Принцесса и ассасин

      Нина Толь де Саксония была современной девушкой. Точнее, современной принцессой, а потому временная разлука с любовью всей её жизни не могла по-настоящему поставить подругу королевской принцессы в тупик. Пока они с принцем Тронии не состояли в официальном браке, у каждого есть и остаётся собственная жизнь и личные дела…       «С которыми неплохо было бы разобраться прямо сейчас! — так думала Нина, находясь на землях Второго королевства. Полученное письмо от Зэсли не только расставило приоритеты Саксонской относительно того, что она должна сделать в данный период её жизни, но и сильнее укрепило верность того решения, которое приняла для себя. — Значит, отправился завоёвывать себе звание героя моря Ветра? Ха! Тогда и мне не положено сидеть сложа руки, когда мой будущий муж уже прилагает все возможные силы ради того, чтобы не только люди Тронии, но и всё королевство признало его способности и отвагу перед невзгодами Асонии. Что ж, дорогой, девушка, которая станет твоей женой, должна показать себя не хуже!»       Как только письмо Зэсли было дочитано и убрано в особое для Нины место, принцесса Саксонии подскочила на месте у себя в покоях, т.к. в её голове уже созревал план действий.       «Я не могу просто сидеть и ждать развязки, когда и Мина, и Зэс, считай, рискуют всем, чтобы добиться своих целей».       Отправление Тронского прямиком в события моря Ветра стало тем заключительным толчком, которого она и ожидала всё время с тех пор, когда они виделись с Миной в последний раз. Мысль о том, что подруга обещала помочь ей (невзирая на все наставления Коннора), ни на минуту не покидала девушку. Так, наступило время действовать.       — Принцесса! — радостно ворвалась в покои хозяйки Фина с подносом в руках. — А я Вам чаю перед сном заварила, чтобы лучше спа… лось… — лицо служанки вытянулось, когда она не увидела её ни в постели, ни за столиком, где та обычно проводила некоторое время перед тем, как лечь отдыхать. Поставив поднос, служанка осмотрелась, надеясь, что глаза просто играют с ней в злую шутку. — Неужели это?.. — бубнила себе под нос, заглядывая в каждую комнату принцессы, — то самое чувство, что испытала Лина, когда принцесса Мина впервые исчезла из замка?       Очевидно, в покоях Саксонской не было. Фина вышла оттуда с настолько непринуждённым видом, насколько могла его передать, чтобы не привлекать лишнего внимания других слуг и не дай бог княжеской семьи. Внутри же ей хотелось тут же перейти на бег и обыскивать каждый уголок поместья, как сумасшедшая, только бы найти хозяйку. Однако долг личной служанки говорил ей не совершать эту нелепую глупость, ведь подтверждение её догадки всё ещё висело под вопросом.       Кухня, гардеробная и гостевая были проверены. Теперь оставалось только одно место, где могла находиться принцесса. Но неожиданно к ней на помощь пришла младшая служанка — она встретилась Фине в холле первого этажа.       — Старшая Фина, сюда! — негромко позвала Рина, и они пересекли главные двери дома, а затем она не спеша повела наставницу в сторону конюшен, куда только что собиралась пойти сама.       — Рина-чан, что происходит? — почти севшим отчего-то голосом спросила Фина. — Мы же идём к конюшням, да?       — Не волнуйся, — успокаивающе отвечала та. — Я знаю, где принцесса. Она попросила меня привести тебя к ней.       — Слава богу! — чуть не упав, Фина качнулась в сторону от облегчения, но младшая поддержала её. — Я уже испугалась, что могло что-то случиться, потому что не нашла принцессу в покоях!       — Я тоже удивилась, увидев принцессу на заднем дворе, когда, как обычно, смотрела на звёзды.       — Думаешь, она специально нашла тебя?       — Не уверена. Скорее принцесса случайно заметила меня. Мне показалось, что она что-то искала…       — Простите, что заставила вас обеих поволноваться. — В этот поздний час конюшни спали, из протяжных стойл лишь лились мирные посапывания лошадей. — Входите: я сказала сторожам, что хочу посмотреть на моих скакунов перед тем, как отправлюсь спать.       — Ты свою прелестную головушку не потеряла? — Как только все трое оказались внутри конюшни, где единственным источником света были лучи зияющей на ночном небе луны, Фина не постеснялась перейти к первостепенным претензиям. — Знаешь, как у меня сердце подпрыгнуло, когда я не нашла тебя в покоях?       — Прости, прости, дорогая. Я была слишком увлечена мыслями, чтобы не потерять их, поэтому не смогла прежде предупредить тебя, что выйду ненадолго на улицу, — помогая себе жестами, успокаивала подругу Нина. — На самом деле… я привела вас сюда не просто так.       — Перед этим… — остановила принцессу жестом ладони, — скажи, что, по словам Рины, ты искала недавно, пока она не заметила тебя?       — Как раз об этом и пойдёт речь. Рина была близка к истине, — Нина отступила на шаг и прислонилась к деревянным дверям одной из стоек с лошадьми, сложив руки на груди. Служанки грамотно встали по обеим сторонам от неё. — Как вы знаете, сегодня я получила послание от принца Зэсли, где он сообщал мне, что отправится в море Ветра помогать разрешать морской конфликт. После этого я уже не могла сидеть сложа руки. Сначала я хотела сразу же выйти на улицы города, чтобы отыскать голубей ассасинов княжества, но потом решила, что смогу сделать это и в пределах поместья.       — Нина… что ты задумала?       Саксонская помедлила с ответом; и хотя разглядеть лица друг друга в этой темноте было трудно, она видела всю серьёзность тревоги в глазах Фины и даже толику ещё не подтверждённого страха — у Рины. Принцесса нарочно постучала ладонями о пластины своей юбки, чтобы исключить возможные подозрения сторожей о каком-либо сговоре (девушка решила перестраховаться, даже зная, что ни у кого не возникло бы вопросов о её сопровождении собственными служанками), а также для того, чтобы показать им, что скоро покинет конюшни и вернётся в дом. Достаточно сильный, звон пластин мог заглушить голоса девушек, но в то же время не мог потревожить сон лошадей.       — С этого момента вам следует подготовиться, потому что вскоре мы проследуем во Второе королевство.       — Что?! — взялась за голову Фина. — Ты же дала понять, что не потеряла свою княжескую голову!       — Принцесса… — тихо позвала Рина, — это необходимо Вам?       — Думаю, это будет нужно и тебе, Рина, — вернулась к прежней улыбке Саксонская.       — Что это ты имеешь в виду? — глаза старшей служанки налились грозно-подозрительной смесью, и она как бы невзначай опустила ладонь на плечо принцессы, затем сильно его сжав. — Раз собрала нас здесь, рассказывай всё!       — Ф-Фина-сан… — даже с опаской Рина наполовину протянула руку к наставнице, попеременно смотря то на неё, то на Нину.       — Фи-и-ина-сан! — по-прежнему мило улыбаясь, протянула принцесса, — зачем ты пугаешь нашу малышку Рину? Видишь, она снова не понимает, как стоит поступить, когда ты так себя ведёшь! Может, — взялась за запястье подруги двумя пальцами противоположной руки, — отпустишь меня для начала, м?       Как ошпаренная, Фина повернула голову к ученице и полностью преобразилась в лице, однако выпускать принцессу из хватки пока не собиралась.       — Аха-ха-ха-ха-ха! — показательно выдала она, чем скорее больше напугала девушку. — Рина-чан! Тебе не стоит принимать это близко к сердцу. Просто иногда у нас с принцессой Ниной бывают некоторые разногласия. Ничего такого, правда!       — Фина-сан, — побледнела младшая, делаясь ещё тише, — порой я не знаю, стоит ли мне Вас бояться…       — А-ха-ха! Ну, что ты, что ты! — Воспользовавшись моментом, Нина отняла руку подруги и освободилась — продолжать пугать служанку брата ей тоже не хотелось. — Давайте вернёмся к разговору. Нина, подружка моя незаменимая, так что ты там успела придумать?       — Думаю, вы догадались, что мы поедем в соседнюю страну не просто на экскурсию…       — А можно будет рассчитывать на это в следующий раз, принцесса Нина?       — Конечно, — слегка потрепала Рину та. — Если я ненароком забуду, напомни мне, хорошо? Я хочу выполнить обещание тебе.       — Угу, — кивнула младшая служанка.       — Так, не переводи тему. Мы внимательно слушаем дальше.       — Я собираюсь продолжать быть поддержкой для брата, поэтому надеюсь найти его среди ассасинов Второго королевства.       — Откуда ты знаешь, что принц Коннор сейчас там?       — У меня есть свои источники, — сверкнула глазами она.       — Так вот, почему Вы так сказали… — задумалась Рина.       — Да. Тебе ведь тоже хочется быть с принцем, верно?       — Конечно! — быстро оживилась служанка. — Я ведь его помощница!       — Ух… — покачала головой Фина, наблюдая за сплотившимися девушками, — я могу понять чувства Рины: быть в дали от человека, которому обещала служить верой и правдой, не идёт нам как слугам на пользу. И, кажется… — почесала затылок, — меня здесь никто не слушает!       — Нет-нет, старшая Фина! — вернулась к обсуждению Рина.       — Фин, не бубни. Мы тебя прекрасно слышим.       — Я тут одна против всей этой затеи?! Это намного опаснее, чем твои обычные выходки, Нина!       — Если не будешь мне помогать — воля твоя, держать не буду, — махнула рукой принцесса. — Что бы ты ни сказала, сейчас брат для меня важнее всего.       — Возможно, я не могу полностью понять тебя, — взгляд Фины приобрёл тревожные нотки, — поскольку нас с Риной не было в поместье до того, как он бесследно исчез из семьи, но подумай хотя бы о нашей малышке! Ты понимаешь, куда впутываешь и её?       — Идти или нет — должна решить только она.       — Но ты её хозяйка!.. — всплеснула руками.       — Достаточно! — Остановив подругу жестом, Нина повернула её к младшей служанке. — У Рины всё в глазах написано, разве ты не видишь как её наставница? Рина… — обратилась сама, — ты правда хочешь последовать за мной?       — Да, принцесса, — уверенно сжала кулачок девушка. — Вы правы, что я хотела бы быть подле принца Коннора и помогать ему всем, чем смогу.       — Бу-ху-у-у-у! — Вдруг разверзся поток розовых слёз, и Фина плюхнулась перед Ниной на колени, схватив её за подол юбки. — Принцеса-а-а-а-а! Хн-н-н… хм-ы-ыа! Ну, пожалуйста, ну, не уезжайте! Не берите грех на душу! Я не выдержу, если с Вами что-то случится! Ува-а-а-а-а!       Рина среагировала почти мгновенно, уже бросившись успокаивать наставницу, однако Нина была быстрее, потому преградила ей дорогу, покачав головой. Тогда служанка отступила, по-прежнему не совсем понимая, что происходит и почему ей стоит пока что держаться на расстоянии. Однако по лицу принцессы, на котором читалось лёгкое раздражение, что выражалось в сжатых губах и закатанных глазах, можно было понять, что она знает, в чём дело. Следовательно, оставалось лишь ждать развязки. Оттягивание юбки и непрекращающийся плач продолжались, отчего у Нины даже начинали побаливать уши. В первую очередь она переживала за потревоженный сон лошадей в стойлах, но Фина действовала, как всегда, на уровне, потому эти рыдания никому не смогли бы помешать. А это доказывало только одну вещь.       — Фина, прекращай этот спектакль! — чуть ли не рявкнула принцесса. Плач тут же стих, словно ничего этого и не было. — Думала, на меня это подействует? Не трать силы, побереги их для сборов в дорогу.       — Ладно! — Прорезался истинный голос старшей служанки. Она рывком поднялась на ноги обратно, утерев наполовину настоящие следы от слёз. — Всё равно это был мой последний козырь…       Нина не удержалась и прыснула в кулак, увидев, как от осознания поражения надулись щёки подруги. Наблюдавшая за всем Рина тоже расслабилась, ибо атмосфера между важными ей людьми вновь стала непринуждённой и лёгкой, хотя знала, что старшая Фина не сдастся эмоциям принцессы ещё некоторое время. Главная цель была достигнута — обе служанки примут участие в отъезде принцессы Саксонии.

• ────── ✾ ────── •

Второе королевство.       Весточка от дочери князя дошла до ассасинов Саксонии, и они, признавая авторитет принцессы не только в качестве наследницы княжества, но и в качестве родной сестры их брата по клану — брата Коннора, — а самое главное как лично знакомой с главой клана Огня, связались с братьями Ясонии, в полномочиях которых были границы со Вторым королевством. Ассасины указали на примерное расположение территорий клана Воды, т.к., во-первых, не имели права распространять эту информацию открыто (даже приближенной к такому праву принцессе Саксонии), во-вторых, не в полном объёме в принципе располагали ей — точное месторасположение дружественного клана не выдавалось даже союзникам, а в случаях, когда такая нужда возникала, были в помощь патрульные ассасины, в прямую обязанность которых входила встреча союзников на территориях клана. (Подробной географией располагали исключительно главы Светлых кланов, но никак не обычные рядовые или старшие).       И всё же благодаря этому Нина взяла верный курс и была достаточно близка к городу, рядом с которым притаился клан Воды. Разделение с братом, уход Зэсли в море Ветра и отсутствие контакта даже с лучшей подругой — всё это не могло устроить принцессу Саксонии ни в каком виде. Ей казалось, что она осталась одна и только она одна остаётся дома, в семейном поместье, не имея возможности сделать что-то полезное, дельное, будто только она не вовлечена во что-то стоящее. Ожидать новостей от кого-то из них сейчас было для неё сущей пыткой, потому приходилось брать всё в свои руки, иначе она бы не была принцессой Ниной. Пойдя на хитрость, девушка уговорила отца отправить её в соседнее королевство ради ознакомительных целей. Она попросила князя отпустить её, чтобы повидать Вторую страну, а, возможно, заодно и узнать что-то новое. Напомнив ему, что уже достаточно взрослая для самостоятельных поездок, Саксонская добилась желаемого. Как и полагается такой важной особе, как она, вместе с ней князь послал доверенных лиц, которые позаботились бы о его дочери. Так, помимо личных служанок, принцессу сопровождали двое телохранителей, т.к. она убедила отца, что не хочет большого ажиотажа по этому поводу и четверых слуг будет вполне достаточно для комфортного путешествия.       Гости Второго королевства остановились в городе, на который указывали ассасины Ясонии, но дальше принцесса нуждалась в помощи своей младшей служанки. Завтрак в гостинице миновал. Нина отпустила телохранителей, сказав, что сегодня не хочет никуда выходить из-за долгого и тяжёлого пути. На самом деле за этим крылся совсем иной смысл. Ввиду характера Саксонская не просила приносить еду к себе в комнату, вместо этого она наслаждалась пищей, где и все, — в столовой, вместе со служанками, в то время как телохранители выполняли свою работу и не могли их услышать. За едой девушки провели полезную беседу, во время которой выяснилась весьма занимательная, а главное, очень полезная вещь — Рина поведала хозяйке, что сможет помочь ей в поисках принцессы Мины — у неё есть способ связаться с орлом Коннора, Эсом, — после чего непринуждённо покинули столовую. По правде, способ, о котором рассказала младшая служанка, был наилучшим выходом из сложившейся ситуации, хотя и мог решить проблему не на все сто процентов. Нина сначала даже немного расстроилась, что брат преподнёс настолько важный предмет не ей, а его личной служанке, однако длилось это недолго, ибо она никак не могла обижаться ни на кого из них. Заключался способ в том, что Рина с помощью подаренной принцем трубки, звук от которой мог достичь орла на большом расстоянии, будет должна воспользоваться ею, выйдя на максимально открытый участок. Нина переживала отпускать малышку одну, потому пошла вместе с ней, оставив Фину следить за ситуацией в гостинице, а также для того, чтобы скрыть их временное отсутствие, — всё равно собиралась поступить именно так.       Итак, Нина с Риной решили так: использовать трубку и оставаться на выбранной точке определённое время в ожидании Эса. Если орёл не покажется в небе, они перейдут к следующей точке, и так до тех пор, пока план не возымеет успех. В теории, таким образом они смогут понять, насколько далеко могут находиться от клана Воды.       Результат пришёл только спустя несколько часов, когда силы обеих девушек были на исходе. Нине даже подумалось, что они зашли так далеко, что уже с лёгкостью могли покинуть город, в котором остановились, и забрести на пустынные территории соседнего. Очередной призыв, из-за которого губы служанки иссушились ещё сильнее (только начинавшее опускаться солнце только благоволило этому), очередное выжидание какого-то количества времени, взгляд вверх, сквозь лучи яркой звезды, и вот менее уставшие глаза Саксонской заметили в небе движение. Птицы пролетали в нём и раньше, но девушки не признавали в них того, кто им был нужен.       — Рина, Рина! — от радости Нина потрепала служанку по плечу, также стараясь её хоть немного приободрить, чтобы не выбиться из сил окончательно. — Смотри! — указала пальцем в небо. — Разве это не Эс?       По-прежнему прикрываясь шляпкой, Рина напряглась и всмотрелась в голубое полотно внимательнее. Строгий клюв, острые большие когти, раскинутые врознь крылья, чётко понимающие, как нужно работать, и ни с чем не сравнимые рыжие перья — этим мог обладать только духовный брат ассасина Огня, главного помощника главы — Коннора. Эс ускорился, поняв, куда будет лучше приземлиться, и девушки со вздохом облегчения присели на полотно короткого разнотравья, где перед ними теперь была хищная, но совсем для них не опасная птица. Нина аккуратно почесала ему шейку, приветствуя, а Рина сделала лёгкий поклон, на что Эс непременно ответил, тоже качнув головой.       — Мы очень рады видеть тебя, Эс! — сказала Саксонская. — Ты услышал, как Рина-чан звала тебя, да? — Орёл не спеша кивнул в подтверждение. — Ты не сказал Коннору, почему улетаешь? — Этот вопрос был самым важным, и, к счастью, он отрицательно помотал головой, как бы говоря, что дело было срочное, и ему нужно было срочно выдвигаться в путь. — Это хорошо, — выдохнула она. — Пожалуйста, пока не говори ему, что мы с Риной здесь, во Втором королевстве. Окажешь мне небольшую услугу, хорошо? — Как и предполагала, в глазах орла виднелись сомнения, потому поспешила заверить: — С нами всё будет в порядке. Нам не угрожает опасность. Более того, — ещё раз мягко прошлась по его оперению, — я надеюсь, мы скоро встретимся с твоим хозяином, поэтому не беспокойся. — Наконец, получив согласие, Нина с радостью продолжила: — Я попрошу тебя передать эту записку, — параллельно доставала заранее подготовленное послание из кармана, — принцессе Мине. Лично ей в руки. Не позволяй никому прикоснуться к ней, помимо неё, договорились?       — Прости, что тебе придётся солгать принцу… — с грустью в голосе сказала Рина, робко положив ладонь возле Эса. Тот слабо мотнул головой, показывая, что всё в порядке. — Эс. — От этого жеста служанке стало легче.       — Покажешь, в какой стороне сейчас братец и ассасины Огня?       Орёл кивнул и вспорхнул в небо. Направление, в котором он стал от них отдаляться, было его указателем. Попрощавшись, девушки вернулись в город ещё до захода солнца, и телохранители принцессы ничего не заподозрили.

• ────── ✾ ────── •

      Слова в записке Нины гласили о том, что она просила Мину при первой же возможности встретиться с ней на подходе к ближайшему от клана Воды городу, который, предположительно, и был тем местом, где принцесса Саксонии остановилась вместе со служанками. Она будет ждать появления подруги столько, сколько понадобится, потому как альтернативных вариантов всё равно не было — пока Мина сама не покажется ей вживую и не скажет, где они с ассасинами Огня находятся, пытаться выяснить это самой для Нины было бы бесполезно.       Удача приняла сторону Саксонской и в этот раз. Ждать пришлось не больше суток. За это время очередь составлять компанию принцессе перешла к Фине, а Рина оставалась в гостинице с телохранителями, которые были предварительно предупреждены принцессой, что если сегодня они последуют за ней, то в этом случае рискнут по прибытии в Асонию попрощаться с работой.       «Думаете, я не знаю, почему князь послал со мной именно вас двоих? — говорила девушка. — Даже не пытайтесь притворяться, что не знаете меня с другой стороны принцессы. Во-первых, я спокойно могу сама за себя постоять, даже в чужой стране, во-вторых, не нужно недооценивать дочь князя Саксонии — у меня есть для вас весьма заманчивое предложение… — Она порылась в карманах и вытащила на всеобщее обозрение двоих телохранителей свёрток. — Здесь ваше жалование на два месяца вперёд, из моего собственного кошелька, — лукаво улыбнувшись, уточнила Саксонская. — На случай, если со мной что-то произойдёт, пусть это будет вашей страховкой, потому что в таком случае я посоветовала бы вам скрыться здесь, в стране, ведь иметь не до конца оборванные корни и связи во Втором королевстве — вещь хорошая, а этих денег хватит в качестве залога на будущее обустройство жизни. Вы забираете деньги, а взамен… — пожала плечами, — я не только не говорю отцу об этом, но также, — постучала по свёртку указательным пальцем, — рекомендательное письмо, написанное мной лично и вложенное сюда, будет не лишним доказательством вашей компетентности в работе. Как считаете, моё слово поддержки перед князем станет хорошим предлогом для повышения?»       Телохранители раздумывали недолго, ведь действительно не могли отрицать уровень развития дочери экономического княжества страны. Обе стороны получали свою выгоду, да и, по правде, им не хотелось ввязываться в дела принцессы, которая не была избалованной, взращенной в комфорте девочкой. Тем более, рядом с ней всегда будут две служанки, готовые отдать за свою принцессу жизнь. Последним аргументом стало то, что ещё никто не смог сравниться с принцессой в вопросах споров — было всяко разумнее попросту не терять драгоценное время на эту затею.       Нина вошла в новый день бодрой, благодаря приятному чувству предстоящей встречи с лучшей подругой, а Фина, окончательно смирившаяся с происходящим и простившая принцессе всё в первый же день их поездки, держала нейтральное лицо — она была давно приучена к особенности раннего подъёма хозяйки.       Город остановки располагался на равнинной местности, однако Второе королевство имело одну особенность: крупнейшие его населённые пункты были разделены озёрами, разных масштабов и форм, а границы городов не были так чётко выстроены в физическом плане, как в Асонии, т.е. поселения начинались там, откуда были видны постройки, улицы и здания, соединяющиеся друг с другом. Нина со служанкой выбрали людное место для ожидания, ведь здесь, у входа в город время от времени сновали люди или чем-то занимались, поэтому никто особо не обращал на них внимания. Как только на горизонте появились в этот раз две заплетённые косы, которые Нина ни с чем бы не перепутала, девушки стали подавать ей знаки, чтобы она точно их заметила. А когда принцесс разделял лишь шаг, они порывисто обнялись, словно не виделись год или даже больше.       — Ни-и-ина! — крепче сжимала подругу в объятиях Асонская, жмурясь от радости встречи.       — Привет-привет! — Они разъединились, чтобы насмотреться друг на друга. — Что я тебе говорила? Нина Толь де Саксония найдёт выход из ситуации! — Подруга гордо сложила руки на груди и показательно покрутила головой, ещё больше подчёркивая свою находчивость.       — Да-да, ты просто потрясающа! Фина, и ты здесь? — Также обняла и служанку Нины.       — Рада Вас видеть, принцесса Мина, — улыбнулась в ответ та.       — Не верь ей, — наклонилась Саксонская к уху подруги. — Она была против моего отъезда в королевство.       — Принцесса, — натужно процедила девушка.       — Рина тоже со мной.       — А-а-а, теперь ясно, — закатила глаза Мина, чуть прыснув.       — Идём, затеряемся на улицах города, — махнула рукой Саксонская.       Чтобы не беспокоиться о том, что за ними могут наблюдать или подслушивать их, принцессы покинули открытую местность и нашли тихое место в небольшом парке, где спокойно расположились на скамье. Фина заняла место за их спинами, наблюдая за обстановкой.       — Как тебе удалось улизнуть от взора своего ненаглядного? — Пошла в бой Нина.       — По правде говоря, — вздохнула, — это был первый раз, когда я хотела, чтобы он вёл себя, как было раньше, — не обращал на меня много внимания, чтобы я смогла покинуть владения клана без особых проблем. Однако после того, как Аррани принял меня как своего спутника, этот пункт изменился. Нет, — отрицательно качнула ладонью, словно отгоняя муху, — он по-прежнему доверяет следить за моей безопасностью Коннору или Гильяне, но в то же время старается и сам быть вовлечённым.       — Но всё же у тебя получилось, — подмигнула та.       — Ага. Скорее мне повезло, потому что после одного случая в клане, кажется, практически всё его время стало занимать какое-то дело. Он не говорит о нём даже с Коннором, а я спрашивала.       — Кстати-кстати, — глаза Нины резко загорелись, — как там братец?       — Он-то и помог мне уйти на время, которого, на самом деле, у меня не так уж и много. Эса послал со мной — он где-то рядом должен летать.       — Ох, чувствую себя не в своей тарелке, что раз за разом заставляю Эса рисковать, но это хорошо, что именно он сопровождает тебя. А братика уговорила прикрыть тебя?       — Да. Если что, скажет Аррани, что я сейчас с Гильяной — она тоже может за мной присматривать.       — Хорошо. Тогда давай к делу — не хочу, чтобы у тебя были неприятности.       Подруги говорили лаконично и по существу, чтобы сэкономить уходящее время. Мина рассказала, как точно можно добраться до клана Воды, поскольку Нина собиралась пойти ва-банк, а не просто оставаться в гостинице ближайшего города. С вопросом её представления клану пока стоило повременить — в ближайшее время Иви предстояло следующее испытание, а после него у них было бы достаточно времени, чтобы обсудить все оставшиеся вопросы без спешки.       — Это просто сумасшествие, принцесса… — тихо встряла на этих нотах Фина. — Принц, может, и простит тебе это, но не забывай, что это территория совершенно чужих людей, которые тебя знать не знают.       — Фина, не бурчи, — отмахнулась Саксонская. — Что с тобой? Раньше ты бы поддержала меня, что бы я ни решила.       — Я и сейчас соглашусь с тобой в чём угодно, но, пойми!, это чужая страна, делай ставку на это!       — Тебя это волнует?       — Естественно! В Асонии я бы за тобой и в огонь и в воду, но мне становится не по себе, когда ты что-то затеваешь не на родных землях, где шансов защитить тебя становится в несколько раз меньше!       — Фина… — Мина видела, как у девушки наворачиваются слёзы на глазах — видимо, решение примириться с решениями Нины в этот раз далось ей не так легко, как обычно.       — Мин, думаю, тебе уже пора уходить, — серьёзно сказала подруга, не смотря на служанку. — Продолжим в другой раз.       — Конечно, — сразу кивнула та, поняв её настрой. — Будем на связи — когда увижу, когда Рина позовёт Эса, тут же по возможности выдвинусь к тебе.       — Договорились. Из города я никуда не уйду, где я остановилась, — ты знаешь, так что всегда сможешь найти меня здесь. Если куда-то отлучусь, всегда буду оставлять Фину или Рину.       Принцессы обнялись на прощание. Мина сказала не провожать её, и, взглянув на небо, подруга поняла, почему, — наконец она увидела пролетающего мимо облаков Эса. Между оставшимися девушками повисла тяжёлая пауза. Фина сдержала чувства и не проронила слёз, но хозяйка чувствовала, как подрагивали её кончики пальцев. Служанка обошла скамью и встала напротив хозяйки. Нина не мешала ей собираться с мыслями, т.к. видела, что она была готова вот-вот ей что-то сказать. Вдруг Фина сложила вместе ладони перед собой и поклонилась ей, присев в лёгком реверансе.       — Прошу прощения, Ваше Высочество, — ровным голосом говорила она, — наверное на мне сказалась долгая дорога, поэтому я так эмоциональна. Я рада знать, что рядом с Вами и принцесса Мина, и принц Коннор, просто я… не знаю, чего можно ожидать от людей, которые служат Второму королевству…       — Имеешь в виду союзников клана Аррани?       — Да, госпожа. Люди Аррани-сана преданны Четвёртому королевству и не причинят Вам вреда ни при каких обстоятельствах, но я не могу быть настолько уверена…       — Ну, ну, — Нина поднялась с места, поправив юбку, и обвила шею подруги обеими руками, — не придумывай себе лишнего, моя дорогая.       — Простите меня… — На мгновение голос Фины дрогнул, но новая волна эмоций не захлестнула её.       — Спасибо, что так заботишься обо мне, — погладила по голове. — Но я хочу сказать тебе одну вещь. — Фина отстранилась и посмотрела хозяйке в лицо. — Спишу всё на твою привычку впадать в слёзы, когда доходит до чего-то серьёзного, однако присмотрись получше к своей ученице: ты, вероятно, не заметила, но Рина переживает за нас обеих не меньше твоего. Я не хочу, чтобы ты забылась и подумала, что она ещё слишком мала, чтобы осознавать всю ситуацию. Она дала согласие на это путешествие сама, многое понимая.       — Почему Вы говорите мне это сейчас?       — Потому что человек, о котором тебе нужно заботиться в первую очередь — именно Рина. Или, получается, когда мы пересекли границы Асонии, твой приоритет резко переключился на меня? С тех пор, как Рина появилась у нас, ты всегда с трепетом следила за ней и помогала, чем можешь. Я тоже обещала себе, что буду хорошо заботиться о ней, но я не смогу сделать этого в полной мере без тебя. Понимаешь?       — Н-нина… — тише произнесла та, — если будешь говорить так, я снова расплачусь.       — А-аха-ха-ах! — повеселела Саксонская. — Ну, что с тобой поделать?       — Спасибо, принцесса, я всё поняла. Прости меня. — Проморгалась и сразу изменилась в лице — воодушевление овладело каждой клеточкой её тела. — Кажется, я снова развела сопли, да? — громко, в решительной позе риторически спросила она. — Больше этого не повторится! Принцесса!       — Ой! — чуть подпрыгнула от внезапного потока энергии подруги.       — Пойдёмте возьмём Рину-чан и будем искать красавчиков в городе!       — Пф-ф, я знала, что тебе это поможет.

• ────── ✾ ────── •

Клан Воды.       Перед вторым испытанием Иви глава клана направлялась в палатку мудрейшего для разговора. Приближаясь ко входу, Авелина заметила, как отец говорил с собратом — не так давно она стала видеть этих двоих вместе, но до конца не могла припомнить лица рядового ассасина, к тому же он скрывал его под капюшоном даже непосредственно во владениях, но это не было странным. А прежде чем она подходила ближе, чтобы разглядеть его, тот покидал палатку мудрейшего или поле её зрения. Впрочем, глава не считала это чем-то важным (мало ли, что старейшина мог обсуждать с собратом), потому игнорировала. В этот раз ассасин закончил разговор, но не скрылся где-то в темноте, а прошёл прямо рядом с ней. Лёгкий поток подхваченного воздуха прошёлся по девушке, и она почувствовала пробежавший по телу холодок. Был ли он вызван сыростью помещения или исходил от ассасина, она не смогла понять. Авелина обернулась назад, но, к её удивлению, его уже не было.       — Глава Авелина, — позвал мудрейший, и внимание девушки сосредоточилось на старейшине. Она проследовала за ним в личную комнату. — Садись. — Опустилась на сложенные ноги на пол. — Как самочувствие осуждённой?       — Рана несерьёзная, хотя единственный предположительный удар пришёлся достаточно глубоко, однако она быстро восстанавливается.       — Назначишь ей испытание в ближайшее время.       Плечи Авелины приподнялись от наступившего напряжения. Глава Воды сжала кулаки, покоящиеся на коленях, свободные от концов кожаного бирюзового платья-шорт.       — Отец… Она ещё не готова для следующего испытания…       Холод, который почувствовала девушка ранее, когда мимо неё прошёл собрат, теперь ощущался от мудрейшего, только намного сильнее. Казалось, он обволакивал всё его тело, а его пары были направлены прямо на неё. Старейшина медленно поднял на дочь переданные ей по наследству голубые глаза и задержал на ней тяжёлый взгляд на некоторое время.       — Жалеешь человека, у которого сейчас не должно быть не только статуса, но и имени?       — Нет, мудрейший, это не то, что я…       — Молчать. — Не рыком, но твёрдо, спокойно произнёс мужчина. Авелина тут же закрыла рот, поскольку эта команда была выработана у неё на уровне мгновенных рефлексов, а неповиновение, по опыту взросления, ничем хорошим не сулило. — Пророки поручили тебе ответственное задание — следить за восстановлением Иви в качестве ассасина, достойного вернуться в ряды Сообщества. Ты хочешь поддаться жалким чувствам жалости, женской солидарности, и провалить задание? Не этому Я ТЕБЯ УЧИЛ!       В комнате мудрейшего раздался жёсткий удар кулака о стол. Глаза мудрейшего оставались чисты, не наполнились гневом, хотя полусветлое помещение к этому располагало как никогда. Авелина даже не шелохнулась — многолетние практики привели её к стальной выдержке.       — Как скажете, мудрейший. — Не смотря на него, произнесла она.       — Смотри на меня, когда говоришь со мной.       На манер родителя Авелина медленно подняла такие же глаза на отца и не моргала какое-то время. Оголённые пальцы незаметно разжала, чтобы не выдать истинных чувств.       — Вторым шагом я предполагала отправить осуждённую Иви на территории орлов клана. Пока что она не так тесно связана со своим орлом…       — Запри его.       — Что? — не поняла глава.       — Запрёшь орла осуждённой в клетке.       — Но, мудрейший, это противоречит нашим принципам связи с младшими помощниками собратьев. Мы ограничили возможность нахождения орла на испытаниях осуждённой, но мы не можем ограничить его в свободе.       — Как иначе узнать, готов ли выбранный Пророками орёл быть её напарником? Только воля судьбы покажет, всё ли мы делаем правильно, разрешив ей добиваться признания.       — Что… Вы хотите сделать?       — Ты не глупая девочка, Авелина, и знаешь, что нужно делать. Испытуемая Иви получила шанс вновь встать на сторону Светлых кланов, до этого доставив им немало проблем. Она должна справиться со своим наказанием и перенести некоторые трудности, иначе на что она надеется?       Напряжение в теле главы Воды достигло пика, но ей пришлось собрать все свои силы и не выдать себя. В такие моменты хотя бы немного помогали мысли о маме: каким она была человеком, как выглядела и любила ли её. Отец всегда с неохотой, а порой, забыв, кто он такой, даже с негодованием отзывался о ней, что Авелине совсем не нравилось. За это в душе она таила на него обиду, но никогда не посягала на его авторитет и принимала его, поскольку всё-таки он был её родным отцом. Иметь родителя такой, как она, — ассасину, большинство судеб которых приводила в ряды Сообщества именно по причине отсутствия кого-либо из родных на этой земле, — везло немногим. И хотя зная, что вопросы о матери злили мудрейшего, Авелина не простила бы себе, если бы не спросила:       — Отец… ты же любил маму, да?       Упоминание о подарившей ей жизнь заставило тело мужчины застыть. Она, бывало, задавала эти вопросы из ниоткуда, что выводило его из себя. Однако сегодня было лучше пропустить это мимо ушей, ведь ему нужны были её силы в отношении осуждённой.       — Сосредоточься на задании Пророков и не думай о всяких глупостях. И кстати… насчёт принцессы Асонии…       Приняв знак, что может быть свободна, девушка выдержала паузу в надежде, что найдёт силы остаться и добиться ответа, но в итоге покорно поклонилась старейшине и вышла из палатки. Смогла чуть расслабиться, только почувствовав приятную теплоту, проходящую по коже, и солнечный свет свежего дня Второго королевства. Вернувшись в сердце владений, она случайно уловила взгляд Джейкоба. Настроение главы Земли сразу повысилось, и он улыбнулся ей. Однако сама Авелина не разделяла этого, ведь в голове её крутились мысли о наставлениях мудрейшего. Так, она холодно и резко отвернулась и пошла дальше.       Она, как никто другой, понимала, что имел в виду её отец, говоря о трудностях, через которые Иви нужно было пройти.       «Унижения».       Вот, что ей требовалось, чтобы восстановить справедливость между ней и Светлыми кланами, в частности, с кланом Земли. И всё же ей не хотелось верить, что отец собирался отыграться на ней подобным образом. Зачем ему это? Личная неприязнь? Авелина не знала, хотя была удивлена не настолько сильно — он всегда не стеснялся показывать ей жёсткий характер, от которого она никогда, нигде не могла спрятаться.       Ей пришлось отгонять неприятные для себя мысли до самого домика Иви. На сторожей временно заключённой она даже не обратила внимания, потому как брела, словно в тумане; ноги сами несли её по знакомой тропе. Не заметила глава и того, как Джейкоб в какой-то момент поравнялся с ней, однако не стал заводить разговор, очевидно, видя, в каком состоянии находилась бывшая возлюбленная. Только когда глаза не наткнулись на Иви, Авелина тихо и плавно замерла на месте, наконец, осознавая, что пришла сюда совершенно напрасно.       — Почему не остановил меня?! — развернулась к главе Земли с явной претензией в голосе.       — Ты выглядела напряженной, — пожал плечами тот. — Не хотел тебе мешать.       Авелина тяжело выдохнула, прогибая шею в стороны, и упёрла ладони в бока. Быстро глянула на Джейкоба с места и без слов двинулась обратно, в клан.       — Эй, — перехватил её руку, остановив. — Ты в порядке?       — Всё нормально, — несколько грубо вырвалась она. — К чему вопросы?       — И всё же мне так не кажется. Что мудрейший сказал тебе?       — Это не твоё дело.       — Пока моя сестра в твоём клане — моё, — твёрдо проговорил он.       Авелина обернулась через плечо и посмотрела ему в глаза.       — Я возвращаюсь во владения, — сказала она, снова отворачиваясь. — Не задерживайся.       — Авелина… — тише, с ноткой грусти позвал Джейкоб и подошёл ближе, почти касаясь её спины. — Ты всегда можешь сказать мне, что у тебя на сердце. Мне трудно видеть тебя такой…       — Хватит, — как будто с опустошением прервала девушка. — Не желаю слушать от тебя нотации.       — Ави, это не то…       Но не успел Джейкоб сказать ещё хоть слово, как глава Воды ускорилась и за несколько секунд отдалилась от него на приличное расстояние. Буквально тут же появившийся практически перед самым его носом Пики показал, что его хозяйка в данный момент не расположена на дальнейшее взаимодействие. Когда орёл догнал её, Эн также показался в небе и аккуратно остановился чуть выше головы главы Земли.       — Ничего, дружище, — тронул младшего друга ассасин. — Я в порядке.       Только по прибытии глава Земли понял, почему Авелина просила его не медлить, — заявление о том, что пришло время для следующего испытания для Иви, огорошило его.       — Она не до конца восстановилась! — сдерживал эмоции Джейкоб, продвигаясь вслед за ней и Аррани к медчасти, однако вместе с тем понимал, что не имел права диктовать свои условия. — Глава Авелина!       Они были вот-вот у входа, как шатен встал перед ней, надеясь на понимание. Но в глазах Авелины был только приказ мудрейшего Воды.       «Он точно чем-то расстроил её, иначе Ави не вела бы себя так отстранённо. Даже со мной. Она по-прежнему… думает, что мои чувства к ней остыли, поэтому не доверяет мне?»       — Глава Джейкоб, — хладнокровно обратилась Авелина, — пожалуйста, отойдите с моего пути. Мне необходимо забрать осуждённую.       — Джейк… — осторожно позвал Аррани позади них.       Личные чувства не должны были сбивать главу Земли с цели, потому он уступил и в этот раз. И потом, стоять на своём и встревать в спор с принимающим его сестру кланом никому бы не пошло на пользу. Ради Иви он был готов пойти даже против любимой девушки, хотя на самом деле в критической ситуации стал бы искать тот выход, который привёл бы его к сохранности обеих, без исключений и выбора.       — Глава Авелина! Глава Авелина! — Аррани первым рефлекторно обернулся на выкрики, и к ним подбежала запыхавшаяся Мина. Коса её была чуть растрёпана из-за спешки, а пару шнурков корсета и вовсе распущены. — Фух, хорошо, что успела. Глава Авелина, — выпрямилась принцесса, — прошу пойти с вами.       — Вы очень кстати, принцесса. Я как раз хотела послать и за Вами.       Глава Огня настороженно переглянулся с союзником, а потом перевёл взгляд на Авелину, чтобы услышать разъяснения.       — Братья! — Вместо этого Авелина вошла в медчасть. — Привести осуждённую Иви! — Вернулась к ребятам снаружи. — Принцесса тоже пойдёт. О деталях расскажу на месте.       Место испытания было выбрано подстать его сути. Чтобы добраться до него, образовавшейся группе пришлось выбраться «на поверхность», миновав скрывающий владения водопад. Порядком запомнившийся вид небольших холмиков, на которых гнездились орлы, да разноцветие субстратов горы вновь открылись для гостей клана Воды. От водопада Авелина повела их влево, начиная всё дальше и дальше описывать дугу. И чем яснее становилось, что они продвигаются к обратной стороне горы, тем ярче доносились до них звуки диких орлов. Открывшаяся им территория скорее напоминала лабиринт из толстых серо-бежевых разнопородных стен, которые в некоторых местах были настолько широки и высоки, что могли практически соединиться на высоте воедино и таким образом создавать что-то наподобие арки. Проще говоря, рельеф этот можно было описать горами с выровненными вершинами и крутыми, ступенчатыми склонами. Какой-либо травяной пласт терялся сразу же за горой клана, а вместо него в ближайшие пару километров нельзя было ступить на что-то живое. Именно отсюда нарастали звуки летающих птиц. Хотя эти хищники не жили в группах, здесь они чувствовали своё единение.       — Это место, где ассасины клана Воды выбирают себе в спутники орла, — рассказывала Авелина. — Ассасинов птицы не трогают, — мельком стрельнула взглядом на Мину, — но посторонних — могут, если почуют в них слабость или что-то подобное.       — То есть я в безопасности, пока вы рядом, да? — уточнила Асонская.       — Не волнуйся, — как бы невзначай коснулся её Аррани. — Пока мы с Ви здесь, тебя не тронут.       — Ага! — Случай расположил Джейкоба, чтобы отвлечься от неудачного настроения. — Эн тоже будет рядышком, если что, — подмигнул шатен. — Мы не дадим тебя в обиду, принцесса.       — Хи-хи, — тихонько посмеялась Мина, — спасибо, глава Джейкоб.       Рана на животе Иви всё ещё побаливала, но была добротно перебинтована. Испытуемая держалась, как обычно, не проявляя лишних эмоций. Она зареклась поддаваться чему-то, что могло бы ей помешать. Ханна пряталась под рубашкой хозяйки от солнца, а Ума составлял компанию орлам глав кланов в небе.       — Итак, — перешла к делу Авелина, — главы Аррани и Джейкоб, мы поднимемся вон туда, — указала на стоящую рядом стену, поверхность которой с отдалением уходила всё выше и выше в виде лестницы. — Оттуда мы будем наблюдать за испытанием Иви.       — Мина, я помогу.       Аррани хотел было поднять возлюбленную на руки, чтобы быстрее подняться наверх, однако глава Воды остановила его жестом ладони. Авелина подозвала собратьев, и ассасины встали возле Мины.       — Принцесса Мина прибыла сюда, чтобы также предстать перед орлами клана Воды. Глава Аррани, ведь принцесса — твой выбор?       — Верно, — кивнул он.       — Мой долг как твоей союзницы помочь тебе, согласен? Принцесса, что ты думаешь об этом?       — Что мне нужно сделать? — с решительностью спросила Мина.       — Братья Воды сопроводят тебя в другую часть этих гор, а дальше ты всё поймёшь сама. Держи в голове то, что твоя главная цель — дикие орлы.       — Глава Авелина, — с первого взгляда спокойно встал рядом с девушками блондин, — я считаю, что это слишком опасно для принцессы.       — Нет, я пойду! — не сдавалась сама Асонская, всем видом давая любимому понять, что готова пойти на это. — Это определённо поможет мне. Глава Авелина, если всё пройдёт успешно, могу ли я рассчитывать, что Вы сможете упомянуть для старейшин клана Огня об этом?       — У Вас моё слово, принцесса, — кивнула Авелина.       Сейчас Аррани выглядел точно так же, как и Джейкоб некоторое время назад. Теперь пришло время союзника дать ему понять, чтобы отступил. Так, мужчина аккуратно подвинул друга в сторону, кокетливо беря ладонь Мины в свою, и медленно приблизился к ней губами, мелодично напевая:       — Орлы клана Воды не посмеют навредить такой прекрасной барышне, как принцесса Мина. — Манёвр с отвлечением внимания помог Аррани быстро сориентироваться и подать знак скрытно следовавшему за ними Коннору, чтобы присматривал за дочерью Асонии. — К тому же, прелестная хозяйка этих земель не настолько жестока, чтобы отправлять свою гостью прямиком в когти опасности, я прав, глава Авелина? — слащаво усмехнулся, выпрямляясь.       — Раз всё решено, — натужно выдохнув, глава Воды продолжала смотреть исключительно на Асонскую, — принцесса, пожалуйста, следуй за моими собратьями.       Теперь, когда Авелина, Джейкоб и Аррани остались одни на поверхности горы, а Мина покинула их, второе испытание Иви началось. В этот раз глава Воды не давала ей никаких руководств, и сестра-близнец осталась внизу, окружённая массивными стенами, почти что закрывающими ей небо, одна. Как говорилось ранее, ассасинов орлы не трогают, но в случае, если они заметят знак уже приручённого ассасином орла об определённом действии, то могут непосредственно подчиниться ему. Орёл Авелины, Пики, являлся орлом предводителя клана, соответственно, как и Ви с Эном, имел все правомочия и подчиняющие силы, чтобы воздействовать не только на стаю, служащую непосредственно ассасинам, но и на сознания ещё не пристроенных орлов. Так как территории, где обитали дикие орлы, подчинялись клану Воды, дикие птицы находились на уровень ниже орлов ассасинов. Главным действующим лицом был Пики. Сначала по приказам хозяйки он собрал группу диких орлов, и сейчас они кружили вместе в небе, пока что на расстоянии от испытуемой.       Первой целью стал Ума.       — Взять! — вдруг крикнула Авелина, выкинув руку с выставленным указательным пальцем вперёд.       За считанные секунды собранная стая не только распознала орла Иви, но и окружила его, а затем насильно повела в нужном им направлении. Пики руководил братьями по виду умело, даже несколько играючи. На противоположной горе появились ещё двое ассасинов Воды, и Ума летел прямо в ловушку.       — Авелина, что это значит?! — поразился зрелищу Джейкоб.       Не имеющие права вмешиваться Ви и Эн беспомощно держались в воздухе недалеко от хозяев, тоже в состоянии только наблюдать. Инстинктивно они хотели броситься Уме на помощь, но без позволения Аррани и Джейкоба не посмели бы так поступить. Глава Земли опустился на колени, чтобы лучше рассмотреть сестру. По лицу Иви нельзя было точно сказать, что она испугалась или не поняла, что произошло, однако он-то знал, что пойманный в клетку, её брат меньший задел чувства девушки. Несмотря на разрыв в пять лет и пока что небольшое время их связи, ещё не такой глубокой, как у тех же Эна и Джейкоба, Иви чувствовала боль своего питомца.       — Просто наблюдай дальше, — наконец, отозвалась глава Воды.       Второй целью была сама Иви. Дверца клетки Умы захлопнулась; Пики получил приказ от Авелины и повёл стаю на девушку. Хана оставалась единственной, кто мог её поддержать, но питомцам всё равно запрещалось вмешиваться в испытания. Но близнец не собиралась давать ей возможность явиться свету, потому усиленно прикрывала одежды, только бы не выпустить её. И началось страшное: орлы угрожающе преследовали Иви, а она металась от них туда, куда был открыт путь.       — Авелина, это слишком! — узрев всю серьёзность происходящего, возмущался Джейкоб. — Прекрати эту пытку!       — Не мешай испытанию! — огрызалась в ответ та. — Кто сказал тебе, что для неё всё будет просто? Это часть данного ей шанса!       — Джейкоб, друг, — встрял Аррани, беря его за плечи, — возьми себя в руки!       «Знаю я, знаю! — кричал внутри шатен. — Так я не смогу ей помочь, только сделаю хуже, но!.. Кто останется равнодушным, когда твоего родного человека пытаются разорвать на твоих же глазах?!»       — Угх-х-х… — сжал зубы тот, вместе с тем жмурясь, чтобы унять хотя бы физическую боль.       Аррани держал союзника, сидя к Авелине спиной. Они не видели, как она отвлеклась от испытания и немного повернула голову вправо, в сторону Джейкоба. На её лице отразилась горечь, глаза наполовину прикрылись, а дальняя от них ладонь сжалась в кулак… «Некоторое время до этого.       — … насчёт принцессы Асонии.       — Да, мудрейший? — чуть напряглась Авелина, не совсем ожидав, что отец поднимет этот вопрос.       — Я слышал, что старейшины клана Огня проверяют выбор их главы?       — Насколько мне известно, это так. Принцесса прибыла вместе с главой Огня по причине своего задания.       — Тогда мы должны помочь нашему союзнику.       — Что Вы имеете в виду?       — Со времён основания Сообщества ассасинов орлы были нашими верными спутниками жизни, никогда не предававшие своих хозяев. Они стали символом Светлых кланов и знаком нашего благородства, символом чистоты собратьев. Было бы неправильно, если бы принцесса Асонии не показала внутреннюю силу, которая доказала бы нашим братьям меньшим, что девушка способна выстоять в ментальной борьбе.       — Отец! — чуть было не крикнула Авелина. Слова старейшины всё меньше нравились ей. Грозный огонёк мелькнул в его глазах, потому она вернула себе самообладание и продолжила спокойнее: — Разве это не заложено в полномочиях ассасинов Огня?       — Ты говоришь, что оспариваешь решение старейшин Огня? — мудрейший выпрямил спину, насколько это было возможно, что не являлось хорошим знаком. Атмосфера вокруг него сгущала новые тучи. — Среди каких бы светлых ассасинов принцесса Асонии ни была, ей предстоит столкнуться со связью ассасина с его орлом. Под силу ли ей выдержать её? Вот, в чём вопрос. Слабые люди не могут состоять в рядах Сообщества — они попросту не выживут, и для такого человека будет лучше, если и он, и мы узнаем об этом с самого начала. Ты поняла?       «Всё было бы замечательно, если бы ты не вёл двойные игры, отец».       Родственная связь позволяла им общаться так, чтобы не говорить некоторых вещей напрямую. И хотя слова мудрейшего Воды звучали вполне естественно и даже логично, на сердце Авелины было неспокойно. Она, его дочь, чувствовала то подчинение, что не раз сказывалось на ней самой в период ученичества. Дела принцессы чужой страны не должны были его волновать, и где-то в глубине души она подозревала, что за этим стоит иной смысл, однако полностью признать это у неё не было духа.       — Да, мудрейший. Я передам принцессе Ваши наставления». В это же время в другой части гор орлов.       Бояться не было смысла, но что-то внутри принцессы Асонии не давало ей покоя. Ассасины Воды увели её дальше от места испытания Иви, чем она предполагала. Вокруг по-прежнему были видны только высокие, словно литые, стены и никаких признаков жизни. Досюда даже не долетали крики птиц, которые были хорошо слышны до этого. «Крышки» гигантов всё больше смыкались по направлению друг к другу, отчего область, куда её привели, навевала настроения будущего вечера — света катастрофически не хватало.       — С этого момента мы покинем Вас, принцесса.       Не успела Мина и слова сказать, как уже стояла одна посреди мёртвых тонов туманно заходящего солнца. Из-за небольшого количества проникающих лучей стало зябко, хотя лето во Втором королевстве ощущалось не хуже, чем на родных землях. Вдруг она машинально обернулась на звук, похожий на то, будто что-то опустилось на ветку безжизненных деревьев вокруг — все они были высушены и действительно напоминали трупы, нежели отжившие своё дети природы. Принцесса не ошиблась — на одну из веток сел орёл.       «Что за странное место… я уж думала, что меня пытаются надурить…»       …Иначе зачем было бы приводить её в место, где нет абсолютно ничего и никого? Следуя за вернувшимся в тело любопытством, Мина не спеша шла дальше, а скрип проседающих под тяжестью орлов веток всё нарастал, и она то и дело крутила головой, не упуская практически ни единого такого случая. Вскоре ей пришло в голову держать ситуацию под контролем, ведь терзающее чувство ещё никуда не испарилось. Вместе с тем она подозревала, что за ней следит какой-то человек.       «По логике, такова суть, разве нет? Или они правда решили оставить меня здесь одну? Должен же кто-то наблюдать за моими действиями или хотя бы следовать за мной на всякий случай? Должны же?»       Несмотря на это чувство, Мина позволила себе неуверенность и беспокойство, как если бы взаправду была совершенно одна. Под волнами мыслей остановилась и подняла голову к небу — ничего, кроме тех же полос, очерчивающих снаружи стен день в своём разгаре.       — А-а-ах!       Мина ощутила тупую, мимолётную боль и повалилась на колени. Тут же осмотревшись, поняла, что это сделал один из собравшихся орлов. Теперь, когда она присмотрелась внимательнее, стало ясно: все их взгляды были направлены на неё, все орлы следовали за ней, всё прибывая и прибывая. Если бы было возможно, они обступили бы её со всех сторон, но и так эти горящие разным цветом глаза хищников вызывали в Асонской неприятные чувства.       — Вот так приём… — негромко сказала она себе под нос. — Ай! — затем быстро закрылась руками, т.к. следующий удар пришёлся бы ей в лицо. — Да что за?!.. — подскочила на месте.       В голове промелькнула мысль, что им не понравилась её остановка, ведь до этого они не осмеливались нападать на неё. Но теперь стало очевидно: обнаружение даже этого факта не спасёт её — орлы не собирались проявлять милосердие или решать всё по мирному.       «Нужно было любым способом задержать ассасинов Авелины! Как она там говорила? Орлы не трогают ассасинов, да? Так вот, рядом нет никого из таковых!»       — Получается, у меня нет иного выхода, — продолжала поддерживать трезвость ума Мина, проговаривая свои мысли, — придётся бежать!       Хищники чуяли настроение человека, потому бросились вслед за ней после того, как она произнесла последнее слово, словно точно поняв, что оно означает. Было глупо надеяться, что, уступая им в скорости, она сможет оторваться, но быть разорванной до смерти тоже не входило в её планы. Однако за время своего бегства, в противоположную сторону — туда, откуда пришла, принцесса смогла отметить одну вещь: смелость приближаться к ней при движении была только у особей поменьше. Не сказать, что это были птенцы, а не взрослые, но самые крупные хищники только держались рядом с небольшими группками в воздухе, как ей показалось, расслабленно всматриваясь в свою жертву, но ничего не предпринимая самостоятельно. Каждый удар отдавался болью, и она уже не могла различить, была ли в конечностях обыкновенная усталость от бега или нет.       В один момент всё прекратилось. Пробежав расстояние чуть больше половины обратной дороги, орлы остановились и стали затихать один за одним. В ушах перестало звенеть, и теперь Мина добровольно упала на колени, переводя дыхание. Ноги дрожали, но с помощью рук она смогла развернуться, чтобы посмотреть, что произошло. По неизвестной ей причине орлы по-прежнему держались в воздухе, смотря прямо на неё, но больше никто из них не предпринимал попытки приблизиться или тем более навредить.       — Я вернулась за какой-то невидимый барьер, куда они не могут попасть? — тяжко дыша, размышляла принцесса. — Фу-у-у-х, чё-ё-ё-ёрт! — протяжно выдохнув, завалилась назад и плюхнулась на пятую точку, упираясь ладонями в землю. — Так и не получилось наладить с ними контакт… тьфу. А? — возбуждение от опасности и напряжения немного спало, и теперь она заметила, что не чувствует никакой боли. Закатав рукава лёгкой рубашки, осмотрела руки на предмет повреждений, не сразу сообразив, что в таком случае одежда первая была бы разорвана. Никаких кровоподтёков и ран не обнаружилось и на ногах. — Что за клан такой?! — сведя брови в негодовании вместе с недоумением, воскликнула Мина. — Как это возможно?       Разгадка произошедшего с наследницей Четвёртого королевства была проста: принцесса пока что не была частью Сообщества ассасинов, но вместе с тем она не была по-настоящему… одна. Чутьё девушки не подвело её — за ней действительно следили, и некто иной, как Коннор. Факт того, что ему было необходимо не раскрывать своего присутствия, никак не мешал ассасину Огня выполнять своё задание защищать принцессу Асонии. Мина оставалась в безопасности по двум причинам: во-первых, Коннор был поблизости вместе с Эсом, что не давало диким орлам права претворять свои принципы в действие, во-вторых, хищники чуяли в девушке дух Ви, поскольку она уже была связана особыми узами с главой клана Огня, а тем существом, что было второй частью ассасина, был его орёл, брат меньший — Ви.       — Нет, я точно выполню это задание старейшин и стану частью клана Огня как пить дать! А потом, возможно, задумаюсь над тем, чтобы тоже взять орлёнка на воспитание.       Смешанные чувства овладевали принцессой, но это дало ей сил подняться и закончить пройденный путь назад, к клану Воды.       Испытание же Иви ещё не было окончено. Пока Мина разбиралась со своими проблемами, союзники клана Воды продолжали наблюдать за событиями. Рана сестры-близнеца так и шептала хозяйке, что вот-вот откроется, — активные движения в виде прыжков и уворотов от хищников не давали её телу передышки и возможности выйти из битвы в сохранности. В отличие от ударов, наносимых принцессе Асонии, эти орлы понимали разницу положений двух девушек. Негласный лидер — Пики — вёл их разумы туда, куда текло русло клана Воды. В этом было их предназначение; в их повиновении отражались благодарность, признание, верность и честь повелителей воздуха в этих краях.       Крылья орла Иви раз за разом пытались распуститься во всю ширину в тесноте запертой клетки. Он рвался наружу всё время, пока видел хозяйку и то, что с ней пытались сделать братья по виду. Но они были ему никем, а Иви — его человеком, с которым они проживут до конца своих дней. Так продолжалось до тех пор, пока Ума не потерял хозяйку и часть выносливости не заставила его сохранить энергию. Но буквально в следующую секунду орёл ощутил, как от дверцы повеяло свободой, и клетка опустела в мгновение ока.       Окружённая хищниками, готовыми впиться ей в плоть острыми, как бритва, когтями и режущими, словно осколки, клювами, Иви больше не могла убегать. Глаза разбегались в разные стороны в поисках свободного клочка земли, но единственное, что она теперь видела, были полотна перьев и мерцающих в искрах естественное оружие пыток птиц. У неё не было времени подмечать детали, но перед тем, как полностью закрыться, чтобы уберечь Ханну и получить наименьшие повреждения, близнец смогла увидеть пролетающую в воздухе ласточку, такую непохожую на величественных, распущенных от азарта охоты орлов. Увидеть здесь другого представителя летающих было странно, поскольку клановые орлы никого не подпускали к своим территориям. Того, что было дальше, она видеть уже не могла — ещё бы чуть-чуть, и можно было прощаться с фиалковыми глазами, которые так любил Джейкоб. Но именно замеченная ею ласточка и стала тем прутиком, который дал ей возможность быть освобождённой от нападок хищников. Пока орлы ассасинов-наблюдателей были заняты осуждённой, ласточка подгадала момент и ловким движением клюва промчалась рядом с клеткой, откуда сразу же молнией вылетел Ума и устремился на помощь хозяйке. Мощные, преобладающие в размерах крылья бордового орла просвистели над головами нападавших и хлёстким ударом смели ту половину, до которой доставали. Ума стал угрожающе кричать и открывать клюв, целясь в своих противников.       — Только не когти! — успела прокричать сестра-близнец, когда часть птиц более не склонялась над ней и можно было что-то разглядеть перед собой.       Брат меньший внемлил просьбе и отгонял хищников прежними методами. Увидев поворот событий, Авелина поспешила подняться и выбросить руку вперёд, давая собратьям знак. Те кивнули и принялись отзывать своих питомцев.       — Пики, возвращайся!       Орёл главы Воды взлетел выше всех и расправил крылья во всю ширину, тем самым отзывая временных помощников, а затем спиральными вращениями спикировал вниз и упал прямо в руки хозяйки. Так закончилось второе испытание осуждённой Иви. Все трое союзников спустились к девушке. После окончания испытания Джейкоб заметно расслабился, вернув маску спокойствия на лицо. Представ перед сестрой в близости нескольких шагов, глава Земли держался твёрдо, гордый за неё. Несмотря на полученные ранения и всё-таки открывшуюся рану, Иви держалась на ногах, неосознанно продолжая прикрывать Ханну под одеждой. Ума гаркал на остатки птиц, после чего приземлился возле хозяйки и заглянул Авелине в глаза, как бы говоря ей поторопиться, чтобы обработать раны.       — Ты прекрасно справилась, — неожиданно мягко сказала Авелина. — Вместо того, чтобы отвечать, ты не только защищала своего питомца, но и не дала священным птицам Сообщества отпор. Я непременно упомяну об этом в отчёте старейшинам.       — Да-да, будь так добра, — не забыл подшутить Джейкоб, выпятив подбородок от распирающего чувства справедливости. — Сестра посчитала их жизни и защиту Ханны выше собственной безопасности.       Недовольный взгляд бывшей возлюбленной заткнул его, и можно было отправляться за принцессой Асонии. Глава как раз получила вести по этому вопросу, выслушав собрата.       — Глава Аррани, всё в порядке. Принцесса в безопасности и на пути во владения вместе с братом Коннором.       — Ты… — чуть замешкался тот, — не против?       — Обидишь моего мальчика, — настроение Джейкоба взлетело после испытания, и его привычная манера подколов никого не могла оставить в покое, — будешь иметь дело со мной, угумс, Ави? — подмигнул ей.       — Угрх! — Глава Воды сжала губы, сдерживаясь, чтобы не наговорить лишнего, и с видом закипающего котла отвадила от себя лицо мужчины ладонью.       — Гла-ва А-ве-ли-на! — не унимаясь, растягивал слова тот, шагая прямо за ней. — Ты же такая мудрая, не ругайся на паренька!       — Да не злюсь я! Отстань!       — Правда-правда? Ничего не скажешь мудрейшему?       — Не хватай меня!       Аррани, задержавшийся на месте, смотрел друзьям в спины и мог только облегчённо выдохнуть, покачав головой. Главное, что с Миной всё в порядке.

• ────── ✾ ────── •

Ночью.       В этот день пережила непростой опыт не только осуждённая Иви, но и принцесса Асонии. Мина не была слабой, более того, подготовилась к чему-то, через что должна была пройти, потому не стала для Аррани углубляться в подробности, ограничившись сухими фактами. Они кратко поговорили об этом, в конце концов, самым важным для главы Огня было то, что она не пострадала. Ожидать меньшего от девушки, что стала его выбором, не приходилось.       С Иви дело обстояло по-другому. Публичная пытка, а именно так характеризовал сегодняшнее испытание Джейкоб, оставили сестре не только физические раны. Настроенный внимание исключительно на Иви, Джейкоб решил дать себе разгрузку и какое-то время не вступать с бывшей возлюбленной в контакт. Аррани был рядом с ним, и он мог на него положиться. Сегодня глава Земли особенно ощущал необходимость Иви в его поддержке, а другу даже не пришлось что-либо говорить, ибо тот понял его намерения предельно ясно, потому как сам не раз испытывал это чувство. В основном близнецам запрещалось контактировать более часа или что-то вроде того, но Авелина, скорее всего связывая произошедшее и с принцессой Миной, дала им поблажку и позволила этой ночью остаться вместе. После перевязок у лекаря, захода солнца и отправления большей части владения по миссиям, глава Воды лично проследила за тем, чтобы всё прошло гладко. Беря сестру на руки, Джейкоб всё-таки обратился к девушке:       — Для меня этот день стал слишком противоречивым, но… спасибо.       — Побереги силы для дальнейшего, — снаружи холодно, но внутри понимающе ответила та. — Чтобы по утру рядом с ней и духу твоего не было. И учти: мои ассасины передадут мне каждое слово, если им что-то покажется подозрительным.       Иви не нуждалась в острой необходимости оставаться в медчасти, хотя Авелина могла ей это разрешить ввиду физического состояния, хотя все боли и трудности, через которые проходила осуждённая, были заслуженными и никем не обжаловались. Это стало близнецам на руку, т.к. Джейкоб мог воспользоваться этой возможностью, чтобы остаться в домике Иви вместе с ней. Втроём они прошли через охранников отрезанного полуострова. Вернулась обратно только Авелина, вплавь, чтобы не вызвать у собратьев лишних подозрений, а так у них не было оснований задаваться вопросом, почему глава Земли, возможно, остался с осуждённой.       Находясь под давлением клана и тяжестью испытаний, Иви почти на постоянной основе находилась в полусознательном состоянии — всё вокруг виделось её глазами не так, как было на самом деле, всё представлялось ей нереальным, далёким от неё самой, но оставаться на плаву и держать себя в руках позволял только один человек — Джейкоб. После первого же испытания девушка поняла, что могла бы сойти с ума, если бы брата не было рядом с ней, пускай, и в таком качестве, в котором он также пребывал на территории клана Воды. Без физического контакта, без общения, лишь редкие взгляды друг на друга, — и этого ей вполне хватало, чтобы ощущать себя живой и способной двигаться дальше, к цели, которая вернула бы её к свободе, вернула к брату.       — Джейк… поговори со мной. — Сжимаясь рядом с ним в клубок, шептала она.       Левая рука брата служила для неё подушкой, а второй рукой он обнимал её, тихонько похлопывая, так, чтобы не потревожить раны. Ханна спала за порогом, поняв, что этой ночью Иви будет, кому успокоить. Ума также был снаружи, время от времени открывая глаза, чтобы проверить обстановку.       Возникшая в голове шатена мысль заставила «успокоительную» ладонь остановиться. Они пролежали в тишине меньше минуты — Джейкоб решал, стоит ли поднимать вертящийся на языке вопрос.       — Ты готова… обсудить со мной то, что произошло в детстве?       Их детство и юношество были наполнены многими событиями — как положительными, так и травмирующими, однако по тону и еле-заметной неуверенности в голосе брата Иви сразу поняла, про что именно он говорил, — убийство его первой в жизни подруги. С тех пор эта тема была закрыта на все возможные замки и никогда не поднималась между ними, словно ничего и не случилось тогда, но теперь, кажется, пришло время копнуть в самых глубинах воспоминаний и устаревших, но не забытых чувств. Раз Иви вновь открывалась ему после 4 лет больше моральной войны и говорила, что было у неё на душе всё это время, всё то, о чём они молчали, должно было всплыть наружу. Становление и осознание обоих ассасинами частично отрезало близнецов от прошлого, за которое они, как им казалось, отомстили сполна. Однако в эти минуты Джейкоб понимал, что им ещё было, с чем работать в отношениях, чтобы по-настоящему оставаться близнецами и самыми близкими людьми.       Его шею окатил горячий вздох сестры, пощекотав кожу.       — Я хочу разделить с тобой ту боль, что навалилась на тебя.       — Вспомнив о своей?       — Это случилось с нами обоими. Теоретически она не только моя.       — Думаешь, это всё-таки были ассасины Земли?       — Не думаю, — чуть громче проговорил брат. — Я уверен, что это они, хотя не могу точно сказать, что те же, кто убил наших родителей.       — Неужели они избавились от неё просто из-за того, что она стала случайным свидетелем?       — Нет, — прижал к себе сестру сильнее. — Она была приманкой.       — Приманкой?! — Глаза Иви округлились, ведь она и подумать о таком не могла. — Они правда собирались убить меня, но… — приподняла голову, — ты был близок с ней, не я.       — Боюсь, что всей правда мы так и не узнаем. — печально выдохнул Джейкоб. — Знаешь… я всегда хотел тебе сказать… что… пха… — вырвался нервный смешок, — наверно ты посчитаешь меня психом, но…       — Говори, — Иви сама подалась к нему, обнимая. — Только ты никогда не будешь темнотой в моих глазах.       — После встречи с Авелиной… я стал чувствовать, будто нахожусь рядом с ней.       — Что? — в непонимании отпрянула и поймала взгляд брата.       — Я не знаю, как выразить это словами, но… бывают моменты, когда я думаю, что сердце видит в Авелине ту девочку, и я не могу понять, что со мной происходит. — Правая рука взялась за голову, как бы в попытке унять пронизывающую боль. — Это невозможно, но что-то во мне говорит, что они похожи.       Иви не находила слов, чтобы передать свои чувства брату. Закрыв глаза, они оба предались внезапно успокаивающей тишине ночи, — едва различимый шелест волн снаружи проникал в сознание, приближая их к сновидениям. «8 лет назад.       Приближалась миссия в клане Земли. Авелина не упускала ни единой возможности разузнать о ней больше. Каков на самом деле его предводитель? Как она должна вести себя с ним, чтобы достичь наилучшего результата? Подобные вопросы крутились в её голове, пока ещё хватало времени до союзного клана. Взаимодействие с главным ассасином её миссии было ключом на пути к успеху.       При первой же личной встрече Авелина отметила зрелость главы — не столько их разницу в возрасте, сколько то, с каким воодушевлением он говорил о своих землях и собратьях. Этот опыт и чувство долга перед подчинёнными были у неё только впереди, потому видеть лидера другого клана, который не был её отцом, стало для девушки открытием.       Она оставалась в клане Джейкоба, чтобы прояснить все детали, которые в будущем могли помочь им справиться с засухой. Прояснение схем посевов, поливов и выращивания — может быть, эти вещи не входили в рутину клана Воды, но, каково бы ни было задание истинного ассасина, он должен был отдаться ему полностью и не подвести честь собственного клана. Более того, Авелина — ассасин клана Воды, соответственно, родная стихия давала ей преимущество лучше чувствовать её, в том числе, где она могла иметь место. Вместе с ассасинами Земли она шла по следам рек, которые пересохли в эти годы, в поисках новых водных источников. Где заканчивалась одна жизнь, начиналась другая. Даже если вода бежала под землёй, ассасины Воды умели пролагать к ним путь.       Так протекали дни Авелины в клане Земли. Отец девушки позаботился о том, чтобы её сопровождали собратья — не только в качестве помощников, но и в качестве контролёров. Со стороны это выглядело как переживание за дочь, отправленную в другой клан, но она прекрасно понимала, что это значило на самом деле. Никто бы и не отпустил её одну, да и соклановцы не слишком старались скрыть суть их пребывания в клане Земли рядом с ней. Это нервировало Авелину до дрожи, и для того, кто мог её понять, не было ничего удивительного в том, что она искала любой предлог, чтобы сбежать от своих надзирателей, особенно в свободные от миссии минуты. Джейкоб не стеснялся показывать ей свою кокетливую сторону, ведь невозможно было устоять перед такой красивой девушкой. Что нравилось ему больше всего — Авелина сразу дала понять, как относится к этой его черте, и не сторонилась его, хотя бы из-за того, что у них была одна цель, которая сближала их. Он видел, как присланная ассасин делала всё, чтобы улизнуть от взора её собратьев, и каждый раз это веселило его. Глава думал, что давно не испытывал где-то детский восторг от поведения девушки, и вскоре понял, что попросту влюбился в неё. Их разделял почти десяток лет, но это совсем его не волновало. Он видел в ней что-то нежное, что-то неуловимое взглядом, что-то, что не мог понять до конца, и это привлекало его интерес. С виду строгая, очевидно, закалённая воспитанием в собственном клане, но выдававшая свою истинную натуру благодаря выходкам с соклановцами, она раз за разом покоряла сердце главы Земли.       Каждодневные встречи и размышления над общей проблемой создали связь между ними, но ни один из них пока не поднимал серьёзного вопроса о том, чтобы вступить в официальные отношения. Джейкобу нравилось проводить с ней время, разговаривать во время отлучек Авелины от контролёров, порой ни о чём. В это же время Иви не могла не быть тому свидетельницей, потому как брат ничего не скрывал от неё. И именно тогда сестра-близнец стала ловить себя на мысли, что вновь предаётся этому чувству — чувству того, что она третья лишняя, для неё становится всё меньше места в сердце брата. И всё это из-за Авелины. Иви боялась говорить об этом с Джейкобом, считая, что может нечаянно испортить с ним отношения, а она этого совсем не хотела — у неё не было никого ближе него. Боязнь воды не позволяла правой руке главы Земли присутствовать на встречах по вопросу засухи, поэтому она не принимала в них участия и не была рядом с братом в эти моменты. В какой-то степени для Джейкоба это было на руку — сестра замещала его во время отсутствия, и все от этого были в выигрыше. История с девочкой из их детства повторялась, однако эти чувства только накапливались в ней, не давая прямого выхода».       Воспоминания пройденных лет перемешались со сном. Иви дрожала и больше не различала эти два состояния. Страхи прошлого отзывались в ней. Испугавшись, что брат снова уйдёт к возлюбленной, она дёрнула его за плечо, но не проснулась. Джейкоб не спал, сторожа сон сестры, который у него самого был ни в одном глазу. Потревоженной раны детства стало достаточно, чтобы не распространяться о сегодняшних днях. Видеть её спящее лицо и знание того, что она здесь, под его защитой, было для него достаточно. Неприятные сновидения, замеченные им, решились легко — Джейк мягко прошёлся по волосам сестры, говоря ей, что не собирается никуда уходить. Он натянул одеяло повыше, чтобы ночная сырость владений клана не холодила кожу.       «Мы со всем справимся. Вместе».