Закат Немезиса

Вода была горячей и приятно ласкала кожу. Я поплыла на середину природного бассейна горячего источника, от которого по поверхности ровным слоем стелился пар. Я закрыла глаза от наслаждения: внутренее течение согревало тело. В душе наступило минутное затишье, развеивая в прах тревоги последних дней. Как же мне было хорошо! Погода стояла чудная: небо было чистым и лиловым; вокруг пели птицы, и стрекотали насекомые. И надо же было такому случиться, что именно в этот погожий денёк принцу Даймонду вдруг ни с того ни с сего надоел дворец, и он решил со всем двором посетить долину горячих источников в тёмном лесу. Основная масса придворных расположилась у огромного бассейна, размером с небольшое озеро, а я решила сбежать подальше от любопытных глаз и искупаться голышом. Новость о том, что мы с сёстрами покидаем Серебряные Покои, прогремела подобно грому средь бела дня. Слухи и домыслы заполнили Дворец Вечной Ночи до основания. Свет моей звезды был ярок, но не долог. Сёстры измучили меня вопросами и претензиями. Они были разочарованы новыми комнатами, ведь Его Величество отдал в наше распоряжение самые запущенные и бедно обставленные апартаменты, и после Серебряных Покоев показалось, что мы переехали в лачугу. Я была уверена, что таким образом принц Даймонд пытался отомстить мне за несостоявшуюся ночь. Я видела, как он криво ухмылялся, отдавая распоряжения слугам о переезде сестёр Мегрэ. Впрочем, это было лучше, чем лишиться головы. Однако, несмотря на мою смелость, всё, что я наговорила принцу Даймонду о вере в любовь Зафири, растаяло, словно утренний туман. Я больше не была уверена ни в чём. Брат наследного принца избегал любых контактов со мной. И, вообще, я редко его видела в последние несколько дней. Говорили, что Зафири закрылся в своей лаборатории ради каких-то опытов с ядром Немезиса. У меня не было ни одного ни одного даже самого малюсенького шанса поговорить с ним, а, между тем, день Обряда Первой Ночи неумолимо приближался. Я была просто в отчаянье. Что, если мне придётся отдать себя другому мужчине? Мама всегда считала этот обряд варварством и пережитком прошлого. Дело в том, что на Немезисе в древние времена мужчины покупали себе жён. Незамужние девушки, вошедшие в брачный возраст, танцевали во дворце, а по окончанию танца любой неженатый мужчина мог купить понравившуюся девицу. Если на руку прелестницы претендовало несколько человек, тогда назначался аукцион и побеждал самый щедрый. Со временем этот обычай перестал быть брачным. Из-за наложенных на Немезис чар, призванных сохранить жизнь на маленькой планете, все больше детей стали рождаться мёртвыми. Поэтому для укрепления генетического строя стали поощрялись внебрачные связи. Все девушки рано или поздно танцевали и отдавались в первый раз заплатившему больше всех. Отказаться от Обряда Первой Ночи было невозможно, если не хочешь оказаться в королевской тюрьме с клеймом вечного позора. И принц Даймонд недвусмысленно дал мне понять, что если я не буду принадлежать ему, то от обряда мне точно не удастся отвертеться. Я вышла из воды и направилась к камню, на котором оставила свою одежду. Внезапно до меня донеслось странное утробное рычание. Я подняла глаза. Сердце ёкнуло и сжалось от страха. Я закричала. Передо мной стояло чудовище, напоминающее огромного чёрного волка. Призрачная шерсть развивалась в безветренную погоду, отчего создавалось впечатление, что она жила своей жизнью. Три пары абсолютно чёрных глаз смотрели в упор перед собой. С огромных, как бритва, клыков капала едкая вонючая слюна. Когти чудовища напоминали кинжалы. Существо оскалилось и медленно, почти бесшумно, стало приближаться ко мне. Что это такое? Никогда таких не видела! Ещё один вид модифицированного животного, сбежавшего из лаборатории? Сердце заколотилось с огромной силой, гоняя кровь по сосудам. Мой мозг начал лихорадочно соображать. Чудовище явно было быстрым и проворным, если судить по его телосложению. Назад в воду нельзя — оно, скорее всего, умеет плавать. Выход один: ранить его и попытаться сбежать. Я выставила руки в защитном жесте, сплетая заклинание чёрной молнии. Существо оскалилось, присело на задние лапы, готовясь к атаке, и прыгнуло. Я запустила в него чёрную молнию, попутно уворачиваясь от удара. Разряд угодил чудовищу прямо в морду, но при соприкосновении растаял, будто его и вовсе не было. Сердце пропустило удар. Это просто невозможно! Чёрная молния — самое сильное боевое заклинание! Не бывает такого, чтобы оно не задело органику! Чудовище разинуло пасть и вновь прыгнуло, я опять увернулась, сплетая заклинание чёрной молнии ещё раз, решив вложить максимальное количество энергии. Существо перевернулось в воздухе, прыгнуло влево, потом вправо и вновь атаковало меня. Я была готова: запустила молнию в живот существа и резко откатилась в сторону. По правому плечу меня обожгло, словно калёным железом. Разряд молнии, так же, как и предыдущий, растворился при соприкосновении с шерстью чудовища. Я посмотрела на плечо: два огромных пореза разрезали кожу и сильно кровоточили. Чёрт! Задело когтём! Существо перевернулось и опять прыгнуло на меня, а я едва успела отскочить. «У меня нет шансов! Оно прикончит меня!» — кричало от ужаса внутри моё подсознание. Плечо и рука начали неметь. Я вскочила на ноги и бросилась бежать к ближайшим деревьям, но чёрная тварь меня опередила: она прыгнула и опустилась на четыре лапы прямо передо мной, отрезая путь к деревьям. Существо скалилось и не торопилось, понимая, что деваться мне некуда, а силы были на исходе. «Это конец!» — прочитала я в пустых и мёртвых глазах чудовища. Я закричала. Внезапно кусты зашевелились, и на поляну выбежал запыхавшийся Зафири. При виде адской твари его глаза на секунду расширились и тут же приняли обычное холодное выражение. Он двинулся прямо вперёд на существо. Почувствовав нового соперника, оно отпрыгнуло от меня и двинулось на принца с нечеловеческой скоростью, обнажая свои огромные когти. Зафири выставил вперёд руку и схватил тварь за горло, другой рукой он достал, как будто из воздуха, чёрный кинжал, вонзил в чудовище и пропорол ему брюхо. Существо жалобно вскрикнуло и мгновенно истлело чёрной призрачной пылью. Зафири сделал странный пас рукой, и кинжал растворился в воздухе, будто его и не было. Он подошёл ко мне и опустился на корточки, разглядывая порезы на плече. Я покраснела, так как внезапно поняла, что одежды на мне не было вовсе, однако это, казалось, совсем не смущало и не волновало принца. Его больше занимали мои раны. Он осторожно провёл по ним рукой в перчатке. Я поморщилась. — Кому же ты так насолила, что на тебя натравили демона? — спросил он холодно. — Демона? Это был демон? Не живое существо? — я попыталась встать, но у меня это не получилось. Зафири ничего не ответил. Он просто поднял меня на руки и понёс в сторону леса. — Там моя одежда, на камне… — запротестовала я. — Она тебе пока не понадобится, — холодно ответил принц. Я покраснела. — Куда вы меня несёте? Ведь меня увидят… — Мы идём туда, где не увидят… Больше он не проронил ни слова. Я почувствовала себя маленькой девочкой, которую нежно убаюкали посреди ночного кошмара. Он нёс меня легко, словно пушинку. Я прижалась к нему теснее и обняла за плечи. Зафири лишь слегка скосил глаза в мою сторону, но ничего не сказал. От молодого человека приятно пахло хвойной свежестью. Я вдохнула его запах, и приятное тепло растеклось по телу. Как бы я хотела растворить в нём вот так… Из леса мы вышли на поляну, посреди которой стоял небольшой деревянный домик серого цвета. Принц открыл дверь и перенёс меня через порог. Внутри дом состоял из единственной просторной комнаты с огромным камином, небольшой кушеткой, столом, заваленного всяким хламом, и парой стульев. Зафири осторожно положил меня на кровать. — Вот простынь, можешь прикрыться, — сказал он, не глядя на меня. Я обмоталась тонкой белой тканью и завязала узел над грудью. — Где это мы? — спросила я. — Это — моё убежище, — ответил принц, перебирая какие-то склянки на столе. Он выбрал одну и подошёл ко мне. — Нужно срочно обработать. Раны, оставленные демоническим существом, опасны… Я повернулась к нему правым плечом, давая возможность заняться моей раной. — Так это был демон? Никогда не видела ничего подобного. Откуда он вообще взялся здесь? — Его просто призвали из другого измерения. В последнее время они стали появляться всё чаще. Я посмотрела на свой порез внимательней. И меня осенило. — На вас тоже напал демон, когда я нашла вас среди деревьев? — Да, но их было намного больше. Против них не работают наши обычные чары и боевые заклинания, поскольку они — существа неорганического происхождения. — Чем же вы тогда его убили? Зафири сделал рукой жест, и будто из воздуха вновь достал чёрный кинжал. — Это моё оружие духа. Оно есть у всех членов королевской семьи. У Даймонда — меч, а у меня — кинжал. Они пропитаны энергией стихии Смерть. — Вы сказали, что демонов призвали? Кто же это делает? Принц провёл рукой и кинжал исчез. — Это я и пытался выяснить, но безуспешно. Мой учитель Дариус изучал этих существ. Они — порождение странной энергии. Не из этого мира… возможно, даже не из этой Вселенной. В чём их цель — сложно сказать. Я думаю, они хотят прорваться к ядру Немезиса. — Но зачем? — Ядро нашей планеты — основа её жизни. Если туда проникнет чужеродная инвазионная энергия, то трудно предсказать что будет. Скорее всего, планета умрёт. И мы вместе с ней. — Но если им нужно ядро, зачем нападать на меня или вас? — Они действуют по приказу и никогда не нападают без причины. Я им мешаю, потому что веду расследование и охраняю ядро планеты. Только у меня есть доступ к реактору ядра. Зачем они напали на тебя, мне самому интересно. Может, у тебя есть что-то нужное им? — Нужное? — я задумалась. — Недавно кто-то перевернул Серебряные Покои, когда мы сёстрами там жили. Судя по всему, в них что-то искали… Глаза Зафири расширились. — Что-нибудь пропало? — В том то и дело, что нет. Мы проверили — все вещи на месте. Ума не приложу, что им было нужно. У нас нет ничего, представляющее интерес для демонов… Принц встал, подошёл к столу, взял небольшую коробочку и протянул мне. Внутри оказались очень красивые серьги из тёмных кристаллов. — Ты должна носить это всегда. Это особые кристаллы с защитными свойствами. Я сам их делаю. Эффект правда одноразовый, но может помочь сохранить жизнь. — Вы знаете одно поверье? — улыбнулась я. — О том, что мужчина дарит девушке серьги в честь помолвки? Да. Знаю. На что ты намекаешь? — Ни на что, — я улыбнулась ещё раз. Внезапно глаза Зафири почернели, а лицо застыло, как маска. Я не успела даже пискнуть, когда его руки оказались у меня на горле. Он резко сдавил их, из-за чего воздух перестал поступать в лёгкие. Я захрипела, но его лицо не поменялось. Он смотрел на меня, как на досадную букашку, которую собирался раздавить сапогом. Мне стало страшно. — Что это ты посмела себе вообразить?! — зашипел он. — Ты, как и все другие шлюхи, веришь, что обладая смазливой мордашкой, мужчина будет готов на всё ради тебя? Ты для меня — НИЧТО. Он разжал руки, а я упала на кушетку, кашляя и жадно глотая воздух. — Почему… почему вы спасли меня? — проговорила я, сотрясаясь от спазмов. — Я должен был убить демона! К тому же, раз они охотятся на тебя, значит придут ещё раз. Ты нужна мне всего лишь в качестве приманки. Сердце ёкнуло. Казалось, будто все на свете силы покинули меня разом. Не осталось ничего; какая-то пустота и горечь. Принц Даймонд был прав… Наверное, это всё… и я действительно для него пустое место. — Лучше бы вы дали чудовищу закончить начатое… всё бы сразу стало проще, — мой голос дрожал от подступающих к горлу рыданий. — Если я исчезну, вы вздохнёте свободней. Теперь вам нужно просто предоставить меня моей судьбе. Как вы сказали, демоны придут за мной. Я положила серьги на кровать и направилась к двери. — Мне это не нужно… Зафири схватил меня за руку и резко дёрнул на себя. Я потеряла равновесие и упала на пол. Он взял меня на руки и посадил назад на кушетку. Его лицо было непроницаемым, а синие глаза горели непонятным огнём. Он взял серьги и застегнул их на моих ушах. — Я, кажется, сказал надеть их, — его рука сжала мой подбородок и приблизила моё лицо к его лицу. Близко, близко. Я ощутила его дыхание на щеках. Глаза в глаза. Он поддался вперед и его губы застыли в паре миллиметрах от моих. Зафири прошептал: — Ты будешь носить эти серьги и никогда не снимешь. Поняла? Вместо ответа я просто кивнула. Он убрал руки, отстранился и направился к двери. — Побудь здесь. Я схожу за твоей одеждой, — сказал он, не оборачиваясь. Я осталась одна. Что это только что было? Он чуть не поцеловал меня… сердце забилось чаще с новой силой. Смею ли я надеяться? Я встала с кушетки и огляделась. Странная комната. Здесь были стеллажи с книгами и свитками. По углам стояли огромные колбы с жидкостями и сухими смесями разных цветов, странного вида механизмы, о назначении которых можно было только догадываться. Стол завален всевозможными баночками и коробочками. Моё внимание привлекла красивая золотая шкатулка, украшенная бриллиантами и аметистами. Я взяла её в руки и стала рассматривать со всех сторон. Очень изящная работа. Внутри на бархатной подушечке оказался локон тиоциановых волос, перевязанных белой лентой. Волосы блестели, словно живое золото, немного отливая рыжиной. Это были ЕЁ волосы. Аметист. Я убрала локон назад в шкатулку и уже хотела поставить её назад, как вдруг заметила небольшую кнопку, замаскированную под самоцвет. Я легонько надавила на неё, и шкатулка стала излучать свет, образовывая голограммное изображение девочки лет тринадцати. Мало сказать, как она была прекрасна. Длинные прямые тиоциановые волосы водопадом спускались до колен. Огромные аметистовые глаза светились любовью и добротой. Длинное белоснежное платье подчёркивало хрупкость и изящность фигуры. Она походила на фею, на сон, на волшебство. Неземная и нереальная… — Ты давно умерла, а до сих пор имеешь власть над его сердцем, — прошептала я голограмме. — Но я не отдам его тебе… За дверью послышались шаги. Я нажала на кнопку и положила шкатулку на место. Принц Зафири вернулся с моей одеждой. — Вот, надень. Я жду тебя на улице, — сказал он, передавая мне платье. Чёрт, ещё бы секунда и он застукал меня со шкатулкой в руках! Я натянула платье и распустила волосы. Они были ещё немного влажные и вились сильнее обычного. Я вышла из домика навстречу Зафири. Он посмотрел на меня, склонив голову на бок, подошёл вплотную и взял на руки. От неожиданности я слегка пискнула. — Я могу идти сама… — пролепетала я. — Молчи, — сказал он глухо, направляясь назад в лес. Я прикусила язык, боясь разрушить это волшебство. Его сердце билось в такт с моим. Наше дыхание смешалось. Я обвила его руками и потёрлась щекой о тёмно-синий камзол. Он ничего не сказал, лишь теснее прижал меня к себе. Дойдя до опушки леса, где неподалёку расположился весь двор, Зафири отпустил меня на землю, развернулся и ушёл в противоположном направлении, не проронив ни слова. Выйдя к источнику, меня тут же окружили сёстры. — Крис, где ты шлялась?! Тут такое было!! — затараторила Агата. — Что же случилось? — спросила я — Принц Даймонд объявил, что Обряд Первой Ночи состоится завтра. Тебя всюду искали, но не нашли, — ответила Янтарь. Внизу живота что-то свернулось узлом. Только не это…