Принцесса и ассасин

Клан Воды.       С прошлого инцидента Иви оправилась настолько, насколько это было возможно — главного страха это убавило не намного, но уже было чудом, что всё не стало только хуже. Одно дело — смотреть ему в глаза намеренно, с целью победить, но совсем другое — совершенно неожиданно, в состоянии нестабильного рассудка предстать перед всем его могуществом один-на-один. Более того, действия ассасина Воды напрямую помешали испытанию и его первоначального замыслу. При таких обстоятельствах Авелина могла засчитать только попытку, и подобное решение ей наверняка подсказал мудрейший клана, на что глава Земли не стал обращать внимания на этот раз — ему было достаточно и того, что Авелина осталась верна себе и с той же вероятностью, с какой её отец повелел ей прийти к настоящему решению, сделала всё возможное, чтобы окончательным словом стало всё-таки «попытка», а не «провал». В любом случае, Иви была жива, и это было главным.       Атмосфера в клане стала менее напряжённой. Гильяна, вопреки переживаниям Аррани, ничуть не пострадала, отделавшись лишь испугом и парой синяков, которые всё же оставили на ней ассасины Воды. Дождавшись личного присутствия союзника возле сестры, они собирались вернуться в палатки. Воспитанница справилась у союзного главы, всё ли в порядке, и вышла наружу первой. В крыле для больных не было любопытных глаз, потому Джейкоб поспешил задержать друга ещё ненадолго. Аррани кратко кинул взгляд в сторону выхода и вернулся подле него.       — Ты это шепнул ей на ушко? — сложив руки на груди, спросил он.       — Ну, не будь букой, — хмыкнул тот, по-дружески щипнув его за балахон.       — В чём дело? — тревожно поинтересовался глава Огня. — Тебя что-то беспокоит? Если это насчёт того ассасина, что напал на Иви…       — Нет, дружище, — прервал Джейкоб, легко мотнув головой. — Сейчас давай не будем об этом, хорошо?       — Сдаётся, мне всё же не показалось, — хмурясь, сказал Аррани, наклонившись к другу чуть ближе. — Не считая твоего понятного расстройства из-за случившегося, есть ещё что-то, почему ты делаешь такое лицо. Но, придя в медчасть, ты сначала не планировал показывать мне это? Я прав?       — Твоя принцесса провела со мной воспитательную беседу.       — Ха? — тотчас разжал руки, сделав глупую позу. — Мина… что?       — Пф-ф, — не сдержался глава Земли и прыснул в кулак, — Ар, тебя так легко вывести на эмоции лишь одним её упоминанием, а?       — Тьфу ты! — вернул себе прежнее положение. — Так чего она там снова учудила? Тебе — читать лекции?       — Наоборот, — Аррани мгновенно почувствовал переменившееся настроение в голосе друга, — она очень помогла. Вот здесь, — приставил указательный палец к виску. — Посему… — положил ладони на колени и развернулся к союзнику всем телом, — хочу тебе кое-что посоветовать.       — Этот взгляд… — настороженно пробормотал парень, — только не говори, что…       — Верно! — по-детски, негромко соединил ладони перед собой. — Тебе бы нужно устроить ей…       — Н-нет! — отгораживаясь от друга вытянутыми руками, молил Аррани.       — Сви-…       — Не говори..!       — …да-…       — Джейк!       — …ни-…       — Не надо! — теперь больше говоря в себя, закрывался он.       — …е!       — А-а-аргх! — в конец поник Аррани, пав на колени прямо перед ним. Опущенная голова, упирающиеся в пол руки и тяжёлый, тяжёлый вздох — лучшая картина за сегодняшний день, что могла нарисоваться для главы Земли. Затем снизу послышалось еле различимое: — За что ты так со мной?       Была бы возможность, Джейкоб рассмеялся бы во весь голос прямо сейчас, но затруднительность их настоящего положения не давала ему этого сделать, поэтому приходилось с титанический силой давить смех и оставаться в рамках ассасинских правил.       — Впрочем, — показательно задумавшись, отвёл взгляд он. Аррани последовал за его словами и в надежде поднял голову. — Никто не говорит, что оно должно случиться так скоро. И встань уже, — постучал тому по макушке пару раз, — иначе братья Воды могут не того подумать. А нам это надо в нашем-то положении?       Парень поднялся, использовав этот предлог, чтобы наскоро подумать о словах друга.       — Мда, почему-то я не удивлён, — полностью «восстановившись», вернулся к прежнему себе, — что ты скажешь что-то подобное.       — Я думаю, что нам обоим не помешает немного отвлечься. Принцесса Мина любезно предоставила мне эту возможность буквально только что, а вот насчёт тебя я не был бы так уверен. Не нарочно, но Гильяна пощекотала твои нервишки, поэтому на твоём месте я бы не затягивал. И потом, я всё равно хотел отблагодарить Мину.       — Ага, — закатил глаза, — используя меня.       — Ну, ты же поможешь своему другу?       — Только не это, — закрыв лицо ладонью, скривился Аррани. — Не это просящее лицо.       — Ну, ну? — всё больше расширял глаза Джейкоб, чтобы одержать победу. — Или ты всё-таки бука, Ар? Стой. Хочешь сказать, у тебя нет желания порадовать свою принцессу? А вот это может стать проблемой…       — Да всё не так! — вдруг спохватился тот. — Просто твоя, несмотря ни на что, умная голова не думает, что сейчас как-то не совсем подходящее время?       — Для любимой всегда должна найтись минутка-другая, как думаешь?       — Ты говоришь это из-за вас с Авелиной?       Поднимать эту тему нужно было с осторожностью, даже если спрашивал сам Аррани — тот человек, который банально имел на то право. Он не знал, где пропадал Джейкоб после окончания сегодняшнего испытания, и не стал спрашивать. Догадка об этом сама напрашивалась к нему в голову, но терзать друга лишний раз было бы неуместно. А раз теперь вопрос напрашивался сам собой, он не находил иных подходящих слов.       — Если так, то что? — как частично тот и предполагал, ответил Джейкоб.       — Нет, ничего. Прости, что спросил.       — Всё нормально. Тебе я могу всё простить. Не хочу, чтобы в погоне за идеалом вы забывали, что для вас важно, и могли разделять друг с другом важные моменты. — Сделал паузу, давая другу свободу размышлений. — В общем, — несколько облегчённо выдохнул, — подумай над моим предложением. Остальное — за тобой.       — В итоге свалил всё на меня. — без всякого намёка на упрёк, подытожил Аррани.       Оба отпустили тихий смешок, чтобы не тревожить больную, и расстались на дружеской, весёлой ноте.       А когда присутствие главы Огня испарилось, Джейкоб услышал возле себя тихое:       — Ты поссорился… из-за меня с Авелиной?       Близнец мягко улыбнулся, беря ладонь сестры в свою. Главы думали, что она мирно спит.       — Ничего серьёзного. Не думай об этом, сестрёнка. И вообще, разве мы не в таких с ней отношениях последнее время?       Ей было больно за своего близнеца, как и слышать из его уст эти слова, но, понимающе кивнув, она снова погрузилась в царство сна.       Улыбка брата сменилась тяжким грузом на сердце. Мелким краешком сознания он ощущал прикосновение грядущих перемен.

• ────── ✾ ────── •

Спустя 2 дня.       Ночь перед следующим испытанием ассасина Иви предвещала необычайно прекрасную волну романтики. Звёзды красиво расположились в многочисленные предположения сюжетов, в различии которых им помогала ярко светившая луна. Прозрачные и полупрозрачные озёра клана Воды соединялись с её свечением, даруя земле и атмосфере своё благословение, пронзавшее кромешную тьму.       Слова, а тем более просьба друга не могла быть для главы Огня пустым звуком, потому в период передышки ассасина Иви он бросил силы на раздумья.       «Свидание. Легче сказать, чем сделать!»       Никогда ранее он не организовывал свиданий для кого-либо. Всякий раз, когда дело доходило до слов «романтика, чувства, прикосновения, близость и прочие», с недавних пор Аррани стал умножать на два. Не с полной, но близкой к этому уверенностью, он мог сказать себе, что после становления настоящей парой с Миной его жизнь разделилась на «до» и «после». Теперь всё то, что ему приходилось делать с девушками и дамами на миссиях, вычёркивалось из его намерений в отношении возлюбленной. С Миной он хотел быть собой, дарить ей свою искренность и то главное чувство, что соединяло их сердца. Как бы бывший глава Огня и учителя ни старались, подавить в нём любовь к другому человеку они не смогли. Аррани не знал: было ли то невозможным из-за его природы или отличающегося видения мира ассасинов, нежели остальных собратьев Сообщества, либо по какой другой причине. Он просто испытывал к дочке Асонии то, что испытывал, и благодаря тому, что они успели вместе пережить, не собирался ломать себя по прихоти Пророков или того же Закона. Потому подойти к миссии под названием «свидание» считал обязательно серьёзным. Неожиданной помощью для парня стала сама Асонская — эти два дня она, казалось, прикладывала ещё больше усилий для своего задания. Коннор докладывал, что она практически не отдыхала, используя всякую возможность как-то навести ассасинов Воды на разговор; не отставала и от главы Авелины, аккуратно пользуясь происшествием на прошлом испытании в качестве предлога побыть с ней подольше. Сам Аррани тоже заметил, что она возвращалась ко сну даже позже его самого. Как-то раз лучший друг спросил:       — Не будешь ничего предпринимать?       — Думаешь, она послушается меня и будет в кроватке, как послушная девочка, к 9 вечера? — спокойно ответил тот.       На этом вопрос был временно закрыт. Именно временно, поскольку у Аррани уже созрел некий план. Видя, как Мина работала, буквально не оставляя никакого времени, чтобы просто побыть с ним, даже не поговорить, он всё сильнее убеждался в разумности слов Джейкоба, в том, что и сам теперь хотел как-то наградить девушку.       «Он что, предсказатель, раз всё к этому в итоге пришло?»       Так стало возможным убить двух зайцев за раз — дать Мине отдых и принести таким образом благодарность от имени союзника.       И вот, в очередной раз застав их спальню абсолютно пустующей, глава Огня не стал проходить дальше, продолжительно всмотрелся в сумеречный свет за окном, подумав о чём-то. Вернулся наружу, подозвал питомца к себе. Ви выслушал просьбу хозяина и стремительно возвысился вверх, широко раскинув могучие крылья. Орёл застыл посередине укрытия владений Воды, окинув каждую его часть острым глазом. Так, неподвижно он продержался в воздухе какое-то время, после чего вновь опустился к Аррани, сообщив, что не обнаружил признаков Эса в этой области.       — Что ж… — кивнул сам себе ассасин, — всё равно мне пришлось бы рискнуть.       С самого начала он знал, что подготовленное им свидание не возымеет должного эффекта, если будет придерживаться строгого нахождения во владениях клана. Несмотря на то, что Авелина дала чётко понять, что за ним с Джейкобом установлено особенно пристальное наблюдение, по факту даже у неё не было абсолютного права ограничивать все их передвижения. Безусловно, если бы кто-то из них был бы заподозрен в противозаконных действиях, глава Воды узнала бы об этом первой и предприняла необходимые меры. Однако при этом союзные главы были чисты перед собой, поэтому у них бы даже и не мелькнула мысль о преступлении. Благодаря этому — первостепенному, главному — аргументу он только проявлял осторожность, но никак не опасения или тревогу ввиду их настоящего непрочного положения в клане Воды.       Иной способ выяснить местоположение возлюбленной крылся за пределами владений, поэтому Аррани нагнал своего питомца, оказавшись у наблюдательных башен. Нарочно оставлять на себе след подозрения было глупо, потому глава быстро скрылся с глаз собратьев, обойдя гору-воронку полукругом, противоположной от обитания орлов стороной. Здесь чёткому зрению Ви более ничто не мешало, и, хотя сумерки только-только перетекли в ночь, у него ещё была возможность видеть и одновременно оставаться скрытым от глаз патрульных и их братьев меньших.       К счастью, много времени не понадобилось, и орёл разглядел очертания рыжих оттенков оперения собрата по виду. Самым верным было бы подать Эсу сигнал, который тот услышал бы за километры, но как раз эта поспешность сейчас дала бы трещину намерений хозяина. На этот раз неспеша, утончённо огибая каждый оборот в небе, будто сливаясь с каждой частичкой воздуха, из-за чего создавалось впечатление обычно гуляющего ветерка, Ви приземлился на предплечье Аррани, указав направление. С радостью заметив, что выбрал максимальное верную траекторию пути, глава Огня продолжил отходить от владений влево, в противоположную от возделываемых полей сторону. Гора клана Воды становилась всё дальше, но не ушла из видения совсем, когда ночное зрение осветило впереди знакомые силуэты. Поскольку послезакатная темнота вступила в свои права, Коннор не сторожил принцессу скрыто, а уже показал себя, тем самым сопровождая её обратно во владения. Конечно, он первым увидел друга и кратко коснулся девушки, привлекая её внимание. Они сократили расстояние ещё немного, и лицо Мины озарилось радостью встречи. И всё же, подумалось её возлюбленному, как и последние дни, выглядела она довольно уставшей, потому тотчас не бросилась к нему, хотя некоторый приток сил при виде его трудно было не заметить.       — Ар! — наконец оказавшись к любимому в непосредственной близости, Асонская взялась за его предплечья. — Как ты здесь? Уже закончил дела и пошёл встречать нас? Ой! — тут же вспомнила она, чуть испугавшись. — Глава Авелина разве не будет спрашивать…       — Чш-ш-ш, — мягко улыбаясь одними глазами, Аррани попросил её помолчать, погладив по макушке. Посмотрел на друга. — Возвращайся в клан без нас. Мы с Миной ещё пройдёмся. Ты же не против небольшого приключения?       — Правда?! — Глаза девушки загорелись ярче, и ассасин похвалил себя за правильно подобранные слова, освободившие её от физической усталости рабочего дня. Он кивнул, чуть не забыв ответить в ворохе мыслей. — Конечно, я согласна! Коннор, — обернулась к нему, — спасибо за сегодня! Увидимся завтра!       Друзья обменялись говорящими взглядами, и правая рука главы удалился в одиночестве. Эс обменялся приветствиями с собратом и нагнал хозяина.       — Ар, а куда мы пойдём?       — Ну, можешь считать это интригующим секретом. Тебе ведь не хватало чего-то подобного после тяжёлого дня?       — Спрашиваешь! — чуть ли не подскочила на месте Асонская. — Только постой… — они уже тронулись, как по пути задумалась она, — мне тут в голову пришла одна странная мысль.       — М? Какая же?       Он держал её за руку, тем самым говоря не останавливаться и разговаривать на ходу. Редколесье становилось всё меньше, под ногами плотным полотном простирались травы, перемешанные с камнем, галькой и выжженными пятачками, отчего ступать по неровной поверхности стало труднее. Пучки мелких, но пушистых кустарников встречались всё чаще, а дорожек из твёрдой породы — всё больше.       — Мы же не на свидании? — практически одним лётом вылетело из уст принцессы.       Внезапно точное попадание Мины выстрелило в парня резким толчком на месте, от которого он чуть не полетел прямо на землю. Принцесса не выглядела взволнованной, разве что слегка удивлённой тому, что россыпь мелких и средних камней под ногами могла заставить его споткнуться. Она сжала его ладонь сильнее, чтобы вернуть им крепость, и вопросительно, как-то по детски подняла на него глаза, словно искренне не верила в исключительную правдивость сказанного.       — Ты… — робко прикрыл ладонью нижнюю часть лица ассасин, — когда ты перестанешь заставать меня врасплох?       Потребовалось не более пары десятков секунд, чтобы до неё дошла вся суть. Осознание невероятного происходящего чуть не взорвало Мине голову, и её щёки вмиг окрасились в яркий пунцовый цвет, а радужки небесных глаз вновь проявились слабым, но заметным светом среди темноты. Два этих на лицо факта гармонично соединились, обдав лицо девушки выделяющейся картинкой, сумевшей тут же сместить наибольший интерес Аррани. Такое происходило и раньше, и, чем больше таких случаев возникало, тем сильнее давали о себе знать оставленные без ответов вопросы в голове парня.       «Все ассасины знают, что наша способность свечения глаз в темноте может проявляться и при сильных эмоциях… Но всё равно это… Как это возможно, если Мина — обычный человек?»       — Аррани? — обеспокоенно позвала та.       — Да?       — Ты вдруг замолчал. Что случилось?       — А, нет, ничего. Прости. Просто… — ловко играясь с вариантами, ответил парень, а потом изменился в лице и с хитрой улыбкой наклонился к возлюбленной ближе, — твоя реакция невероятно милая.       — Ар! — совсем раскрасневшись, легонько стукнула его в грудь.       «Не думаю, что есть смысл спрашивать у неё теперь, ведь мы вроде как говорили об этом. Вряд ли она может что-то знать, раз не умеет их контролировать».       Помимо этого довода, Аррани не хотел портить свидание, нуждающееся в сохранности атмосферы непринуждённости и расслабленности для достижения наилучшего эффекта. Его мотивом было дать любимой разрядку, а не углублять её в новые расспросы, в сосредоточенность на темы, требующие вдумчивости, что также отнимало силы.       — Идём. Мы ещё не на месте.       Снова взялись за руки, а Мина пока повременила с вопросами, решив дать себе остыть — Аррани вёл себя сегодня совершенно по-иному. Что могло быть тому причиной, только и думала она про себя.       Лишь когда почва насовсем сменилась сплошным камнем, все вопросы показались ей несущественным лепетом ребёнка. По большей части, Мина доверяла себя Аррани и следовала за ним практически вслепую, т.к. не только не была знакома с местностью, но и не обладала преимуществами ассасина. Единственным, что натолкнуло её на разгадку их конечной точки, был шум воды, уже хорошо различимый впереди. А теперь, остановившись с Аррани и отчётливо различая все неровности одного из многих чудес природы, Асонская поразилась тому, что видела. Они стояли на возвышенности скалы по одну из сторон протекающей чуть правее реки. Река виднелась глазам как отдалённая, но всё ещё широкая извилистая полоса вдалеке, уходящая прямиком к двум изрешечённым скалам из смеси красной, рыжей, белой и тёмной породы. Их стенки были вырезаны множеством подсечек острого водяного ножа, оставившего выпуклости и наросты то тут, то там. Более поражающим явлением было то, что река, подчинившись скалам, уносилась прочь вниз, создавая трёхъярусный водопад, где котловина каждого разливалась в небольшое озеро. И самым главным в этом потрясающем виде являлась сама вода — благодаря чистейшему составу, изумрудному цвету и бурным волнам уступов в трёх местах, даже простому человеку, как Мина, всё было прекрасно видно. Ночная безоблачность и выступившая луна лишь помогали освещать это чудо, зародившееся здесь много веков назад.       — Это так красиво… — тихонько проговорила девушка, прикрывшись ладонями. Летавший где-то поблизости Ви поддержал её звонким звуком. — А мы можем спуститься?! — потянула его за руку.       — Естественно. Для этого мы сюда и пришли.       — Правда?! — уже не могла сдерживать возбуждение та. В какой-то степени в этом и не было нужды — за ними никто не наблюдал, они были вне владений клана, потому могли говорить и делать всё, что хотели, не беспокоясь о своих заданиях. — Тогда скорее идём, чего же ждать!       Не дожидаясь его реакции, принцесса помчалась вниз по скале. Ви стрелой преодолел расстояние над водопадом, следя за своими людьми отсюда. Его золотое оперенье переливалось в свечении луны, наделавшей его более холодными оттенками, подстать себе.       — Вот дурочка, — с улыбкой пробурчал себе под нос ассасин. Затем уже крикнул: — Не торопись ты так, это опасно!       Сколько бы новоприбывшей энергии в Мине ни было, но в реальности без помощи Аррани добраться до каменистого берега озера в виде широкой полосы, разделявшей два остальных, у неё бы вряд ли получилось так легко и относительно быстро. Оказавшись на значительно меньшей высоте, на поверхности второй скалы непосредственно водопада, Аррани сказал обхватить его всем телом, чтобы обе его руки были свободны. Мина без вопросов запрыгнула на него — видимо, желание поскорее оказаться так близко к бежавшим к земле потокам воды было сильнее, чем привычка сначала упрямо пробовать справиться самой. Лёгкость прыжков с одной плоскости скалы на другую и грамотная ориентировка — какую выбрать следующей для безопасного приземления — восхищали принцессу, в очередной раз даря жизнь мыслям в голове по типу тех, что Аррани сильный, смекалистый и вообще просто потрясающий мужчина. Ей не стоило бояться того, что стена, со временем огрубевшей, раздробленной пополам, земли была достаточно скользкой из-за постоянно летевших на неё капель воды.       Когда они достигли берега среднего озера, и она ступила на поверхность, то сразу переместила свой внимательный взор на ладони парня.       — Ты в порядке? — серьёзно спросила Мина. — Нигде не болит?       Парень стоял перед ней с раскрытыми руками, которые она держала за запястья и так обеспокоенно рассматривала ладони на предмет царапин, и, поддаваясь настрою их свидания, притягательно усмехнулся. Принцесса оторвалась от своего занятия, не найдя ничего страшного, и по неосторожности для самой себя наткнулась на то чрезвычайно редкое выражение лица возлюбленного, которое дарило ей отнюдь не стаю бабочек в животе, а сладостную гармонию сердца и разума. Ласка его светившихся коралловых глаз так и манила к себе, крепко держала всё её внимание, не давая думать о чём-то другом. Ещё никто в жизни принцессы Асонии не был способен проникнуть в самые потаённые глубины её души. Только Аррани было позволено заглянуть туда и задержаться настолько долго, насколько он сам считал нужным. До сих пор случались моменты, когда Мина задавала себе вопрос:       «Почему именно этот человек стал так важен ей? Что делало её абсолютно беспомощной перед очаровательными закруглёнными очертаниями век, выбритыми висками, мускулистыми руками, мощными и хваткими пальцами, которыми он касается её лица… Но… не только это… Какое он делает серьёзное выражение лица, когда работает, и из-за него её сердце пропускает удары, как трепетно и верно любит своих воспитанников, наверняка считая их своими детьми, как глубоко уважает их дружбу с Коннором, как не ударяет в грязь лицом перед главой Джейкобом, но вместе с тем также воспринимает его близкого себе по духу и… — ненадолго вырвалась из мира грёз и хлопнула ресницами, приподняв взор, — сколько в нём хранится любви для меня. Несмотря на его сущность, он дарит мне взаимные чувства, и уже этому я могу быть благодарна бесконечно…»       А затем, как и всегда в таких случаях, вопрос отпадал сам собой. Когда Мина понимала, что сама же и ответила на него, достаточно подробно, чтобы не возвращаться к нему какое-то время. В конце концов, какой он имел смысл, если важным было то, что сейчас они вместе, поддерживают друг друга, спорят, как в здоровых отношениях, но так и учат друг друга чему-то. Обо всём остальном она может подумать и в другой раз. Если этот раз ей действительно понадобится.       — Вернись ко мне. — Как гром, голос возлюбленного вернул принцессу в настоящее, и она обнаружила его губы совсем близко к её правому уху. — Иначе что мне здесь делать без тебя?       Ночная темнота скрывала множество недостатков или нежелательных реакций, но не только благодаря свету луны и отражению от водных поверхностей оттенки чёрного были не слишком выразительны в эти минуты. Мина не смогла бы спрятаться от Аррани даже под покровом ночи, ибо он — ассасин. Итак, выступивший румянец отразил каждую частичку смущения девушки, что лёгким прикосновением начало её беспокоить.       — А-ар… — сама удивилась своей перемене, неспособности говорить чётко и отвела взгляд, — что с тобой сегодня? Т-ты словно совсем не ты.       — Ох, вот как? — явно наслаждаясь моментом, откликнулся парень. — Значит, чтобы смутить мою Мину, всего-навсего нужно побыть немного милым, ха?       — Ммм…       Сердце Асонской готово было выпрыгнуть из груди, и, не имея на уме ничего лучше, она просто уткнулась в его грудь, небезосновательно надеясь, что сильные руки любимого отсрочат очередное неизбежное столкновение с улыбкой, покоряющей её волю. Аррани усмехнулся чему-то своему и всё так и сделал.       Постояли недолго, обнявшись, слушая бегущие воды, как будто специально подбирающие ритмы для них двоих. Первоначальный шок частично спал, характерные черты Мины вернулись на место, исполнять свои обязанности, и она осмелилась вновь посмотреть возлюбленному в лицо.       — Нет, и всё-таки, сегодня какой-то особенный день?       — Самый обычный, — как ни в чём не бывало пропел тот.       — Тогда что с твоим голосом и таким хитрющим взглядом, м? — чуть склонила голову вбок. — Коннор вроде как лично вверил меня тебе, поэтому сомнений в том, что передо мной настоящий Аррани Асонский, нет.       — Ты настолько испугалась нашего свидания, что могла бы подумать, что кто-то выдаёт себя за меня?       — Ну-у-у… — снова отвела глаза. Аррани настойчиво вернул на себя внимание любимой поворотом ладони. — Ум, чуть-чуть… может быть?       — Пха-а-а! — ослабляя хватку, выдохнул парень. Теперь обе его руки покоились на её талии, а голова аккуратно уткнулась в мягкое плечо девушки. — Ты просто невероятна. — Тихо прозвучало далее.       — Я так полагаю, это комплимент?       Первым желанием Мины, когда она увидела всю красоту водопада с вершины, было окунуть в спокойную его часть руки и по-детски вовлечь Аррани в игру, кто кого больше обрызгает. Но все её желания разом отходили на второй план, пока она оставалась в его объятиях, а атмосфера между ними постепенно доходила до критической точки. Вместо ответа Аррани вдруг оттянул край светлой рубашки на том же плече и прошёлся по обнажённой коже губами, после чего прижал принцессу к себе и в пару неуловимых перемещений отвёл их подальше от шума падающей воды, к самому уступу противоположной скалы. Продолжая ласкать область шеи, он, больше никуда не смотря, опустился на высеченную, словно под сиденье, горизонталь единого тела разделённых скал, усадив Мину к себе на колени.       — А… Аррани… — томно шёпотом вырывалось из гортани.       Сначала она была сбита с толку, но только на мгновение. Поцелуи любимого стирали всякую надобность в посторонних чувствах, а молчание, сейчас придающее интимности, будоражило каждую её клеточку. Что последует за этим поцелуем? А за этим? К какой точке его губы прикоснуться дальше?       Аррани намеренно избегал встречи их глаз, потому что хотел углубить сладостное волнение Мины ещё сильнее. Впрочем, за этим крылась ещё одна причина: если сейчас увидит отражение той эмоции на её лице, то вряд ли сможет так просто сдержаться. Устроенное им свидание должно остаться в том настроении, которое он предполагал для него изначально. Однако… реальность оказалась чуть сложнее, чем он думал: как можно было устоять перед такой редкой Миной, доверившей ему одно из своих самых уязвимых сторон, когда ни осторожность, ни слух, ни трезвая голова не были её спутниками в такие моменты, и она была удобнейшей мишенью для любого, даже новичка. Порыв коснуться её гладкой, приятной кожи был слишком велик, чтобы вспоминать о внешнем мире. Её чувственная реакция неизбежно привела к желанию большего. Обнять её крепче — как она поведёт себя тогда? Какой звук она издаст, когда он спустит рубашку уже с обеих сторон чуть ниже? Дёрнется ли от прикосновения его правой ладони к теперь обнажённому животу? Выдержит ли испытание нарочитого избегания взглядами, когда он задерёт так удачно не сковывающую сегодня корсетом рубашку до конца?       Сможет ли он остановиться уже теперь?..       — А-АХ!       Громкий стон ударился о самое сознание ассасина, и в тот же миг все его действия прекратились разом. Аррани обнаружил себя ласкающим грудь любимой; голова её была запрокинута назад, ибо более она была не в силах сохранять равновесие, а пальцы с силой сжимали его иголки на затылке. Наконец, он пришёл в себя и осторожно коснулся головы возлюбленной, возвращая ей прежнее положение. Это действие тоже немного отрезвило её ум, и взгляд стал более осознанным.       Рубашка была поправлена и возвращена на положенное место, как вместе с тем Мина прикоснулась к его щеке ладонью. Они посмотрели друг на друга и поняли, что слова не нужны.       «Ещё рано», — подумал Аррани.       «Я знаю, что он будет ждать меня», — вторила Мина.       Ещё одно крепкое объятие, в которое оба вложили свои мысли и сердца. Передав ментальные послания, разъединились. Асонская закрепила руки на шее, больше не давая ему шанса «сбежать взглядом», а парень оставил за собой право держать её за талию.       — Мм-м… — Ей определённо было есть, что сказать, но она не решалась на это так быстро.       — Что такое? — поправил выбившуюся прядь у лица. — Я был слишком груб?       — Нет… — мотнула головой. — Просто… ты… — взглянула на него исподлобья, — нарочно избегал… м-ммм… губы?       Аррани никак не подозревал, что следующий удар милой Мины Толь де Асонии будет таким же тяжёлым, если не сильнее прошлых. Сказанное загнало парня в ступор; он даже не моргал какое-то время.       — Ар? — помахала перед ним ладонью. — Эй, ты чего?       — Кха, кхм! — прочистил горло, внимательно всматриваясь в любимую. — Ты.       — Я? — вопросительно моргнула та.       — Прошу тебя, хватит. Я глава, но всё-таки сделан не из стали.       — Правда? Хм-мм, а я так не думаю. — Настрой каждого поменял их местами — Мина не упустила шанса поиздеваться над парнем. Принцесса плотнее прижалась к нему, коснувшись его лба своим. — А вот твоя накаченная грудь мне говорит об обратном.       — Хм-м, — ухватился за азартный настрой ассасин, — принцесса Асонии решила поиграть со мной?       — Хм! Кто посмеет играться с главой клана Огня, тот получит смачный подарок от дочери короля Асонии!       — Пф…       — Пха-ха-ха!       Вторя разряженной обстановке, водопад разошёлся в своём величии, потому ребята ощутили на себе множество долетевших до них брызг. А, нет, постойте!       — ВИ! — не переставая смеяться, выкрикнули оба.       Орёл сделал ещё один заход массивными крыльями, но в этот раз обдал хозяина большей порцией, нежели Мину. Она и вызвалась поспешно спасать брата меньшего, в конце концов увлекая любимого в поцелуй. Не последовало и намёка на сопротивление, и мягкие крылышки Ви остались нетронутыми.       Мокрые, но счастливые, влюблённые успокоились.       — Спасибо, Ар, — одарила широкой улыбкой принцесса.       — М? — тряхнул головой парень, освобождая шевелюру от оставшихся капель. — Выходит, мой план удался?       — На все сто, — последовало подтверждение в виде поцелуя в щёку.       — Я вижу, как ты стараешься день ото дня. Это правда очень важно для меня.       — Ах, поэтому привёл меня сюда?       — Вроде того, — пожал плечами. — Кроме того, что ты выполняешь наказ старейшин Огня, мне нравится ещё кое-что, что ты делаешь.       — Посмотри, сколько плюсов уже набежало! — гордо выставила палец вверх Мина. — В таком случае твоя девушка действительно заслужила этот романтичный вечер! А ещё говорил, что ничего хорошего из нашего союза не выйдет. Теперь подумай об этом ещё раз сто и вспомни этот разговор!       — Только поглядите на неё… — скептически оценил её взглядом сверху-вниз. — Только ты можешь набить себе цену.       — Эй! Это заслуженно!       — А я и не спорю.       — Так что ты там говорил? — устроилась на коленях поудобнее.       — Твоя способность чутко воспринимать горести других… Я про Джейкоба и Авелину. Спасибо, что поддерживаешь чувства Джейка. Я могу поговорить с ним об их непростых отношениях, но всё-таки в делах сердечных я определённо проигрываю да и не вижу пользы лезть туда.       — Ну, я тоже до тебя не слишком жаловала эту тему. Тут больше опыт Нины пригодился бы — она хотя бы увлечена отношениями, даже если любит одного Зэсли.       — И всё же могу сказать, что время, которое Авелина проводит с тобой, как-то на ней сказывается. Я могу поворчать на тебя где-то, но не злись, ладно? Я рад, что она может говорить с кем-то о Джейке.       — Тебе не нужно благодарить меня, — покачала головой Мина. — Хотя я многого не знаю об их отношениях, но в любом случае хочу, чтобы Джейкоб был счастлив. Мне тоже непросто, знаешь ли, наблюдать, как он мучается от чувств к ней.       — Считаешь, он мучается? — с сомнением протянул ассасин.       — А ты нет?       Аррани ответил не сразу. Парень взял ладошку принцессы в свою, потеребив ей пальчики. Мина послушно ждала, когда он сверится с мыслями.       — Сегодня я хотел провести с тобой время, так как занят и не могу уделять тебе больше внимания.       — А? — непонимающе отозвалась Асонская. — Ты о чём?       — Джейкоб так не может, — стукнул указательным пальцем ей по носу. — Даже проводить с ней время, только кратко видеться в течение дня. И то не каждый день.       — А-а-а. Так… разве это не подтверждает то, что я сказала?       — Я провёл с Джейкобом гораздо больше времени, поэтому ты естественно не можешь понимать всего. — Голос парня понизился, точно как в его голове завихрились все воспоминания, связанные с взаимоотношениями пары глав союзных кланов. — Нет… Джейк точно не мучается. Я бы назвал это… горечью. В силу некоторых обстоятельств он беспокоится об Авелине больше, чем о том, что они не вместе или о том, что она холодна к нему.       — Подожди, холодна? — задумалась Мина. — Я бы так не сказала. — Ассасин заинтересованно взглянул на девушку. — Не знаю, будет ли правильно говорить, что могу понять её, потому что мы обе девушки, но я не вижу в поведении главы Авелины холода. Скорее… она просто держит между ними дистанцию, но уж точно не игнорирует его чувства.       — Будем надеяться, что ты права, — погладил возлюбленную по плечу.       — Кстати, тебе не нужно так сильно беспокоиться обо мне, — махнула ладонью она.       — В каком смысле?       — Конечно, я рада, что ты решил устроить нам свидание, но в остальное время будь спокоен: я совсем не чувствую себя одинокой! В конце концов, у меня столько дел, да и Нина с девчонками здесь — они-то не дадут мне заскучать. О! И Коннор значительно облегчает мне нахождение в клане Воды. Мой Аррани самый лучший, — на пару секунд прижалась к нему щекой в знак признательности, — что позаботился обо мне и не дал остаться один на один с этим заданием! — сжала кулак. — Эти старейшины! Ух… Я не должна так говорить… Они ведь твои старшие…       После упоминания лучшего друга глава Огня слышал остальное уже частично. Назойливое чувство проваливало сердце в каждый такой случай — как бы ни старался, он не мог быть спокойным до конца. Два серьёзнейших противоречия рвали его на куски — верность своему брату и любовь к возлюбленной.       «Чёрт, да что со мной?! Мы уже всё выяснили: Мина больше не его интерес, так почему я…»       Подобные мысли звучали для ассасина как предательство.       — Раз мы здесь только вдвоём, я хотела спросить у тебя ещё об одной вещи. Ар, слушаешь?       — Да, да. Что это?       — Я думаю, у нас есть доказательство нашей невиновности. Хотя… я не совсем уверена, что оно может считаться прямым и относиться к вам с главой Джейкобом.       — Ты говоришь о…       — Да. О том, что Коннор приставлен ко мне и знает каждое моё передвижение.       — Ты подумала верно. Это будет неубедительно: Коннор — мой собрат, к тому же, Авелина прекрасно знает, в каких мы отношениях, поэтому с лёгкостью скажет, что я приказал ему молчать.       — Но разве утаивание правды не противоречит вашему Закону или типа того? Даже если вы из одного клана, и ты — его глава?       — Как я сказал, Коннорс слишком близок со мной, поэтому она всё равно может предъявить этот факт как контраргумент, невзирая на правила Сообщества.       — И Пророки позволят ей использовать его?       — Пока что дело убийства собрата Воды находится в её юрисдикции и касается Пророков лишь частично. Отведённое нам время — тот период, когда преступление Закона ассасинов не выйдет за пределы клана Воды.       — Что тогда? — грустно вздохнула Мина. — Я выматываюсь от одного задания старейшин Огня, что мне не удаётся как должно подумать о доказательствах…       — Не переживай. У нас ещё есть время.       — А! Гильяна! Её не было ни с тобой, ни со мной. Она в тот день всё время была во владениях, и братья Воды знают об этом.       — Разумно. Но всё равно недостаточно. Это также может значить и то, что Гиль попросту не была вовлечена в убийство.       — Так же, как глава Авелина в курсе ваших взаимоотношений с Коннором, она должна знать и о вас с Гильяной, верно?       — Ты права. И даже так я всё равно говорю «но» — слово Гильяны находится на обоих рубежах и может послужить как нашим спасением, так и крахом. Всё будет зависеть от решения Авелины.       — Она же не станет приплетать сюда свою неприязнь к ней?       — Нет. В этом случае она будет действовать как глава Воды, не вмешивая личные чувства. На самом деле… я не хочу вовлекать сюда Гиль, не хочу, чтобы она как-то пострадала. Мне хватило и того, что Авелина обвинила и тебя.       — Я очень переживаю, — прошептала Мина, обнимая его.       — Ты же веришь в меня, правда?       Краткий кивок и крепкие объятия служили ему ответом.       Третье испытание далось Иви непросто. Впрочем, как и все предыдущие — не зря отрабатывала своё наказание. Идеальный расклад был таков, что с каждым испытанием осуждённая Иви крепла, доказывая способность вновь стать на дорогу светлых ассасинов. Однако в реальности больше всего страдало её душевное состояние, что перетекло даже в страну Морфея.       В этот день спала она тревожно. Пережитое чётко отпечаталось в сознании, предопределяя характер её снов. В них не было сюжетов — большую часть времени занимали боль, страдания и крики. За время заключения ей не было так плохо, как в эту ночь. Происходящие с ней ужасы завладели её телом, и она никак бы не вспомнила, как оказалась на территориях владений клана без собственного сознания. Вода. Она ранила и манила одновременно. Иви пошла по горной реке, давшей основу владениям клана, прямо к водопаду клана. Чем дальше она заходила, тем больше ощущала внешний мир — он пробудил её лишь наполовину. Она по-прежнему пребывала в полусознании, находясь на грани двух состояний, — головой Иви понимала, что нужно остановиться и вернуться обратно, иначе навлечёт на себя массу неприятностей, но тело упрямо не слушалось её и вело к пропасти.       Лишающий рассудка страх пробился сквозь внутренние слои, но не принёс пользы, а только усугубил ситуацию — из-за него Иви не могла мыслить не то что здраво, а попросту думать теми свободными частицами сознания, что держали её в видении всего, что она сейчас делала. Ноги привели её к краю, глаза обратились вниз немигающим взглядом, в водную пропасть. Там она найдёт свой покой — в стихии, которая стала для неё проклятьем. Слёзы беззвучно стекали по щекам. Она не хотела умирать. То, что можно было назвать остатками сознания, сопротивлялось безумным поступкам эмоций, позволяя телу делать только короткие, маленькие шажки вперёд. Иви боролась до конца, не давала себе отдаться неминуемому, чтобы остаться в собственных глазах, в глазах Джейкоба сильным ассасином и не покориться судьбе. К чёрту судьбу! Она сама строила свою жизнь, и даже если здесь вот так закончится её жизнь, она не пожалеет о последних прожитых мгновениях.       В тот момент, когда оставался ещё один шаг, отделявший её от срыва камнем вниз, в неё врезалось чьё-то крепкое тело, сбив с ног и тем самым уводя от реальной гибели. Мощный, даже болезненный толчок полностью пробудил девушку. Сперва из глотки вырвался истошный крик, словно она правда упала в объятия смерти, а затем мозг отдал команду быстро осмотреться в поисках её спасителя. Из-за накинутого капюшона и темноты ночи Иви не разглядела его; к тому же, сильный шок всё ещё размазывал мир перед глазами. Человек выполнил задуманное и скрылся из виду, оставив её лежать на земле. Видимо, на самом деле у судьбы пока не было в планах избавляться от сестры главы Джейкоба именно этой ночью. Она распорядилась так, что возвращавшиеся со свидания Аррани и Мина узнают в истощённом человеке на земле ассасина Иви. Впрочем, больше стоило благодарить всевидящего орла главы Огня — он первый привлёк внимание хозяина к неизвестному очертанию в пространстве.       — Иви! Иви! — суетилась Мина, когда они подбежали к ней.       Сон окончательно отпустил несчастную, передав бразды правления телом сестры бессилию. Ребята поспешили доставить её в медчасть, где она стала постоянным посетителем.       Новость о том, что глава Аррани и принцесса Мина покидали владения, вскрылась незамедлительно, что могло усилить подозрения Авелины. И не только это. То, при каких обстоятельствах они вернулись обратно, вызывало не меньше подозрений. Однако… Авелина с раздражением сжимала кулаки, потому что… потому что это всё не имело никакого смысла! Для чего им было избавляться от Иви? Аррани никогда бы не покусился на жизнь сестры его дражайшего товарища Земли.       «И ты поняла это со всей ясностью только сейчас! Ты полная дура!»       Как же Иви оказалась снаружи, за пределами своего временного, охраняемого пристанища?       Кто знал, что дежуривший ассасин клана не даст ходу этому происшествию.

• ────── ✾ ────── •

      На следующий день после случившегося было назначено четвёртое испытание осуждённой Иви. Лекарь клана Воды не выявил серьёзных повреждений, потому разрешение было дано незамедлительно. Впрочем, оно было бы проведено именно в этот день даже при худшем исходе. Мудрейший Воды более не собирался терпеть поведение дочери, дающей испытуемой фору на восстановление.       — Ты с ребёнком играешься или с заключённой?! — ревел мужчина.       Стоя перед ним в Храме старейшин, девушка почти не смотрела на отца, старательно избегая этого. До сего момента было чудом, что раньше он молчал по этому поводу, не мешая ей поступать так, как она считала верным как глава клана.       — Пусть у неё отнимутся хоть обе ноги, она будет выполнять наши указания, тебе ясно?! Больше никаких отговорок!       — Да, мудрейшество. Будет исполнено.       — Свободна, — махнул рукой тот, собираясь удалиться к себе в покои.       — Вам… — вдруг твёрдо произнесла глава. Мудрейший остановился и повернул корпус обратно с весьма недовольным выражением лица. — … я сообщаю, что брат Воды, дежуривший этой ночью у дома осуждённой Иви, будет предан суду.       Ярость на секунду сверкнула в глазах старейшины, но быстро скрылась в ассасинском навыке.       — Да-да, — как бы про себя кивнул он, теряя к главе интерес. — Приведи его ко мне, я сам разберусь с этим.       — Нет, Ваше мудрейшество, — с усилием воли держа голову прямо, продолжала Авелина. — Это дело предастся моему суду. Сохранность жизни ассасина Иви возложена Пророками в мои руки, а невнимательность моего подчинённого могла привести к её гибели…       — Ты закончила? — сквозь зубы процедил мужчина. Авелина хотела ещё что-то сказать, но тон отца поколебал её желание продолжать, и она наконец взглянула на него. Какую ещё власть он имел над ней, если ничего более она уже не была способна вымолвить? «Кто, по-твоему, взрастил во мне эту дерзость, а?» — Не стоит тебе столько взваливать на себя. Лучше сосредоточься на сегодняшнем испытании. Ты сама сказала, что Пророки вверили осуждённую тебе, так вперёд! Занимайся своим делом и не вмешивайся в то, что не заслуживает личного внимания главы клана. Приведёшь собрата ко мне, и точка. На этом всё.       Все фразы, что вылетали из его рта, слышались как заученные заветы Сообщества. Прошло много времени с тех пор, как Авелина набиралась смелости спорить с отцом. Эта попытка определённо засчитывалась, но только не для неё самой. Вся информация, которой она владела на данный момент, сильно растормошила её внутреннюю суть, что теперь перечить мудрейшему не воспринималось ею как прямое унижение старшего по званию. Он — советник, она — глава клана! В реальности её слово должно стоять на первом месте. Это та реальность, в которой жили главы Аррани и Джейкоб. Но… почему не она?       Мудрейшего уже не было перед глазами главы Воды.       «Тебя не остановило даже то, что он сделал с тобой перед этим. Нет, это наоборот усилило его влияние. То, почему он властен над тобой».       Слова Джейкоба встали в голове девушки так чётко и ярко. Что мешало ей на самом деле? Что это была за власть?       «В одном он всё же прав, в этом мнении мы с ним сходимся, — подумала она. — В каком бы состоянии Иви ни была, ей придётся столкнуться с сегодняшней реальностью».       Время достигло полудня. Авелина провела заключительный инструктаж, намеренно подчеркнув для осуждённой, что только с помощью упорства и веры в собственные силы она сможет пройти и это испытание, приближающее её к возвращению на светлую сторону Сообщества. В этот раз Джейкоб и бровью не повёл, слушая наставления главы Воды, потому как её слова ранее не прошли мимо него, и до этого утра ему было, о чём подумать. В последний шаг наказания своего близнеца он не собирался давать волю чувствам. Наоборот, он вложит эти чувства в веру в сестру и её стойкий дух его близнеца.       Солнце в этот день опаляло землю особенно сильно. Место проведения испытания завершалось последней природной стихией. Иви прошла землю, воздух и воду. Оставался огонь. Авелина повела участников испытания в место территорий клана Воды, где их стихия была способна… гореть. Мина была особенно воодушевлена — ей не терпелось увидеть ещё одну необычайность природы собственными глазами. Ни король, ни её учителя и даже Аррани ни разу не обмолвились и словом о таком месте в заморском королевстве. То, что о нём, по всей видимости, знали очень немногие, и эти воды по сути охранялись исключительно кланом ассасинов Воды, значило, что оно было не только драгоценностью клана, но и могло быть под защитой одних ассасинов.       «Авелина и правда отважная глава клана, ибо позволить мне, гражданскому человеку, приблизиться к клановой реликвии дано не каждому. Я так рада! Может… у меня хотя бы чуть-чуть получилось отвадить её от мысли нашей виновности? Хотела бы я спросить её напрямую, но она же такая гордая…»       Один Джейкоб чувствовал себя в своей стихии, когда их путь начал простираться по, казалось, бесконечным открытым равнинам. Асонская не представляла, что память засушливого климата Третьего королевства вернётся так скоро. Не все, но большинство ассасинов покрывали головы капюшонами, а остальные — масками (как это было заведено у главы Авелины). Если бы не своевременное замечание Аррани, принцесса Четвёртой страны определённо заработала бы солнечный удар. К ней на помощь неожиданно пришла сама глава, лёгким движением руки отцепив полупрозрачную ткань, крепящуюся к её шортам. Этот более декоративный предмет служил ей как прикрытие оголённых ног, но в ситуации, которая никогда бы с ней не произошла, глава решила спасти головку принцессы Асонии.       — Не хватало, чтобы ты ещё по моей вине в обморок грохнулась, — поставила точку она.       Потеряв, пусть и небольшую, но частичку цельного образа, Авелина привлекла внимание бывшего возлюбленного. Джейкоб и до этого краем глаза следил за её движениями и на самом деле не совсем предполагал, куда именно этот жест приведёт его чувства. Когда лёгкая ткань покинула своё законное место на бёдрах девушки, глава Земли не удержался, чтобы поглазеть на по истине завораживающий вид подольше. К счастью для него, Авелина была отвлечена другим делом, потому совершенно не замечала, как он, позабыв всякий профессиональный этикет, пялился на неё. Аррани всегда был рядом с другом, чтобы спасти его задницу. Ассасин тихонько пристроился рядом и прошептал, не разжимая зубов:       — Сейчас же отведи свои зенки от Авелины, иначе не успеешь ты съесть её глазами, как она превратит тебя в фарш. Ты знаешь, она собратьев совершенно не стесняется.       Последним аккордом стала приземлившаяся на плечо мужчины ладонь парня. Джейкоб по инерции набрал побольше воздуха в лёгкие, чтобы через пару секунд промедления тихо выпустить его наружу.       — Я был слишком очевиден? — так же не смотря на друга, чтобы не привлекать лишнего внимания, спросил он.       — Если быть точнее, то чертовски.       — Кхм. Кстати, а ты чего покраснел? — более расслабленно, но не менее заинтересованно поинтересовался глава Земли. — Как-то подозрительно твои глазки забегали… — Он проследил за взглядом союзника. Довольно хмыкнул. — А-ааа, ясно.       — Что тебе там ясно?       — Как я мог забыть, что ты теперь понимаешь меня гораздо лучше прежнего, а? — подтрунил он, кивая на Мину. — В общем, спасибо, дружище. Выручил!       Ветерок начал приятно щекотать кожу. Принцесса хранила молчание, чтобы сохранить силы на обратный путь, но с приходом ветра расправила плечи и в целом почувствовала себя свежее.       — Мы приближаемся к морю? — спросила она у Аррани.       — Ага.       Гора владений клана осталась далеко позади, и на горизонте появилась отчётливая тёмная полоска, рисующая море Великой равнины. Однако до него они не дошли. Авелина остановила группу на последнем озере, отделявшем сушу от моря Ветра. Первым бросились в глаза множественные пучки мелких и средних пушистых кустарников. Озеро было полностью окружено этими цветами. Подойдя поближе, Мина подметила, что ветви и листья слагаемых растений были покрыты желёзистыми волосками, а крупные цветки, распустившиеся с началом дня, придавали им сочности и яркости.       — Не вздумай их трогать! — заметив любопытство принцессы, окрикнула Авелина. — Скальные розы опасны для человека!       — Эту смолу используют лекари кланов! — беззаботно отозвалась та, улыбаясь своим мыслям, — находка, о которой она кое-что знала, вернула ей немного сил. — Я знаю, сестра Мария рассказывала мне о них!       Осведомлённость принцессы успокоила главу, и она вернулась к насущному. Ещё на подходе Мина заметила, что орлы ассасинов стали нервничать в воздухе; некоторые поспешили спуститься к хозяевам, некоторые — держаться подальше от воды. Ви, Эн и Пики на первый взгляд выглядели, как обычно, но только из-за высоких положений своих хозяев. Несмотря на повышенную выносливость, они тоже не подлетали к берегу, словно решив коллективно игнорировать этот кусок природного тела.       — Почему орлы так себя ведут? — обеспокоенно спросила Мина.       — Это из-за вот этих малышек, — ответил стоявший рядом Джейкоб, указав на кустарники. — Мария рассказала тебе про них, но не всё, да?       — Только об их лечебных свойствах, полезных в составлении формул и лекарств.       — Как ты слышала от Авелины, эти цветы называют «Скалистой розой». Самое главное здесь — роза, потому что их маленькие шипы, похожие на волосинки, выделяют специфический, так называемый «аромат», не видимый обычному глазу человека. Это вещество постоянно держится над водой озера и пропадает только в ночное время.       — Цветы закрываются на сон, — понимающе кивнула девушка.       — Да. Орлы не только частично видят эту сплошную дымку, но и хорошенько так чуют, поэтому ни за что туда не сунутся по доброй воле.       — Глава Джейкоб, откуда тебе столько известно? — хлопая невинными глазками, уткнулась в него взором Асонская.       — Джейк здесь не впервые.       — Верно, друг мой, — благодарственно стрельнул в парня указательным пальцем.       — Долго ещё будете болтать, вы трое?!       Сигнал главы Воды оповестил всех о начале испытания.       — Смотрите внимательно, принцесса, — прошептал Джейкоб, не отрываясь от действий любимой. — Сейчас будет самая интересная и важная часть.       Говорил глава Земли в привычной для себя манере — это чувствовали и Мина, и Аррани. Правила этой «игры» были ранее разъяснены, и всё это время Аррани переживал за союзника — его непринуждённость в манере речи во время очередной проверки на прочность сестры-близнеца рождали эти чувства, которые парень, не выражая слишком открыто, уместил в одном вопросе:       — Всё нормально, Джейк?       Времени на разговоры больше не осталось. Глава Воды подозвала младшего союзника и гостью клана к себе. Она дала позволение Мине присутствовать на испытании в качестве человека, временно исполняющего обязанности лекарского дела, а именно: Асонская должна была присматривать за тем, чтобы ассасин Иви не получила чрезмерных ожогов во время нахождения в горящей воде озера. Без характерного напора девушки не обошлось и здесь — как только дочь Асонии узнала об условиях четвёртого испытания, сразу вызвалась на эту позицию, аргументируя просьбу тем, что сестра Огня, лекарь Мария, дала ей краткий инструктаж. Сначала Авелина сомневалась в её словах, но в последний момент почему-то передумала и согласилась. Аррани же выступал щитом для принцессы и тем, кто проследит, чтобы ей никто не помешал, вместе с тем выполняя обязанность собственного слова, благодаря которому Мина в принципе и находилась в клане Воды. Более того, Коннор остался во владениях по распоряжению той же Авелины. Аррани возражать не стал. Чего было бояться?       Братья Воды синхронно вошли в тёмную воду. Судя по цвету, глубина в озере была приличной, что давало возможность его поверхности вспыхнуть ярким пламенем, разлетевшимся длинной, извилистой змеёй. Иви, частично раздетая, всё ещё стоящая на берегу, на секунду вздрогнула. Все раны, проколы и рубцы с силой заныли, словно всё её тело говорило: «не надо, не иди туда!» Разве был у неё выбор?       Всплески потревоженного спокойствия двигались вслед шагам испытуемой, а Мина, толком не замечая этого, заворожённо следила за переливающимися цветами горящего пламени. Не составляло труда догадаться, что это природное явление было возможно из-за стоящего над поверхностью «аромата». Вышедшие обратно на сушу ассасины помогли ей сосредоточиться на первостепенной задаче. Как раз в тот момент, когда Иви добралась до минимальной точки расстояния от берега. Пожалуй, только ей и Джейкобу было ведомо, какой важностью наполнялись текущие минуты. Всё, через что сестре уже пришлось пройти, подготовило толстую почву для заключительного акта. Каждая струна души Иви была напряжена; посторонние мысли упорно гнались прочь; рассудок держал ситуацию под контролем. Постоянное столкновение со стихией клана дало свои плоды, и теперь непрерывное соприкосновение с водой не убивало её, как прежде. Однако всё не могло быть так просто. Температура воздуха поднялась ещё выше после наступления полудня; тело горело. Иви ощущала себя в кипящем котле.       «Только окунувшись, она сможет избежать огня!» — про себя держала за девушку кулачки Асонская.       Периодически она поглядывала на ровную спину главы Воды, удобно устроившейся прямо на земле. Её выдержке можно было позавидовать — настолько сосредоточенно она держала фокус на испытуемой и в целом происходящем. Мина подошла ближе, присев тут же, в полуметре от главы. Поправила накидку на голове — лучи солнца прожигали ей глаза.       Дувший ветер перекидывал пучки пламени, поддерживающие единую линию связкой практически незаметных струй, с одного пятачка на другой. Иви закрыла глаза, попытавшись предаться ответственному моменту и что-то изменить. В себе. Это решение было рискованным — так она не сможет видеть опасность, поджидающую её с каждым неверным в сторону шагом. Она старалась отстраниться от внешнего мира, чтобы заглянуть в собственные глубины, но никак не могла сбросить с себя взгляды тех, кто следил за ней по той или ной причине. Единственная пара глаз, которая придавала сил, а не сбивала с толку, принадлежала брату Джейкобу. Хотя бы ради него она сможет сделать это. Он терпеливо дожидается её. Очистившуюся.       МИГ! Какой-то миг разделил её спасение и саму Иви. Ничего не чувствующая ранее, ассасин чьим-то рывком провалилась в толщу огненного озера. Внезапность происходящего породила панику, лишая здравого рассудка. НЕТ! Она не хочет переживать этот опыт ещё раз! Только не это!       Беспомощные попытки всплыть прекратились; глаза широко распахнулись, полностью застыв. Воспоминания прошлого откинули Иви далеко назад, словно сама её душа переместилась в тот переломный день в жизни близнецов. Нет, в этот раз чувства были острее, картинки в голове приносили в два раза больше боли. Снова этот слепящий туман перед глазами, эти уродливые руки, убивающие её, тянущая к самому дну пустота в голове, на грани жизни и смерти. Горло сжимали сразу несколько рук, где кончик фаланги каждой впивался в свободную точку на шее.       Мама мертва.       Отца убили.       Кто была третья? За что вы убиваете её?       БРАТ, СПАСИ МЕНЯ!       Два человека. Это они! Это они убили наших родителей!       Не трогай, НЕ ТРОГАЙ МЕНЯ! ОТПУСТИ!       БРАТ!       БРАТ!       Мы убьём их. Мы должны убить их!       «Спасибо, что одолжила…»       «Всегда… услугам…»       «Я боюсь… Я боюсь воды!»       Мне не стало легче. Они мертвы, но я всё ещё заперта в этой клетке. Кто-нибудь, спасите меня! Я больше не хочу быть здесь! Брат ждёт меня! Он ждёт, когда я вернусь!       «… Пакт был твои шансом… Этот сучёныш промыл тебе мозги…»       «… Я столько лет… свои порядки… быть самостоятельной…»       «… Не понимаешь мою боль…»       «…Ты выбрала этот путь… и я!.. чувствуешь ты, чувствую и я… мы — близнецы!..»       МЫ — БЛИЗНЕЦЫ!       — А-А-АРГХА-А!       Над горящим озером пронёсся выкрик, полный боли. Благодаря последним частичкам сил Иви разлепила глаза всего на пару секунд, чтобы почувствовать прикосновения брата, как тогда, когда он спас её из лап ассасина, собиравшегося утопить её, а затем погрузиться в блаженное неведение до следующего пробуждения.       В тот момент, когда поверхность воды окрасилась в рыже-синие тона за считанные секунды, Джейкоб кинулся в воду, совершенно не видя препятствий на пути. Подчинённые главы Воды быстро сориентировались в озере, поглощаемом пламенем, и, вынужденно призвав братьев меньших на помощь, тушили разросшиеся языки. Орлы, ведомые приказом своих хозяев, переступали через инстинкты, гонящие их прочь от озера, прорывались в самую гущу, чтобы широкими, мощными захватами крыльев унести источник воспламенения в сторону вместе с попутным ветром.       Пока Аррани помогал товарищу вытаскивать Иви на сушу, глава Авелина… не могла сдвинуться с места. Она смотрела на то, как силуэт главы Земли пробегает перед глазами, чтобы в следующую секунду скрыться в тёмной воде, как суетятся собратья, силясь разогнать бушующее пекло. Кроткое молчание наполняло её до тех пор, пока Иви не оказалась, наконец, на суше и принцесса не начала оказывать ей первую помощь. Вместе с пронзительным криком Мина вскинула голову, увидев всю плачевность ситуации, тут же вышла из положения готовности, сорвавшись с места, и теперь стояла перед раненой на коленях с цветами в руках, опалявшими ей ладони. Цветы тлели заживо в её руках, как это делало озеро, превращаясь в чистый пепел. Несмотря на жгучую боль, она сжимала их до самого конца, ведь знала: если отпустит, пепел смешается с грязью и в будущем может занести в тело Иви инфекцию. Аррани смотрел на это зрелище широко раскрытыми глазами, но не мог вымолвить и слова: видя напряжение, собранность и последовательность действий Мины, он не смел или не мог набраться сил (как делал это обычно) остановить её — сейчас она страдала чуть ли не меньше самой Иви. Наконец, в ладонях девушки остался лишь нужный материал, который она поспешно окунула в воду, и пепел почти моментально загустел. Этой массой Мина обработала ожоги, чтобы остановить кровь. Правая рука держала больше густого материала, потому непрерывно дрожала; так, всю работу на себя взяла левая, хотя и была для девушки нерабочей. Каждое движение отдавалось сотней уколов жала одновременно; из глаз невольно брызнули слёзы, но она не издала ни единого звука изнеможения, посильнее сжимая зубы. На лбу выступили крупные капли пота, смешавшиеся с тем, который вызывала не спадающая жара.       Глава Джейкоб, до сих пор не обращавший внимания на всё, что происходило вокруг, был рядом с сестрой, подставляя ей свои руку, освобождённую от рукавов балахона и рубашки под ним, чтобы она могла кусать её, сколько потребуется, — для, пусть и временного, но снижения чувствительности. Вид страдающего тела и души близнеца изгоняли всякие мысли, помимо тех, где ей становилось лучше и больше ничто не угрожало её жизни. Иви укусила его всего два раза, в разные места (как только ей становилось больнее, челюсти разжимались сами собой, и тогда Джейкоб насильно впихивал ей в рот предплечье), и каждый из них прогрыз кожу мужчины, откуда дорожкой струилась кровь.       — Срочно уведите её от озера! — завершая мазки, выкрикнула Асонская. — Она пробыла в воде слишком долго!       Ассасины Воды не разделяли эмоций союзных глав, с долей презрения взирая развернувшуюся перед ними картину. Их жизненный путь никак не пересекался с испытуемой, которая должна была пережить что-то подобное, потому не могли понять главу Авелину. Они признавали, что испытание со всей уверенностью вышло из-под их контроля, однако ответственность всё равно лежала на их предводителе.       — Братья! — жёстко призвала к действиям Авелина.       Мина выглядела совсем истощённой: дрожь таки добралась до неё, лишая последних сил; пот катился ручьями. В конце концов, выпустив Иви из рук, принцесса повалилась в сторону, где Аррани успешно подхватил её. Когда же Джейкоб поднялся с земли и повернулся в сторону главы Воды, у Авелины перехватило дыхание — в его взгляде стоял страх, перемешанный с гневом. Его настоящая реакция разительно отличалась от прошлой, где Джейкоб, казалось, был холоден, как горный камень. Тогда всё выглядело так, будто он знал, что может произойти и держался в какой-то мере подготовленным. Их поведение с главой Аррани в тот раз можно было назвать подозрительным. Сейчас же, стоя перед ним с чувством полной потери реальности, Авелина ощущала себя с раздетой до гола душой. Почему всё это продолжало происходить, когда ей поручили удостовериться, что ассасин Иви пройдёт все уготованные ей шаги, минуя основного — физической смерти?       Ноздри главы Земли вздымались от переполнявших его эмоций. Ассасин преодолел разделявшее их расстояние в пару шагов, встав к девушке вплотную. Схватив её за плечо, яростно спросил:       — Что это, чёрт возьми, БЫЛО?!       — Глава Джейкоб! — всполошились братья Воды.       — Нет, не сметь! — рефлекторно сдвинулась с места Авелина, преграждая подчинённым дорогу.       — Ты…       Авелина так и застыла, выставив руку в сторону. Она не смотрела куда-то конкретно, полностью захваченная вихрем мыслей в голове. Глаза бегали от подступающей правды, нежели от неверия, подтверждая догадку о том, что верила в право Джейкоба так поступать с ней и потому запретила своим подчинённым вмешиваться.       «Как? Как это произошло снова? Как могло..?» — читалось в её растерянном взгляде.       Его одного хватило, чтобы Джейкоб, сведя брови, всё понял, расслабил мышцы лица, разжал хватку и отвернулся, чтобы успокоиться.       «Это было… намного жёстче! Чёрт, не смог сдержаться и невольно разозлился на Авелину! Только бы мы!..»       — Нам нужно уходить отсюда, — один сохраняя трезвый рассудок из всех них, настойчиво вклинился Аррани, держа Асонскую на руках. — Мине и Иви нужен лекарь.       Без лишних слов глава Земли обозначил намерение понести сестру самостоятельно, и ассасины Воды дали ему дорогу после условной команды Авелины.       Смотря на опалённые ладони возлюбленной, Аррани думал только об одном:       «Если бы здесь был Коннор, он бы не задумываясь сжёг эти цветы вместо неё?..» Позже в медчасти.       Иви не наглоталась огненной воды, иначе был бы велик шанс повреждения внутренних органов или, что хуже, лёгких. Лекари Воды, во всех подробностях осведомлённые об особенностях и условностях собственной природы, оказали ей помощь, проведя все обработки, и она погрузилась в живительный, успокаивающий сон. При этом они отметили, что оказанная принцессой Миной первая помощь значительно снизила риск возникновения волдырей, которые, лопнув, остались бы на теле Иви на всю жизнь. Таким образом, Асонская смогла получить уверенную поддержку от лекарей клана Воды, что было одной из составляющих целей её задания.       Сама принцесса отделалась незначительными повреждениями, несмотря на серьёзность пережитого ею состояния. Благодаря тому, что она постоянно сохраняла пепел цветов в руках, густая масса, что остановила кровотечение ассасина Иви, оказала заживляющий эффект и непосредственно на ладонях первой, поскольку та не мыла руки всё время пути до медчасти клана.       Облегчённый здравым состоянием обеих девушек, глава Земли глубоко выдохнул, запрокидывая голову назад. Так как Мина не нуждалась в постоянном наблюдении лекарей и ей ничто не мешало свободно продолжать свою деятельность, Джейкоб попросил их с другом остаться ненадолго с Иви. Ему было необходимо поговорить с Авелиной, иначе, чувствовал, взорвётся из-за одного незавершённого дела.       — Глава Авелина! — спохватившись, окликнула Мина и подбежала к ней. — Возьмите, забыла отдать. И... извините, что так вышло, я не хотела его портить.       Авелина не спеша приняла протянутую ткань, которую одолжила принцессе ранее. Полупрозрачный бирюзовый платок окрасился к багровые тона въевшейся крови девушки — она потеряла её, когда помогала ассасину Иви.       Когда главы вновь остались наедине, глава Земли пробудил то чувство, что всегда касалось его сердца в интимном присутствии любимой девушки. Не говоря ни слова, он повёл её вон из владений. Авелина покорно следовала за постепенно ускорявшимся союзником и остановилась за ним, переплыв вход через котёл и достигнув края водопада клана. Они стояли рядом друг с другом, смотря в пропасть. Теперь говорить что-то было попросту бесполезно — шум падающей воды заглушил бы всякие слова. Джейкоб не собирался останавливаться. Кратко посмотрев на Авелину, он пригласил её спуститься за ним и смело прыгнул за уступ. Пение водопада сопровождало их спуск до самого основания и продолжило литься мелодичным мотивом, когда они встали напротив друг друга, ещё без слов.       — Ты до сих пор считаешь, что мы с Аррани могли убить твоего собрата? — наконец, прокричал Джейкоб.       Здесь их никто не услышит, а сокровище клана Воды сохранит тайну разговора предводителя, растворив её в своих бесконечных брызгах. Рёв огромного стража владений давал главе Земли быть свободным, говорить всё, что скопилось на душе, открыто, не боясь быть пойманным. Не боясь строчек Закона. Ему была предоставлена возможность выговориться, обнажить перед Авелиной сердце.       — Сейчас забудь обо мне и вспомни, что он сделал для нас всех за те четыре года! Прошёл год, как ты получила статус главы Воды, и Аррани стал предводителем клана Огня. И что он сделал в первую очередь? — выдержал небольшую паузу, откинув руку вправо. — Он снова объединил нас! С тех пор Светлые кланы становились всё ближе! Мы с тобой вновь могли быть вместе! Не так, как раньше, но всё равно — ВМЕСТЕ! ДВА ГОДА! Два года мы не сказали друг другу ни единого слова! Ты знаешь, как я был рад, что ты стала такой же, как я?! Как мне хотелось поздравить тебя с этим событием, сказать хотя бы пару слов поддержки или прочей ерунды, но такой, что подарила бы тебе хоть чуть-чуть радости! Ты не дала мне сделать даже этого! А Аррани? — брови мужчины опечаленно опустились. — Он без всяких сомнений сделал то, что посчитал должным как истинный глава клана Сообщества! Разве такой, как он, смог бы навредить своему собрату?!       Плечи Джейкоба одновременно упали; ассасин провёл ладонью по лицу сверху-вниз, собираясь с духом. Авелина смотрела на него во все глаза и почти не моргала.       — Ты привёл меня сюда, только чтобы сказать мне это? — кричала она в ответ.       — Я… — кратко крутил головой тот, — я не буду снова спрашивать, что произошло в прошлый раз, а что — сегодня! Я хочу, чтобы ты пошире открыла глаза и увидела мир глубже! Разве ты этого не хочешь?!       — Я больше не знаю! — резко отрывая руки от головы, с горечью ответила она. Прошла мимо него, остановившись в паре шагов. — Все эти случаи бьют по моей гордости как главы клана! — повернулась к нему, и Джейкоб уловил дрожащие веки, сдерживающие настоящий плач. — Я становлюсь противна сама себе! — сделала шаг назад, мотая головой.       — Не говори так, — быстро оказавшись перед ней, взял её лицо в ладони.       — Ты спрашиваешь: верю ли я вам двоим? — Пронзительный взгляд, направленный прямо в его глаза, заводили сердце ассасина лучше всякого флирта с барышнями. — Я не верю даже себе!       Неспешно, но с горячим желанием Джейкоб коснулся её губ своими, как бы спрашивая разрешения и одновременно не желая получать отказ. В эту минуту Авелина не думала о нём полностью, но ощущение его близости, по которой так сильно скучала и будет скучать всякий раз, когда он неосторожно подойдёт к ней слишком близко, сказало ей ответить.       Сегодня он остановится только на одном поцелуе.       — Пока ты веришь нам… веришь мне, ты можешь доверять себе. — Они перешли на шёпот, но шум водопада вовсе им не мешал. — На сегодняшнем испытании мне было больно, но я понял, что в этом нет твоей вины. Её не могло быть.       — Нет… — отчаянно шептала Авелина, — я виновата… как я могу оправдывать себя, не справляясь с поручением Пророков?       — Нет, Ави! Это не так!       Слова Джейкоба взбудоражили чувства главы Воды; требовалось время, чтобы она могла прийти в себя. Она отстранилась, задержав ладонь на его груди.       — Пожалуйста, вернёмся в клан.       Ассасин с горечью выдохнул, не в силах изменить русло мыслей любимой. Ему не нравилось, что Авелина поддалась ему в порыве эмоций, но не сделай он того, что сделал, его сердце взорвалось бы. Оно так бешено стучало, пока они спускались вниз, но в секунду приземления он понял, что переменил течение этих чувств, потому и не стал выпытывать у неё о произошедшем. Отношения между ними не изменились. Они по-прежнему стояли на жирной точке вопроса. Однако… сдвиг всё же был — пусть и немного, Авелина вновь приоткрыла ему свои стальные двери.       В это время в медчасть клана подтянулся Коннор, за которым последовала и Нина, поняв, что во владения вернулась и подруга. В этот раз обе служанки были вместе с ней. Хотя они не знали Иви и не особо горели желанием узнать, кто она такая, девушки спросили о её самочувствии. Когда же дело дошло до повреждений Мины, поспешно закрыть рот принцессе Саксонии вызвался Коннор, чтобы не потревожить порядок покоя.       — Нет, я всё-таки должна их проведать, — заключила Асонская, вставая.       Разговор глав затягивался, и она начала ощущать, что их отсутствие вело не к добру, потому тронула Аррани за плечо, говоря, что скоро вернётся. Он хотел остановить её, однако лучший друг выручил девушку и схватил его за плечо, вынуждая остаться на месте. Коннор медленно отрицательно качнул головой, таким образом говоря ему лучше этого не делать. Стоящая на противоположной стороне спального места Иви, Рина не пропускала каждое действие принца.       «Ки-кун понимает принцессу Мину по-своему… Он… настолько неравнодушен к ней?»       Эти мысли расстроили девушку, и она отвернулась. Нина, следившая за немым разговором ребят, задумчиво посмотрела сначала на брата, а затем на младшую служанку. Что-то здесь не чисто?       Выйдя наружу, Мина никого не увидела.       «Ушли куда-то далеко? Я не слышу их голоса».       Долго гадать не пришлось — вслед за этими мыслями силуэты двух глав проступили впереди, тут же забрав желание принцессы что-либо говорить им. Больше ей хотелось поговорить с главой Авелиной, но подступиться к ней было намного сложнее, особенно в настроении, в котором она пребывала в данную минуту. Значит, стоило переждать какое-то время, но потом, Мина была настроена серьёзно, она обязательно скажет ей пару слов.       Тянулись часы. Солнце давно зашло за горизонт, а принцесса Асонии никак не могла усидеть на месте. Аррани снова где-то пропадал, перед уходом наказав ей отдохнуть в их домике оставшийся день. Сначала она провела время с подругой, и расстались они относительно недавно.       Сколько времени требовалось главе Авелине? Были ли эти минуты той возможностью пойти к ней в палатку и поговорить? С этими вопросами Асонская ворочалась на прохладном полу, перебирая в голове все варианты развития их диалога. Наконец, рыкнув, она упёрлась руками в пол и затем поднялась на ноги с твёрдой решительностью найти главу Воды. Больше ждать у неё не было сил, нужна была хотя бы попытка.       — Коннор, ты тут? — позвала она, спустившись вниз.       — Не трогай его, я здесь.       Не успел ассасин Огня показать себя, как занимавший мысли принцессы объект появился сам. Голубые глаза ярко освещали пространство в округе, становясь всё чётче при приближении. Вскинутая рука попросила парня остаться в тени и не беспокоить их.       — Глава Авелина! — облегчённо выдохнула Мина.       — Зная твой характер, я не сомневалась, что ты не сможешь удержаться и пойдёшь искать меня даже глубокой ночью. И потом… ты та-ак посмотрела на меня, когда мы вернулись с главой Джейкобом в медчасть, что забыть это выражение лица на сегодня я уже не смогла.       Они смотрели друг на друга, как вдруг Мина несколько неожиданно подобралась, выпрямилась и отвесила ей поклон, с серьёзностью в голосе произнеся:       — Прошу у Вас прощения, глава Авелина. Я не должна была тревожить Вас и заставлять приходить. — Виновато опустила голову. — Это было грубо с моей стороны.       Авелина моргнула медленнее обычного, и пучок света тут же исчез, вновь отдавая пространство в распоряжение лишь небесных светил. Она положила ладонь на плечо девушки.       — Ты поступила верно, принцесса Мина. Сказать по правде, — убрала руку, кратко вздохнув, — мне самой нужно было повидаться с тобой. Так вышло, что… у меня нет человека, с кем я могла бы обсудить это…       — Что… именно?       Опущенный взгляд главы задержался в этом положении, а затем Авелина смело подняла его обратно.       — Ты ведь собиралась мне что-то сказать тогда, верно?       — Я… не хотела лезть раньше времени, глава. Но как Вы узнали?       — Братья присваивают мне бдительность в любой ситуации, а также я говорю всё человеку напрямую, не люблю иносказаний. Так что же это? Я непременно отвечу тебе.       Небывалое стремление главы Авелины к диалогу несколько поколебало Асонскую. Было ли то следствием сегодняшних событий и её ранения в частности, поэтому та и хотела если не загладить, то в некоторой степени компенсировать то, что произошло?       — Ты как-то напряжена, на тебя не похоже. — Видя растерянность в глазах Мины, добавила: — Считай, что в этот вечер я не глава клана Воды, а — просто Авелина, идёт?       — Разве это не оскорбляет Вашу гордость, глава?       — Хах, когда же раньше тебя останавливало подобное? Или что, когда я первой проявляю инициативу, ты сразу теряешься?       — В таком случае лучше скажите, что это приказ как главы клана, чтобы Вы могли удовлетворить свою потребность в моём обществе и получить выгоду.       — Ясно, ясно, — закивала та. — Ты кое-чему научилась, находясь здесь. Мудрости прибавилось. Хорошо! Принцесса Мина, что ты хотела спросить у меня?       — Глава Джейкоб… он как-то мешает Вам?       — Ч-что? — ошарашенная переходом из огня да в полымя, спросила та.       — То есть он когда-нибудь пытался как-то навредить Вам? Пытался удержать Вас и заставить поверить, что сделанный им выбор, — единственный верный? Сколько я уже знаю его, я думаю, что глава Джейкоб… соответствует всем качествам, присущим его статусу. Хах… — тут же поправила себя Мина, — конечно, хотя я и близка с главой клана Огня, мне ещё предстоит многое узнать о Сообществе, но то, что я видела до этого момента, подтверждает мои убеждения на его счёт. Вам так не кажется?       — Говоришь так, будто отлично знаешь его.       Рыбка проглотила наживку: Авелина сразу переменилась в лице и тоне. Пассивная конфронтация начала свою работу.       — Я не смогу узнать его так, как знаете его Вы, глава Авелина. Однако… мне хватило того времени, что я провела с ним, чтобы понять его искренность, заботу, теплоту души и… верность. Мне важно узнать, что из себя представляют ассасины Сообщества, но важнее то, что делает их счастливыми.       — Ассасины живут не ради счастья, принцесса. Ты уже должна была это понять.       — Глава Аррани и глава Джейкоб не совсем так думают, — быстро парировала та. — Это всё, что у меня было сказать Вам.       — Мина! — Асонская обернулась. — С нетерпением жду твоих доказательств.       В первый раз за долгое время глава Воды позволила себе отступиться от порядков клана и осталась во владениях. Думать было, над чем: отношения с Джейкобом и случай в огненном озере. Она не была суеверна, но относилась к историям клана с уважением — сами силы природы подали знак, что ассасин Иви готова к прощению, или это было нечто другое? Они грозились забрать одну из сестёр Сообщества так же, как её брат-близнец снова забирал сердце Авелины себе.