Принцесса и ассасин

Клан Воды.       Выдвинутые обвинения прошлого дня настолько поразили главу Земли, что для них с Аррани не представилось возможности обсудить всю ситуацию ещё раз, только между собой. С другой стороны, это было к лучшему — пускай, это не так сильно шло им на руку, но этим бездействием союзники как бы подбросили ведующим клана Воды пищу подкрепления возможного факта о том, что они не действовали заодно или не действовали вообще той ночью, перешедшей в утро новых, неприятных событий во владениях. Джейкоб выходил из палатки главы, даже не подав другу никакого знака. Одно лишь это дало понять и ему, и Мине, что разговор сейчас — провальная, неосуществимая идея. Затем прошло несколько секунд, и Асонская уже сделала шаг вперёд, намереваясь, по всей видимости, догнать мужчину, но Аррани, как и всегда, был начеку, чтобы не дать ей сотворить что-то ненужное. Он не знал, но догадывался, что именно она хотела сказать его другу, но верно знал одно: всякие слова всё равно будут лишними. По крайней мере, какое-то время. Мина с грустью, но отступила, тоже понимая эту безвыходность.       К счастью, она была временной. Впрочем, глава Огня не сомневался в союзнике и потому, преодолев утреннюю рутину, встретил Джейкоба у выхода из столовой.       — Принцесса не с тобой? — По первым словам за сегодняшний день Аррани показалось, что настроение Джейкоба всё ещё оставляло желать лучшего, потому как прозвучали они слабо и невыразительно.       «Если бы Мина это слышала, раскрыла бы рот от удивления. Джейкоб ли это вообще?»       — Не вижу её, — осмотрелся в пространстве.       — Она сказала, что подозрения Авелины не повлияли на её стремление добывать от неё больше информации для задания от старейшин Огня. С недавних пор… — чуть запнулся ассасин, обдумывая, как лучше выразиться далее, — мне стало казаться, что Мина скорее слишком задавит её своим упрямством и непрошибаемостью, нежели отведёт от себя подозрения…       Он потрепал волосы на затылке, думая про себя, что более не опасался поднимать главную тему вчерашнего дня. Как и ожидалось, Джейкоб даже бровью не повёл. Скорее напротив, в какой-то степени мужчина ждал этих слов, поскольку так ему было бы проще не терять времени и перейти к сути. Да и несколько слов про характер принцессы Асонии разрядили обстановку.       — Пора нам как следует за это взяться.       Они слегка кивнули друг другу, понимая свои намерения, и, развернувшись, собирались вернуться к столикам. Заняли один из пустующих, поскольку время завтрака уже прошло, и приступили к обсуждениям. Последнее, что предводители кланов могли сделать, — это скрыться от всех глаз и таким образом перевести на себя ещё больше подозрений. По немалому опыту лидерства и ассасинства в принципе каждый из них знал, как стоило действовать не только в критической, но и в подвешенной ситуации. Сейчас они как раз находились во втором положении, когда они могли верить только друг другу, а им доверять не мог никто. Убийство ассасина — тяжкое преступление. Убийство ассасина собратом — ещё более серьёзное деяние, за которое, ни у кого никогда не бывало сомнений, виновный обязательно лишается жизни. Как говорилось ранее, относительная безопасность и даже частичная свобода Аррани и Джейкоба (Мина больше подозревалась в сговоре, а не непосредственном участии) могли считаться чудом или же попросту великодушным снисхождением главы Воды до тех пор, пока не будет открыта вся правда убийства. В сущности, только благодаря их давним связям с Авелиной, ни мудрейший, ни члены клана Воды пока что не могли предпринять какие-либо меры в их отношении. Именно поэтому первое правило, которого они должны были придерживаться, — оставаться на виду клана Воды в целом и не бояться говорить о случившемся, даже если это их считали убийцами.       А сомнения Аррани по поводу состояния друга вскоре развеялись — глава Земли активировал всю свою харизму и артистизм, чтобы сразить собратьев Воды, как говорится, наповал. В движениях рук, переглядке из стороны в сторону и самой походке было видно, как он готов биться за их совместную честь и сделать всё, чтобы доказать непричастность к этому преступлению. Аррани даже упрекнул себя за то, что подумал о друге.       «Многие могут отменить то, что Джейк — тоже человек, но то, какой он человек, не отменит никто».       — Всё это неспроста. — Садясь, первым подал голос он. — Не верю, что это неудачное стечение обстоятельств или случайность.       — Согласен. Я думал об этом всю ночь: у кого-то имеются грандиозные планы на нас.       — Наш неопознанный отравитель? — приподнял бровь.       — Не исключено.       — Тогда, выходит, Мина — всего лишь отвлечение внимания?       — Как бы здесь не было двойного дна, — задумчиво нахмурился Джейкоб. — Ослаблять бдительность по поводу принцессы не стоит — она по-прежнему может быть в опасности.       — Вряд ли этот неизвестный продолжит своё дело — теперь Авелина узнаёт о каждом таком случае. Какой для него смысл продолжать травить Мину, если это будет нашим доказательством? Авелина же не подумает, что это мы пытаемся избавиться от Мины? В этом вообще нет никакого смысла со всех сторон.       — Именно потому, что в этом нет ни смысла ни логики, нельзя сбрасывать случай с ядом со счетов. Подумай сам, — выставил два пальца вверх, — Мина может по-прежнему оставаться такой же жертвой, как и убитый собрат Воды, только для неё почему-то выбран более долгий путь. В конце концов, у нас пока что нет даже подозреваемого на эту должность, поэтому мы не сможем преподнести его Авелине на блюдечке, чтобы утверждать, что это тот же человек, что оболгал нас с тобой.       — Прости, — протяжно выдохнул Аррани, — просто этот инцидент с ядом выводит меня каждый раз, когда думаю о нём. Если бы мы не успели, Мина могла бы не выдержать дозировки! — чуть было не стукнул кулаком по столу, но вместо этого просто опустил его на деревянную поверхность.       — Не извиняйся, Ар. Я понимаю, — Джейкоб сел ровнее и посмотрел в сторону без определённых намерений — пораскинуть мозгами. — Чёрт… копать будет труднее, раз на нас свалилась ещё одна задача.       — Тебе не показалось странным, — спустя недолгое молчание спросил глава Огня, — что теперь ни у кого из нас нет доступа к Иви? Она ведь по мнению Авелины в этом не замешана.       — Наверняка думает, что я надавлю на неё, раз мы близнецы… Угх! — вырвалось у Джейкоба, когда он стиснул зубы. — Ничего бы не произошло, если бы Авелина не была так подвержена влиянию мудрейшего! Из-за чего она и питает к Иви негативные эмоции без веских на то оснований!       — Навязанных, — уточнил Аррани. Вслед за этим он уловил предостережение союзника, что к ним приближается Асонская, и закончил мысль: — Тогда нам ничего не остаётся, кроме как действовать быстро.       Мина была чем-то возбуждена, т.к. пропустила всякие приветствия и не спросила о самочувствии главы Земли, что так волновало его буквально недавно. Коса её была растрёпана, но не сильно, хотя по виду нельзя было сказать, чтобы она бежала сюда со всех ног.       — Ты марафон для себя устроила в наших поисках? — оттянул уголок рта Аррани, посмотрев на девушку.       — Опустим твои колкости, глава Огня, — то ли серьёзно, то ли шутя сказала она; этот ответ обескуражил его, и он на время отвлёкся от их ситуации, в совершенном изумлении бросив взгляд на Джейкоба. Союзник тоже ненадолго влился в обычное для них настроение и поддержал друга пожатием плеч, после чего они вернулись в настоящее. — Я вспомнила об одной важной вещи!       — Мы все внимание, принцесса.       — Ар, ты не говорил с Гильяной о случившемся?       — Сама знаешь, что мы были не в лучшем духе для разговоров.       — Так вот, — руки девушки невольно пришли в движение из-за судорожного потока мыслей, — она ведь была в клане в день убийства, соответственно, не может быть соучастницей даже косвенно.       — Авелина ничего не говорила про это, — подтвердил Джейкоб.       — Получается, Гиль — единственная, кто совсем не попал во внимание.       — Вот-вот! — воодушевлённо продолжила Асонская.       — Может, сядешь? — невзначай предложил Аррани, беспокоясь, что она никак не успокоится, но она с полуулыбкой махнула ладонью, благодаря его за внимательность.       — Я предлагаю задействовать её в деле.       — Не стоит забывать, принцесса, что глава Авелина не особо жалует сестру Гильяну в принципе, — напомнил Джейкоб, переплетая пальцы перед собой.       — Согласен, — мрачно поддакнул Аррани, мягко положив ладонь на плечо возлюбленной и таким образом опуская её рядом с собой. — К тому же, из-за наших отношений с Гиль есть веское основание полагать, что Авелина очевидно не будет доверять и ей.       — Говорите, что глава Авелина настолько не видит дальше своего носа, что готова поддаться личной предвзятости и опустить все имеющиеся на лицо факты?       Оба мужчины яро прочувствовали укор принцессы Асонии, который она так бесхитростно нанесла им. Аррани перевёл взгляд перед собой, наконец, убирая от девушки руку; Джейкоб отвёл глаза в сторону, почти неслышно, тяжело выдыхая. Не каждому бы понравилось выслушивать замечания от человека моложе или ниже себя по положению, однако ни один из них не причислялся к тем, кто упорно стоял на своём мнении в нежелании внимать неопровержимой действительности. Особенно остро правоту принцессы чувствовал глава Земли, ибо, несмотря на убеждения относительно шаткого положения мыслей бывшей возлюбленной, он никогда бы не смог думать о ней как о недальновидном ассасине, что было говорить о девушке.       — Как ты хочешь использовать Гильяну? — спросил Аррани, всё же состроив недовольную физиономию, — участие своей воспитанницы (тем более, в отсутствие рядом Арана) в чём-то потенциально опасном всякий раз заставляло парня чувствовать тревогу.       Увидев это, Мина не упустила шанса исправиться и вдруг, положив левую ладонь ему на плечо, немного отодвинула его от края стола и, ловко приподнявшись, попросту втиснулась в образовавшийся промежуток, оказавшись у него на коленях. Оба главы на секунду опешили от поступка девушки. Благо, к этому времени в столовой стало ещё меньше народа ввиду рабочего дня, и подобная картина уже мало кому была бы интересна. А принцесса с совершенно невинной улыбкой хлопала глазами и мило ворковала:       — Ты же хотел, чтобы я присела, да? Хи-хи!       — Кхм! — нарочито звонко кашлянул Джейкоб в кулак, напоминая им о делах.       — Я не хочу «использовать» твою воспитанницу в том смысле, о котором ты подумал, глупый, — реабилитировалась она и продолжила пояснения: — Гильяна реже всего мелькала перед глазами главы Авелины и её собратьев. Я права? — посмотрела на возлюбленного.       — Её цель проста — избавиться от своего страха в клане.       — Предлагаешь… — вдруг уловил мысль глава Земли, — как-то послать её к Иви?       — А кто-то мне хвалился, что очень умный, — искоса глянув на Аррани, сказала Асонская.       — Точно! — тихо подхватил тот, оставив вернувшуюся ему колкость любимой без комментариев, и задумался. — Доступ к твоей сестре нам отрезан, — напомнил он, посмотрев на друга, — но Гильяна сможет попытаться добраться до неё и выяснить какую-нибудь информацию. И потом… — вышел из своих мыслей ассасин, — тебе же нужно удостовериться, что с ней всё в порядке. Гильяна передаст Иви, что мы по-прежнему на её стороне.       — Ты прав, дружище, — несколько устало ответил Джейкоб, духовно обращаясь всем сердцем к своему близнецу. — Больше всего хочу, чтобы она знала, что я не бросаю её. Как не сделал этого раньше, как не сделаю этого сейчас.       Мина встрепенулась от всплеска чувств теплоты, исходящих от Джейкоба, и по её щеке почти что скатилось несколько слезинок. Но побыть сентиментальной можно было и потом.       — Итак, какой у тебя план? — спросил Аррани у девушки.       Асонская плавно сняла руки с шеи парня и аккуратно встала. А потом главы увидели, как на её лицо, пару мгновений назад блестевшее в мельчайших слезинках, скользнула предвкушающая ухмылка.       Нельзя было упускать самого важного — отведённое им время.

• ────── ✾ ────── •

      Коннор, всё это время бывший подле своего главы и принцессы Четвёртого королевства, был неизменно посвящён в их дальнейшие действия, в план второй — в частности. На правах родного брата правая рука главы Огня, также сославшись на желание повидаться с Ниной, отправился к маяку, принявшему у себя гражданских гостей клана Воды. Следуя наставлению принцессы, он ввёл сестру в курс дела.       — Всё так ужасно, братец? — дослушав до части об обвинениях, тревожно спросила Нина.       — К сожалению, — кратко подтвердил он.       — Я могу чем-то помочь? — сразу же загорелась Саксонская, подражая лучшей подруге — она ни на секунду не задалась вопросом об опасности или спорности данного решения, ибо где была Мина, там была и Нина. Оставлять её в беде было совсем не в характере принцессы Саксонии. — Насколько я права, мне разрешено появляться во владениях в сопровождении Мины.       — Верно, но, если честно, меня беспокоит её положение после выдвинутых обвинений, хотя глава Авелина ничего не говорила про тебя в целом.       — Значит, я точно пригожусь! — хлопнула в ладоши девушка. — Подожди-ка! — быстро нашлась она. — Я знаю, что делать.       — Будь добра, сначала скажи мне, что пришло в твою светлую головку, — попросил Коннор, коснувшись ладонью левой стороны головы сестры.       — Когда мы с Миной увиделись во Втором королевстве первый раз, — на секунду надувшись саркастическому тону брата, Нина трепетно взяла его ладонь в свои, — она рассказала мне обо всём, что было до моего приезда сюда, и одной из тем были водные источники клана Воды. Их же здесь не счесть сколько? И потом, насколько мне самой известно, такие места, которые увидеть или в которых побывать дано не каждому, во Втором королевстве не так просто отыскать? — Брат кивнул. — Это и будет моим козырем. Слегка прикинусь дурочкой, — откинула одну копну волос из двух Нина, уже вживаясь в этот образ, — и попрошу удовлетворить желание продлить свои молодость и красоту, поскольку принцессам это та-а-а-а-к важно. И в конце концов я — гостья. Глава Авелина должна согласиться.       — Шаг неплохой, — согласился Коннор, — но, боюсь, «должна» здесь вряд ли подойдёт. Мы не можем сказать, пойдёт ли она на это.       — Пойдёт! — услышали они позади.       Служанки Саксонской возвращались с местного забора воды на бытовые нужды (на приближенных Нины мужчин распространялся один из запретов от Авелины — никакой помощи в обмен на дозволение находиться во владениях клана). Несмотря на слово хозяйки этих земель, Коннор не мог стоять и смотреть, как Рина таскает тяжёлые вёдра, и тут же появился возле неё и Фины, забрав у каждой по ведру.       — Вот спасибочки, принц Коннор! — тряхнув от облегчения освободившейся рукой, сказала старшая.       — Ки-кун! — не изменяя себе, запротестовала младшая, но так мило, что воспринимать её возмущения всерьёз было трудно. — Не надо, тебе же нельзя помогать нам! — и потянулась к своему ведру обратно.       Однако принца уже и след простыл. Рина, вопреки частичному неудобству в руках, кинулась за ним. Фина же притормозила возле принцессы, чтобы вдоволь насмотреться на представившееся шоу.       — Что, весело? — и всё же с такой же улыбкой спросила Нина.       — Ты только погляди на них! — смеялась подруга. — Одно слово: два сапога — пара!       — Это не одно слово, Фина, — по-дружески ткнула её в бок.       — Ха-ха-ха, — растягивая каждую «а», отозвалась та. А потом уже крикнула воспитаннице вслед: — Рина-чан! Даже не пытайся переиграть принца! От одного раза ничего не станется, да и не видит никто!       — Если будешь орать подобное во всё горло, то узнают все! — хохоча, Нина хлопнула подругу по плечу.       Рине так и не удалось отстоять запрет главы Авелины, и теперь все вёдра покоились наверху маяка, дожидаясь своего часа. Напроситься на водные источники в одиночку Саксонская не могла. К тому же компания в лице своих служанок была даже выгоднее одиночного «пикета». Так, все девушки согласились с решением принцессы.       — Ура, наконец помоемся, как люди! — прыгала от счастья Фина. — Это ты здорово придумала, подруга! Дай тебя расцелую! — и активно полезла к ней, на что получила отпихивающие, но осторожные в действиях руки Нины, а также по-прежнему не изменяющий себе ровный, но предупреждающий взгляд Коннора.       Задумка Нины пришлась по душе каждому. Это был бы отличный способ отвлечь внимание главы Воды, чтобы тем временем связаться с Иви. Все карты были раскрыты: главная причина нахождения сестры Гильяны в клане — преодоление страха перед водой, поэтому её отсутствие на водных источниках в этот раз не вызвало бы подозрений. Более того, некоторая предвзятость и неудовлетворённость Гильяной со стороны Авелины только добавляло им очков, ведь глава Воды ни разу бы не расстроилась, не увидев воспитанницу Аррани в своей компании. Дело оставалось за малым — получить согласие самой Авелины.       Поначалу Нина первой вызвалась взять это на себя, но в итоге уступила лучшей подруге. Мина убедила всех, что намерена продолжать налаживать контакт с предводительницей клана, несмотря на все препятствия и трудности, что стояли у них на пути.       — Аррани сказал, что ты и утром говорила с Ави, — сказал Джейкоб.       — Ну, — вздохнула Асонская, — я не собиралась вести себя так, словно мы и вправду замешаны в убийстве её соклановца, поэтому всё равно была рядом. Не уверена, насколько это верный ход, но так по крайней мере спокойнее хотя бы мне.       — Авелина не дура, — лишний раз заверил друзей глава Земли как человек, знающий девушку лучше присутствующих. — Нам нужно только подтолкнуть её к верному пути, а там она уже и сама всё поймёт. Для этого мы и собрались вместе.       — В таком случае… — привлёк всеобщее внимание Аррани, — Мина, ты готова? Считаю, что откладывать смысла нет.       — Да, — закивала принцесса.       — Коннорс. — Взмахом указательного пальца напомнил глава Огня, и помощник занял свою позицию подле принцессы Асонии.       Положение обвиняемых в клане было нестабильно, но глава не отступилась от своих намерений заниматься «покровительством» принцессы Асонии лично. Помощников хватало, и всё же Авелина, движимая посягательством на первоочерёдное Закона — деяние против члена её собственного клана ассасинов, — не могла расслабляться. Впрочем, с момента появления первой принцессы во владениях дел и ответственностей у неё изрядно прибавилось. Благодаря этому найти предводительницу не составило много труда, да и Коннор тут постарался, поскольку присматривал не только за Миной, но и параллельно оценивал обстановку и самих братьев в клане.       В предвечерние часы Авелина вместе с помощниками была занята составлением внутреннего распорядка клана на будущие дни. Мина нашла её в низине проходов, возле одного из деревянных открытых навесов, где велись работы по изготовлению утвари и оружия. Остановившись поодаль, в стороне от них, принцесса, смотря на неё, спросила у своего скрытого надзирателя:       — Как думаешь, уже сейчас подойти?       Коннор появился рядом с ней, тоже наблюдая за главой и ассасинами.       — Когда это Вас останавливало, принцесса?       — Ой! — криво растянула губы Мина, поёжившись от его обращения, — когда ты так говоришь, у меня колкие мурашки по коже бегут. — Не получив ответа, Асонская перемялась с ноги на ногу, раздумывая, как лучше поступить. Ей не хотелось вести себя слишком нагло, ведь Авелина всё-таки была занята, исполняя свои обязанности, а Мина прекрасно знала, каково это, когда тебе мешают во время работы. Она, наконец, повернула голову к Коннору — он по-прежнему стоял возле неё и отвернулся буквально за пару секунд до этого. — Фух, — выпрямляясь и выпуская воздух из лёгких, произнесла девушка, — ладно! — Она не уловила выражение лица ассасина, поэтому коварный тычок в бок Коннор никак не ожидал, и этот жест повлиял на него несколько не так, как было ею запланировано. — Раз ты, как обычно, играешь в молчанку, будем выкручиваться собственными силами! Поехали!       Она выбрала момент, когда Авелина с подчинёнными закончили разговор с братьями, и обозначила для главы своё присутствие. Авелина махнула братьям ладонью, говоря, чтобы продолжали пока без неё, и сделала пару шагов навстречу принцессе.       — Как-то рановато я стала определять, что тебе от меня что-то нужно.       — Вы же глава Воды, — льстиво, но искренне вторила принцесса. — Я считаю, что это классно!       — Переходи уже к делу.       — Хорошо. — Быстро оправилась та и встала по струнке. — Принцесса Нина попросила Вас показать ей прекраснейшие источники клана Воды. Она бы хотела прикоснуться к скрытому от обычных людей чуду природы хотя бы раз в жизни.       — Потому что она — принцесса? — подняла одну бровь вверх.       — Потому что Нина — любитель прекрасного, в том числе и всех красот окружающего нас мира, — без запинки парировала Мина с прямым взглядом.       — Если найду ещё пару возражений, твой телохранитель меня загрызёт, да? — прикрыв глаза, усмехнулась глава Воды, но в её голосе не было ноток предвзятости.       — Пусть родство ассасина Коннора и принцессы Нины Вас не волнует, — смело продолжала Асонская.       — Даже притом, что я не могу тебе доверять, ты всё так же не сдаёшься…       — Я просто не могу отказать лучшей подруге, — соединив руки вместе перед собой, мило хлопая глазками, выдала истинную причину Мина.       «Мне бы такую храбрость в её годы…» — с печалью подумала про себя глава.       Девушка ещё раз посмотрела за спину собеседницы и, хотя не видела Коннора, чувствовала, что он тоже ожидает ответа — по опыту общения с близнецами клана Земли она знала, насколько близкими и крепкими могут быть отношения между братом и сестрой. Убедиться в том, что брат Огня трепетно относится к принцессе Саксонии, для неё не было трудным делом — пары коммуникаций хватило для всего с лихвой.       — Хорошо, — наконец, согласилась Авелина и перед тем, как увидела всплеск радости Мины, добавила: — Но только под присмотром главы Аррани. Вы должны быть у меня на виду.       — Не беспокойтесь, глава Авелина, — собранно заверила Мина, — я от своих слов не отказываюсь. И что нам остаётся, кроме как делать всё, чтобы снять с себя все Ваши подозрения?       Лёгкость и непринуждённость, с которой принцесса говорила об их непростом положении в клане, обескуражили бы многих, что не стало исключением даже для строгой Авелины. Глава Воды не показывала эмоций внешне, но с каждым разом всё ловила и ловила умозаключения юной барышни, стоящей перед ней, не боящейся показаться ни странной, ни подозрительной, ни замышляющей что-то на стороне. Принцесса Мина совсем такой не казалась. В голове пронеслась мысль о том, что это очарование принцессы сбивает её с толку, но отверглась так же быстро, как бегает брат Коннор в экстренных ситуациях.       «Может, она и хочет быть взрослее своих лет, но долгий путь понятия ассасинского начала ей только предстоит».       — А теперь свободна, — Авелина вернула режим работы и помахала ладонью в разные стороны.       — Благодарю, глава Авелина, — закрепила удачный итог их разговора Мина. — Во сколько Вас следует ожидать?       — В этот раз посмотрим на закат, как считаешь?       — Да! — быстро, преодолевая положительное волнение и желание сделаться громче, ответила принцесса.       Глава ещё раз кивнула и молча вернулась к работе. Мина же облегчённо выдохнула, победительно сжав кулаки.       «Первый шаг сделан. Ар будет мной гордиться!»       — Как у тебя только ума хватило?! Ты побила все рекорды! — горячо всплеснул руками Аррани.       Все действующие лица — Гильяна, Джейкоб и непосредственно обитатели палатки — собрались в их с Миной домике, чтобы обсудить дальнейшие планы. Коннор был отправлен к Нине, чтобы сообщить о согласии главы на её просьбу. А в эту минуту принцесса Асонии выслушивала совершенно противоположную желанной реакцию возлюбленного. Его правой руке даже не пришлось докладывать об исходе встречи девушек, ведь Мина выложила всё сама. Она не могла ограничиться простым «у меня всё получилось». Глава Воды была отнюдь не слабым орешком, поэтому ей пришлось в очередной раз подключить всю свою смекалку и грацию речи, чтобы поймать внимательную рыбку в воде.       — Что, что я сделала?! — поддаваясь его настроению, отбивалась Мина.       — Я знаю, что у тебя свои методы завоевания доверия клана Воды, но ты не могла подступиться к Авелине чуточку помягче?!       — Не дави на принцессу, брат, — со спокойным лицом преимущественно выслушивая (глаза его были закрыты) сцену, сказал Джейкоб, сидящий почти у выхода, скрестив ноги. — Ави правда так легко не поддаётся.       — Джейк, прошу, не лезь, — не грубо, но строго попросил тот. А когда получил внимание союзника и лёгкое пожатие плеч с дальнейшим умолканием, вернулся к любимой: — Ты забыла, что мы трое, — обвёл их рукой, — обвиняемые в убийстве ассасина Воды?       — От того, что ты будешь постоянно напоминать об этом, ничего не изменится, — закатив глаза, сказала Мина.       — А тебе не стоит забывать об этом, милая моя, — посоветовал Аррани. — Твоя красивая головушка… — непроизвольно коснулся её всей пятерней и похлопал по ней, — может выдать всё, что угодно. Это и произошло!       — Я всё сделала правильно! — Кто сказал, что ей нужно уняться, раз второй участник конфликта совсем не собирался этого делать? — И твои упрёки мне вообще не упёрлись, — скрестила руки на груди. — Лучше бы похвалил, честное слово! Тебе-то легко — вы с главой на одном уровне, несмотря на спорные моменты, которые она к тебе питает. А я делаю так, как считаю верным. У тебя могут быть свои представления, как мне стоит вести себя с ней, но они — твои, а не мои. Хм!       — Ты знаешь, я доверяю тебе в этом, — мягче произнёс Аррани, коснувшись её снова, но уже за плечо и проведя по нему вниз, — иначе бы и шагу от тебя не отступал. Но в случае с Авелиной выбери отличную от той, что ты используешь со мной или Джейкобом, тактику поведения.       — Глава Джейкоб, — не обращая внимания на ладонь главы Огня на себе, Мина с деланым видом повернула голову к его союзнику, — ты лучше всех знаешь главу Авелину. Я правда поступаю не так?       — Аррани просил меня не вмешиваться, но скажу лишь одно: если бы ты перешла какие-то границы, Ави бы не стала терпеть и не посмотрела бы на то, кто ты такая.       Нужные слова прозвучали, и Асонская с готовностью дальше отстаивать свои аргументы посмотрела на главу Огня, молча говоря ему:       «Ну, слышал?»       — Джейк прав, — согласился парень, — но я хочу, чтобы ты поняла меня: Авелина — моя союзница, она — член Четырёх стихий, а ты уже должна понимать, что это не просто название и не обычный союз между нашими кланами. Поступай так, как считаешь, сможешь выиграть её доверие и расположение, но считайся с тем, кем Авелина является для меня в частности.       — Ар… — Слова любимого дошли и тронули её, отчего она с новой силой почувствовала по-прежнему крепко лежавшую на её плече руку ассасина.       Небольшая заминка перетекла в негласный перерыв; Джейкоб жестом остановил Гильяну от каких-либо действий, ибо воспитанница Аррани, ещё не опытная в делах сердечных, особенно между главой клана и принцессой Асонии, почувствовала себя неуютно.       — Больше повторять не стану, — наконец, прервал молчание Аррани, и его слова снова растормошили негодование принцессы, но уже не такие сильные.       — Ты действительно хочешь поссориться, чтобы глава Авелина думала, будто мы специально играем для неё на публику?! — не выдержала Мина, придвинувшись к его лицу ещё ближе, чтобы уловить движение его глаз.       И тут вместо замешательства, незнания, что ответить, или банального чувства пристыженности Аррани загорелся идеей. Так как королевская дочь была очень близко к нему, она за считанные секунды уловила этот огонь в его глазах, но пока могла только догадываться о его мыслях. То, что это были не возможные ответы на её упрек, сомнений, впрочем, не было.       — Ар? — даже помахала перед ним ладонью. — Ты чего?       — Ведь это потрясающая идея! — «ожил» ассасин, живо взглянув на неё, и, кажется, все конфликты между ними разом сошли на «нет». — Понимаешь, что это значит?       — Э-э-э… — протянула она, тихонько отклонившись в сторону, чтобы поймать взгляд Гильяны для какого-то разъяснения.       — Точно! — воскликнула Гиль, чуть не подпрыгнув на месте. — Глава Авелина же считает, что вы с Миной были заодно? — Оба мужчины подтвердили это. — Значит, если она увидит, как вы враждуете, может усомниться в вашей сплочённости.       — Имеешь в виду… — пораскинула мозгами Мина, затем подняла глаза и, не отрывая кулак от подбородка, указала на каждого пальцем, — зачем нам ссориться и показывать это, если мы действовали сообща, и нам было бы выгоднее всегда держаться вместе и не создавать внутри конфликтов?       — Отличная работа, — ласково-лукаво похвалил Аррани.       — Бе-ме-ме, — язвительно показала ему язык. — Очень смешно.       — Ты правда подала хорошую мысль, — подхватил и Джейкоб. — Поиграете немного обиженных друг на друга, Ави и поуспокоится.       — Надолго ли? — озвучила вертевшуюся у каждого мысль принцесса.       — Это не важно, — заключил Аррани в итоге. — Пока мы не найдём доказательства, как и сказали, она всё равно не будет всецело верить нам, как раньше… М-м-мдаааа… — в бессилии откинулся назад, упёршись ладонями в пол, — а ведь я только-только услышал от неё «брат», и не прошло и дня, как всё развеялось…       — Ничего, — поднялся на ноги глава Земли, — мы найдём правду и накажем того, кто осмелился клеветать на нас. — Выглянул в окно. — А пока давайте закругляться. Вот и Коннор на подходе.

• ────── ✾ ────── •

      Порадовать себя приятными водами источников клана любили и сами его члены, потому сегодня Авелина решила устроить так называемый банный день для большинства своих собратьев, тем самым не оставляя гостей клана с мыслью, что она устроила внеплановый перерыв в работе клана только из-за Нины. С другой стороны, подумала Мина, так было даже лучше — в таком случае они с Аррани не были всецело объектами для слежки, а наличие и других собратьев Воды повышало её шансы лучше понять их народ.       Отыгрывать полноценную ссору у главной пары Четвёртого королевства получалось на «ура» — помогала реальная недавняя стычка. Разделения по половому признаку в сообществе ассасинов было не столь принято, т.к. все соклановцы воспринимались исключительно в качестве таковых; более того, иное восприятие сестры или брата сулило наказанием. Благодаря совместному времяпрепровождению Аррани с Миной могли показать всё, на что способны в плане поддержания конфликта между ними. Он — держался нейтральной позиции, недалеко от Авелины, и не стремился вступить с кем-то в диалог, спокойно присматривая за обстановкой в целом; она, демонстративно игнорируя его присутствие в принципе, — предавалась приятным ощущениям в компании лучшей подруги вместе с Риной и Финой.       Источники разделялись по площади и располагались один к одному так, что в воду поменьше (где сидели в основном принцессы со служанками) или побольше (где были остальные) можно было зайти, пройдя всего пару десятков шагов. Единственным отличным был источник с холодной водой. Среди ассасинов не было места стеснению, потому Мина, которую не волновало мнение окружающих, закончив разговор с Ниной, шумно встала во весь рост и грациозно направилась в сторону контрастного источника. Братья Воды занимались привычными процедурами, особо не обращая внимания на гостей клана, но представление принцессы Асонии пропустить было просто невозможно. Единственный, кто не посмотрел в её сторону, был Аррани — парень по-прежнему держал глаза полузакрытыми, а на шум поодаль отреагировал откидыванием головы немного назад, чтобы углубить ощущения. И Авелина заметила это краем глаза — она сидела от него на расстоянии двух рук. В это время игра Мины продолжалась с переменным успехом, ибо как только она дошла до холодного источника, разница воздушных температур ударила по ней слишком резко, отчего принцесса слегка отшатнулась, но поспешила прийти в равновесие и крутанулась ко всем лицом, чтобы уведомить о том, что всё в порядке. Однако именно этот манёвр стал для неё роковым, и девушка, банально поскользнувшись, стала падать прямо в воду.       — Принцесса Мина! — разом выкрикнули служанки.       — Ми..! — вырвалось короткое от Саксонской.       Плоский удар был бы неизбежен, если бы не подоспевший на выручку Коннор. Ассасин Огня вовремя схватил принцессу за кисть левой руки и подтянул к себе так, что она осталась на суше, невредимой, но в его объятиях. Авелина выдала еле уловимый смешок и вновь перевела взгляд на своего союзника — Аррани слышал всё, но так и не был заинтересован узнать подробности происходящего.       — У-у-ух! — поднимая голову с улыбкой, произнесла Мина. — Ты меня прям спас!       — Будьте осторожны.       Руки машинально нашли в нём опору и сейчас покоились на обоих предплечьях. Мгновения страха за девушку улетучились в ту же секунду, когда она подарила ему благодарную улыбку. Только стоящий в воздухе пар и разгорячённые тела не выдали парня. Ещё какое-то время он, как дурак (как думал сам в эту минуту), стоял на месте, несильно, но прижимая Мину к себе. А она, как назло, не отстранялась и ничего не говорила, похоже, ещё не до конца придя в норму. Её близость снова стала невыносимыми тисками сжимать горло, а та его часть, что и держала чувства к дочери короля, не хотела, чтобы их контакт кончался слишком быстро. Когда всем стало ясно, что ничего серьёзного не случилось, и они вернулись к принятию ванн, а Фина, которую чуть инфаркт не словил, по её же словам, от испуга за принцессу Мину, Нина наблюдала за развернувшейся далее сценой более внимательно.       «Хм-м-м… любопытно. Братик поменялся, это верно, — кивала головой про себя, — но уж такие вещи я непременно замечу. Это же Мины касается в конце концов, а пропустить такой его взгляд — кощунство!»       Нехитро сложив между собой дважды два, Нина поняла, что брат не совсем ровно дышит к её лучшей подруге, и это открытие вызывало не то улыбку, не то какое-то странное, ещё не определившееся чувство. Она оставалась в трезвом уме и здравой память и прекрасно помнила, кого любила подруга и с кем находилась в отношениях, но притом не могла упускать из виду тот факт, что к ней испытывал по крайней мере симпатию её родной брат. Коннор — самый близкий и самый важный человек для неё, на события жизни которого она не могла не обращать внимания и не считаться с ними. Нина была бы самым счастливым человеком на земле, если бы два важнейших человека — братец и лучшая подруга — были вместе, но благоразумие и факты говорили ей о настоящем положении вещей, которые она не то что не могла, а скорее не имела права менять.       — Вы… точно не поранились? — наконец, Коннор взял себя в руки и сам отодвинул девушку на расстояние, чтобы осмотреть.       — Всё правда хорошо, спасибо, — как ни в чём не бывало отвечала Мина. — Ой, прости… — виновато улыбнувшись, она отняла оставшуюся на руке парня ладонь, а потом поспешила переключиться на подруг. — Девчонки, кто со мной в холодненькую? — Она присела и, зачерпнув немного воды из источника, плеснула ею в их сторону настолько далеко, насколько хватило этой горсти. Увы, она долетела лишь до края малого источника, и Мина нахмурилась. — Хм, так не пойдёт! — всё ещё сидя подняла голову, обращаясь к Коннору: — Окажешь мне услугу?       — Даже не думай об этом, — весело и звонко сказала подруге Нина.       Несмотря на её слова, Коннор и Мина поняли друг друга без лишних слов. Ассасин выждал немного; в это же время Нина, понявшая намерения брата, успела предупредить служанок и первая бросилась к подруге наперерез, чтобы не оставаться в долгу. Когда ловким движением сильной, крепкой руки широкие струи холодной воды обрушились на девочек, Саксонская была тут как тут и, получив неизбежную порцию, которую, впрочем, приняла на себя на 80% от всего объёма, практически с разбегу толкнула Мину назад — куда та пару минут назад могла упасть самостоятельно. Поднялся шум и всплеск источника. До этого Коннор сделал паузу, чтобы связаться с главой Огня и спросить у него, не помешают ли принцессы братьям Воды надвигающейся затеей. Получив отрицательный ответ, только тогда он исполнил просьбу Асонской. И вправду, ассасины Воды разбрелись по источникам, а те, кто оставался в контрастном, сидели далеко от места действия. Он тоже получил какое-то количество брызг на открытую кожу, а потом его внимание привлекло тепло, исходящее по правую сторону от него. Он увидел, как Рина с явной неуверенностью посматривала на контрастный источник, но всё же продвигалась в его сторону, к остальным. Было бы мелочно думать, что вот уже несколько человек в его жизни тем или иным образом опасаются одного из главнейших ресурсов мира — воды. Дело здесь было несколько в другом — об этом ему говорили не заметные ей самой жесты и неуверенность. Ассасин машинально скользнул взглядом на главу Воды, когда в его голове промелькнуло воспоминание о её отношении к подобным людям, но Авелину Рина нисколько не заботила. Вслед за этим он подумал о том, что такое хрупкое и невинное существо, как Рина, олицетворяло, как говорилось в кругах ассасинов, превосходнейшее сокрытие себя как личности. Получалось так, что кроме королевских особ и его самого девушка даже не могла привлечь к себе особенного внимания, поскольку никому бы попросту в голову и не пришло как-то считаться с ней. Во всех смыслах. Это был первый раз, когда Коннора наполнило ранее не веданное ему чувство. Что это было? Желание защитить? От кого? Как… принцессу Мину?       Глаза Саксонского расширились; в ту же секунду голова его загудела, словно кто-то ударил по ней тяжёлым предметом, однако вместо боли парень ощутил, что сознание как бы вернулось в реальность, а мысли, посетившие его только что, случились с ним в каком-то другом измерении. Коннор быстро пробежался по сторонам, и Рина была единственной, кто вновь привлек его внимание. Парень уже было сделал шаг в её сторону, как поспешил остановиться, ведь к ней, мокрые, но радостные от волнующих эмоций приятного вечера подошли принцессы вместе с Финой. Пара секунд, что он не мог слышать их, испугали парня, но «глухота» продлилась недолго.       — Так! — уперев руки в бока, старшая служанка встала по ширине плеч и, пройдясь по ученице снизу вверх, заключила: — Будем учить Рину плавать! Принцессы согласны? — обернулась к ним.       — Непременно! — После того, как одобрительно переглянулись, одновременно вторили ей девушки.       — Рина-чан, что скажешь? — первой подошла к девушке Нина и поддерживающе приобняла.       — Сделаю всё, как положено, принцесса, — несколько робко отозвалась Рина.       — Нет, нет, нет, — покачала указательным пальцем Мина, тоже подходя поближе. — Во время обучения ты должна воспринимать нас не как принцесс Асонии, а как подруг. Фина, — в этот вечер Асонская собиралась делать всё с преувеличенной показушностью, — продемонстрируй!       Шумная водная сцена перетекла в не менее оживлённую — обучающую. Нашлось несколько собратьев, что не посчитали зазорным присмотреться к гостям клана повнимательнее. Коннор тут же уловил эту атмосферу, но ему удалось похвалить Мину только про себя. Но одновременно с этим парень понял, что не хотел бы большого внимания со стороны ассасинов, ведь под их гущу попадала и… его служанка. Чувство осознания себя принцем Саксонии, а не помощником главы Огня, а также чувство собственности в отношении Рины в качестве его личной служанки почти что заставили его окаменеть на этом самом месте, но возня девушек спасала ситуацию. Подумать о том, почему ему так резко не понравилось внимание ассасинов Воды, можно было и позже. В эту минуту Коннор знал одно: сейчас Мина прекрасно отыгрывала то, что от неё требовалось, а Рина — нуждалась в нём. Последнюю причину тоже стоило оставить на потом.       А пока он размышлял над всем, что вызывало это в нём, Фина и лучшие подруги приступили к действиям. Итак, сначала руководителем вызвалась быть Фина, но Нина (которая мельком взглянула на брата в то время, пока он пребывал в своих мыслях, а потому не заметил взгляда сестры, и потому хотела и дальше иметь возможность наблюдать за Коннором, не сильно отвлекаясь на что-либо другое) сказала, что сегодня побудет более капризной, чем обычно, потому она автоматически и стала исполнять обязанности ведущего. Таким образом, Мине и Фине отвелась роль направляющих. Словом, Нина — теория, а остальные — практика. Старшая служанка мило пробурчала что-то о том, что принцессы сами сказали, чтобы они считали их подругами, а не государственными особами, а дочери Четвёртого короля было всё равно, как помогать.       Все четверо переместились к самому большому и глубокому источнику, где отдыхало большинство ассасинов. Понимая это, девушки поубавили вызывающего напора и теперь принялись к действительно важному делу, хотя он также стал частью всего плана под инициативой Фины, которая в очередной раз подтверждала свою значимость, для принцессы Нины — в частности, ибо помогать ей в любой жизненной ситуации было её долгом.       Как и следовало, начало было положено с азов. Рина, как прилежная ученица, старалась всё быстро схватывать, но в любом деле всегда необходимы время и стабильность. В те промежутки, когда объяснения Нины были даны, а подруги принимались показывать углы движений и грамотность расположения рук и ног, Саксонская осторожно искала брата, помня о том, как внимательно было его существо. Впрочем, бояться ей было нечего — когда в дело вступала лучшая подруга, увлечённая обучением Рины, всегда была возможность чуть расслабиться и смотреть за реакцией парня без крайней осторожности.       Однако в этот раз чутьё принцессы Саксонии слегка подвело её. Мина стояла справа от неё, смотря, как младшая служанка выполняла гребки, а Фина её страховала.       — Фин, отпусти-ка её, — попросила Асонская. Та выполнила просьбу и отплыла от подруги на расстояние, перед этим убедившись, что она не боится остаться без какой-либо опоры. — Ага, вот так. Посмотрим, как у неё получится самосто-… — Мина собиралась договорить фразу, обращаясь и к Нине, но не сделала этого, поняв, что подруга смотрела вовсе не в её сторону и в принципе не слушала её.       И в эту секунду, когда она хотела ткнуть её, чтобы та вернулась к ним, прозвучал краткий и несколько тихий для Фины возглас. Когда же Асонская повернула голову к центру источника обратно, то увидела, что заставило старшую служанку поволноваться, — Рина, не рассчитав сил и не уловив должного равновесия, стала хаотично хлестать поверхность воды руками. Не прошло и нескольких секунд, которых было достаточно для того, чтобы кто-то кинулся девушке на помощь, потому как за это время Мина успела рефлекторно дёрнуться, а затем ощутить, как что-то упёрлось ей в ключицу — это оказалась рука Нины, которая нарочно затормозила её, — и в конце концов увидеть, как Рину подхватили крепкие руки Коннора. Асонская тут же облегчённо выдохнула и затем же обратилась, наконец, к Нине взглядом, спрашивая, что это сейчас было. Подруга казалась спокойной; она словно предвидела, что так всё и случится.       — Нин, ты чего?       — Ох, Мин, прости! — Неловко отозвалась Нина.       Асонская не видела выражения её лица перед этими словами, но долго раздумывать над этим у неё не получилось — Аррани подгадал нужный момент, когда внимание Авелины на короткое время было поглощено небольшим происшествием (которое, впрочем, не успев начаться, благополучно завершилось), чтобы посмотреть прямо на неё и напомнить таким образом об их плане. Потому дочь Асонии привела себя в порядок и решила не зацикливаться на неожиданном поступке лучшей подруги. В конце концов, так бы всё и случилось — Коннор всегда был рядом в чрезвычайной ситуации, чтобы поправить положение, и если бы они с Ниной или Финой не успели, это обязательно сделал бы он. Эта мысль плотнее коснулась мозга Мины и задержала её ещё на какое-то время.       «Будет весьма печально, если из-за преданности законам ассасинов Коннор не сможет познать обыкновенное человеческое счастье, которое могла бы подарить ему семья… семья иного толка, нежели Нина с родителями».       «О чём там эта девчонка думает? — спрашивал про себя Аррани, у которого ещё оставалась возможность краем глаза наблюдать за поведением возлюбленной. — Нужно предоставить Гильяне как можно больше времени!»       Тон его внутреннего голоса был, однако, не так строг, как могло показаться на первый взгляд. Вот Авелина снова переключилась на область вокруг себя, потому глава Огня вернулся к бессмысленному рассматриванию уже подступивших звёзд на небе и томному положению тела.       — С-спасибо, Ки-… — чуть заикаясь от близости ассасина и чуть не произошедшего, выдавила из себя Рина, но вовремя одёрнула себя, памятуя, что в обществе ассасинов нельзя было его так называть, — Коннор… — и мигом залилась густым румянцем, не в силах сдержать хотя бы его полутон.       Но горячность и пары источников благоприятствовали девушке, поэтому разглядеть в ней именно смущение было не так просто.       — Всё хорошо? — уточнил он.       — Д-да.       В тот момент, когда Коннор увидел, что Рине грозит опасность начать тонуть, он не мог более ни о чём думать. Его тело само ринулось к ней, и руки врезались сквозь толщу воды, чтобы подобраться под неё и тем самым держать её на руках и в то же время — на воде. Несмотря на то, что он держал её не на весу, Рина всё равно явно ощущала его руки, частично касающиеся оголённых участков её кожи. Она чувствовала его прикосновения всем нутром и боялась, как бы кто-нибудь не услышал её участившегося вдвое, а может и втрое сердцебиения. Конечно, главным из таковых был сам парень. Успокаивало лишь то, что пока что не поддающаяся покорению водная гладь пропускала все колебания и звуки силой лишь в половину действительного.       — Принцесса, Нина, — обратился Коннор к девушкам, — если позволите, я хотел бы дать Рине пару советов.       — Хм! — тут же звонко отозвалась Асонская, скрестив руки на груди, — валяй!       Нина же только кивнула. Одновременно с этим Фина, удостоверившаяся, что её малышке ничто не угрожает, подплыла к хозяйке и облокотилась на её левое плечо сначала предплечьем, а затем и положила на него подбородок — с такого ракурса ей было удобнее всего наблюдать за всем. Коннор не предупредил о своих намерениях увести Рину поодаль от них так, чтобы им даже не было их слышно, но принцессы только покачали головами, а Фина произвольно прыснула, прикрывшись свободным кулаком.       — Сейчас я отпущу тебя, — предупредил Коннор, — но прежде вытяни руку вот так. — Рина повторила за ним, и теперь их руки — широкая и полная мышц и тонкая, маленькая — были параллельно друг другу. — Если чувствуешь, что теряешь равновесие, старайся держать руки прямыми. В противном случае хаос движений, что ты создаёшь, только усугубит ситуацию.       — А ноги? — Не смотря на него, смогла спросить девушка.       — Они сами подскажут тебе, как стоит двигаться, если не будешь паниковать. А теперь… — Коннор убрал одну руку и собрался сделать то же со второй, но когда его ладонь почти ускользнула из-под её спины и показалась на поверхности, Рина резко вцепилась в неё своей, поразительно глубоко посмотрев парню прямо в глаза своими большими карими очами. Этот взгляд на секунду сковал его движения, но ассасин быстро пришёл в себя. — Боишься, если отпущу тебя? — Вместо ответа Рина пристыдилась своей реакции и внезапной настойчивости, смущённо опустив взгляд. — Хорошо, — твёрдо прозвучало следом, и она снова подняла голову. — Я буду поддерживать тебя, пока ты не почувствуешь себя в безопасности.       — К… как ты узнал, что я…       — Это написано у тебя на лице.       Привычная невозмутимость Коннора спала, дав волю эмоции приятной усмешки. Весь запас выдержки Рины полностью иссяк; она больше не могла оставаться относительно уравновешенной в его присутствии, потому спешно заёрзала, всеми силами показывая, что уже готова высвободиться из его рук. Однако уже он сам не собирался так просто отпускать её, неверно истолковав её поведение, поэтому плавно выпустил её в воду, но, как и сказал, не убирал руки совсем. Всё это время Рина чувствовала их по-иному, ведь они были непривычно свободны от бинтов, и в самый пик возбуждённого состояния собственного сердца она улавливала даже неровности шрамов на его коже.       «Что со мной сегодня? — думала Рина. — Мне стало дурно из-за высоких температур водных источников? Или это…» — сбилась в собственных мыслях, стараясь держаться сознанием и внутри, и в физическом мире, ведь ей не хотелось пропускать то, что говорил ей Коннор.       — Брат Коннор!       Не ведая этого, Мина пришла младшей служанке на выручку, оказав ей большую услугу. Сама Рина уже не знала, что стоило ожидать от самой себя, поэтому вмешательство принцессы Асонии было как нельзя кстати.       — Думаю, на сегодня с Рины достаточно. — Подплыла к ним и указала большим пальцем назад. — Нина и Фина волнуются, куда ты так далеко увёл их малышку.       — Рина — моя личная помощница, — вдруг вырвалось у парня.       Этого не ожидал ни он, ни Мина; Рина же была настолько поглощена всем происходящим с ней, что вряд ли бы услышала эти слова, что было говорить об их смысле.       — Эм… — принцесса не знала, как стоило реагировать. — Да, — с усилием согласилась она, — но…       — Прошу простить мою грубость, принцесса, — мгновенно нашёлся ассасин, возвращая на лицо невозмутимость и нейтральность ко всему. — Рина, — как будто равнодушно позвал он. Обратная смена личности к наиболее привычному дала ей разрядку, поэтому она смогла ответить на его зов. — Оставляю её на Вас, принцесса.       — Ага, — поддакнула та, обхватывая Рину за пояс.       «Как-то со всеми что-то не то… — решила Мина. — Вот же чудо природы! Клан Воды просто потрясающ!»       — Кажется, пора закругляться, — не открывая глаз, произнесла Авелина. — Как думаешь, глава?       Даже лёгкая дремота не могла сломить Аррани и погрузить его в свои сети, избавляя от необходимости пребывать в ставшем постоянном состоянии осторожности. Бодрость охватила ассасина Огня, как никогда, и он, ведомый намёком пока ещё союзницы вышел из воды, чтобы завершить их план.

• ────── ✾ ────── •

      Всё должно было пройти безупречно. И пока Коннор провожал гостей клана обратно на маяк, Аррани посвятил главу Авелину в намерение опробовать силы второй, условной испытуемой, то есть Мины.       — Решил поразвлечься перед сном? — с поддёвкой спросила глава.       — По-моему, поздний вечер — прекрасное время для этого. И потом, разве твои ассасины не занимаются перед новым днём? В моём клане никто не уходит в ночь без качественной подготовки.       — Тебе повезло, что мы — ночные существа, глава Аррани, — бросила она напоследок из-за спины, удаляясь по своим делам.       — Ещё бы чуть-чуть и… — услышал ассасин совсем рядом знакомый голос. — Она бы тебя прямо здесь и съела!       — Ого! Не знала, что глава Авелина способна на что-то подобное, — подключилась и Мина на одну волну с главой Земли.       Оба они обступили Аррани с двух сторон, смотря исключительно вслед уходящей предводительницы. Бровь главы Огня стала нервно подёргиваться, а за ней в импульсивный тик перешли и уголки губ, когда их давление стало невыносимым.       — Вы! — резко тряхнул плечами он и сбросил их с себя, хмурясь.       — Охо, брат, — Джейкоб перешёл на другой тембр голоса, изображая обиду, — а со стороны принцессы Мины ты отряхиваться не стал!       — Пф! — прыснула девушка, встречаясь глазами с главой Земли.       — Хорошь ржать и пойдёмте на тренировочную площадку, — посмотрел на Мину.       — Чего? — вопросительно ответила та.       Не ответив, Аррани первым двинулся к месту назначения.       Принцесса Четвёртого королевства ни за что бы не согласилась следовать логике любимого: тренироваться и потеть после такого расслабляющего и освежающего принятия горячих источников было, как минимум, странной последовательностью. Однако их цель состояла в другом. В то время, когда ассасины Воды разогревались перед ночной охотой или заданиями, подозреваемые не просто развлекались на площадке, как сказала Авелина, а ждали возвращения Гильяны с докладом об операции. По их возвращении сестра Огня ещё не появлялась в поле зрения и не обнаруживала себя, из чего Аррани заключил, что воспитанница до сих пор находилась вне клана. К счастью, она появилась перед ними достаточно скоро после расставания с главой Воды, но её задержка в любом случае не могла пойти им на пользу. Мало ли, что подумала бы Авелина, задержись Гильяна снаружи дольше. А в том, что ей непременно было бы доложено о перемещениях ученицы Аррани, не сомневался никто. Итак, Гильяна рассказала, что ей удалось отвлечь внимание приставленных к Иви сторожей. Без помощи Ви и Эса, правда, не обошлось.       — Я бы не справилась без них, — призналась ассасин. — Братья Воды держались очень уверенно, и вряд ли бы мне удалось проскользнуть незамеченной даже с моим небольшим тельцем.       — Ви, лети передать Коннору, чтобы выдал вам с Эсом двойную награду.       Орёл получил последнюю похвалу в виде нежной руки Асонской, после чего вспорхнул исполнять поручение.       — Я передала Иви послание главы Джейкоба, — продолжала Гильяна.       — Прости, Гильяна, я перебью… — влез мужчина. — Иви не выглядела испуганной? Наверняка твоё появление удивило её.       — По правде… она не сразу поняла, зачем я появилась у её домика, но у неё хватило сил не паниковать и выдавать меня.       — Джейкоб, твоя сестра… — не смела закончить Мина, произвольно коснувшись его предплечья.       — Мина, — твёрдо и даже где-то жёстко немедленно произнёс Аррани, отдёргивая её руку.       Асонская быстро сообразила свою ошибку, чуть не шлёпнула себя по губам и собралась, чтобы не выдавать их разговор ещё ярче. Было не время и не место показывать сожаление и проникновенность. И в мире ассасинов не могло быть идеальных людей с безупречными способностями, ибо каждый когда-то был обычным человеком. И всё же перебарщивать с открытостью их действий тоже было нельзя. Простить оплошность не было возможным даже для принцессы Асонии, ведь они были заодно и преследовали единую цель.       — Иви… — после паузы вновь заговорил Джейкоб, — сейчас она не в лучшей форме. Давление осознания собственной вины обрушилось на неё слишком резко, и я тоже некоторым образом причастен к этому. Ещё эти псы… — глава Земли стиснул зубы и хотел сплюнуть от горечи мыслей, но сдержался, — кто нам пока неизвестны. Сестра явно у них под прицелом.       — Поэтому Иви так же непросто, как и нам. Если не хуже, — заключил Аррани. — Гиль, продолжай.       — Всё верно, Босс. Но после того, как она выслушала меня и поняла, что я передала ей слова главы Джейкоба, сестра Иви приободрилась. И потом она рассказала самое важное, что я вынесла от неё, — в ночь первого испытания ей показалось, что от ассасина Воды, который проверял, находится ли она в сознании, она чувствовала исходящий… запах.       — Запах? — припоминая те часы, переспросил Аррани.       — Да. Она так и сказала, — воспитанница Огня прочистила горло, чтобы звучать чётче и наклонилась к собеседникам чуть поближе: — «Этот запах… он мне что-то напомнил… всё было так, словно я находилась среди бывших собратьев…»       — Тёмных ассасинов? — не веря своим ушам, не сдержалась Мина и шёпотом воскликнула эту догадку.       Ассасины промолчали, но тоже прекрасно поняли это. Озвучивать вслух очевидное не было желания ни у кого.       — Но если верить Иви, то как тёмный ассасин смог проникнуть на территорию владений? — задался вопросом глава Огня.       — Разве такое возможно? — поддержала Мина.       — Я верю ей, — не сомневаясь в словах сестры, не колебался Джейкоб. — Как бы тяжело ей ни было, она бы не стала говорить что-то подобное, если бы сомневалась, что я могу ей поверить.       — Да-да! — яростно закивала Гильяна. — Сестра Иви говорила что-то подобное: другие могут сомневаться, но глава Джейкоб точно ей поверит!       — Как будем действовать дальше, Ар?       Они с Джейкобом обменялись безмолвными взглядами. И пока девушки делились друг с другом, какие эмоции вызывает у них душевное состояние осуждённой Иви, союзники поняли один другого. И Джейкоб, не медля, покинул их. Гильяне было не привыкать к внезапным исчезновениям, но для Асонской это всё ещё оставалось некой загадкой. Впрочем, Аррани заверил любимую, что всё под контролем и волноваться не о чем.       — Вместо лишних волнений, девочки, — сразу переменился ассасин, — предлагаю заняться более полезными вещами.       — Ты меня пугаешь, — хлопая ресницами, недоумевала Мина. — Что может быть важнее нашей невиновности?       — Если будешь вести себя, как невиновная, так оно и получится, — продолжал говорить загадками тот. — Гильяна.       — Да, Босс, — без всяких обиняков отозвалась девушка.       — Видишь? — со смешком приподнял бровь он, кивнув Мине. — Гиль не нужно объяснять дважды.       — Уж простите, — язвительно фыркнула принцесса, — я не поведусь на те слова, что подразумевают под собой «делай, как говорю, и без разговоров».       — Знаю, знаю, ты у меня самая умная, — полушутя, полусерьезно сказал Аррани. — Гиль, как насчёт настоящей тренировки?       Воспитанница внимательно проследила, как учитель подготовительно заламывал себе руки, перевела взгляд прямо на него и с готовностью улыбнулась.       — С удовольствием!       — Эй, мне кто-нибудь объяснит, что всё это значит?! — совершенно растерянная, Мина только развела руками.

• ────── ✾ ────── •

      Окончание этого дня стало для Рины сплошным безумием. Начиная сборами от источников, продолжая сопровождением до маяка и заканчивая отходом ко сну, — все этапы прошли мимо младшей служанки наследников Саксонии. Такого сильного пламени в своём сердце она ещё не испытывала. Всё внутри неё бушевало, грозилось выплеснуться наружу и сжечь каждый зелёный листок на своём пути. Рина стала снова осознавать себя только в постели, когда принцесса с подругой уже унеслись в страну сновидений. Щемящее, плавящее её чувство не давало заснуть и забыться хотя бы до утра. Она так и не поняла, что с ней приключилось в этот безумный вечер. Кто наложил на неё такие сильные чары, что в какой-то момент мозг попросту попрощался с хозяйкой на некоторое время и смог вернуться только в минуты относительного затишья, ведь про сердце того же сказать было нельзя. Тайное Сообщество долины — ассасинов — носило в себе и сверхъестественную подоплёку? Поэтому про них можно было знать во всех подробностях лишь на смертном одре? Но чем дольше Рина думала об этом, тем больше убеждалась, что такого просто не может быть. К своему несчастью, она не могла поделиться переживаниями ни с Финой, ни с Ниной. Она считала, что в силах самостоятельно справиться со своей влюблённостью в принца Саксонии.       «Влюблена?.. — следом же подумала девушка. — Я… влюблена в принца? — перевернувшись на живот, Рина поднялась на руках, натянув одеяло до макушки и вглядевшись в стоявший яркий полумесяц за окном. — Это больше не похоже на влюбленность, — прозвучало внутри неё с нотками грусти. — Я люблю его… — коснулось осторожное. — Я люблю Ки-куна».       Рина поняла эту простую для себя истину с такой лёгкостью и полной уверенностью, будто бы изначально в ней не было и капли сомнения, и малейшего вопроса, что он значил для неё. Поняв, что чувство в ней ступило на новую стадию и переросло во что-то большее, Рина обрела покой и в душе и в сердце. На эту ночь. Вместе с тем она знала, что наступит новый день, когда снова увидит лицо принца Коннора и тогда опять начнёт краснеть и чуточку заикаться, если он проявит к ней больше внимания и заботы, чем полагается. Но теперь это больше не волновало её.       Они с принцем сблизились, не было резона усомниться в этом факте. И посему юная душа взрослеющей Рины более не могла закрывать томящуюся любовь лишь в глубине своего начала. Прилив небывалой смелости окутал девушку, пока она ждала перехода в иной мир, параллельный реальному. Зачем было держать это жгучее пламя взаперти, если можно было утихомиривать его всего несколькими словами? Кто сказал, что они слишком сложны, что с ними стыдно иметь дело? Какой был в этом смысл, если не самый простой — сказать о своих чувствах? И Рина стала ждать. Того момента, когда с её губ слетит заветное «я люблю тебя».       Долго ждать ей тоже не хотелось. И всё произошло очень скоро. Поднявшись раньше всех, Рина проделала все утренние процедуры и, пока не став будить подруг, вышла встречать росу. Ничто не могло испортить ей настроение — ни разу за всю жизнь она ещё не испытывала такого подъёма духа одновременно с глубоким осознанием простоты окружающего мира. Обувь была оставлена у ступенек входа на маяк. Пройдя вниз небольшого холмика, на котором он стоял, она втиснулась между мягкими, влажными травинками.       — Не стой так долго, иначе можешь заболеть.       Не испугавшись голоса позади себя, Рина, не медля, повернулась к его источнику. Коннор стоял в паре метров от неё — привычно оголённый, но с забинтованными руками, как и всегда. Его рыжий плащ не рябил глаза среди серости начавшегося дня. Они смотрели друг на друга, пока Эс не опустился на уровень хозяина и не сел ему на плечо, придерживаемый той же рукой. Мягкость оперенья и тепло его тела передались Коннору. То же почувствовала и Рина. Почувствовала, что пора. Она сократила между ними расстояние вдвое, чтобы лучше видеть его жёлтые глаза, окаймлённые временными крапинками рыжего и красноватого.       — Ки-кун, я люблю тебя.       Поднялся ветер. Густые, спадающие на плечи локоны девушки приподнялись под его напором и тянулись вправо. Короткие прядки ассасина вторили им.       Как порой открыты могут быть обычные люди в своих чувствах. Ассасинам же такого было не дано.