Девочка, покрытая шипами

      Раздался резкий скрип тормозных колодок остановившейся машины. Захлопали двери. Шум появившегося автомобиля разрушил тишину и привлёк внимание обитателей дома Найтрей. Служанки, что слонялись по поместью прильнули к окнам, чтобы усмирить своё любопытство и узнать, кто же приехал.       Элиот, заметив столпотворение служанок у окон, решил поинтересоваться, что же они интересного увидели, но те, встретив наследника Резерфорда, в с пешке, как тараканы, разбежались меньше чем за 5 секунд. Мальчишка удивлённо пожал плечами и глянул в окно. Огромное, во всю стену окно открывало волшебный вид на внешний двор. Но его взор привлёк не великолепный вид, а чёрный Maserati Quattroporte, из которого выскочил мальчик с огненно-рыжими волосами, которые от лучей солнца казались языками пламени. Он торопливо обогнул машину сзади и планировал открыть заднюю дверь и помочь выйти юной леди Найтрей из машины, но малышка не намерена была ждать, да и она приехала не на светское мероприятие, чтобы ей всюду открывали двери, потому легким толчком руки она отворила дверь и нежными, парящими шагами вышла из машины. Волосы, что были завязаны в тугой конский хвост, развевались на ветру. Она заправила за ухо выбившуюся прядь волос, но та тут же выскользнула. Нейт разочарованно взглянул на девочку и спрятал руки в карманы. Элиот, что наблюдал всю эту картину из окна второго этажа, недовольно сверлил взглядом наследника Де-ла-Мар. — И кто тут у нас? Неужели сэр Нейт Де-ла-Мар, что в последнее время был занят своими тренировками, а теперь решил разрушить мой великолепный план своим присутствием? Так совершенно не пойдёт.       Свои руки он сложил на груди и направился вниз, чтобы должным образом поприветствовать миледи и её спутника.       Спустившись по витиеватой лестнице, его взор тут же пересекая с взглядом Нейта. Глаза Элиота сверкнули и в них читалась ужасающая злость, губы напряжённо сжались. И мальчишки стали сверлить друг друга взглядом. Служанка, что разговаривала с Аристией обратила внимание на появившийся силуэт гостя, неожиданно развернулась к нему лицом и склонила голову, это движение заставило Тию повернуть голову в сторону, что глядела Вионна и после чего присела в реверансе и с некой нежностью и живостью воскликнула: — Сэр Элиот Рей Резерфорд, рада вас видеть вновь, что же Вас привело к нам с личным визитом?       Как только малышка обратила на него внимание, то его гримаса сиюминутно изменилась, и на губах появилась мягкая улыбка, а в глазах заиграл задорный огонёк. Он гордо прошел к Тие, нежно взял и аккуратно сжал ее руку, и едва коснулся алыми губами кончиков пальцев девочки.       Нейт же от подобной перемены сморщил брови, повелительно надул губы — и в такой позе пристально всматривался в нежданного гостя. Показывая все своё недовольство от его действий.       Аристия слегка улыбнулась, но в глазах мелькнуло раздражение. Осторожно, словно опасаясь чего-то, пальцами второй руки она коснулась своей щеки, по которым разлился румянец и сладким голоском, слегка шёпотом произнесла:  — Ох, месье, не стоит быть столь обходительным.  — Это такая редкая возможность встретиться с Вами, что я просто не могу не относится к Вам необходительно. Я надеюсь, что с этого момента, нам предоставится возможность лицезреть Вас чаще.  — Так это вы стали причиной, по которой миледи Аристии пришлось прервать свою тренировку, вы не думали, что поступили безрассудно, заявись сюда без предупреждения и нарушив ее мирные деньки? — Отбросив неуместную и абсолютно ненужную в данной ситуации скромность, вмешался в разговор Нейт, бросая быстрый взгляд с леди дома Найтрей, на будущего главу дома Резерфорд.  — Сэр Нейт Де-Ла-Мар, ТЫ кажется забываешь своё положение, и о каких тренировках идёт речь?  — Прошу в моем поместье не указывать на происхождение и положение. — Выдергивая свои кончики пальцев из сжатой ладошки Нейта, что все это время крепко сжимал их, произнесла малышка, не спеша направившись прочь из комнаты, в сторону кухни.       Ее шаги были плавными и размеренными. С первой и последней встречи с Элиотом она изменилась, если раньше она пыталась угнаться за каждой секундой утекающим, как вода через пальцы, временем, то теперь же она была только здесь и сейчас, что будет потом, не имело значения. От этого ее движения стали более мягкими и легкими, и теперь юная леди приковывала ещё больше восхищающихся взглядов.       Как только служанка заперла дверь, за которой скрылась ее госпожа, Нейт раздул ноздри и резким движением схватил сэра Резерфорда за воротник, слегка приподнимая его, что мальчишке пришлось встать на носочки.  — Мистер, я знал, что у Вас нет ни капли манер, но подобное поведение можно расценивать как неуважение. Если не хотите проблем, то прошу отпустить меня. — Накрывая схватившую его за воротник руку своей ладошкой в пол голоса произнёс.  — Твоя единственная зрительница ушла, так что хватит строить этот спектакль. Ты не являешься тем, за кого тебя все принимают.        После этой фразы его лицо исказила гримаса безумия. По комнате разлился истеричный хохот, а своей ладонью со всей силы сжал запястье противника. — Ясно, я то вначале принял тебя за простого хамоватого мальчишку, но, похоже интуиция твоя работает на ура. Видимо это единственное, что в тебе есть хорошего.  — Во мне хоть что-то есть хорошего, а Вы насквозь прогнивший и лицемерный. — Запястье начало ныть от боли и он отпустил воротник, слегка толкнув своего оппонента назад.  — Сейчас здесь нет твоей маленькой защитницы, в которой я заинтересован, и не хотелось бы ее разочаровать. Только вот твоё присутствие путает все карты. Сгинь с моего пути, если тебе ещё мила твоя жизнь.  — Я не собираюсь пресмыкаться перед шавкой наследного принца.       Элиот оскалил свои белоснежные и острые клыки. Незаметными движениями переместился ему за спину, схватил за шею и большим пальцем стал поглаживать кожу розоватого оттенка.  — Кажется кто-то не понимает, что хоть мы и относимся к одному виду, но если я снесу тебе голову, то тебя это уже не спасёт. А сил у меня будет больше, чем у выходцев из семейств ниже по званию, ТЫ же прекрасно это понимаешь, сколько бы времени не уделял этим бессмысленный тренировкам, по силе тебе никогда не преодолеть нас, детей герцогов, тем более домов, что приближены к королевскому роду.       Нейт скривился и сделал вид, что прислушался к Элиоту, в то время, когда Нейт показал своё смирение, Эл ослабил хвату и наследник Де-Ла-Мар схватил его за руку, перебросил через бедро и с грохотом повалил на паркет своего противника.  — Что это тут у нас? Ягнёнок накинул на себя шкуру волка? — С усмешкой произнёс мальчик.       Странный шум привлёк внимание Аристии, которая заваривала чай с ромашкой в соседнем помещении для своих гостей и она ворвалась в зал, молясь, чтобы чего не случилось. Войдя в комнату ее взору предстала картина: Элиот лежит на полу и он держит руку Нейта, который стоял в полусогнутом состоянии. Враждебный настрой сиюминутно сменился дружелюбной атмосферой и они мило заулыбались Ари.  — Что у Вас тут происходит? — нахмурившись спросила Аристия.  — Знакомимся ближе. — В унисон ответили молодые люди.  — Я удивился, когда узнал, что сэр Резерфорд хоть и выглядит миловидно, но так же практикует боевые искусства, вот мы и решили провести небольшой спарринг. — Почесав затылок произнёс Нейт.  — Как видите, миледи мы нашли общий язык, я премного благодарен, что оказался здесь.  — Вы тоже практикуете боевые искусства? А в каком направлении? Как давно вас интересует подобное? — Она подбежала ближе к мальчикам, помогла встать Элиоту и засыпала его вопросами.       Нейт прикусил нижнюю губу и пожалел о сказанном, ведь все своё внимание девочка переключила на блондинчика.       Ами принесла поднос, на котором стояли три чайные чашки с блюдцами и фарфоровый чайник, накрытый салфеткой и любимое овсяное печенье с шоколадом в стеклянной вазе. Из длинного носика чайника шёл пар. Амели принялась раскладывать чашки и наполнила их ароматным чёрным чаем.       Красноволосый от раздражения и с нетерпением схватил чашку и поднося ее к губам, его рука дернулась, и кипяток пролился на белоснежные брюки. -Черт! Вскрикнул и вскочил он.  — Сэр Нейт, вы не обожглись? — Девочка подскочила и попыталась помочь мальчишке. — Амели, помоги нашему гостю переодеться и выведи пятно.       Элиот довольно ухмыльнулся. А Нейта не воодушевила идея, оставить их двоих наедине, но так же ему не нравилось сидеть в мокрых штанах, поэтому он молча поплёлся за служанкой, коса и с враждой оглядываясь на наследника дома Резерфорд.  — Леди Аристия, наконец-то мы остались наедине. Я бы хотел с вами кое-что обсудить, именно для этого я приехал в ваше поместье. — Он сделал паузу, как бы ожидая разрешения продолжать разговор.       Девочкам проводила взглядом Нейта и переключила внимание на рядом сидевшего мальчика.  — Так что бы Вы решили обсудить лично со мной, а не с герцогом Найтреем? — Затем она элегантно пальцами руки взяла чашку и сделала маленький глоток.  — Заранее прошу простить мою дерзость, но не хотели бы Вы вернуться в светское общество?  — С чего мне появляется там, где меня не рады?  — Но не ужаснее ли всю жизнь прятаться в этом особняке, он же Вас не сможет оберегать всю жизнь.  — Тут Вы правы, но подходящее время ещё не наступило.  — Мне кажется, вы ошибаетесь, всегда можно найти отговорку, чтобы чего-то избежать. Так и будете всю жизнь придумывать себе причины, чтобы не делать чего-то. Но я хочу Вам предложить сделку.       Глаза девушки засверкали и у неё появился интерес к разговору. Она бережно поставила чашку на стол, сложила руки перед собой и развернулась в сторону блондина.  — И что же интересного Вы собираетесь предложить?  — Оказывается, в Вас так просто пробудить интерес. — Язвительно произнёс он. — Я предлогам своё верное плечо, защиту, поддержку и сопровождение на различные мероприятия, что будет организовывать знать.  — Коль это сделка, то что тогда потребуется от меня?  — Нам нужно, чтобы вы встали на сторону наследного принца Винсета Лерой Монфор-л’Амори и стали его тенью.  — Для какой цели в качестве это роли требуюсь Вам я? Ведь предостаточно дев, у кого связей больше, чем у меня.  — В этом и есть ваше преимущество, его величество наследный принц уверен, что вы завоюете доверие многих за счёт того, что у Вас как раз нет этих связей. Прошу, станьте в его руках пешкой на шахматной доске. Поймите, чем больше связей, тем меньше знать доверяет друг другу и тем больше скрывает, а нам нужно знать, кто и что замышляет.  — Вам не кажется, что за вашу просьбу, Вы предлагаете слишком мало?  — А Вас довольно сложно подкупить. — Со смешком сказал юноша и залез во внутренний карман пиджака, достал конверт с королевской печатью и протянул его малышке. — В будущем, если Вы проявите верность его высочеству, то он наделит Вас правом действовать от своего имени в интересах империи. Так же всё, чего бы вы не пожелали, в пределах разумного, мы постараемся исполнить, конечно в замен на ваше сотрудничество и преданность.       Девочка нежно взяла конверт, аккуратно вскрыла его ножом и быстро пробежала глазами по тексту. После чего с улыбкой произнесла: — Меня устраивает ваше предложение. (я конечно планировала вернуться, но позже, кто же знал, что судьба преподнесёт такой подарок) — Восхитительно. — Мальчик достал ещё один конверт, самостоятельно вскрыл его и протянул девочке, произнеся, — В конце этого месяца в императорском дворце состоится бал маскарад и мне бы хотелось, чтобы именно в этот день вы вернулись к нам и поближе познакомились с его величеством кронпринцем. Именно с того вечера ваша жизнь перевернётся, вы готовы сделать шаг навстречу хаосу? — Я уже в нём, не не о чем сожалеть и естественно, что я буду вашим партнёром в этот вечер, ведь между нами теперь действует договор.       После ее слов эхом раздался строгий голос Нейта.  — Какой ещё договор? В какие игры ты ее втянул? — Отчаянно вскрикнул он и с беспокойством взглянул на миледи.  — Не ваше дело, вы кто для неё? Вроде бы такой же незнакомец, что и я, но уже придумали себе невесть что, спуститесь же на землю.       Нейт стиснул зубы, сжал кулаки и глубоко вдохнул. Поймав себя на желании как можно сильнее врезать Элиоту, за его надменную улыбку и острый язычок.       Он спустился по лестнице, подошёл к леди, поцеловал ее в лоб и произнёс:  — К сожалению мне нужно возвращаться, так что позвольте откланяться первым, если вы захотите, то я всегда готов вам помочь с тренировками. А сейчас, прошу простить и приятного вам дня.       Он понял, что если не уйдёт сейчас, то не сможет сдержать свою злость, и покажем себя не с лучшей стороны перед Аристией, но он не хотел, чтобы она в нем разочаровалась и поэтому поспешил вернуться обратно в поместье, попутно съедая себя изнутри ща то, что оставляет их на единые.

***

      Пролетали дни, Нейт пару раз в неделю заходил на чай к Ари и помогал ей с тренировками, ее удары мечом стали больше похожа на танец, такими же легкими, что и она сама, но отлично попадали по цели. Малышка быстро схватывала всё, что говорил мальчик. Так же он помогал ей укрепить физически своё тело, чтобы она дольше могла выстоять в схватке и лучше владела мечом.  — Аристия, Ваши удары должны быть чётче и неожиданнее. Вы не должны мешкаться. Из-за недостатка опыта в боях, вам нужно как можно быстрее нанести удар, ведь учитывая ваш возраст и пол, они не будут воспринимать Вас всерьез и это будет вашим преимуществом.       Она в знак согласия кивнула головой, волосы в хвосте спутались, покрылись грязной пылью, по виску скатилась капелька пота, а в горле пересыхало. Руки от усталости онемели, но она старалась не показывать своей усталости, ведь именно ради неё он приезжал в поместье, когда мог заняться подготовкой к поступлению в академию.  — Давай ещё раз попробуем, нападай первая.       Её крохотные ладошки сжали сильнее рукоять меча, она сделала медленный шаг вперёд, закрыла глаза, затем они порхнули вверх и в усталость в ее глазах сменилась рвением, она ускорила шаги, и приближаясь к Нейту взмахнула мечом, тот же в свою очередь рассчитав траекторию удара, слегка развернул корпус, думая, что миледи нанесёт удар в левый бок. Но это был обман, она легко сменила сторону направления, занесла меч и мальчик на автомате попытался парировать его. Мечи встретились в воздухе и от удара посыпались искры. Не ожидая, что она сменит направление, он еле удержал своё оружие. Девочка снова взмахнула им, Нейт сильнее ухватился за меч и отразил удар. Не прекращая движения, она отпрыгнула в сторону, разогналась и взмыла в воздух, нанося удар сверху. Но сил у неё не хватило удержать оружие и когда их клинки столкнулись, ее руки выпустили меч и по ним разлилась дрожь. Меч грохнулся на землю, а следом и она приземлилась на обе ноги.       Послышались хлопки в ладоши — именно таким методом Элиот привлёк к себе внимание.  — Леди, а Вы довольно хороши, если бы не усталость, то Вы бы смогли его победить. — Сказал он с некой энергичной ноткой, внимательно рассматривая Аристию.  — Вы мне льстите и я совершенно не устала, вам показалась.       Красноволосый хмыкнул, и с некой раздражительностью произнёс: — С чего вы взяли, что она устала? И видимо Вам боль нечем заняться, кроме как мешать остальным.  — Вы настолько невнимательны к своей ученице, что не заметили, как ее руки дрожали от усталости, да и приехал я сюда по делу, но не рассчитывал увидеть вас здесь. — Сентенциозно произнёс он.  — Я здесь нахожусь не для того, чтобы слушать ваши лекции.  — Ваше право. — Между ними пробежала искорка вражды.       Заметив напряженность, Аристия вмешалась в их разговор: — Может выпьем чаю? Отец недавно привёз новый сорт зеленого чая и я хотела бы с вами его опробовать. — Прекрасная идея! — Одновременно и с возгласом произнесли мальчики.       Они проследовали в гостиную, и не успев расположиться на мягких диванах, беловолосый плавно коснулся плеча малышки, нагнулся и прошептал на ухо:  — Дорогая Аристия Найтрей, я бы хотел, чтобы вы кое-что примерили.       Тия удивлённо посмотрела на Элиота, а тот в свою очередь протянул небольшую коробочку бирюзового оттенка, перевязанную белой атласной лентой. — Сэр Резерфорд, не стоило.  — К чему такие любезности? — Негодующе произнёс он.  — Кажется Вы не понимаете, я бы хотел, чтобы Вы надели это платья на бал. Но если Вам не по нраву цвет или фасон, то можете не принимать его.       Миледи аккуратно взяла коробку и удалилась.  — Какой еще бал? Что вы выдумали? Разве Вам было мало случая в вашем поместье? — Разъярённо крикнул Нейт  — Сэр Нейт, вы кажется не осознаете. Таким девочкам, как миледи Аристия, требуется внимание общества, чтобы расцвести. Она цветок, который зачахнет в тени. Вся наша жизнь — риск, и порой нужно чём-то пожертвовать, чтобы что-то обрести. Юная леди сделала выбор и Вы не в праве ее осуждать.  — Она не создана для этого общества. Своими действиями вы разрушите её.  — А может наоборот или вы этого говорите, поскольку сами хотели ее пригласить, а тут ваши планы рухнули? Как прискорбно, шутка, совсем нет. — Он ухмыльнулся и поставил руки на бок.  — К черту бал, к чему это платье?  — Вы всё-таки так глупы, девичьи сердца довольно просто расположить к себе, их можно купить.  — Это Вы глупы, коль такого мнения.  — Вы так же до конца не понимаете всего, женщины, существа, которым требуется море внимания, даже когда они говорят обратное, чтобы их душа пела, им нужно знать, что их любят, что кто-то не равнодушен к ним, и тогда даже сорняк сможет стать розой.       Нейт цокнул языком и уже намеревался возразить беловолосому, но тут послышались мягкие шаги и в помещение вошла Ари. Атласное платье цвета румян с элегантно задрапированной юбкой и блёстками, рассыпанными по низу платья, как будто звёздное небо уронили на него. Верх имел кружевную вставку v образный вырез на спине, как и полагалось, платье было с пышным бантом сзади из ленты. Платье село на ней идеально, и сияя от счастья она прокрутилась вокруг своей оси, юбка развивалась в этот момент в разные стороны, делая образ ещё более легким. Её шелковистые волосы были собраны в нежный пучок с выпущенными прядями. Она слегка коснулась крохотными пальчиками одной из пряди и небрежно провела по ней. Опустила взгляд и радостно произнесла:  — Оно прекрасно. Благодарю, Сэр Резерфорд.  — Я очень рад, что оно вам пришлось по вкусу. -Нейт, а как тебе? — И она ещё раз прокрутилась вокруг своей оси демонстрируя платья. Глаза Тии блестели от счастья как никогда прежде, и нежная улыбка одарила всех присутствующих.       «Она слишком милая» подумалось Нейту, а после последовал ответ: — Вы будете самой прекрасной на этом вечере.       Элиот наклонился к Красноволосому и прошептал: — Кажется чьей-то сердечко дрогнуло? Вы же видите, как только из-за одного небольшого знака внимания она расцвела, а вы представьте, как расцветёт цветок, если ему постоянно уделять внимание. Теперь то до Вас должно было дойти, что я имел ввиду. — О чем Вы там шепчетесь? — Она подошла поближе и начала сверлить мальчишек своими голубыми глазками с золотыми вкраплениями. -О том, что Вы слишком хороши в этом платье. И что столь нежный образ вам подходит больше, чем Ваша форма для фехтования.       Ее бровки изогнулись недовольной дугой, улыбка сменилась отстранённостью. Ей не хотелось казаться слабой и милой девочкой, всё это время она тренировалась не для этого и поэтому слова, которые сказал будущий наследник Резерфорд не понравились малышке. Она поспешила удалиться и сменить наряд.  — Кажется Вы всё-таки довольно плохо ее знаете. — Язвительно произнес он.  — 1/1,да?  — Значит теперь это игра на очки?  — А почему бы нет. Думаю это будет достаточно увлекательно, а призом станет ее признание.  — Нам предстоит долгая игра, ведь она слишком юна и не скоро узнает что-либо о чувствах.  — Вы же знаете, время для нас ничто, его у нас в избытке, и подождать пару лет, для нас это будет равносильно пару человеческим неделям.  — Не хочется конечно признавать, но тут я с Вами соглашусь.       После разговора, они остались сидеть в тишине, размышляя о том, как получить желаемое и дожидаясь свою маленькую новую игрушку. Которая даже не подозревала, что ее втянули в очередную игру.