Принцесса и ассасин

      За тревожной ночью последовало не более спокойное утро. Глава Земли, как и обещал, покинул домик сестры до восхода солнца, но возвращаться в свою палатку не спешил — вместо этого ассасин занял себя небольшой прогулкой возле владений клана. Присоединившийся к хозяину Эн тихо показался в небе, а через некоторое время подал ему знак, что к нему приближается человек.       «Свои».       Яркая звезда только-только собиралась, чтобы подняться над горизонтом, но в относительной темноте подступающего восхода он понял, кто составляет ему компанию по мелькнувшей возле Эна сильно контрастирующей с окружением золотой птицей. Они встретились почти у кромки стоячей, обвивающей всё пространство, воды. Аррани остановился напротив друга (Ви с Эном приземлились на толстую ветку ближайшего дерева в нескольких метрах от них), но заговорил не сразу. В ответ тот тоже помолчал, прежде чем вступить в диалог. Глава Огня первый присел на землю у самой воды, как по волшебству, достав случайную соломинку из ниоткуда; Джейкоб присоединился к нему, сев рядом, слева.       — Надеюсь, я не прервал твоё ночное рандеву по владениям? — начал Аррани с непринуждённого вопроса, то поправляя соломинку во рту ладонью, то убирая её обратно на выставленное колено.       — А что? — хмыкнул союзник. — Не можешь найти достойной причины, почему следил за мной?       — Эй, Джейк! — в шутку ткнул друга парень. — Вообще-то не тебе одному быть «взрослым», — увёл губу в бок, подчёркивая это слово, — и переживать за нас. Я здесь для того, чтобы поддержать тебя, когда ты наиболее уязвим.       — М-м-м, — задумчиво и одновременно заискивающе покивал головой мужчина, — вот оно что. Мой мальчик уже такой большой, оказывается! — Он бодро и энергично потрепал Аррани по макушке. Когда убрал руку и вновь открыл прикрытые на время глаза, улыбка сошла с его лица — младший товарищ выглядел не просто серьёзным, но и как бы говорил ему своим взглядом: «Если тебе от этого легче — валяй, я не против». — Тц! — выпрямив спину, сложил руки на груди. — Когда ты становишься таким, совсем не весело.       — А, ну ладно, — Аррани быстро поднялся на ноги, пожав плечами, — тогда я пошёл — Мину нельзя ни на минуту оставить, чтобы она чего-нибудь не выкинула. — Специально постоял на месте в ожидании реакции друга, но не услышав хотя бы намёка, шумно выдохнул и сел обратно. — Это ты меня напрягаешь, когда делаешься серьёзным. Иногда я не верю своим глазам, что это не беззаботный оптимист глава Джейкоб!       — Как Мина?       — Порывалась сама увидеть тебя и приободрить, еле уговорил остаться в палатке и поспать — она ведь тоже прошла своего рода испытание.       — Она в порядке?       — Живее всех живых. Хотя… явно что-то мне не договаривает, что с ней было.       — Ничего не заметил?       — Нет, — покачал головой глава Огня. — По крайней мере, я уверен, что не произошло чего-то, что могло бы её сильно ранить — она ведёт себя в пределах нормы, так что это не должно быть чем-то, на что бы мне стоило обратить пристальное внимание. В конце концов, Мина — не ассасин и не умеет скрывать чувства так же, как мы. А Иви… — чуть понизил голос парень, — не хочешь поговорить об этом?       — Судя по Авелине, — более расслабленно отозвался ассасин, положив ладонь на плечо союзника, — в ближайшее время у нас с сестрой будет затишье.       — Хм? С чего ты решил?       — Ты знаешь, что только благодаря тебе я смог вернуться к мыслям о том, что Авелина — моя единственная, та, кого я бы хотел вернуть в статус своего выбора?       — Ха? — сдвинул брови в непонимании.       — Ага, дружище. Пока тебя и в помине не было в моей жизни, как ты знаешь, я встречался с ней, хорошо знал её. После нашего расставания 6 лет назад мне пришлось ждать не один год, чтобы ты вошёл в главенствующие положения в Сообществе и вернул нам с ней ту потерянную связь.       — Хочешь повесить на меня вину за то, что вы с Авелиной не были вместе все эти годы? Вообще-то это я тут собирался поднять твой дух… — пробурчал себе под нос.       — Пха-ха, — хохотнул Джейкоб, хлопнув ему по плечу, — нет, это не так. Наоборот, я очень благодарен тебе за то, что ты решил соединить Светлые кланы между собой. Не ищу себе оправданий, — развёл руками, — но твой поступок позволил мне снова увидеть её. Однако всё же… я понял, что не смогу вот так просто подступить к Ави… пока не разберусь со всем, что происходит между нами с Иви. — Наконец, Джейкоб повернул к другу голову, и они встретились глазами. — Ты не просто мой младший товарищ, Ар. Ты — часть моей гордости, доказательство того, что я не зря жил всё это время, хотя бы до этого момента.       — Почему… ты так внезапно говоришь мне это? — уловив непривычный в хорошем смысле настрой Джейкоба, глава Огня не отставал и выдерживал особый для них момент.       Пауза дала орлам ассасинов как нельзя кстати одновременно опуститься перед хозяевами, указав крыльями на гладь воды, куда-то вдаль. Союзники всмотрелись за горизонт и увидели первые полосы встающего солнца. Атмосфера стала ощущаться чуть свежее, где-то прохладнее, а светлые пятна вокруг грозились всё больше поглотить отступающую темноту. Аррани выплюнул соломинку; она упала аккурат к лапкам Ви, и орёл, тут же крепко сжав её, взлетел, чтобы похоронить её в глубинах озера. Как только он достиг примерной высоты и неопределённого места над водой и разжал пальцы, летевший следом Эн кинулся к падающей соломинке, чтобы сбить её. Ви принял условия игры соратника и вступил с ним в своего рода борьбу. Ассасины следили с берега за играми питомцев, и это зрелище успокаивало их души.       — Твоя поддержка в эти дни, — вернулся к вопросу Джейкоб, — не оставила мне иного выбора, как сказать это. Считай это мелким капризом живущего во мне старика, ха-ха.       — Старик? Ты? Пф-ф-ф! — не сдержался парень. — Скажи чего поумнее, может, я тебе и поверю!       — Так, да? — вдруг ассасин обхватил голову Аррани рукой и прижал к себе, активно проходясь по ней кулаком. — Ну, мальчишка! Ты сам напросился!       — Ви-и-и-и! — войдя в азарт, закричал тот. — Спасай меня-я-я!       Разрядка и баловство усилили эффект перехода от серьёзных тем, и союзники, несколько помятые, разъединились, приводя дыхание в порядок. К этому времени угомонились и орлы, вернувшись к хозяевам.       — Как Иви себя чувствует? Я вижу, что она держится, но поставленная точка в войне между вами не могла не повлиять на её эмоциональное состояние.       — Не забывай, что она моя сестра. В плане ран, — взглянул на него, — на нас же заживает, как на собаках. А за остальное не волнуйся, иначе зачем я здесь нахожусь?       — Да… было бы странно, если бы для неё это было легко.       — Ей трудно; кошмары снятся, — Джейкоб подался вперёд, складывая ладони. — Уверен, это не первый день, когда она переживает их, но сегодня я был рядом с ней. Она взрослая девочка, справится. А если по-прежнему будет сложно… моё плечо всегда в её распоряжении.       — А моё — в твоём, — добро хмыкнул Аррани.       — Вот это верно! — в ответ подмигнул тот. — Э-э-эх! — взлохматил шевелюру. — Что бы я без тебя делал, Ар?       — А вот сейчас точно говоришь, как старик.       — Ха, тоже мне учитель здесь нашёлся!       — То есть забираешь свою благодарность назад, да?..       — Этот пацан просто нечто! Наглый, что ужас… Тем временем в палатке главы Воды.       — Я правильно расслышала? Кого ты хочешь… мне представить?       Принцесса Асонии и правда собиралась проведать Джейкоба, услышав от Аррани, что он собирается встретиться с ним, пока не наступил новый день, однако заверения возлюбленного дали ей фору. Мина поразмыслила над этим ещё раз и пришла к выводу, что это отличная возможность самостоятельно наведаться к главе Авелине по одному важному вопросу. Она знала, что Аррани не ушёл бы, не оставив Коннора присматривать за ней, потому нужен был предлог, чтобы ускользнуть от парня. Внутри владений клана не было опасности, и это сбавляло градус опасения за принцессу, потому ей удалось остаться одной, сославшись, что хотела бы отлучиться справить малую нужду и попить воды.       — Это моя подруга, принцесса одного из княжеств Четвёртого королевства, — спокойно отвечала Мина, сидя за столом напротив главы клана.       — Я уже поняла, что ты не из робкого десятка, иначе бы глава Аррани не сделал тебя своим выбором, но то, что ты говоришь… — взгляд Авелины стал жёстче. — Не переходишь ли ты некоторые границы?       — Как Вы правильно выразились, глава, — (в данном положении Асонской было грамотнее и выгоднее обращаться к ней официально, несмотря на недавно установившийся между ними уговор), — я способная девушка. Добиться от Вас позволения общаться друг с другом на «ты» было лишь началом моего задания в клане Воды. Думаю, Вы понимаете, что мне нужно двигаться дальше.       — На другие методы ума не хватило? — не намеренно едко спросила та. Затем поправилась в тоне: — Ты — личность высокого уровня, к тому же, выбор Аррани, поэтому я так общаюсь с тобой. Но другое дело — не знакомый мне человек…       — Я прекрасно осведомлена, что Сообщество не приемлет, когда гражданские лица узнают о вас, но, глава Авелина… — Мина подалась ближе к собеседнице, — не сделаете ли мне одолжение в этот раз? Сами посудите: моя подруга — тоже принцесса, и не настолько ниже меня по статусу в общем-то. Я ни в коем случае не прошу Вас нарушить принципы или законы и выделять ей палатку во владениях или дополнительно тратиться на продовольствие. Единственное, что я прошу, — дать мне позволение взять за неё всю ответственность. — Принцесса не отводила от главы глаз, с осознанием проговаривая каждое слово, несмотря на то, что сердце её стучало, чуть ли не как сумасшедшее. — Она не потревожит ни Вас, ни клан Воды.       — Никак не пойму, зачем тебе это? На обыкновенную инфантильность в силу возраста это не тянет, хотя я считаю тебя, как и главу Аррани, ещё «детьми».       — Очень надеюсь… — отклоняясь назад, сказала Мина, — что вскоре Вы поменяете это мнение.       Догадка промелькнула в глазах главы Воды; на секунду стрельнули даже её брови. Она принимала во внимание то, как принцесса держалась перед ней — вроде бы нейтральная улыбка стояла на губах, но на самом деле это не отражало её настоящих чувств в данную минуту. Наконец, Авелина фыркнула и тоже выпрямилась, поставив руки на бока.       — Придумай довод получше, тогда и поговорим.       Асонская поняла, что разговор грозил вот-вот окончиться, потому на секунду испугалась, что ничего не вышло, однако успела взять себя в руки, ведь в запасе у неё ещё оставался последний козырь.       — Прошу, подумайте об этом. Было бы… — сделала паузу, отведя взгляд в сторону, смакуя каждое слово, — нехорошо, если бы глава Аррани или глава Джейкоб узнали все подробности… — и вернула его на Авелину, — того, что со мной случилось во время испытания Иви, верно? — По удивлённому лицу главы Воды стало ясно, что соклановцы не посвятили её в детали. Мину это тоже застало врасплох, но останавливаться было поздно. — Тебе стоит знать. — Раз ситуация повернулась таким образом, принцесса больше не видела смысла размениваться на формальности, потому без всякого подтекста продолжила говорить: — В какой-то момент ассасины Воды оставили меня одну, и орлы напали на меня. Не знаю, как это возможно, но на мне не осталось ни единого следа от этого. Врать мне незачем, — понимая спорность своих слов, сразу уточнила девушка. — Я могу надеяться, что ты поверишь мне. Так что, это может стать основательной причиной, чтобы согласиться с моим предложением?       — Кажется, ты так спокойно говоришь об этом, что у любого закрались бы сомнения. Однако… — Авелина прошлась вдоль стола и встала рядом с Миной, внимательно осмотрев открытые участки кожи, — я не чувствую в тебе признаков лжи. Как я и сказала, для меня ты — всё ещё ребёнок, и прочитать тебя не так сложно. — Притянула к себе со стола тетрадь, погрузившись в неё, и взялась за карандаш. — Сможешь описать тех ассасинов, что сопровождали тебя?       — Разве ты сама их не знаешь?       — Знаю, — быстро ответила та, откладывая карандаш в сторону, и посмотрела на собеседницу. — Просто проверяла твою внимательность. Хорошо, принцесса Асонии, я принимаю ход твоих мыслей. Это справедливо. Насчёт твоей подруги. Но, как ты правильно заметила, выделить для неё пространство в клане у меня нет права, старейшины не согласятся тем более… Хотя есть у меня одна идея…       — Какая?       — Встречай принцессу сегодня после заката. Тогда я выслушаю вас обеих.       — Куда мне позволено довести её, глава Авелина?       — Приводи её к подножию водопада.       — Благодарю, что выслушала меня, — слегка поклонилась Мина.       — Пока рановато, — отмахнулась та. — Кстати, тебе ли позволено такое по статусу?       — Прошу Вас помнить одну вещь, глава Авелина, — вернулась к формальной обстановке Асонская, — в клане Воды я в первую очередь — выбор главы Огня, а уже потом — принцесса Четвёртого королевства.       — Хах, я хорошо это запомню, принцесса.       Перед тем, как уйти, Мина задержалась из-за последнего вопроса, который был ей интересен:       — Что… будет с твоими собратьями, которые сопровождали меня?       — Не думаю, что ты точно не знаешь ответ на этот вопрос, — совершенно расслабленно отвечала Авелина. — Я никогда не шучу, и слова о том, что орлы, проживающие на территориях владений клана, не трогают посторонних в присутствии ассасинов — правда. Здесь очевидно на лицо, как минимум, наказание. В конце концов, ты наша гостья, и мы не можем подвергать тебя опасности.       — Глава, насчёт этого… — Авелина не ожидала противоречивых ноток в голосе принцессы, потому полностью сосредоточилась на ней в ожидании, что она скажет. — Могу я просить о смягчающих обстоятельствах?       Глава не сразу заметила, как принцесса начала нервничать, пока говорила она сама, но теперь ей были видны несильно, но сжатые кулаки.       «Она подумала, что братья подвергнутся физической расправе или… даже казни?»       — Например?       — Я… — вложила один кулак во вторую ладонь, — я говорю это потому, что, хотя в моменты ударов я ощущала боль, но в итоге не получила никаких повреждений, кроме стёртых коленей и пальцев.       «Значит, она точно не врала, иначе зачем ей так переживать из-за моих собратьев?»       — Боюсь, что в этом вопросе я не смогу удовлетворить твою просьбу. Не думай, что благодаря тому, что мы сошлись в понимании пару раз, это даёт тебе право влиять на решения, которые тебя никак не касаются. Ты донесла до меня информацию, а что делать с виновниками — только моё дело как главы этого клана.       — Глава Авелина…       — Можешь не пытаться, — отрезала она. — Теперь, если тебе больше нечего сказать, ступай.       Не найдя, куда деть взгляд, Мина больше ничего не могла сделать и вышла из палатки главы Воды. Облака не спеша текли по голубому небу, закрывая солнце. Кулаки обессиленно разжались, и принцесса направилась к комнате Аррани — проверить, не вернулся ли. На душе у неё было неспокойно.

• ────── ✾ ────── •

      На завтрак гости клана отправились вместе. Глава Огня даже удивился, что возлюбленная уже бодрствует и готова пойти с ним. Эта странность натолкнула его на одну мысль, которую он не стал скрывать, и по пути в столовую, не оставив ей возможности ускользнуть или убежать от него, заискивающим, любезным голосом задал девушке вопрос:       — Свет жизни моей, скажи на милость, ты ничего от меня не скрываешь?       Мина округлила глаза от неожиданности столь рьяного напора возлюбленного и не спеша подняла на него полный удивления взгляд. Вслед за этим, увидев на его лице совершенно бессовестную улыбку, прыснула, с насмешливым осуждением покачав головой. Аррани не собирался сдаваться так легко и воспринял молчание как знак того, что нужно было продолжать игру. Глава Огня осторожно нашёл в поле зрения своего главного помощника, и они обменялись информацией. Рука блондина прошлась от одного плеча принцессы к другому и остановилась в паре сантиметров от её шеи.       — Ты чего делаешь?! — тут же бурно отреагировала Мина, замедлившись и попытавшись смахнуть его руку с плеча.       — В чём дело? — продолжал свои ласки Аррани, подавшись совсем близко к её уху. — Я застал тебя врасплох, м? — На пару секунд отвлёкся на её лицо и, увидев на нём замешательство, хмыкнул, удержавшись от несерьёзного смешка. — Когда ты начинаешь так себя вести, для меня это отличный показатель, что ты не до конца со мной откровенна. Разве я не прав? К тому же, обмануть меня у тебя есть возможность, но не забывай про Коннора. Ты же сама знаешь: чтобы провести его, нужно сильно постараться. Так что? Надумала что-то мне сказать?       Она была достаточно сильна, чтобы признать: подобные методы, используемые им для получения ответов на вопросы, имели сильную эффективность против неё, потому как сопротивляться такому Аррани не то что не хватало сил, порой даже не было для этого банального желания. Однако раскрывать все карты всё равно было слишком рано. И потом, Асонская тоже не имела в планах так просто поддаваться на удочку любимого. Она тоже чего-то стоила, потому собрала в себе все силы, чтобы открыть ему лишь часть правды и тем самым хотя бы на время отвести от себя подозрения.       — Фу-у-ух, — протянула она, выдохнув. — Это правда было тяжело.       — С другой стороны… — вдруг заявил глава Огня, отстраняясь, — не хочешь говорить — пожалуйста.       — А-ар! — ещё больше удивилась девушка, испугавшись, что её план вот-вот пойдёт ко дну, не успев начаться. Она прильнула к нему, сжав край рукава в кулаке. — Я скажу.       — Хм? — приподнял бровь. — Что ж, я весь внимание.       — Ты прав. На самом деле мне нужно было отойти от Коннора по другой причине. Я… ходила к главе Авелине.       — Всего-то? — спокойно отозвался тот, более не выражая признаков любопытства.       — Не хочешь знать, по какой причине?       — Это твоё дело, — пожал плечами. — От старейшин Огня у меня другое задание, верно?       Мина слегка приподняла уголки губ, расслабившись. Слова Аррани наполнили её сердце теплом и приятным чувством душевной безопасности.       «Кто знал, что, приняв меня, он покажет мне такую его сторону?»       Столовая клана Воды не сильно отличалась от других кланов Света, разве что атмосфера здесь была приятная, шумов и разговоров — по минимуму, и воспринимались они как неспешно бегущий ручей или тихое русло с редкими всплесками капель. Никто особо не обращал внимания на ассасинов-союзников. Аррани с Миной нашли Коннора, ожидавший их вместе с Гильяной.       — Ар, я не вижу главу Джейкоба, — негромко сказала принцесса, оглядываясь по сторонам.       — Полегчает, когда лично увидишь его? Ты сама не своя из-за вчерашнего.       — Да. Хоть ты и убедил меня остаться в палатке сегодня, я всё равно беспокоюсь за него.       — Как приятно слышать это из уст самой принцессы Асонии! — Услышали ребята позади.       С привычной улыбкой на лице глава Земли приветственно обнял обоих. Аррани не забыл закатить глаза, а у Мины сразу поднялось настроение.       — Глава Джейкоб! — так же осторожно проговорила она, разворачиваясь к нему лицом. — Как ты себя чувствуешь?       — О-хох, — гордо задрав подбородок, шатен покивал головой, — стало быть, главе Аррани нужно быть более осмотрительным, хм? Принцесса так обо мне заботится… дружище? — ткнул парня в бок.       — Кончайте спектакль.       — Бу-бу-бу, — передразнил Джейкоб, однако принимая предложение союзника присоединиться к трапезе.       Время за завтраком было почти что единственным для них шансом отставить в сторону все цели нахождения здесь и переговорить друг с другом на любые темы. Присутствие принцессы Асонии сбавляло градус принципиальности ассасинского начала, но даже так члены союзных кланов Сообщества не пренебрегали долголетними привычками и поведением. Коннор сообщил другу, что они с Гильяной вскоре подойдут к ним (в моменты, когда рядом с Миной находится сам глава Огня, его правая рука сосредотачивает своё внимание на воспитаннице), потому пока что троица осталась одна.       — Глава Джейкоб, ты правда в порядке? — обеспокоенно спрашивала Мина. — Я слышала, что произошло с твоей сестрой вчера…       — Будьте спокойны, принцесса, — как ни в чём не бывало отвечал тот. — Мы с Иви, близнецы, проходили и не такое.       — Мне очень интересно слушать, когда ты говоришь о своей сестре, — держа ложку с нарезкой овощей у рта, поделилась девушка. — Я бы тоже хотела себе брата или сестру.       — А как же принцесса Нина? — прожевав несколько кусков свежеприготовленного мяса, спросил Джейкоб.       — Ты прав, она мне как сестра. Возможно, даже ближе, но кровные связи — нечто другое?       — Принцесса, знаешь, — подался к ней ближе, — в чём преимущество близнецов?       — В чём же? — с загоревшимися от любопытства глазами ожидала ответа та, а лёгкая смесь почти достигла своего назначения.       — Весь мир может пойти против нас, но… — понизил голос до шёпота, — что бы ни произошло, мы никогда не останемся одинокими, потому что всегда будем рядом друг для друга, а ещё…       — Стой! — резко и неожиданно рявкнул Аррани, схватив руку возлюбленной и сжав её так, чтобы она не смогла проглотить пищу. Он быстро вырвал у неё ложку, кивнул Джейкобу, чтобы тоже не продолжал есть и осмотрелся по сторонам. Наконец, повернулся к ним обратно и разжал ладонь. — Прости, — мягче сказал он Мине, — не хотел делать тебе больно.       — Аррани, в чём дело? — голос главы Земли был серьёзным, т.к. по взгляду друга понял, что здесь что-то не так.       В этот момент к ним подсели Коннор с Гильяной, и напряжённая атмосфера за столом подсказала им, что что-то произошло. Коннор проанализировал лучшего друга и то, что видел. После этого его взгляд не спеша опустился на миски с едой.       — Босс, что-то не так? — воспитанница с тревогой взглянула на Мину, но та отрицательно мотнула головой, как бы говоря, что не в курсе.       — Мина, тебе нельзя это есть, — наконец, сказал Аррани. — Еда отравлена. — Предвидя её реакцию, парень в жесте поддержки стиснул её плечо, чтобы она случайно не выкрикнула что-нибудь.       — Ар! — поняв намёк, Асонская заговорила тише, — как ты?! Ты же первый попробовал!       — С нами ничего не случится, принцесса, — опередил его Джейкоб. — Можешь считать, что у нас есть иммунитет к ядам.       — Коннорс, не заметил что-либо странное?       — Нет, глава, — качнул головой тот. — Ассасины Воды вели себя привычно.       — Выходит… — задумчиво произнесла Гильяна, посмотрев на Босса, — кто-то подсыпал яд в пищу, но не для нас?       — Думаю, ты права, — подхватил мысль Аррани. — Я склоняюсь к тому, что этот ход был припасён именно для Мины.       — Но кто? — риторически озвучил глава Земли.       — Вот вы где. — К их столику подошла глава Воды с явным видом, что ей есть, что им сказать. Прежде, чем продолжить, осмотрела каждого. — Почему все так напряжены?       — Глава Аве… — хотела было поведать о случившемся Мина, но Аррани коснулся её, прося молчать.       — Ничего такого, глава, — ответил за всех он. — Ты что-то хотела?       — Да, я пришла сказать, что сегодня даю вам всем свободный день.       — Выходной? — уточнила Гильяна.       — Верно, — ненадолго прикрыв глаза, глава Воды сдержала желание высказать о настойчивости ученицы Аррани лезть вперёд. — У меня есть некоторые дела… — стрельнула взглядом на Асонскую, но тут же убрала его, — поэтому можете быть свободны от моего лица.       — Пха-аха-ха-ха-ха! — рассмеялся Джейкоб, чтобы сгладить обстановку. — Глава Воды, как всегда, в ударе!       — Что ж, на этом всё.       Они с Аррани кивнули друг другу, и глава Земли умело переключился на нужный настрой, встав вместе с девушкой.       — Позволь проводить тебя.       Авелина ничего не ответила, лишь прошлась по нему взглядом, а затем двинулась в нужном ей направлении. Мужчина забрал свою посуду и последовал за ней.       — Что будем делать, Босс?       — С этого дня сначала будем пробовать еду на наличие яда. Мина, впредь будь осторожна с тем, что ешь. Ничего не бери, прежде чем мы не удостоверимся, что всё в порядке, поняла?       — Да, — с готовностью отозвалась девушка. — И… раз глава Авелина позволила нам взять выходной, я бы хотела попросить тебя об одной вещи.       — Говори.       — Я бы хотела выйти в город. Немного развеяться.       Это была первая причина для Мины, но под ней скрывалась и вторая — временное освобождение от обязанностей случилось как нельзя кстати (в принципе, она думала, что именно из-за её просьбы глава Воды приняла сегодня такое решение) — с ним принцесса могла спокойно вернуться к подруге и сообщить ей о всех договорённостях с предводителем клана.       — Это даже к лучшему, — не долго раздумывая, согласился Аррани. — Среди гражданских тебя вряд ли будут поджидать. И сможешь подкрепиться, не боясь. Ступай. Коннор. — Кивнул другу.       — Ты… не пойдёшь со мной? — При других обстоятельствах этот вопрос прозвучал бы с другой интонацией и мыслями, потому как она хотела бы провести это время вместе с ним, но в этот раз Мина думала только о том, что задаст его на всякий случай, потому как ещё не была готова поведать возлюбленному об их с Ниной планах.       — Будет лучше, если я останусь. Даже несмотря на дозволение Авелины.       — Хорошо.       — Гильяна, пока ничего не предпринимай. Оставайся в клане и веди себя, как обычно.       — Слушаюсь, Босс.       Распорядившись соклановцами и со спокойной душой отпустив Мину с Коннором, глава Огня поспешил нагнать ушедших глав. В столовую не было принято брать братьев меньших, но всё это время орлы союзников следили за обстановкой за её пределами, потому Ви немедленно встретил хозяина и повёл его в сторону, куда до этого ушли Авелина с Джейкобом. Он вышел к центру владений и увидел силуэты друзей недалеко от палатки главы.       «Джейк отлично постарался».       Инцидент с ядом нельзя было оставлять в стороне. Более того, об этом в первую очередь должна была узнать Авелина. По этой причине глава Земли успешно справился со своей задачей и дал союзнику фору, чтобы у того хватило времени присоединиться к ним для предстоящего разговора.       Когда глава Огня подходил к ним, то по недоброму взгляду девушки стало ясно, что Джейкоб уже затронул эту тему. Авелина подала знак своему орлу, чтобы не залетал вслед за ней — то же сделали и орлы союзников. Так, втроём они зашла внутрь — тогда глава Воды могла не прятать настоящих эмоций. Бывший возлюбленный положил руки на пояс и тихо выдохнул, тяжёлым взглядом посмотрев на друга. В негодовании Авелина растрепала волосы на макушке и повернулась к ним.       — Аррани, у тебя есть мысли, что это был за яд?       — Единственное, что его выдало, — вкус блюда, который он поменял. Однако я не нашёл никаких следов в самой пище или у кого-то на языке.       — Сомнений не было… — протянул Джейкоб, — что обычный человек не смог бы сделать этого. То, что выбор яда был именно таким, чтобы мы не смогли его обнаружить, лишь подтверждает, что основной целью была принцесса Мина.       — Что думаешь делать? — Авелина посмотрела Аррани в глаза. — Теперь ей опасно оставаться здесь.       — Я уже распорядился насчёт этого и не позволю, чтобы ей грозила опасность. Тем более, у неё есть задание от старейшин Огня.       — А она сама что думает? — не до конца понимая его мотивы, наседала девушка.       — Мина даже не заикнулась о том, чтобы покинуть твои владения и вернуться домой.       — Разве тебя это устраивает?! — вдруг повысила голос она. Наружу вырвалось тяжёлое дыхание; на эмоциях она кинула взгляд на Джейкоба, поняв, что сделала, только через пару секунд, когда смысл её действия дошёл до неё. — Я что-то не так поняла? — более спокойно продолжила Авелина. — Мина — твой выбор, да? Тогда почему настаиваешь на том, чтобы она осталась?       — Ави… — глава Земли успокоительно коснулся её плеча.       — Нет, пусть скажет! — Глава Воды не смогла смахнуть его руку и вместо этого сжала его запястье.       Этот жест привлёк пристальное внимание главы Огня, и его веки слегка сомкнулись, а коралловые глаза блеснули от пробившегося внутрь луча солнца.       «Не думаю, что мне стоило видеть эту сцену».       Он опёрся о стол ладонями, случайно задев лежавшую на нём тетрадь.       — Для тебя это отличная возможность избавиться от Мины в твоих владениях или за этим что-то стоит?       Ранящее чувство поразило Джейкоба, и он было хотел вставить слово, занервничав, что дело приняло такой оборот, однако Авелина остановила его, сильнее стиснув ладонь. С одной стороны, мужчина не хотел оставаться в стороне, когда дело касалось девушки, которую он любит, и любовь которой хотел бы вернуть. С другой стороны, как глава Света он понимал, что эти разборки касались только глав Огня и Воды, куда он не мог лезть.       Авелина глубоко дышала, возвращая себе официальное лицо. Её хватка ослабла, а выражение лица смягчилось — в нём союзники рассмотрели некую горечь.       — Мне стыдно… — немного опустив голову, сказала она, — что такие вещи происходят в моём клане, и опасности подвергается не кто-то, а моя гостья, обычная девушка, хоть и принцесса. — Вновь подняла взгляд на парня, на этот раз — твёрдый. — Это бьёт не только по моей гордости… Я не хочу… чтобы она переживала эти трудности и оглядывалась на каждом шагу. — в бессилии настоящих поступков покачала головой. — Как это было со мной.       «Авелина, прости, — поняв глубину её мыслей, подумал Аррани. — Я обещал себе, что союз Четырёх стихий будет крепок, чтобы никто не посмел усомниться в силе и духе каждого из нас. Сейчас… я не лучше тех, кто находится на стороне Тьмы. — Его взгляд переместился на старшего товарища. — Ситуация становится только сложнее из-за их отношений с Джейком. Как я могу им помочь?»       — Авелина. — Уверенно и чисто проговорил Аррани. — Ты ведь позволила Мине называть тебя по имени. Значит, она смогла заинтересовать тебя? В таком случае… — шумно выдохнул, собирая силы, чтобы сказать это, — просто наблюдай за ней и дальше. И я, и Джейкоб — мы можем подтвердить, что принцесса Асонии — не обычная девушка, как ты говоришь. Ты ведь думала о том, почему я сделал её своим выбором, верно? И при первом же удачном случае старейшины избавились бы от неё, невзирая на моё мнение.       — Уверен? — Слова взрослого человека, каким сейчас показывал себя Аррани, вселяли в главу Воды уверенность и моральную стабильность. — Может быть, порой я отношусь к тебе не совсем справедливо, называю глупым мальчишкой и не прислушиваюсь к твоему мнению, но… при этом я прекрасно знаю, что ты сделал для союза Светлых кланов, чтобы всё было так, как есть сейчас. Уверен, что они поступили бы настолько самовольно, без права голоса своего главы клана?       — Уверен.       — М-да уж, — усмехнулся Джейкоб, наконец, убирая от любимой руку. — Почти каждому в Сообществе известно, что наш блондинистый паренёк сделал за эти годы.       — Авелина… — сделал шаг ей навстречу, — я знаю, как ты относишься ко мне и что думаешь о том, что я делаю. Я уважаю тебя как своего союзника, как старшую, как главу клана, и не собираюсь строить из себя того, кто будто бы знает лучше и не воспринимает вещи, лежащие прямо у меня перед носом. Глава Авелина… я всего лишь прошу довериться моему выбору.       — Хочешь доказать Сообществу, что принцесса — верное решение?       — Да, — уголки губ парня дрогнули от осознания, что они понимают друг друга. — Для меня будет честью, если ты согласишься помочь мне.       «Если мне удастся показать ей, что для нас с Миной есть будущее… тогда, возможно, она поменяет своё отношение к Джейку. Есть риск, что он сам будет против, но я не могу просто смотреть на то, как они страдают друг без друга. Если метод, который я выбрал, возымеет хотя бы какой-то эффект… я готов использовать его и дальше».       Авелина с облегчением сглотнула, приставив кулак к груди, и расслабила мышцы лица, всем видом показывая высвобождение того камня, что лежал у неё на душе.       — Прости, глава Аррани. Возможно, я не особо уступчивая, но важнее этого — сделать всё по справедливости. Я больше не подниму тему принцессы Асонии. Взамен… доведи дело до конца и покажи мне, на что ты и твой выбор способны. Я помогу тебе… брат.       Глаза главы Земли округлились в мгновение ока, ведь она ещё ни разу не показывала такой уровень доверия к главе Огня. Тот же тоже был удивлён, но сохранил лицо и лишь кивнул в знак благодарности.       — Кхм… да… — Джейкоб привлёк к себе внимание. — Итак, вернёмся к нашей проблеме. Что будем делать с тем, кто пытался отравить принцессу?       — Наверняка он уже понял, что ничего не вышло, — отвечала девушка, — но мы всё равно должны быть начеку. Не будем акцентировать внимание на братьях, что заведуют приготовлением пищи — если причина вскроется, это вызовет ненужные волнения.       — Согласен, — поддержал Аррани. — Будем вести себя, как обычно.       — Однако тот, кто это сделал, может… — размышлял шатен, — узнать, что мы в курсе.       — Есть вероятность, что он подумает, будто Мина не съела отравленное блюдо или на неё не подействовал яд.       — Если он не глуп, — противопоставила Авелина, сложив руки на груди, — то не будет трудно догадаться, что это ложь, потому что выбранный яд в большинстве случаев совершенно точно работает на гражданских. Вряд ли бы принцесса стала исключением.       — На неё могли покушаться, раз она королевская дочь. Если только… — приставил пальцы к подбородку Джейкоб, — он не узнавал её историю жизни во дворце.       — Вот в этом я сомневаюсь, — сказал Аррани. — Для чего ассасину клана Воды она понадобилась? Всё это похоже на то, что интерес к Мине проявился только после нашего появления во владениях.       — В любом случае, — подытожила глава Воды, — пока не найдём преступника, нужно быть осторожными. Оставим этот секрет между нами. Я не стану сообщать старейшинам и моим помощникам, раз это кто-то из моего клана.       Друзья согласно кивнули.

• ────── ✾ ────── •

      Сопровождаемая Коннором, Асонская размышляла над тем, как повернуть ситуацию в свою пользу. Она ещё не рассказала ему, к кому на самом деле хотела отправиться первым делом, попав в город. Брат лучшей подруги неизбежно стал бы первым свидетелем появления принцессы Саксонии во Втором королевстве, и преподнести эту новость было необходимо настолько гармонично, насколько это было возможно. Нерида чувствовала волнение своей спутницы, поэтому шла плавно, чтобы не мешать ей неровностями грунтовой дороги. Мина была погружена в свои мысли и даже толком не замечала этого, ведь, как и всегда, была уверена в Нериде, на которую могла полностью положиться. К счастью, Коннор передвигался с девушкой на расстоянии, по большей части используя деревья, потому ассасин не мог уловить выражение её лица.       Когда до подхода в ближайший город оставалось совсем немного и впереди уже виднелись ограждения, указывающие на поселение, Асонская собралась с духом и остановила кобылу. Коннор тут же появился рядом с ней. Эс оставался в воздухе.       — Боже, — сводя со лба капли пота, с трудом вздохнула Мина, — ты даже не запыхался, хотя идёшь на своих двоих.       — Устала?       — Ещё спрашиваешь? — иронично приподняла бровь. — Конечно, в клане главы Джейкоба было хуже, но это солнце меня когда-нибудь да где-нибудь всё-таки доконает.       — Держи. — тот любезно подал ей флягу с водой, видимо, опережая её действия.       — Спасибо, — улыбнулась девушка. — Из-за этого состояния забываю об элементарных вещах. Кстати… эта история с ядом… такое уже случалось раньше? Я переживаю за Аррани, ведь он столько съел…       — Не забивай себе голову. По правде, в этом нет ничего страшного, потому что глава уже привык к такому.       — Как это?       — Один из уроков, через который должен пройти каждый ассасин, — испытание ядами. Наряду с прочим, нам долгое время приходилось принимать некоторые дозы ядов — это было частью тренировок, чтобы мы смогли выработать естественное сопротивление к ним. Процесс занимает достаточно времени, потому что дозы всегда должны быть малыми, чтобы организм постепенно наращивал иммунитет и в конце концов стал невосприимчив.       Услышать что-то подобное в какой-то мере Мина была готова, но иногда предельная прямота Коннора сваливалась на неё, как снег на голову. И сейчас достигнутая её правда чуть ли не подкосила ей ноги. Благо, хоть она и спешилась, стояла возле Нериды, которая была для неё надёжной опорой. Похоже, принцесса дала себе позволение на время забыть, кто такие ассасины на самом деле, ведь особая связь с Аррани и другими виделась ей как нечто само собой разумеющееся. Если бы она не была той, кем является сейчас, вряд ли отношение близких ей ассасинов осталось бы прежним, какое оно есть на данный момент. Если бы не выстроенные доверие, понимание и уважение между ними, Мина могла бы чувствовать ту пропасть разницы между наёмником и гражданским лицом во всей красе и на постоянной основе. Неосознанно она держалась в состоянии «неведения», забывая, что все они — ассасины, жизни которых постоянно наполнены опасностями и трудностями, пройденными и предстоящими. Побывать на крае конца человеческой жизни для ассасинов было делом подразумевающим и в каком-то смысле обязательным.       — Принцесса, ты в порядке?       Забирая ёмкость для жидкости, Мина случайно коснулась его пальцев, и чувство, что отразилось в его сердце, вновь дало о себе знать. Надеяться, что далее станет лучше, было глупо, т.к. он увидел, как капли воды своевольно проскользнули мимо рта королевской дочери и спустились вниз. Коннор не знал, чья это была вина: жара солнца, что мутила рассудок, или… его собственная, от которой уже некоторое время желал избавиться. Однако успехов в этом деле было маловато, и осознание этого делало его жизнь только труднее. Он думал, что, оставаясь с ней наедине, не будет чувствовать себя странно или не так, как бы должен был. Неподчинение собственных чувств, невозможность контролировать ситуацию было одним из страшнейших строчек в негласном своде законов истинного ассасина. Моменты, когда никого не было рядом и никто их не видел, оставались для него самыми сложными. Что ещё могла сделать принцесса, из-за чего он мог выдать совершенно непредсказуемую даже для него самого реакцию?       — Кон… р? — промелькнуло рядом. — Коннор! — уже чётче разобрал он и наконец посмотрел на Мину. — Ты испугал меня. Я ответила, но ты, казалось, не услышал меня.       Вернувшись в реальность, ассасин увидел, как она протягивает обратно флягу с водой, и, никак себя не выдав, забрал её.       — Да, принцесса. Прошу прощения.       — О чём таком важном задумался? Обычно тебя так просто из колеи не выбьешь.       — Куда бы ты хотела пойти для начала?       — А… об этом…       Парень склонил голову вбок, пристально всмотревшись в неё.       — Принцесса?       — Вообще-то… я хотела сказать тебе одну вещь, прежде чем мы войдём. Только обещай, что не будешь злиться, ладно? — подняла на него жалостливые глаза.       — Я бы не посмел, Ваше Высочество, — нарочито официально ответил тот, чтобы она точно была уверена в нём.       — Я ещё никому не говорила об этом. Даже Аррани не знает. — Выдержала небольшую паузу, прощупывая настрой парня. — Нина сейчас во Втором королевстве. Здесь, — не оборачиваясь, указала направление рукой, — в городе.       Загадочность ассасина не только придавала ему шарма, но также заставляла голову поработать, дабы понять, что же было у него на уме. На заявление Асонской сначала Коннор промолчал, но даже ей удалось уловить напряжение мышц парня, а значит, он верно воспринял его. Впрочем, было бы несколько странно, если бы родной брат не выразил каких-то эмоций, когда дело касалось его сестры, даже будучи почти бесправным наёмником.       — Полагаю… — медленно заговорил Коннор, — мы направляемся к ней?       — Да, — даже с радостью кивнула девушка. — Прости, что пришлось сообщить тебе это вот так…       — Не могу сказать, что всё в порядке, принцесса, но лучше так, чем если бы ты продолжала скрывать это до последнего. Идём.       Будь здесь Аррани, он бы понял, что продолжать эту тему было не самой лучшей идеей, однако Мина — ягода другого поля. Она поспешила взобраться на Нериду, чтобы не упустить ассасина из виду.       — Что, даже не спросишь, как это случилось? Я думала, ты не хотел, чтобы Нина…       — Принцесса, смотрите на дорогу, иначе можете упасть. Что до моей сестры… она уже достаточно взрослая, чтобы принимать самостоятельные решения. Если она решила быть здесь, пусть будет так.       — Хм-м-м, — недоверчиво протянула Мина, — что-то не верится. После правителей Саксонии ты — следующий, кто сильно оберегает Нину.       И тут Коннора настигла очередная волна неприятного осознания: в данной ситуации любой на месте Мины был бы давно заткнут (хотя бы и деликатно), и ассасин бы дал чётко понять, что не имеет желания продолжать разговор и уж тем более раскрывать свои истинные чувства, однако принцесса Асонии… была тем исключением, которое больно резало по сердцу. С досадой он признавал, что ей… хотел говорить об этом. С ней ему было нетрудно произносить слова, идущие из глубин его существа. Вместе с болью Коннор продолжал испытывать страх. Страх, что никогда не сможет избавиться от этих чувств и так и застрянет на перепутье между «свободной» жизнью и жизнью с запрещёнными, непростительными чувствами.       — Ладно, проехали, — виновато произнесла Мина. — Извини, если была слишком настойчива.       «Сколько раз она будет спасать меня? От меня самого?» — ненароком тут же подумал Коннор.       — Ничего, принцесса. Продолжим путь.       Нерида была оставлена в тихом, надёжном месте за пределами города, где могла пощипать травы, отдохнуть и даже вздремнуть. Асонская рассказала Коннору, где остановилась Нина. Теперь Эс мог свободно передвигаться в небе, не боясь быть раскрытым, т.к. все карты уже были разыграны. Приличная по меркам города гостиница была быстро им опознана, и теперь ассасин мог продолжить свою работу, оставаясь от девушки на расстоянии. Саксонская часто следила за входом, чтобы не упустить возможного появления подруги. Одна из служанок заметила Мину из окон и сообщила об этом принцессе.       — Мина! — с улыбкой встречала её Нина на улице.       — Здравствуй, здравствуй.       — Как ты здесь так скоро?       — Мне повезло: глава клана Воды дала нам с Аррани выходной день, поэтому я отпросилась в город.       — Смахивает на слишком сильное везение… — с подозрением сказала подруга, — впрочем, — переменилась в лице, — нам любая возможность — счастье! Есть какие новости?       День был оживлённый, и предложение пройтись среди немного шумных улиц было воспринято положительно. Обе служанки шли вместе с девушками. Когда они забрели на местный смешанный рынок, Мина отошла от несущественных тем и наконец могла поговорить о стоящем. Однако прежде решила поделиться утренним инцидентом.       — Представляешь… я была в таком шоке!..       А пока подруги обменивались впечатлениями, Рина с Финой шли прямо позади них, рядышком. Конечно, они тоже слышали разговор принцесс, но более эмоциональной, как обычно, была Фина. На словах о том, что Мина могла съесть отравленную еду, старшая служанка подалась вперёд, чуть не утопив её в своих слезах страха и облегчения одновременно. Младшая же не могла полностью отдаться рассказу Асонской, поскольку чувствовала себя как-то странно. Солнце в небе не переставало наполнять воздух теплом, но её ладони потели не только из-за этого, потому как она умела прислушиваться к своему телу. Видя, что внимание принцесс и наставницы было отвлечено, Рина решила быть особенно осмотрительной и внимательной, дабы остальные могли на неё положиться. Идущий по следу девушек Коннор сразу заметил её поведение, и это не могло оставить его равнодушным. Само пребывание его служанки возле сестры не было чем-то удивительным, т.к. до его возвращения в семью Рина прислуживала только Нине, а сейчас, во время его отсутствия в княжестве, она автоматически возвращалась к своим прежним обязанностям.       «Почему у меня такое чувство, что причина не только в этом? Рина… Почему не осталась дома?»       И, словно ощутив пристальный взгляд ассасина, младшая служанка Саксонских закрутила головой, а затем подняла голову наверх, что Коннор не успел как следует скрыться обратно. Сердце Рины пропустило удар счастья, хотя она и засомневалась в том, что видела. Единственный метод узнать наверняка — найти Эса. Орёл не показывался, а Мина, кажется, была так увлечена, что забыла сказать подруге о том, что в этот раз в город с ней пришёл и её брат. Её намерения так легко читались по лицу, и это заинтересовало ассасина с новой силой, что на время он даже забыл о своей настоящей цели. Когда он смотрел на Рину, с виду такую нежную, хрупкую и невинную, в его голове сами собой возникали мысли о том, что эти чувства были совсем не похожи на те, что он испытывал рядом с Миной. Вместе с тем ему хотелось оберегать эту девушку, видеть её счастливую улыбку, возможно, даже коснуться… Отрезвляющие несколько ударов мгновенно пришлись на лоб, что дало эффективный результат.       «О чём, чёрт возьми, я думаю? Это всё из-за… — перевёл взгляд на Асонскую, — принцессы…»       Нахлынувшие чувства спокойствия и умиротворения временно поколебали его рассудок, потому ассасин решил более не тянуть и приказал Эсу подать Рине знак. Орёл широко расправил крылья и показательно спустился чуть ниже, чтобы привлечь внимание младшей служанки. Та не могла этого не заметить и увидела, как Эс вырвал у себя перо и, благодаря несильному ветру, облетел его.       «Значит, Ки-кун точно здесь!» — обрадовалась она.       Но, как только собралась сообщить об этом хозяйке, перед этим ещё раз кинув взгляд туда, где находился Коннор, весь её запал отчего-то резко сошёл на нет. Это длилось менее пары секунд, но даже так Рина успела уловить, как он смотрел на принцессу Мину. Ещё юная, неопытная, но уже достаточно сообразительная для того, чтобы правильно понять происходящее, она потеряла чистоту собственной радости. Быстро переключившийся Коннор отрицательно помотал головой, как бы говоря, что ещё рано. Ступор заставил служанку замереть на месте и смотреть исключительно на объект своего воздыхания. К счастью, Фина пришла ей на помощь:       — Рина-чан, ты чего такая бледная? — на всякий случай приложила ладонь к её лбу. — Вроде температуры нет. Ты хорошо себя чувствуешь?       — В чём дело, Фина? — подключилась и Нина. — С Риной что-то не так? — подошла к младшей служанке ближе и положила ладони ей на плечи.       — Нет-нет, п-принцесса! — поспешила прийти в себя та. — Ничего не произошло, просто задумалась!       — Не пугай нас так! — смешно надулась Фина, обнимая воспитанницу.       — У-угу.       — А? — расширила глаза Саксонская. — Разве это не… братец?       — Ох! — встрепенулась Мина, тоже посмотрев наверх. — Я забыла тебе сказать, ха-ха-ха…       — Братец с тобой?! — воскликнула подруга, впиваясь требовательным взглядом в Мину.       — Не кричи на принцессу, сестрёнка, — ровным голосом проговорил Коннор, спустившись к ним. Смысла скрываться более не было. — Я слышал твой вопль даже оттуда.       — Ки! — в следующую секунду совершенно позабыв о подруге, Нина бросилась в объятия брата.       — Принц Коннор, — с ухмылкой подтвердила Фина, — приветствую Вас.       Рина по-прежнему частично была где-то не с ними, потому промолчала.       — Давайте-ка найдём, где перекусить, а то у меня и крошки в рот не получилось положить с самого утра, — переводила тему Мина.       Это подействовало, и они нашли уютное место, где была возможность сесть за столики на открытом воздухе. Поставленные зонтики над столами были как нельзя кстати и понравились принцессам больше всего. Несмотря на близкие отношения Нины со своими служанками, те настояли на том, чтобы высокопоставленные члены общества Асонии сели втроём за отдельным столиком. Сами же расположились практически за соседним.       — И как, по-твоему, мне с этих пор доверять Мину тебе, братец? — гордо задрав подбородок, «отчитывала» Саксонская.       — Нина-а-а… — протяжно, закатив глаза, одёрнула подруга.       — Что, что? — дёргалась та. — Тебя чуть не отравили!       — Сказать тебе как ассасин Огня или как принц Саксонии? — в его голосе слышались нотки язвительности.       — Скажи как мой брат! — шлёпнула ладонями по подлокотникам.       — Что ты здесь делаешь?       — А-а?.. — тут же стушевалась Нина.       — Что моя дорогая сестрёнка делает во Втором королевстве, да ещё так близко к моему местонахождению?       — Ну-у-у, Ки… ха-ха, — активно отводила глаза та, прося у подруги помощи.       — Коннор, это была моя идея, — нашлась Асонская. Ожидающий и пронизывающий взгляд парня переместился на неё. — Это из-за меня Нина смогла узнать, где ты… то есть мы…       — Не думаю, что всё так, принцесса.       — Не-не-не, — замахала та, — это правда!       В этой непростой ситуации Фина могла бы занять оборонительную позицию для хозяйки, но в этом случае жизнь была ей дороже.       «Ах, принцесса, — наигранно-печально вздыхала она про себя, — простите свою слабую рабыню. Я бессильна… Ах, ох…»       Способность в следующую же секунду меняться в лице и с наслаждением продолжать уплетать заказанное мороженое была только у неё. Несмотря на то, что они с принцем не были знакомы ранее, Фина использовала отношения с принцессой, чтобы грамотно оценить обстановку и в связи с этим принимать решения. Как раз потому сейчас она не вмешивалась и делала вид, что её здесь нет. Это пошло на руку Рине, которая не могла взять себя в руки и оставить неподобающие мысли. Увиденное ранее, казалось, настолько потрясло её, что она просто не могла отвести от милого сердцу глаз. И в этот момент, когда принцесса Мина всеми силами пыталась взять вину на себя, младшая служанка вновь стала свидетелем того, какую реакцию показал Коннор: он усмехнулся. С такой нежностью в глазах, с которой она хотела, чтобы он когда-нибудь взглянул на неё саму. Этих двух моментов стало для неё достаточно, чтобы твёрдо убедиться: она правда влюблена в принца Саксонии, и это не попытка мозга обмануть её из-за потерянной любви родителей, а также в том, что принц Коннор очарован принцессой Миной. Улыбка, скользнувшая на губы ассасина, стала ей невыносима, и Рина отвернулась от них, теперь слыша только обрывки из их разговора.       «Что мне делать? — зажмурившись, отчаянно выкрикнула внутри себя. — Что мне теперь делать?..»       — Ладно-ладно, хватит! — поставила точку Нина, разделяя брата и подругу вытянутой рукой. — Я признаю: была неправа, но! — сглотнула для уверенности. — У меня есть веское оправдание: я хотела быть рядом с тобой, Ки! Вот так!       — Нина. — Мина обессиленно откинулась на спинку и устремилась лицом к небу, сдерживая желание треснуть ей по башке.       — Не прикидывайся, подруга, — подалась к ней ближе, — ты точно такая же, когда дело касается Аррани, а?       Асонская тут же вернулась в обратное положение, и ей оставалось только признать, что это правда. Коннор кратко выдохнул, закрыл глаза на некоторое время, чтобы всё обдумать, но не стал долго томить.       — Мне действительно не нравится, что ты последовала за мной, Нина. — Сестра чуть вжала шею в плечи. — Я мог бы немедля отослать тебя домой. Но это же не подействует?       — Ки, — трепетно взяла ладонь брата в свои, — я правда-правда очень переживаю за тебя и не хочу надолго расставаться. Понимаю, я поступила некрасиво, согласившись с тобой ранее, что останусь дома и буду ждать твоего возвращения. Но, брат… — приложила его ладонь к щеке, — я боюсь, что страх потерять тебя снова и не знать, что с тобой, будет со мной ещё долгое время. Простишь… мне это?       Вторым человеком после Аррани, которому он мог бы простить всё, что угодно, была Нина. Под её милым напором и объяснимыми чувствами Коннор не мог удержаться или как-то злиться на неё. Он кивнул и забранной рукой потрепал сестру за щеку.       — Спасибо, брат, — ласково прошептала Саксонская. — Я правда очень тебя люблю…       — О-о-о-о, Нина, — приобняла подругу Мина, — ты сегодня такая чувствительная. Поаккуратнее, — подмигнула, — забыла, кто твой брат?       — Хорошо. Теперь, принцесса, — посмотрел на Асонскую, — расскажи самое важное, зачем встретилась с сестрой.       — Как… — от удивления даже дар речи потеряла, — ты узнал?       — Читать мысли я не умею. Понять, что ты отпросилась у меня утром по другой причине — вполне.       — Кх, от тебя ничего не скроешь. Не важно. Перейдём к делу. — Чуть развернулась к Саксонской. — Глава Авелина разрешила мне привести тебя во владения. Сегодня, после заката.       По рефлексу сжатый кулак ассасина говорил о неожиданности такой новости.       — Серьёзно? — глаза Нины заблестели.       — Она обещала рассмотреть моё предложение взять за тебя ответственность.       — Принцесса, это опасно…       — Коннор, — перешла на серьёзный тон, — твоя задача — охранять меня, моя — выполнить задание старейшин Огня. И я планирую справиться с этим, в полной мере.       Так же, как и Аррани (может, даже больше), ему была прекрасно известна упрямая сторона принцессы Асонии, потому переубедить эту скалу аргументов было просто невозможно. К тому же, глава Воды дала своё персональное согласие. Что ж, больше ничего не оставалось, кроме как следить за происходящим.       — Получается, — развивала тему Нина, — сегодня я вернусь с вами?       — Ты права, подруга.       — Есть! Фина, Рина! Вы слышали? — Затем снова посмотрела на Коннора. — Братик, тебе не отвертеться, знаешь это?       Вынужденный принять ситуацию кивок был ей ответом.

• ────── ✾ ────── •

      Найти возлюбленную среди поутихших волн людей города не составляло для главы Огня проблемы. Тем более, связующие в виде Ви и Эса принесли большую пользу, потому и времени это много не заняло. Приподнятое настроение Аррани было таковым до тех пор, пока он не приблизился к группе знакомых лиц, среди которых, конечно же, признал принцессу Саксонии и её служанок.       С упрёком в глазах стоя перед возлюбленной, парень держал Фуго за поводья.       «Появился, как принц на белом коне, — думала Мина. — Пф-ха-ха-ах, только на чёрном!»       Устраивать сцен в присутствии Нины не было ни желания, ни настроя. В свой день без обязанностей ему нужны были только положительные эмоции.       — Ты знаешь, что благодаря подаренному выходному ты смогла спасти одно своё прекрасное место?       — А-а-ар! — сложив ладони вместе, мило пропела Асонская, беря его руку в кольцо. — Фуго, приветик, — ласково прошлась по шее коня. — Нериду встретили?       — Да, но я хотел устроить тебе небольшой сюрприз, а потом отослать его к ней, — внимательнее осмотрел каждого. — Видимо, зря. — «Коннорс, конечно же, тоже в курсе происходящего». — подумал между делом. — И что вы с принцессой Ниной задумали на этот раз?       Момент невозврата наступил. Он похлопал Фуго и позволил ему вернуться к Нериде. Мина напряглась до самых кончиков и даже сделала попытку попросить помощи у Коннора, но его показательный отказ и собственное понимание, что нужно выстоять этот бой, несмотря ни на что, побудили девушку быть сильной. И она всё ему рассказала.       — Просто слов нет! — Взялся за голову Аррани. — Слов! На вас! Нет!       С другой же стороны, ожидать меньшего, признавался себе, было даже глупо и как-то по-детски. Только Мина могла основательно растормошить всё его нутро и не позволить думать, что жизнь не так сложна, как кажется. И всё же этот трюк принцесс поразил его сильнее всего за всё проведённое с ними время.       «Да уж! Это я ещё не совсем в тему въехал: насколько же они обе близки друг другу! И какого я в этот раз решил усомниться в словах Коннорса?»       — Глава Аррани, — быстренько засобиралась сматывать удочки Нина, предвкушая накал страстей, — ты, кажется, пришёл забрать Мину, да? — несколько нервно собрала обеих служанок возле себя, держась за них обеими руками. — Так мы мешать не будем! Брат, ты же с нами?       И без слов потащила подруг подальше отсюда. Аррани кивнул Коннору, и тот задержал их.       — Встретимся перед заходом у выхода из города. Вернёмся в клан вместе. И не волнуйтесь так, принцесса Нина, — шутливо растягивая слова, голосил певчей птичкой он, — я не позволю, чтобы с принцессой Миной что-нибудь приключилось.       — Будьте так любезны, — сначала растерянно, а потом, включившись, подыграла ему Нина.       Коннор кивнул главе, что позаботится о них, и последовал за сестрой. Аррани не хотел отменять возможность побыть с Миной, как и планировал, потому сказал:       — Если честно, даже вникать в заваренную вами кашу не хочется! Но разберёмся с этим позже. В конце концов, раз вы сами с Авелиной так решили… да и ты, горе моё, — щёлкнул девушку по лбу, — не дашь мне и шагу сделать, чтобы как-то этому помешать?       — Верно, верно! — заулыбалась Мина. — Хотя, знаешь… — призадумалась, — не слишком ли легко ты согласился? Да и Коннор тоже… но его понять можно — перед Ниной устоять сложно…       — А побороть твою стену упрямства ещё сложнее!       — Это не упрямство, а мой способ выполнить задание твоих старейшин!       — Да-да… — сдавшись, поддакивал тот.       К этому времени небо начало окрашиваться в рыжие и малиновые цвета. Ветер стал прохладнее, и предаваться настоящему моменту было очень приятно. Их путь никуда не лежал — просто идти вперёд и болтать ни о чём. Это был лучший план для Асонской. Но всё-таки одна тема её волновала:       — Ты говорил с Авелиной насчёт яда?       — Правда хочешь поговорить об этом? — необыкновенно нежно спросил Аррани, вставая прямо перед ней. — Давай-ка лучше займёмся кое-чем более интересным.       — М? Ты о чём?       — Хочешь, покажу тебе прыжок Веры? — Он продолжил идти спиной вперёд.       — Прыжок Веры? — Мина — за ним.       — Считай, что так ассасины поступают, когда потеряли веру во что-либо. И, чтобы вернуть смысл в жизни или вспомнить о чём-то важном, мы прыгаем вниз с большой высоты.       — М-м-м, в процессе полёта ассасин должен что-то чувствовать?       — Что-то вроде того. Кто-то вновь обретает веру в Сообщество, в свой клан, своих братьев или в себя самого.       — Ты часто так прыгал?       — Нет, но бывало. Помимо самих тренировок. Был один случай в моей жизни… — развернулся обратно и поравнялся с возлюбленной, заведя руки за голову, — когда я хотел прыгнуть, когда внизу была пустота.       — Ар…       — Ага, чтобы не вернуться. Навсегда. Но, как видишь, — развёл руками, — я здесь, с тобой, и вполне живой.       Чувство грусти передалось Мине, и она обвила его за талию, крепко обнимая.       — Потерпи так немного, ладно? — пробурчала ему в грудь. — Знаю, что неправильно делать это на людях, но позволь в этот раз…       Руки Аррани с готовностью сделали то же, прижимая девушку к себе. Ради этого он стянул капюшон и закрыл глаза, на время ослабляя бдительность. Ви всё понял и без знака хозяина, усилив остроту зрения.       «В то время Мина была ещё младше, — раздумывал он. — Но если бы мы всё же были знакомы… возможно, что и тогда она стала бы для меня причиной этого не делать?»       — Я бы хотела знать, почему ты так думал. — Они продолжили прогулку, когда Мина сказала это, держа его за руку. — Если ты не готов сейчас, я могу…       — Да, — тихо перебил её. — Я понял. — сжал ладонь сильнее. — Мина, спасибо. Ого, — заметив румянец на её лице, поразился ассасин, — что я вижу? Непробиваемая принцесса Асонии умеет смущаться?       — Да ну тебя! — смеясь, шлёпнула его по плечу. — Так происходит только с тобой.       — Кхем, — прочистил горло Аррани. — Меня краснеть не заставишь.       — Кто-то там сказал, что покажет-таки мне прыжок Веры?       — А! Да, непременно. Тогда… — остановил её, — жди меня на этом месте.       — Ар, ты куда?       — Нужно же найти место, куда бы можно было безопасно приземлиться, как думаешь? Сейчас не то время, когда я хочу, чтобы там ничего не было, согласна?       — Дурак…       Ви получил не виданный ею ранее знак и полетел хозяину на помощь, чтобы не терять время.       Стоять просто так было довольно скучно, но ради Аррани она могла подождать. Ожидание так бы и продлилось без происшествий, если бы кое-что не привлекло внимание принцессы. Ассасин оставил её на более узкой улице города, по сравнению с прочими, да и людей здесь было поменьше. Дорога была неширокой, но нехорошее предчувствие посетило девушку на противоположной стороне этого предвестника. Несколько взрослых мужчин в сопровождении пары подростков вдруг обступили случайного прохожего. Им был молодой, худенький парень в обычной, свободной одежде, без потёртостей и дыр, что могло указывать не на человека нищего класса. Скорее всего его безобидный и опрятный вид и стали поводом сделать его жертвой. В том, что случится нападение, Мина более не сомневалась, когда мужчины по-очереди стали грубить парню. Чувство справедливости всколыхнулось внутри Асонской, а когда наполнило её больше половины, заставило двинуться с места и подойти к обидчикам. Когда их разделяли несколько шагов, мужчины перешли на прямые угрозы. К счастью, подростки (видимо, пришедшие «поучиться жизни») стояли в стороне и выступали исключительно наблюдателями. Бородатый темноволосый мужчина был крупнее обоих своих товарищей, те же уступали ему и по волосатости. Один был и вовсе лысый, но крепкого телосложения. Однако их троих объединяла одна вещь — эти люди не различали границ между «можно» и «нельзя», и несло от них хуже, чем от помойной ямы в самый жаркий день в году.       — Эй! — сразу поняв, как с такими следует разговаривать и отставив церемонии, гаркнула Мина. — Что вы делаете?       Молодого человека практически обступили со всех сторон, но принцесса успела помешать этому, потянув парня за рукав на себя и загородив его. Он не сопротивлялся и ей, хотя можно было точно сказать, что был старше неё.       — А ты кто такая? — спросил толстяк.       — Иди своего дорогой! — присоединился лысый.       Подростки вторили ему мерзким гоготом. Мина уже продумывала в голове, как будет лучше выиграть для них время, потому что единственный способ помочь заключался в бегстве. И оставалось надеяться, что хотя бы бегать этот паренёк умел.       «Если сейчас достану кинжал, они наверняка станут ещё агрессивнее. Рисковать нельзя».       Только с толстяком они сильно разнились в весовой категории, а с остальными у неё ещё оставался шанс расправиться. Однако риски всё равно были велики, потому что она не знала, вмешаются ли подростки и как поведут себя сами мерзавцы — будут нападать по одному или скопом.       «Да скорее всего все вместе. В таких, как они, нет ни капли совести».       — Оставьте человека в покое!       — Да щас!       — Оп-а!       Мина вздрогнула, когда перестала ощущать присутствие парня за спиной. Пока она думала над выходом из ситуации, один из мужчин вытащил жертву обратно на всеобщее обозрение. Затем незамедлительно последовало исполнение угроз — тот, кто держал его, два раза ударил парня в живот, а второй добавил в грудную клетку.       — Прекратите! — Не могла стерпеть Мина и бросилась к ним.       Внезапные действия помешали ей скоординировать собственные, поэтому увернуться от толчка назад ей не удалось. Принцесса повалилась на землю. Чёлка растрепалась, а выбившиеся пряди по бокам ещё больше закрывали обзор. Обидчики перевели внимание на неё, и двое встали перед ней.       — Ты полезла, куда не следовало, девочка.       — Убирайся по-хорошему, пока просим.       Мина воспользовалась этой задержкой и не спеша поднялась, убирая чёлку с глаз.       — У тебя очень милое личико, — процедил толстяк. — Не хочется его портить.       Выпад влево, крутой разворот и резкий поворот головы, как при ударе ногой с разворота. Толстая коса Асонской пришлась прямо по лицу говорившего, и он взвыл от звенящей боли, отдавшейся в голову. Через несколько секунд изо рта поползла струйка крови. Шумно приводя дыхание в норму, Мина произнесла:       — Сначала подумай о своём.       — Эта сучка выбила мне зуб! — кричал пострадавший.       — Не рыпайся! — подал голос третий, державший парня. — Если ещё что-нибудь выкинешь, я порежу его быстрее, чем планировал!       Заложник — новая проблема, и ситуация стала труднее.       — Чего вы добиваетесь? — ставка принцессы легла на разговоры и выигрыш времени, пока не вернётся Аррани. — Вам нужны деньги? Я дам их вам!       — Заткнись! — Лысый выкинул ногу вперёд, проскользив по земле и тем самым подняв клуб песка в воздухе.       — Ты заплатишь! — оживился толстяк, подходя к ней. — А также заплатишь за то, что лишила меня зуба!       Раздавшийся глухой звук вызвал новую порцию смеха со стороны подростков. Молодой парень по-прежнему держался за живот, и ему казалось, что он вот-вот выплюнет все кишки наружу. Мина выдержала это. Она держалась за покрасневшее место удара на правой стороне лица. Кожа на щеке треснула и выпустила небольшие струйки крови. Она продолжила дышать, но ощутила некоторое затруднение — по всей видимости, травма была несерьёзная, но какое-то время дышать будет трудновато.       — Надо бы…       Хотел было договорить тот, но потерял такую возможность навсегда в мгновение ока, поскольку уже был впечатан в землю тяжёлым кулаком главы Огня. Парень пронёсся рядом с возлюбленной, словно мощный поток ветра, ловкими движениями пальцев открыл рот ублюдка и вырвал его язык. Когда вставшая пыль немного улеглась, он понял, что произошло, и яростная боль достигла мозга, давая возможность закричать. Точнее, замычать, ибо более ни одного внятного звука он больше не сможет произнести. Аррани выглядел, как всегда, собранным и сосредоточенным, но наполнившиеся кровью и яростью коралловые глаза говорили об обратном. Сведённые брови устрашали не меньше, а когда ассасин выпрямился, перед этим сломав уже немому бедро, оставшиеся перестали стоять на месте, как вкопанные. Теперь они подавали признаки дрожи: в руках, в коленях и прочих местах. Взгляд Аррани и обжигал и холодил до страшных ожогов одновременно.       — П-постой, парень… — попытался что-то вякнуть третий.       Мальчишек к этому моменту уже след простыл, а Мина, облегчённо выдохнув, подорвалась к жертве нападения. Державший его даже не осмелился её тронуть, да и не успел бы: Аррани оттащил его от них и возвращал ему удары до тех пор, пока у него действительно не отказал какой-то орган, а изо рта из-за этого не пошла кровь. Оставался последний. С позволения хозяина с ним спустился разобраться Ви. Набрав достаточную скорость, Ви молнией влетел прямо в центр его головы. Послышался треск. Мина развернула голову парня на себя, не давая ему увидеть, как у того вскрылся череп. Жестокая смерть постигла только его, но вместе с этим испугом принцесса подумала о том, что после нужно будет как следует обработать клюв и когти орла — красно-бордовый цвет ему не шёл.       — Ты в порядке? — присел рядом с ними Аррани и аккуратно коснулся её щеки.       — Да. — тихо ответила Мина. — А ты как? Очень больно? — тронула молодого человека за плечо.       — Кха… — всё-таки выплюнув сгусток крови, парень тряхнул головой. — Спасибо… ни-… ничего страшного…       — Мы отведём тебя домой.       Аррани уже подал ему руку, чтобы помочь встать, поэтому Мине не пришлось напрягаться.       — А… эти?       — Я позабочусь об этом, — заверила принцесса. — Не зови братьев. Я скажу жандармам, что они и на меня напали. Доказательства… — горько усмехнулась, — есть.       — Мина…       — Ви останется со мной. Ничего не произойдёт.       Аррани видел в её взгляде задетую гордость и не мог сопротивляться под этим напором.       «Стерпела удар только из-за парнишки. Эти твари!»       — Я быстро вернусь.       Та успокаивающе кивнула и проводила их взглядом. Пора было разобраться с теми, кто осмелился попасться ей в руки, не терпящей несправедливости.       Они правда встретились довольно скоро. Стражи порядка не стали долго мучить Мину и отпустили, поскольку всё было и так ясно и не требовало тщательных разбирательств. Аррани не светился, но следил, куда она пойдёт. Вышел из тени, только когда жандармы остались позади.       — За парня не переживай, — обнимая её за талию, чтобы поддержать, расставил точки ассасин. — Сначала я отвёл его к лекарю. Добраться домой сможет на своих двоих.       — Спасибо, — несколько устало ответила девушка.       — Тебе, кстати, тоже следовало бы показаться врачевателю, — коснулся возле раны на щеке, намекая.       — Пустяки, — отшутилась та. — Или у тебя не выйдет просто прикрыть ранку?       — Ты уверена, что это — единственное, куда эти выродки ударили тебя?       — Ар, — на вдохе позвала Мина, прижимаясь к нему плотнее, — ты обещал мне прыжок Веры показать.       — Не переводи тему.       — Нет, ну обещал же, да?       — У-у-ух, — провёл пятернёй по волосам. — Что с тобой поделать. Пошли.       Место прыжка оказалось не близким, но и не таким далёким, как ей показалось, когда она тянула время до его возвращения. Аррани поднял возлюбленную на руки, встав перед зданием, с которого собирался прыгать.       — Стог видишь? — кивнул вправо.       — Не слишком ли мелковат?       — Поверь моему опыту — это лучший вариант из тех, что мы с Ви нашли.       — Тогда наверх, глава Огня! — более живо выкрикнула Мина, подняв руку к небу, а затем обвив его шею.       Она специально закрыла глаза, чтобы не видеть, сколько в этом здании этажей, и была готова увидеть только открывшийся вид на город. Ещё ни разу, когда была с Аррани, не бывала на крышах так высоко.       — Это ещё не предел.       — Что? Ты прыгал и с мест повыше? — Ассасин кивнул. — Обалдеть!       Ви поддержал принцессу, плавно пролетев рядом с ними и что-то выкрикнув.       — Ну, готова?       — А… — остановила его, взявшись за локоть, — можно мне тоже?       — Что? — сначала не понял он. — Подожди… ты с ума сошла?! — прорезался привычный глава Огня. — Куда тебе? Ты же только…       — Именно поэтому, — серьёзно сказала Мина. — Мне тоже… нужно вернуть веру. В людскую доброту.       Аррани выдохнул, понимая её чувства. Переживание никуда не делось, но если она прыгнет вместе с ним, это было ни к чему. В себе он был уверен на сто процентов.       — Не испугаешься?       Хотелось ответить что-нибудь язвительное, но вместо этого Асонская растянула край губ и аккуратно подвела парня к краю.       — Готова!       — Мина! — Громко вырвалось у него, когда возлюбленная сиганула вниз без колебаний.       Благодаря разнице в весе он смог достичь её, хватая на лету и крепко обнимая. Встреча с подушкой безопасности прошла удачно и без последствий. Почувствовав, как воздух изменился, они первым делом посмотрели друг другу в глаза.       — Ты вообще чем думала, когда так неожиданно прыгнула?! А если бы я не успел за тобой? Ты же совсем не умеешь приземляться!       «Даже когда злится, он такой красивый», — не обращая внимания на всё, что говорил Аррани, думала принцесса.       Со стороны она могла выглядеть, как сумасшедшая, но это было не более, чем полное моральное удовлетворение. Дочь Асонии пропускала каждое ругательство мимо ушей, ведь сейчас её волновал только Аррани. В какой-то момент, когда разум возвращался из другого мира, и голос любимого стал слышаться гораздо чётче, она одним прикосновением ладони к его щеке заставила его сразу замолчать и обратить на себя внимание.       — Нет, ты точно с головой не дружишь. Как можно было так…       Упрёки никак не могли перестать извергаться, поэтому Мине пришлось пустить в ход козырь. Она затянула его губы в поцелуй на полуслове, прося ни о чём не думать, а просто насладиться этим моментом вместе с ней. С первого раза не вышло — эффекта хватило только на окончившиеся претензии в её сторону. Немного отстранилась и коварно спросила:       — Ну, и кто тут по-настоящему испугался?       Бежать от такого Аррани уже не мог. Небо с землёй поменялись местами, и кораллы погружались в голубые очи принцессы Асонии в надежде остаться там навсегда. Солнечные локоны, как лучи света, сливались с пшеницей раскидистых полей, давая им жизненную энергию. А сильные, несколько грубые руки с любовью держали на вид, но не по истине слабое тело королевской принцессы. Один из самых сладких поцелуй получался после мощного эмоционального всплеска. Насколько сильный он был сейчас?

• ────── ✾ ────── •

Клан Воды.       Мина не смогла бы отделаться банальным «я упала» перед лучшей подругой, и о том, что произошло, узнали все. Впрочем, она убедила каждого, что сейчас с ней всё хорошо, а эта царапина немного поболит и пройдёт.       У них были дела поважнее. Закат был практически на завершающем этапе. Для более выигрышных позиций следовало поторопиться. Как и было оговорено, глава Воды ожидала принцесс перед водопадом. Аррани попросил служанок держаться возле него, чтобы не загружать видение предводителя клана.       — Глава Авелина, я не заставила Вас ждать? — успокоив дыхание, спросила Асонская.       — Не скажу, что пришла только сейчас, но это не больно важно. Для начала… — посмотрела за спину Мины, — покажешь мне свою подругу?       Нина сама вышла вперёд и поклонилась.       — Приветствую, глава Воды. Благодарю, что согласились встретиться со мной.       — Хм, видимо, такая же наглая, как и Мина.       — Глава… — осторожно встрял Коннор.       — Ну, ну, — отмахнулась та, — не трону я твою сестру.       Врать о родственных связях брата Коннора и принцессы Саксонии значило потерять не только доверие, но и всякую расположенность главы Воды, а принцессам, наоборот, была нужна её максимальная вовлечённость.       — Надеюсь, Мина сказала тебе, что я редко трачу своё время на формальности, потому что вы обе — принцессы не моего королевства, так что тебя я тоже буду звать по имени.       — Для меня это мелочь.       — Вот как? — приподняла одну бровь. — Что ж, можешь считать, что балл засчитан.       Она не стала говорить, что на её решение повлиял и утренний инцидент с ядом, т.к. Аррани просил не разглашаться об этом, не говоря о решающем аргументе самой Асонской. Более того, Авелина разрешала гражданской в некотором смысле вмешаться в дела клана, потому что это был её способ противостоять характеру отца, способ идти против него из-за обид, взращенных с детства. Внешние факторы лились к ней прямо в руки и очень вовремя.       — Итак, перейдём сразу к делу. Мина просила у меня позволения взять за тебя ответственность, и я дала его ей. Поэтому, начиная с сегодняшнего дня, я предлагаю тебе пожить в маяке, что находится недалеко от клана. Это единственный приемлемый в нашей ситуации вариант. Как ты на это смотришь?       Выбор временного места жительства принцессы Саксонии был сделан не случайно. Авелина действительно рассматривала и другие имеющиеся у неё варианты, но остановилась именно на маяке, потому как не могла полностью отдаться воле Мины. Ей хотелось узнать, как её подруга сможет выдержать данное ею испытание.       Услышав это условие, Коннор сделал шаг вперёд, собираясь вмешаться, но Нина не дала ему этого сделать. Ей было не важно, в какие условия глава Воды собиралась её поместить; самое важное — это брат. Если у неё была возможность в таких невероятных обстоятельствах быть рядом с ним, она ни за что не упустит её.       — Коннор, доверься мне. Я уже не маленькая девочка, — прошептала она. — Любое Ваше предложение, глава Авелина, будет мне в радость. Я нахожусь здесь ради собственных интересов, и надеяться на что-то выходящее за рамки дозволенного — выше моего достоинства. Прошу, примите мою искреннюю благодарность за гостеприимство!       Было это сказано с широкой улыбкой на лице и выставленными по бокам ладонями.       — Аха-ха-аах! — всё-таки рассмеялась Авелина, смахнув невидимую слезинку с века. — Слышал, брат Коннор? Я соглашаюсь, потому что это было её решение. Я не позволю тебе вмешиваться.       — Да, глава Авелина, прошу простить мою дерзость.       И ребёнку было бы ясно, что Коннор позволил подобные слова в свой адрес только из-за Нины. Если бы не она, Аррани бы первый предотвратил его унижение, однако молчал, давая принцессам и лучшему другу самостоятельно во всём разобраться. Саксонская, конечно, понимала это, потому мысленно поблагодарила брата множество раз.       — Нина, с тобой ведь пришли ещё два человека?       — Верно, глава. Это мои служанки.       Аррани легко кивнул девушкам, чтобы показались. Авелина подошла к ним ближе и рассмотрела каждую.       — Собираешься взять с собой обеих?       — Да, глава Авелина.       И тут, когда внимание Авелины особенно привлекла малышка Рина, и она хотела зачем-то прикоснуться к ней, Коннор больше не имел права стоять в стороне. Ассасин Огня остановил её и отвёл руку, загораживая Рину.       — В чём дело? — недовольно спросила глава Воды.       — Прошу Вас не трогать её.       «Ки-кун!» — мысленно поразилась младшая служанка.       Взгляд стоящей перед ней женщины ей совсем не нравился. А поступок принца и вовсе вывел её из колеи.       — С чего такая бурная реакция? Я всего-то хотела сказать, что двое — слишком много. Нина? — обернулась к ней.       — Она моя, — продолжил Коннор. Чтобы не вводить каждого в заблуждение, пояснил: — Эта девушка, Рина, — моя личная служанка.       — А-а-а-а, да-да-да, ты же брат принцессы Саксонии, значит, тоже принц. Хм! — наконец, успокоилась она. — Хорошо, пусть будет так. Всё равно на том маяке места всем хватит. Ну, я так думаю.       «Ей не хватило только оскалиться», — хмуро подумала Мина.       — Мина.       — Да, глава?       — Теперь всё в твоих руках. Я, как и просила, пустила её во владения. Дальше — дело за тобой.       — Благодарю, глава Авелина.       «Посмотрим, что эти принцессы из себя представляют. Не думаю, что это добавит мне лишних проблем. Мина связана заданием старейшин Огня, а посему сделает всё, чтобы добиться их расположения. Через мой клан».

• ────── ✾ ────── •

      — Чёрт возьми! План мог бы рухнуть, не уйди глава Огня встречать этих принцесс!       Выслушивал тирады мудрейшего Воды элитный ассасин Малика, расслабленно попивавший чай напротив. Взгляд хищных глаз раскрывался лишь наполовину, когда нужно было отследить реакцию старейшины; грудная клетка вздымалась без явных на то признаков, словно мёртвое тело; на первый взгляд тонкие, но в реальности жестокие пальцы держали хрупкую чашку, готовую в любую секунду разорваться в его руках.       — Тебе не нужно переживать об этом, — низким тембром, медленно и приветливо снаружи, но холодно внутри выговаривал ассасин. — Всё это мои заботы.       Очи его полностью раскрылись, и страшная улыбка озарила его не менее искорёженное лицо. Тёмный ассасин жадно провёл языком по губам, словно слизывал горячую кровь только что заколотой добычи.