более того, побывать дома у любимой девушки было для него чем-то ещё более личным, чем их прошедшие отношения несколько лет назад.       Авелина демонстративно промолчала, нахмурившись, — после их расставания эта его манера общения никогда ей не нравилась. Среди её сопровождающих не было ни одной сестры, по чему Джейкоб сделал смелое предположение, что она поступила так исключительно из-за него.       — Прошу следовать за мной.       Словно прочитав его мысли, Авелина переключилась на дело насущное, чтобы увести его от всякого вздора. Она подала собратьям знак, что дальше справится одна (те слегка поклонились и вернулись на посты дозорных), и повела гостей клана через ковыль. Не прошло и двух минут, как они оказались у края небольшого выступа, границы которого обводили лазурный пруд.       — Обычно мы предпочитаем добираться до прохода вплавь, но… — перевела взгляд на сестру Джейкоба, — раз испытание ассасина Иви связано с её прямой фобией, в этот раз воспользуемся лодкой.       — Как любезно с твоей стороны, — пропел Джейкоб.       Авелина резко захотела фыркнуть, но старалась не обращать внимания на его издёвки. Она подвела к уступу лодку и пригласила всех на борт, держа верёвку в затяге. Никто не сомневался в силе главы Воды (Джейкоб уж точно), потому все оперативно последовали её приглашению, не боясь, что все разом они весят не то чтобы, как пушинки. Джейкоб забрался в лодку первым, чтобы подстраховать сестру. И это было правильным решением, поскольку девушка колебалась, сжимая ткань тёмных штанов. Авелина равнодушно наблюдала за этой картиной, пока что терпеливо ожидая, даже не вспомнив про галантность бывшего возлюбленного в такие моменты.       «Даже после всего он продолжает беречь её».       — Иви? — наконец, позвал глава Земли, тем самым вернув её «на землю».       Осуждённая хорошенько зажмурилась, чтобы собраться, и прыгнула. Джейкоб помог лишь немного, придержав её равновесие, когда она приземлилась рядом с ним. То же следом проделала Авелина, отталкиваясь от выступа, а затем единственная оставшись стоять. Джейкоб всё же не остался в стороне и услужливо подал ей весло. Он сидел возле сестры и осторожно стиснул её ладонь в своей, под покровом плащей обоих, — Иви всеми силами старалась не показывать дрожи в руках и ногах.       — Подай Уме знак, чтобы ждал нас снаружи, — шепнул он ей.       Авелина не обратила внимания или сделала вид, что не заметила, — ничего серьёзного в этом жесте не было, хотя каждый условно понимал, что подобные личные перешёптывания осуждённой Пророками и главы Светлого клана были как минимум недопустимы. Питомец Иви пересёкся взглядом с хозяйкой и без слов взлетел ещё выше, словно хотел добраться до владений другим способом.       Массив горы накрыл их макушки, и они вошли внутрь. В темноте лодка отплыла от дыры прохода на пару десятков метров, где уже стало совсем светло. Они высадились на сушу с тем же песчаным покрытием, что и снаружи. А дальше были владения клана. Ассасинам Земли открылось поразительное чудо природы — место, где жили ассасины Воды, было полностью окружено стенами горы, с внешней стороны которой никак нельзя было сказать, что внутри неё на самом деле было некое свободное пространство, где могли жить люди. Каменные покрытия не были голыми — они пронизывались лианами и пышными лозами. Потолком владений служило небо. Примерно такую же картину представляла Иви, когда смотрела на кружок неба у водопада. Однако внутри клана этот кружок было значительно шире и не совсем напоминал круг, поскольку здесь также произрастали растения, трава и деревья. Последние — что-то схожее с пальмами — изгибались в стороны, частично перекрывая доступ к небу, а некоторые были настолько массивными, что прилегали к стенам горы, придавая себе такую форму, что по ним можно было взбираться наверх. Однако это ничуть не уменьшало поступающего источника света и тепла — во владениях было достаточно светло и не холодно. С другой стороны, ассасины Воды за долгие годы привыкли не замерзать в подобных условиях, отличных от жаркого климата Третьего и Четвёртого королевств. В конце концов, сейчас на Великой равнине царствовало лето, потому назвать это место некомфортным было нельзя.       Если с первого взгляда казалось, что владения находились в стеснённых условиях, в реальности пространства здесь было достаточно для всего: для тренировочной площадки, столовой, места для отдыха, для внеплановых сборов, спален ассасинов (которые частично как раз находились над землёй владений, на массивных деревьях) и отдельных палаток под ковку оружия и хранения продуктов. Единственного, чего гости клана не увидели, был храм старейшин, или то место, которым можно было бы назвать расположение советников клана Воды. На ближайшие пару недель Иви была не в выгодном положении во всех областях, а Джейкоб не стал спрашивать чисто из-за отсутствия интереса.       — Старейшины просили меня представить наших гостей, — показывая владения, между делом сказала Авелина. — Потому давайте встретимся с ними.       Глава Воды повела их обратно ко входу во владения, но свернула влево от глади воды. Здесь, в толще горы, оказался проход, достаточной ширины, чтобы свободно пройти крупному ассасину. И такие проходы были единственными дорожками, где не было абсолютно никакого освещения, кроме одного — поддерживаемых в стенах свечей, которые давали слабые пучки света, но благодаря ним кромешный мрак превращал дорогу в проходимую. Продолговатая «трещина» горы вывела их к свободной площадке, воздух которой был наполнен сыростью, но более хорошим освещением — ассасины Воды разжигали здесь факелы. Храм старейшин походил на несколько раздельных комнат, в основной из которых гости клана сейчас и оказались. Вопреки плохому обзору, Иви натянула капюшон обратно — капающая по капле вода заглушала собственные мысли и конкретно мешала ей должно ориентироваться в пространстве. От ложа старейшин, выступающей в виде подъёма над основной поверхностью (оттуда и разделялись комнаты), было что-то вроде моста без ограды. Следуя за Авелиной, ассасины Земли осмотрели обе боковые стороны и поняли, что с каждой из них утопал резкий обрыв, который, однако, не представлял опасности для идущих из-за широкой выделки самого моста. Не поворачиваясь к ним, Авелина непринуждённо объяснила:       — Раньше здесь теплил свои надежды вулкан, после чего в его центре вместо лавы образовалось озеро, а потом пересохло и оно. Так, эта закрытая территория стала владениями нашего клана. А то, что вы видите сейчас внизу… раньше здесь бурлила лава.       Этих ёмких и информативных объяснений было вполне достаточно. Наконец, глава Воды выразила почтение мудрейшему. Ассасины Земли сделали то же и остановились возле неё. Даже в непростой темноте Джейкоб уловил взгляды советников, которые оценивающе проходились по его сестре. Это ему совсем не нравилось, но он понимал, что в их ситуации нужно было вести себя настолько идеально, сколько он никогда бы не смог себе представить. Не только испытание Иви говорило ему держаться в клане Авелины даже без самых малых конфликтов, но и сама девушка. Вот две главные причины, из-за которых главе клана Земли приходилось меняться на 180 градусов перед старейшинами.       — Приветствуем тебя, глава Джейкоб, — заговорил мудрейший. — Как прошла дорога до наших владений?       — Никак проблем, мудрейшество.       — Хорошо, — закивал мужчина. — Тогда перейдём к делу, чтобы не терять время. Мы с братьями обсудили, где осуждённая ассасин Иви будет находиться и кто будет к ней приставлен. Я считаю, что сообщать тебе, глава Джейкоб, её местоположение — дурной шаг, но на этом настояла сама глава Авелина. — От занятного факта зрачки шатена на миг расширились ещё больше. — Судя по тому, что было на Собрании Сообщества, я сделал вывод, что осуждённая не проявляет признаков неповиновения и не пытается избежать наказания. В связи с этим… я дал своё согласие.       — Однако всё же, — подал голос другой старейшина, — вы будете разделены.       — Я понимаю это решение, — быстро отреагировал Джейкоб.       — Испытание ассасина Иви начнётся после того, как в клан прибудет глава Огня.       — Мои собратья, — добавил напоследок он, — вернутся в клан Земли, мудрейшество.       — Пусть будет так, — согласился тот. — У нас достаточно людей, чтобы отвечать за конвой.       Краткий «обзор» и отношение к Иви выводили Джейкоба из себя, но оставалось лишь смириться с ситуацией и плыть по течению. Точно так же, как делают ассасины клана Воды.       Старший советник клана кивнул одному из собратьев. Тот взял факел в руки и поднёс пламя к пятачку на выскобленной стене, где были выведены необычные, с первого взгляда, волнистые и прямые линии с такими же не привычными обычному человеку символами, которые, очевидно, что-то всё же означали. Но ассасинам, даже другого клана, было ясно — мудрейший просил гостей взглянуть на карту территорий клана Воды. Придерживаясь знака своей стихии, чертёжники создали индивидуальную шифровку для карты, чтобы суть схем могли понимать только они.       — Осуждённую Иви мы поместим вот здесь, — продолжил монолог мудрейший, указывая на определённые области на карте. — Как видите, глава Джейкоб, — ненадолго остановился, чтобы слегка повернуть к близнецам голову и приспустить веки глубже, — «змея» полуострова расположена на юге от горы клана и с трёх сторон окружена водой… — вернулся к очерчиванию карты рукой. — Я полагаю, это место будет идеальным укрытием для твоей сестры… — Зубы Джейкоба скрипнули, но, к счастью, этого никто не услышал. — Полуостров связан с равнинной частью узкой грунтовой дорогой, где в месте её «дельты» мы приставим рядовых, которые будут периодически сменяться.       — На этом всё. — Закончил его собрат. — Глава Авелина, можешь продолжить знакомство ассасинов Земли с нашими землями.       — Да, старейшины, — поклонилась глава Воды.       — И… — напоследок задержал всех мудрейший, преимущественно обращаясь к Иви; та осторожно взглянула на него в ответ, — помни: если твоя змея что-нибудь предпримет, с твоего согласия или нет, — ни тебе, ни ей не поздоровится.       Сестра Джейкоба кратко кивнула, тронув Ханну под плащом для успокоения.       Все пятеро снова оказались на песке входа во владения клана, где Джейкоб отпустил рядовых домой. Он попросил ещё раз передать своей правой руке — Инграму — чтобы смотрел за кланом в оба и, если что-то случится, тот час посылал к нему с новостями. Его соклановцы отдали предводителю честь и, воспользовавшись методом союзных собратьев, исчезли во мраке толщи воды. Замена на ассасинов Воды не заняла много времени, и теперь они держали путь в сторону «змеи»-полуострова, где с сегодняшнего дня будет спать приговорённая ассасин Иви.       Джейкоб убедился в словах старейшин собственными глазами, когда, снова преодолев водопад и выйдя на открытую местность, чем дальше они отходили от владений, тем уже становилась земля, а по сторонам можно было увидеть только стоячие слои тёмно-синей воды. Что более его заинтересовало — пышные деревья, стволы которых вились ввысь, но закрывались толщей густых, зелёных и белёсых веток уже на пару десятков сантиметров от земли. Эти деревья были разбросаны по волнообразному полуострову, но самое удивительное, по его мнению, было то, что они также как бы обводили полуостров по краям, таким образом полностью обозначая его форму и границы. Среди площади полуострова, в круто выпирающей в сторону области земли, располагался небольшой деревянный домик. Недалеко от него можно было даже увидеть мостик, прилегающий к воде.       — Клан сам построил здесь жилище? — спросил глава Земли между делом, когда конвоиры Иви остались позади, на своих постах.       — Нет, — ответила Авелина, останавливаясь в свободной зоне перед домиком, которую можно было бы назвать двором. — Считается, что здесь когда-то жили гражданские. До того, как был основан клан Воды и были обследованы его будущие территории, чтобы провести границу между нашим кланом и землями королевства.       Джейкоб понимающе кивнул. Ассасинам каждого клана приходилось решать, сколько стоило забирать территорий под основное расположение клана себе, чтобы туда не могли заходить гражданские или даже люди, причисляющиеся к королю.       — Итак, — сложила руки на груди Авелина, обращаясь к сестре-близнецу. — Ты всё сама слышала по поводу твоего содержания в нашем клане. Будешь спать и проводить остальное время, не связанное с испытаниями, здесь. Клан позволяет тебе выходить и свободно перемещаться по этой территории, — обвела вокруг рукой, — доходящей до стоящих на страже ассасинов Воды. Есть будешь здесь же, никаких контактов со светлыми ассасинами. — Джейкоб цокнул, намекая на небольшой упрёк в сторону любимой. «Можно было и не так открыто выделять, что сестра пока что остаётся в нейтральной позиции Сообщества». Однако та, как и обычно, решила проигнорировать это. — Обращаться к приставленным ассасинам Воды только в случае крайней необходимости. Всё ясно?       До этого момента молчавшая Иви медленно стянула капюшон с головы и мотнула головой, давая свободу волосам. Девушка осмотрелась, по всей видимости, стараясь не смотреть на главу Воды. Ума показался в небе и стал спускаться к хозяйке.       — Может ли глава Земли остаться со мной, пока не прибудет глава Огня?       — Нет. — Быстро, жёстко ответила Авелина. — Сейчас — твоё время, чтобы здесь обосноваться. Используй его с умом.       — Мои питомцы? — кратко коснулась макушки подлетевшего орла.       — Я понимаю решение Пророков сделать его твоим орлом. И сейчас тебе нужно устанавливать с ним тесную связь. Ты знаешь его?       — Да. Мы встречались друг с другом несколько лет назад. Думаю, он мог запомнить меня.       — Иначе бы не появился в Зале в день Собрания, — где-то гордо подхватил Джейкоб.       — Согласна, — сказала Авелина. — Однако и ему, и твоей змее запрещено каким-либо образом помогать тебе. Ты слышала мудрейшего Воды. Это — часть твоего испытания, с которым ты должна справиться самостоятельно. Как я сказала, воспользуйся свободным временем, что ты получишь, находясь в клане Воды. Это поможет тебе сблизиться с твоим орлом. Что скажешь?       Смотря на Авелину сейчас, Иви… не думала о прошлом. Она расставила с братом все точки над «i», и теперь её главной целью было вернуться к нему, светлым ассасином клана Земли. Что до главы Воды… Пока она не хотела углубляться в эти мысли и ворошить прошлое. Единственное, что Иви понимала, — Авелина — её «надзиратель», с вверенного слова Пророков, следовательно, от неё зависел конечный результат — скажет ли Авелина слово «за» после окончания всех испытаний, перед следующим Собранием Сообщества насчёт её собственного будущего. Помимо прочего, сестра знала, что Джейкоб не сдался в своих чувствах. Как минимум, это было бы на него не похоже.       — Я благодарна такому решению, — ответила она.       После услышанного Авелина передумала смотреть ей в глаза, ведь ненароком растерялась. Впрочем, на этой ноте можно было откланяться.       — Хорошо, — опустила руки. — Тогда мы оставляем тебя.       — Авелина, — вдруг став серьёзным, Джейкоб коснулся девушки. — Дашь нам всего пару минут? Прошу тебя.       Авелина посмотрела на реакцию Иви. Она понимала, что его близнец как никогда нуждается в поддержке брата (судя хотя бы по тому, какой первый вопрос задала ей), но, увидев, что та собирается приложить все усилия, чтобы выйти из данного ей испытания с явным преимуществом, поддалась на просьбу.       — Не больше.       — Спасибочки, дорогая! — быстро обняв её (чем вызвал поток возмущений), глава Земли отошёл к сестре и взялся за её плечи. — С этого момента… — чуть понизил голос, — давай постараемся сделать всё, что в наших силах. Вместе. Тогда, на поле битвы… Я не возьму своих слов обратно и сделаю всё, чтобы вернуть тебя в наш клан.       — Я верю тебе, брат.       — И верь в меня, — обнял. — Мы со всем справимся.       — Хотя нас снова разделяют, — так же тихо проговорила девушка.       — На время. Это только на время. — Они снова разъединились. — Я никому не позволю снова отнять тебя у меня.       Иви приподняла уголки губ, выражая ему свою благодарность. Слова брата ласкали её очерствевшее за 4 года сердце.       «Вот, какого это… я и забыла, — с грустью подумала она, — наша связь близнецов».       — Время, — напомнила Авелина.       Джейкоб обернулся, чтобы кивнуть ей, затем вернулся к сестре, взяв её лицо в ладони.       — Ума — своевольный орёл, я это сразу заметил, но сомневаюсь, что он сделает что-то, что может навредить тебе. В любом случае, Эн тоже будет периодически присматривать за тобой.       — Но…       — Всё в порядке, — погладил по макушке. — Твои охранники — не такая большая проблема.       — Глава Джейкоб! — не выдержала Авелина.       — Ха-ха! — заведя руку за голову, притворился дурачком он. — Ави, я шучу, шучу!       — Живо заканчивай! — осадила она. — Время вышло.       — Эх… Глава Воды такая бука. Что ж, удачи, сестра.       — И тебе.       Он шёл за Авелиной спиной вперёд, пока заросли не разделили их окончательно, после чего выровнялся и пошёл медленнее, чем мог.       — В чём дело? — недовольно спросила глава Воды.       — Спасибо, что позволила мне знать, где Иви будет жить, — улыбнулся своей чарующей улыбкой.       — Если бы не поступила так, ты бы, не знаю, сколько, дулся. А мне нужен глава Земли с трезвой головой на плечах.       — Пф, — прыснул он. — Какой милый комплимент ты мне отвесила.       — Мечтай.       — Но мне интересно… — совсем не весело продолжил шатен, останавливаясь, — почему ты… молчала?       — Что? — остановилась и Авелина, сделав к нему полуоборот. — О чём ты говоришь?       — Я не слышал ни одного твоего слова, пока старейшины распоряжались всеми вопросами, касающимися Иви. Почему говорила не ты?       — Хватит нести чепуху, пошли.       Однако Джейкоб не собирался сдаваться и схватил её за запястье, полностью разворачивая к себе. До поста ассасинов оставалось расстояние, от которого они могли поговорить.       — Что ты делаешь? Пусти!       — Отпущу, когда ответишь мне.       — Тебя это не должно волновать! — огрызнулась она. — Отпусти меня!       — А меня волнует! — повысил голос до шёпота, чуть приблизившись к лицу любимой. — Знаешь, какое у меня сложилось впечатление? Что ты — не глава клана Воды. Тот, кого я слышал, — это мудрейший. Почему так?       Вот так смотреть в синие глаза этого человека было для главы Воды больно и… одновременно приятно. Сколько времени они не виделись друг с другом, не считая Собрания Сообщества, где они не могли быть наедине. Стереть воспоминания об их прошлом девушка никак не могла, сколько бы ни пыталась. Одно его присутствие дольше, чем предполагала любая другая ситуация, тем более по делу, волей-неволей волновало её сердце.       — Даже если так! — всё же собралась с мыслями Авелина, убирая его руки. — Ты много себе позволяешь, видимо, забывая, зачем ты здесь.       Она чётко дала понять, что сейчас ставит точку на попытке Джейкоба потревожить её истинные чувства, потому глава Земли был вынужден отпустить. Тяжело выдохнув, он задержался на месте, смотря в спину любимой, но затем последовал за ней. Мария, конечно, была права — ему нельзя упускать Авелину из своего сердца. «8 лет назад.       «Джейкоб Третий.       29 лет.       В прошлом году назначен главой клана Земли в Третьем королевстве.       Амбициозный. Достойный. Отличный выбор.       Правая рука — его родная сестра-близнец, старший ассасин Иви».       Такова была краткая характеристика нынешнего предводителя клана Земли, в который направлялась Авелина. Практически ступив на третий десяток жизни, девушка по-прежнему была ученицей своего отца — главы клана Воды. В этот год ситуация случилась следующая: клан Земли столкнулся с проблемой ранее невиданной засухи, потому был вынужден просить помощи у клана Воды, так как только он мог оказать должную поддержку союзнику Сообщества. На просьбу главы Джейкоба Сообщество не могло не откликнуться, и Пророки пришли к единогласному решению вместе с кланом Воды — просьба будет исполнена. Союз Светлых кланов не мог допустить, чтобы с лица земли был стёрт дружественный клан.       Короли Третьей страны Великой равнины от наследника к наследнику практически всегда не находили с главами клана Земли общего языка, потому никак не помогали им. Более того, ассасины — гордый народ, который не будет лишний раз вмешивать в собственные проблемы политику и правящую элиту. Сперва Светлый клан поступил так — попросил помощи у Сообщества ассасинов.       И ответственной за эту помощь назначили сестру Авелину — единственную дочь и наследницу клана Воды, которая получила это задание от главы в качестве подготовки к будущей должности.       «Скоро придёт твоё время, Авелина, — говорил ей отец. — Это — твоя главная миссия, после чего я решу, способна ли ты занять мой пост или нет. Не подведи меня… дочь».       «Да, глава, — отвечала девушка. — Я сделаю всё возможное».       «Не забывай, что будешь представлять клан Воды, в частности меня. Мы с твоим учителем обучили тебя многому и будем продолжать делать это. Позор семьи недопустим. Помни об этом».       «Конечно, отец».       «Буду ждать новостей, которые меня порадуют».       Отец всегда был авторитетом в глазах Авелины. И наверное в самый ответственный момент её жизни — особенно. Она должна быть настроена только на положительный результат. Всё, что меньше этого, — провал. Для неё, для их рода, для их клана. Не справиться означало пасть в его глазах, в глазах собратьев. Потому будущая глава клана Воды с некоторым предвкушением ждала начала своей миссии, где смогла бы показать себя взрослой, умелой, способной. Она никого не подведёт. Даже саму себя».

• ────── ✾ ────── •

Восточный клан.       Возвращение Малика во владения не принесло его разуму успокоения. Всю дорогу с Собрания Сообщества обратно и после ему не давали покоя выдвинутые слова Пророков. Более всего его взбесил взгляд Иви, прочитав который, ему стало ясно, что воля осуждённой снова стала подвластна родному брату, этому смазливому главе Джейкобу! Отдыхая в свои покоях, он размышлял:       «Сломить её волю ещё раз будет труднее прежнего. Но Пророки ссылают её в клан Воды… хм-м-м, это может сыграть мне на руку. Глава Авелина, да? — Бордовая жидкость в кристально-чистом бокале плавно переливалась в его руке. — Почему бы не заняться ею? — Глоток. — Насколько мне известно… она совсем не самостоятельна, подвластна своему отцу — мудрейшему клана. Лёгкая мишень. Не то что эта парочка друзей! — Ещё один глоток, затем сжатый до скол кулак и перемешанное с кровью вино, стекающее по руке до самого локтя. — Глава Аррани и глава Джейкоб! — Хруст стал ещё сильнее. — Ах! — облегчённый вздох. — Как я мог забыть? Ха-аха-а-аха!»       В голове восточного главы всплыло одно весьма занятное воспоминание. Пока ассасин Иви была на стороне тьмы, она по глупости проболталась ему о том, что её брат и глава Воды когда-то состояли в отношениях. Именно глава Авелина была для девушки камнем преткновения долгие года, и ненависть к ней подпитывала бывшую главу второго клана Земли. Такой, как Иви, было трудно удержать язык за зубами и не проговориться об этой части жизни главы Джейкоба, когда они, как-то раз собравшись своим скромным тёмным коллективом, говорили о делах насущных.       «Похоже, всё указывает на то, что мне пора прибегнуть к моему особому методу».       Иметь множество запасных сил и тузов в рукаве было обязательным условием существования главы Малика. Так, в его распоряжении были не просто ассасины и иной, подстраиваемый под этот критерий контингент людей. Среди его подчинённых был и так называемый элитный отряд, способности которого превосходили основную массу повинующихся. Эти ассасины, конечно, были слабее него самого, но практически дотягивали до его уровня. А сейчас настало то время, когда можно было высвободить запасной ход. Прибегнув к силам элитного отряда, глава Малик сможет убить двух зайцев разом: и Авелину, которую необходимо подавить морально (с учётом её зависимости от отца это не будет трудной задачей), и Иви, на которую у тёмного предводителя ещё оставались собственные планы.       «Малышка Иви думает, что сможет так просто уйти от меня, воспользовавшись поддержкой брата. Будет так жаль её разочаровывать, — усмехнулся он. — Восстановиться в качестве светлого ассасина — задачка не из простых. Она думает, что способна на это? Полная чушь! Она такая же, как и я, — с жалкой тёмной душонкой, которая, несмотря на связь с братом, всё-таки предала его когда-то! — Оставшаяся часть раздробленного бокала полетела в стену, исчезнув как прибор для напитков окончательно. — Ничего, — сжал и второй кулак, — я покажу ей, как этот мир работает на самом деле! Может быть, у тебя и хватило мозгов изобразить раскаяние перед Пророками, но я-то знаю, что тебе плевать на их мнение! Она смогла избежать их наказания, но моего наказания она точно не избежит! Предательство прощают только глупцы, подобные главе Земли и главе Огня!»       Слабость души восточного главы никогда бы не сказала ему настоящую причину его злости. Быть преданным никогда никому не понравится, это факт. Однако гнев, царствующий внутри него, слепил разум и не показывал истинных причин — всё, что знало его сердце, — собственную слабость в деле Иви, т.е. неспособность удержать её возле себя в качестве запасного оружия для осуществления собственных планов. Сердце понимало, что он проиграл в битве между двумя кланами Земли, но никогда бы не признался себе в этом. На подобное способны только сильные сердцем и душой люди.       «Однако… — тем не менее продолжал рассуждать глава Малик, — проблемка всё же есть. Эта парочка! Они тоже будут виться вокруг главы Воды, а чтобы пробиться через их панцирь, придётся как следует постараться. Впрочем, — откинулся спиной на стенку дивана, уже расслабляясь, — мой элитный отряд заточен на подобные дела».       Если с ассасином Иви ему не приходилось прибегать к их ресурсам, поскольку для неё не было нужды сильного воздействия (хватало и его небольшой ментальной игры в слова), то с главой Авелиной всё было не так однозначно. Из-за всё тех же союзных глав кланов, которые по-любому не оставят всё на волю судьбы.

• ────── ✾ ────── •

Позже тем же днём. Клан Воды.       Группа главы Огня, в состав которой входили: Мина, Коннор и Гильяна, прибыла в дружественный клан чуть позже главы Джейкоба. Несмотря на то, что географически клан Воды располагался намного ближе к владениям клана Огня, группа Аррани задержалась в пути. На этот раз дело было не только в принцессе Мине (она — гражданский человек, который не привык к темпу ассасинов, хотя уже не раз показывала ему, что с каждым разом старается не отставать от остальных), но и в Гильяне. Его любимица редко позволяла себе выбиваться из профессиональных качеств, а в этом случае получалось, что она сравнялась по скорости с дочерью короля (которая всё-таки была верхом на Нериде). Причина временной слабости понимали все: её разделение с Араном воздействовало на воспитанницу главы Огня подобным образом. Аррани знал, что вскоре это пройдёт само собой, потому как вопреки этой трудности, Гильяна никогда не ставила собственные переживания выше миссий и его приказов. Однако что-то пошло не так. И Гильяна была удивлена не меньше всех, так как тоже не могла понять, что с ней происходит. Она уверила Аррани, что прошло то время, когда она переживала за временное расставание с Араном. На остановке Мина даже вызвалась осмотреть девушку, сказав, что Мария кое-что ей рассказала об основах оказания первой помощи, но найти чего-то существенного так и не смогла. Либо потому, что была некомпетентна в этом вопросе, либо потому, что причина слабости Гильяны была совсем в другом.       — Прости меня, Босс, — упрекая себя, извинялась воспитанница. — Я не знаю, как такое возможно!       — Чш-ш-ш, — прижимал её к себе, успокаивая. — Ты не виновата. Кот тоже остался во владениях. Понятно, что не быть вместе хотя бы с кем-то из них — ещё труднее, чем быть врознь с Араном.       — Босс… — всхлипнула она, но слёз не пускала — не хотела разводить нюни перед всеми. — Я не хотела…       — Сделаем так, — сказал глава. — Фуго, — обернулся на своего коня, — повезёшь Гильяну. Нам не стоит терять время. Джейкоб, скорее всего, уже на месте.       — Хорошая идея, — поддержала Мина, машинально посмотрев на Коннора — что скажет он.       Коннор тоже кивнул. Случись подобное несколько месяцев назад, его реакция была бы совсем другой. Но к этому моменту столько всего переменилось не только в его жизни, но, самое главное, в его душе, что единственное, как принять сложившуюся трудность, было самым верным решением. Даже несмотря на прошлое недовольство медлительностью сестры Гильяны.       — А-а-а-а! Так вот, почему я не увидел твою блондинистую голову в клане Авелины раньше меня! — в привычной манере подтрунил Джейкоб, вместе с главой Воды встречая гостей.       — А я смотрю, ты по-прежнему на позитиве, — привычно ответил на издёвку Аррани, приветствуя Авелину.       — Э-э-э, — шуточно щёлкнул пальцами тот, — даже пошутить не даёт, засранец… У-у-упс! — тут же поправился он. — Как я могу так грубо выражаться, когда перед моими глазами одни из самых прекрасных девушек Четвёртого королевства! Принцесса Мина, — взял её за руку, — давно не виделись. — Мина мило улыбнулась ему в ответ, давая себя легонько поцеловать. Авелина закатила глаза, только бы развидеть его подхалимство. — Гильяна, рад видеть и тебя.       — Глава Джейкоб! — Настроение воспитанницы Аррани стало гораздо лучше после досадного момента на пути сюда. — Здравствуй!       Ни о чём не подозревающие Гильяна с главой Земли обменялись привычным приветствием, по-дружески коснувшись друг друга. Аррани лишь по-доброму усмехнулся, да Коннор прикрыл глаза, привыкший к поведению сестры, когда рядом был Джейкоб.       Глава Воды была удивлена, увидев принцессу соседнего государства у себя во владениях, но, вспомнив слова главы Огня о том, что Пророки дали ей позволение сопровождать его, куда угодно, и выслушав задание старейшин Огня, смирилась с положением. Она по-прежнему считала, что иметь на своих территориях гражданского человека — только лишние проблемы, но ничего не могла поделать, поскольку пойти против слова Пророков и старейшин союзного клана не осмелилась бы. Пока принцесса никак не мешает ей и её клану, её присутствие можно было стерпеть. Что же до сестры клана Огня… Ей никогда не нравились слишком самоуверенные, назойливые и льстивые личности. Те, кто выдавал себя за человека с самой невинной душой, порой оказывались ещё большими зверями, чем те, кто с самого начала показывал свою истинную сущность и не лукавил, даже специально. Гордая, воспитанная в строгости, Авелина видела сестру Гильяну не с положительной точки зрения. То, как девушка вела себя, как обращалась к Аррани или Джейкобу, как донимала множеством вопросов — всё это складывало для главы Воды правильную точку зрения исключительно для неё самой. И дело было даже не в том, что где-то в глубине души бывшая возлюбленная Джейкоба ревновала или злилась из-за внимания женщин. Дело скорее было в её характере. Она бы ни разу не заикнулась Аррани о его недостаточной готовности быть главой клана, если бы не его отношение к собственным собратьям. Возможно, в ней жила…       «Нет, — нахмурилась глава Воды. — Что за глупости я думаю?»       — Сестра Огня, — негромко, но с нажимом взялась за кисть девушки и увела руку в сторону от Джейкоба. Гильяна и остальные, заметившие недружелюбие в её голосе, в повисшей паузе воззрились на главу Воды. — Думай, что ты себе позволяешь в присутствии глав клана Земли и Огня.       Как только Мина ступила на земли владений клана Воды, перед ней предстала взрослая, но ещё девушка: тонкая, но колючая, как зубчатые края листьев шиповника, гордая, стройная, как росинка, она шагала, сливая всех вокруг словно в единое озеро собственного статуса, в котором сама была лишь частью, маленькой частицей, но той, кто объединяла. Принцесса Асонии с первого взгляда ощутила какое-то чувство, идущее от неё, но не могла точно сказать: плохое или хорошее. Глава Воды всё ещё оставалась для неё загадкой, которую, впрочем, собиралась разгадать, пока пребывала в клане Воды с миссией. И первые нотки кислинки Мина почувствовала, когда впервые чётко услышала грамотно выстроенную, не терпящую правок речь главы Воды. Прежде, чем Аррани или тот же Джейкоб отреагировали на её высказывание, Асонская вышла вперёд, почти загородив Гильяну собой, и осмелилась поднять на Авелину глаза. Выражение лица принцессы было дерзким, где-то непозволительным (особенно в гостях другого клана), но это менее всего её волновало.       — Прошу прощения за мою грубость, но у Вас нет права так обращаться к сестре Гильяне!       Мгновенные внутренние датчики упёртости возлюбленной включились в Аррани, и ему уже хотелось хлопнуть себя по лбу, только бы поверить, что это происходит не снова. Он было двинулся к девушкам, чтобы поскорее потушить загоравшееся пламя, но вдруг его остановил Коннор, тронув за плечо. Глава Огня недоумённо обернулся через плечо на главного помощника, но увидел в глазах друга те же чувства, что испытывал сам. Только одна была разница между ними — хотя Коннор, по сути, и не мог встревать в разборки предводителей кланов, однако сделать это лучшему другу тоже не давал, как бы говоря ему выждать наилучшего момента. Коннор моргнул и полностью переключился на друга.       «Помни о задании принцессы. Да, она может совершать ошибки, но если ты будешь всюду опекать её, тогда старейшины не смогут без остатка признать её твоим выбором», — говорил он своим взглядом.       Аррани не мог не распознать именно эту мысль, которую тот хотел донести до него.       — Принцесса Мина! — отойдя от шока, занервничала Гиль, но та и бровью не повела, жестом прося её оставаться на месте. Ученица Аррани мельком стрельнула глазами в сторону Босса и поняла, что тот тоже не спешил что-либо предпринимать, потому распознала это за знак, что стоило послушаться девушку. — Принцесса… — лишь выдала следом очень тихо.       Ви отлетел от хозяина и, словно невидимый обдувавший ветер, опустился на плечо девушки.       — Что Вы сказали, принцесса Асонии? — поражённая её смелостью, переспросила Авелина; жест орла главы Огня предостерёг её от дальнейших действий. — Глава Аррани, — посмотрела на него, — ничего не хочешь сделать? Она — твоя ответственность.       — Пожалуйста, говорите со мной! — настояла Мина, шагнув чуть в сторону и загораживая обзор главе Воды, снова концентрируя всё внимание на себе.       — Ави… — попытался вмешаться Джейкоб, чуя накалившийся воздух, — не будь столь строга…       Резким поворотом в его сторону и грозным взглядом стало сразу ясно, что сейчас это не поможет.       — Может быть, я — не ассасин, — продолжала Асонская, — но подвластные моему отцу, королю Четвёртому, ассасины Асонии — такие же члены моего королевства, о которых я должна заботиться. И то, что Вы так грубы с сестрой Гильяной, не пройдёт мимо меня. Или в Вас… говорит зависть?       Стерпеть подобное Аррани уже не мог и, расширив зрачки от слов возлюбленной, бросился к ним и отстранил Мину от главы Воды.       — Глава Авелина, я прошу прощения… — заторопился он.       — Не стоит! — перебила его та, на пару секунд подняв ладонь вверх. — Зная тебя, могу сказать, что ты ведь тоже был не особо рад моим словам. Я не права?       — Конечно, мне не было приятно, как ты обратилась к моей ученице, но…       — Верно! — подхватила Мина.       — Цыц ты! — шикнул на неё парень.       — Пусть принцесса продолжает, — вдруг произнесла Авелина. Все заметили, что говорила она это уже без прежнего давления, словно что-то заставило её перемениться. — Весьма интересно узнавать Вас, принцесса Асонии.       — Благодарю, — без издёвки, искренне отозвалась Мина, и глава Воды не упустила это из виду. — Пока что мне неизвестны ваши отношения с главой Джейкобом или главой Аррани, но мне казалось, что Светлые кланы не позволяют себе ставить своих союзников в неловкое положение и уважают собратьев других кланов точно так же, как и собственных собратьев. Сестра Гильяна — ученица главы Аррани, поэтому её поведение вполне объяснимо. И я не считаю, что оно как-то оскорбляет Вас или главу Джейкоба.       Стоящая позади неё Гильяна скользнула ладонью к рукаву принцессы и легонько сжала его, благодарная за такие слова. Она взглянула на Босса, стоящего рядом, с беспокойством. Они оба защищали её, каждый в своей манере, и прежнее чувство слабости и опустошённости после временного расставания с Араном начало постепенно её отпускать.       Слова принцессы заставили главу Воды задуматься, а затем она перестала ощущать желание и необходимость отвечать, продолжать спор.       — Я услышала Вас, принцесса Мина, но также хочу, чтобы Вы поняли: мои поступки исходят из моих принципов и убеждений. Конечно, я не имела в виду унизить сестру главы Огня по клану. Моя задача — соблюдение рангов и стабильности в клане, поэтому буду Вам признательна, если и Вы поймёте меня.       — Авелина… — в конце концов Джейкоб подключился окончательно, решив закончить это ненужное разногласие. — На сегодня хватит приветственных проверок. Ты же не такая.       Авелина понимала, что он прав, и говорила так исключительно ради того, чтобы на начальных этапах прощупать дочь короля Асонии, потому, выдержав паузу, сквозь которую все смогли расслабиться, выдохнула и махнула гостям следовать за ней.       — Я покажу ваши палатки.       Только когда глава Авелина отвернулась от них, чтобы показывать дорогу, Мина выдохнула и боялась даже взглянуть на Аррани, но под неосознанным натиском благодарности Гильяны, которая теперь держалась тише воды ниже травы, всё-таки осмелилась взглянуть на любимого. Тот выглядел относительно спокойным, но когда заметил её взгляд, сузил глаза и провёл указательным пальцем поперёк шеи, как бы говоря:       «Не сейчас, но позже я устрою тебе кое-что очень занимательное! Будь готова!»       Поначалу сжавшись от предстоящего разговора, затем Мина немного успокоилась, и в ней снова проснулась гордость.       «Хм! — подумала она тогда. — Ещё посмотрим, кто кого!»       Вскоре после этого принцесса ощутила, как ладонь главы Земли коснулась её запястья, а он сам чуть наклонился к ней, чтобы шепнуть:       — Не смотри на слова Авелины. Она просто весьма справедливая глава, на самом деле у неё доброе сердце.       — Как я могу тебе не поверить, глава Джейкоб?       Мужчина усмехнулся и вернулся на место, прибавив шагу. Эти простые, небольшие слова действительно облегчили душу Асонской.       Глава Воды, так же, как и ассасинов Земли, отвела группу главы Аррани к старейшинам Воды. Смотря на мудрейшего клана, Мина заметила его схожесть с главой Авелиной, хотя в основном они были совершенно противоположны друг другу. Старший старейшина был высок, его лицо походило на широкую каплю в тёмном море (освещение храма только усиливало данный эффект), которая слагала каждую его волну, каждую нескончаемую нить бескрайних водных пространств. Однако они были едины в некоторых деталях: от взгляда Мины не ускользнули такие же голубые глаза мужчины да каштановые волосы, что и у главы Воды.       «Надо будет уточнить этот пунктик», — решила она.

• ────── ✾ ────── •

      Все вопросы на сегодня были улажены, и новоприбывшие в клан Воды готовились отойти ко сну. Всё самое главное начиналось с завтрашнего дня. Небесный потолок затянуло звёздами и ночной прохладой, однако узкий сверху и постепенно расширяющийся внутри проём владений клана за счёт своего строения долго отдавал тепло, поэтому находиться внутри было комфортно. Авелина увела их в сторону от основной сплетённой «дороги» через клан, где возвышались высокие деревья, ствол которых выглядел как множественное сплетение одревесневевших лиан. Авелина начала забираться по кривым изгибам могучих наростов, приглашая за собой гостей.       — Справишься? — спросил тихо Аррани, пропуская Джейкоба вперёд.       — Я могу понести принцессу, — вызвался Коннор, уже предлагая ей свою руку.       — Хмф! — гордо вздёрнув подбородок, просветила всех Мина в своей самостоятельности. — Спасибо, Коннор, — мягче поблагодарила друга главы Огня, тронув его за плечо, а Аррани сказала чуть твёрже: — Ты не знаешь, как мы с Ниной лазали по деревьям, сбегая из дворца в город.       И, не выслушав, что хотел сказать любимый, ступила на ствол вслед за поднимавшейся Гильяной. Лучшие друзья неоднозначно переглянулись. Впрочем, Коннор тактично промолчал и тоже стал забираться.       — Принцесса, будьте здесь осторожнее, — обернувшись через плечо, предупредила воспитанница Аррани, указав на непрочное сплетение дерева мыском.       Когда Авелина достигла половины высоты ствола, ассасины увидели, как подвесные дорожки были соединены между собой. Они создавали единую, непрерывную нить с перилами, соединяя две противоположные стены горы, параллельно которым были построены отдельно прилегающие тропинки из дерева. Спальней рядовых ассасинов служили искусственно выстроенные дома, что-то вроде домиков на дереве, поднимавшиеся всё выше по краям стен с каждой стороны, т.е. были расположены в шахматном порядке, только в вертикальной плоскости.       Пока гости клана осматривались, глава Воды принялась за объяснения:       — Глава Аррани, глава Джейкоб, — подняла руку вверх и вправо, — вы будете спать по эту сторону, 3 и 4-й домик по счёту. Принцесса Мина, сестра Гильяна, я провожу вас сама, ваши домики будут на той же высоте. Надеюсь… — пристальнее посмотрела на Асонскую, — Вам не покажется это неудобным, Ваше Высочество?       — Ничуть, — спокойно отреагировала девушка.       Аррани сглотнул, волнуясь, что она, как обычно, станет возражать и просить, чтобы они спали вместе, и её неожиданное согласие слегка удивило его.       «Сколько ещё она будет удивлять меня? Вечность? Хм, может, я и не против».       — Прекрасно. Тогда всем хорошо отдохнуть.       Хотя Мина сделала честную попытку следовать правилам главы другого клана, это всё равно не уберегло её от кошмаров. Из-за резкой смены обстановки или просто из-за постигшего за сегодняшний день волнения и стресса ей снилось, как она вновь убегала от кого-то. Кого-то, кто вызывал в ней страх быть пойманной неизвестными. От кого и зачем она бежала? Почему она делала это, была ли причина? Всё это было неважно, потому что кошмарам нет дела до причин, чувств и следствий. Есть только он и тот, кто забрёл в его сети. Словно наяву, Мина ощущала себя насквозь мокрой и истощённой. Она уже не понимала: дождь ли это бежит по щекам или её собственные слёзы. Одно неуверенное движение, или это был камень под ногами?..       И она проснулась. Пот холодил тело, руки принцессы дрожали, а перед глазами всё было мутно. Тяжело дыша, Мина попыталась осмотреться по сторонам, чтобы убедиться, что это был всего лишь страшный сон, как вдруг поняла, что её прошиб не пот. Это были настоящие слёзы, неосознанно текущие из глаз. Девушка поскорее стёрла их, не ощущая себя так, словно могла продолжать плакать. Видимо, так отреагировало её тело, не сообщив об этом хозяйке. Сей факт стал последней каплей, потому Мина не выдержала и вышла из домика. Под ногами было небольшое пространство для нескольких шагов, а сверху и снизу — прочные ветви, чтобы передвигаться в спальнях от уровня к уровню. Частично кошмар по-прежнему держал её в своей власти, потому она даже не заметила, как наткнулась прямо на главу Воды, словно будучи одурманенной его ужасными образами.       — Что Вы здесь делаете так поздно, принцесса?       — Глава Авелина… — признала в девушке, кого нужно, Мина, — простите, если нарушила Ваши порядки. Я просто… искала комнату главы Аррани.       — Кажется, я ясно дала Вам понять, чтобы Вы спали в отведённой для Вас комнате.       — Да, но… — полностью проснулась, пришла в себя, — мне нужно увидеться с главой Аррани именно сейчас.       — Какова причина? — преградила ей путь собой.       — Это личное, — начиная злиться, ответила Асонская — сон, как рукой сняло.       — Я — глава этого клана, принцесса, и должна знать всё, что в нём происходит. Здесь нет ни своего, ни личного. Таковы правила Сообщества.       — Глава Авелина!.. — чуть повысила голос Мина. В голове также пронеслась мысль, что такие же слова слышала и от Аррани.       «Не зря он был одним из союзных Светлых глав кланов».       В это же время из темноты дёрнулась фигура, по всей видимости, собираясь вмешаться в сцену перед собой, но в следующую секунду остановилась, поскольку далее Мина произнесла, в решительности подняв голову:       — Хорошо! Я скажу, но тогда Вы позволите мне обращаться к Вам на «ты»!       — Почему… именно это? — Заявление принцессы сбило главу Воды с толку — в ней боролись возмущение из-за поведения девушки и любопытство.       — Вы общаетесь с главой Аррани на равных. Я хочу, чтобы Вы относились ко мне так же.       — Это слишком самоуверенно с Вашей стороны, принцесса, — холодно ответила глава Авелина. — Пускай Вы принцесса Четвёртого королевства, Вы — не моя принцесса, поэтому я не обязана прислушиваться к Вашим словам. С главой Аррани я знакома не первый год и знаю его как предводителя клана ассасинов, как человека, в конце концов. Он — мой товарищ союза Четырёх Стихий. Вас, принцесса, я знаю меньше суток. Почему я должна слушать Вас?       Не собираясь больше делать это, глава Воды показала, что разговор окончен, и собиралась уйти, но остановилась, услышав в спину:       — Глава Аррани выбрал меня спутником жизни! И у Вас нет права не уважать меня!       Глава развернулась к ней, но не успела что-либо сказать, как мужская фигура, до этого наблюдавшая эту сцену, показалась из своего укрытия.       — Авелина, довольно на этом.       — Ар… — тихонько, с улыбкой проговорила Мина.       — Аррани.       — Я прошу тебя как товарищ — позволь ей спать вместе со мной.       — И ты туда же… — оттянув губу, покрутила головой в разные стороны.       — Мина, расскажи, — неожиданно попросил парень, давая ей возможность всё же совершить сделку с главой Воды. — Авелина, пожалуйста, выслушай её.       Голубые глаза Мины, полные мольбы, уставились на Авелину. Та ещё немного помялась, но сдалась этому лицу.       — Хорошо… Только не смей подумать, что я согласилась только из-за того, что у принцессы такие же голубые глаза, — приставила палец к блондину.       — А разве нет? — хмыкнул он.       — Глава Авелина, не обращайте на него внимания, — быстро переменила настроение Асонская. — Или Вы не хотите услышать мою историю?       Это показалось главе Воды таким по-детски невинным, что все возмущения испарились из её сознания. Что говорить, принцесса была младшее неё больше, чем на 10 лет.       И так, узнав причины рьяного стремления Мины быть вместе с возлюбленным и по ночам, Авелина уступила. С этого дня они с принцессой Четвёртого королевства могли обращаться друг к другу на «ты».       — Отличная работа. — Искренне похвалил любимую Аррани, когда они ложились у него в домике. — По завершении миссии расскажу старейшинам, как тебе удалось шаг за шагом расположить к себе строгую главу Воды.       — Возможно, она и строгая, — отозвалась та, — но, как верно объяснил мне глава Джейкоб, она справедлива.       — Подтверждаю.