"Звёздный Ветер" - Часть первая

      Заметив на крыше отеля полицейский катер, Эли почувствовала, как внутри неё словно что-то оборвалось — сердце на мгновение замерло… и часто забилось от недоброго предчувствия. Этот неуклюжий, чёрный с ядовито-жёлтой полосой катер Ариэль невольно восприняла как знак окончания очередного периода своей жизни, спокойной жизни.       «Вот мы и встретились вновь, — мелькнуло у неё в голове, — я и моя карма. Тогда мне удалось от неё убежать, теперь — вряд ли…»       Не снижая скорости, девушка провела авиетку мимо отеля.       — В чём дело? — дернулся Майкл. Овладевшее им в последние минуты устало-полусонное состояние как рукой сняло.       — На крыше полиция, — тревожно отозвалась девушка.       Австралиец тихо ругнулся.       Тони машинально прижал к себе сумку с добытыми «ключами»:       — Холера, — пробормотал он. — Только не теперь!       — Ещё не факт, что это — за нами, — сказал Рэдж.       — Конечно не за нами! — тут же ухватился за предположение астронавта Дарвин. — Не могли же они… так быстро…       — Спускайся к планетолёту, — велел Майкл дельтянке.       Сделав небольшой круг, Эли вернулась к отелю и на малой скорости приблизилась к посадочной площадке.       — Рядом сесть не смогу, — сообщила она, — вокруг авиетки стоят. Когда только налетели!       — Садись, как можно ближе, — сказал Рэдж, тоже высматривая свободное место и, увидев подходящее, подсказал: — Во-он туда — между жёлтой и зелёной.       — Метрах в тридцати от планетолёта ещё один полицейский катер, — сообщила Эли.       Майкл зло чертыхнулся:       — Похоже, всё-таки за нами… Вот ведь гадство! А всё так хорошо шло!..       Как только выдвинувшиеся опоры авиетки коснулись поверхности посадочной площадки, рядом вырос полицейский. На вид он был не старше Тони. Нижнюю часть его лица закрывала маска-респиратор, на форменной куртке красовались новенькие сержантские нашивки.       Опустив стекло дверцы пилота, Эли вопросительно поглядела на полисмена. Заговорить она боялась — знала, что голос обязательно задрожит и выдаст её страх.       — Ваши документы, — строго обратился к девушке блюститель порядка. Из-за маски голос его прозвучал неестественно глухо, словно голос робота.       «Может, она правила нарушила?» — с надеждой подумал Майкл.       Встретившись взглядом с непроницаемыми глазами полисмена, Эли почувствовала, как предательская слабость в один миг разлилась по всему телу, руки и ноги сделались ватными.       — Документы, мисс, — нетерпеливо повторил полицейский, протягивая руку.       Но охваченная испугом девушка лишь продолжала неотрывно глядеть на него, словно кролик на распахнувшего пасть удава.       Майкл не стал ждать, пока возникшая заминка перерастёт в проблему.       Придав своему лицу беспечно-радушное выражение, он отстегнул ремень безопасности, небрежным жестом положил левую руку на плечо Эли, предупреждающе сжав его, и вежливо осведомился:       — Что-то случилось, офицер? Мы что-то нарушили? — Свободной правой рукой астронавт достал из нагрудного кармана своё удостоверение сотрудника МКСС и протянул полицейскому. — Если так, то простите великодушно.       — Я — сержант, — холодно поправил его дельтянин, мельком глянув в документ.       Вернув удостоверение в карман, Майкл изобразил виноватую улыбку:       — Извините, ещё не выучил местные знаки различия.       Но копа неосведомлённость землянина, похоже, не тронула.       — Ваши документы, — настойчиво продолжал он гнуть своё, в упор глядя на Эли.       Та лишь бессмысленно кивнула в ответ.       Заметив в просвете между авиетками, что из стоявшего в стороне полицейского катера вылезли три одетых в форму крепыша, Рэдж повернулся к Дарвину и выразительным движением головы велел идти к планетолёту.       Занятый мыслями о том, как незаметно при помощи фомки отправить приставучего копа в безмысленное состояние, Тони в первую секунду растерялся. Но, вспомнив, что ещё вечером Майкл дал ему пусковой ключ от двигателей планетолёта, тотчас оставил свою затею.       Приоткрыв заднюю правую дверцу авиетки, он выскользнул в образовавшуюся щель, исчезнув, таким образом, из поля зрения полицейского, вытащил лежавшие на сиденье сумки и тяжёлый чемодан и, не глядя по сторонам, деловито зашагал к катеру.       В отличие от сидевшей за штурвалом девушки, нагруженный вещами журналист не вызвал у сержанта ни малейшего интереса. Никем не задержанный Тони дошёл до космического катера, отпер дверцу, запихал вещи на заднее сиденье и залез на место пилота…       — А мы вот с коллегами решили с утреца осмотреть вашу планетку, — тем временем продолжал бодро говорить Майкл, пытаясь оттянуть внимание полицейского на себя, — взяли пробы воды, воздуха и грунта. Загадили же вы свой дом — по самое не могу! Ну да ничего — вычистим… А в чём проблема-то?       — Проверка документов, — сухо отозвался сержант, сверля пристальным взглядом Эли.       Убедившись, что бесценная добыча находится если не в полной безопасности, то, по крайней мере, на приличном расстоянии от полиции, Рэдж легонько подтолкнул дельтянку, чтобы она тоже покинула летательный аппарат:       — Иди, девочка, я утрясу этот вопрос. Свяжись с базой и передай капитану Каланову, что мы вернулись в столицу.       Спокойный голос астронавта придал Эли некоторую уверенность. Она даже начала надеяться, что Майкл сумеет разобраться с полицейским без её участия.       Согласно кивнув землянину, дельтянка отстегнула ремень безопасности, открыла дверцу и опустила ногу на ступеньку.       В тот же миг полицейский, точно ошпаренный, отскочил назад, выхватил из кобуры бластер и направил его на девушку:       — Ни с места!       Увидав чёрное отверстие ствола, Эли поспешно убрала ногу со ступеньки и снова откинулась на спинку сидения.       «Мне плохо, — чувствуя сильный спазм в желудке, подумала она. — Меня сейчас стошнит... О, Сварог! Я даже внимание поднять не могу…»       — Спокойно, офицер! — натянуто засмеявшись, охолонул полицейского Майкл. — Не надо так волноваться.       — Я — сержант! — наконец взглянув на астронавта, раздражённо поправил коп.       Он пытался сохранить командно-приказной тон, но предательски дрогнувший голос выдал испуг дельтянина.       «Неопытный новичок, — сделал вывод Рэдж. — Наверняка первый раз в такой операции участвует. Лишь бы на спусковой крючок не нажал с перепуга».       — Да какая разница? — миролюбиво проговорил он. — Сегодня — сержант, завтра — лейтенант. Главное, что всё в порядке, все в безопасности. Правда?.. Покажи господину сержанту твоё удостоверение, — предложил астронавт Эли.       Девушка повернула голову и затравленно взглянула на Майкла: «Пожалуйста, не заставляй меня...»       Тот ободряюще улыбнулся, уверенно кивнув головой.       Не отрывая от него глаз, дельтянка медленно, точно в трансе, подняла плохо слушавшуюся её руку и стала расстёгивать пуговицы плаща, чтобы достать из внутреннего кармана права пилота-любителя, единственный имевшийся у неё с собой документ, удостоверяющий личность.       — Ну и методы у вас! — укорил полицейского Майкл. — Совсем запугали мою напарницу. Небось, была бы на нас форма, вы и не подумали бы нас задерживать. Что тут у вас творится? Преступников ловите, что ли?.. Ну, как? — снова обратился он к Эли. — Нашла?       Девушка в ответ беспомощно покачала головой: «Я не могу». На её словно помертвевшем лице живыми остались только глаза. Большие глаза, полные страха и мольбы.       «Как бы сознание не потеряла», — обеспокоенно подумал Рэдж.       — Вечно у тебя всё пропадает, — с мягким упрёком проговори он, почти любовно потрепав Эли за подбородок.       В душе Майкл ругал полицию, того, кто навёл на них копов, но всего больше — так не вовремя возникшее у дельтянки желание походить по гостям, однако продолжал говорить без тени тревоги или раздражения:       — Может, оставила в комбинезоне, в гостинице?.. Хотя нет, постой! А что ты мне дала, когда мы выходили из номера?.. — Астронавт полез в задний карман брюк: — Действительно, — со странной усмешкой выговорил он, — что-то есть…       В следующую секунду в руке у Майкла оказалась маленькая пластиковая коробочка с круглой кнопкой:       — Извини, приятель, — запамятовал. Держи! — И, протянув полицейскому руку, он нажал на кнопку.       Парализатор тихо пискнул. Между ним и шеей сержанта сверкнула синяя молния. Дельтянин вздрогнул всем телом, глухо вскрикнув, и упал на бетонные плиты площадки, нелепо раскинув руки. Его бластер отлетел в сторону.       Почти одновременно с сержантом вскрикнула Эли.       Ожидавшие у своего катера полисмены, услыхав крики и потеряв коллегу из виду, двинулись к авиетке, на ходу вынимая бластеры.       — Что ты наделал! — в ужасе простонала девушка. — Зачем ты убил полицейского?!       — А ты хотела, чтоб он тебя арестовал?! — дал, наконец, волю эмоциям Рэдж.       — Теперь вся общественность будет против вас! — в отчаянии воскликнула дельтянка.       — Забудь о нём! — повелительно выкрикнул Майкл, выталкивая её наружу. — Беги к катеру!       Эли с трудом вылезла из салона. Ноги отказывались слушаться, и она продолжала стоять, держась за дверцу и тупо глядя на недвижимо лежащего перед ней молодого сержанта.       — Что же теперь будет?.. — с тоской шептала девушка.       — Да жив он! — Майкл подскочил к ней, схватил за руку, потащил за собой. — Быстро в планетолёт!       Переступив через лежавшего полисмена и едва не споткнувшись, Эли побежала вместе с астронавтом.       Боковым зрением Рэдж успел заметить, как метрах в пятидесяти от них сел прямо на газон ещё один полицейский катер. Из него выскочило пятеро копов в «боевом» облачении и кинулись к молодым людям, истошно крича:       — Всем стоять! Работает полиция!..       Двигатель планетолёта уже успел прогреться. Тони, устроившись на переднем пассажирском сиденьи, с нетерпением поджидал своих спутников.       Втолкнув дельтянку в заднюю часть салона и велев пристегнуться, Майкл захлопнул на ней дверцу, выпустил заряд парализатора в догонявших их полицейских и вскочил за штурвал.       Из-за дальности расстояния ни одного из копов ему поразить не удалось, но выстрел не пропал даром: вырвавшаяся из руки землянина синяя молния заставила полицейских от неожиданности остановиться, дав астронавту несколько драгоценный секунд, чтобы поднять планетолёт в воздух.       Два ярко-зелёных луча полицейских бластеров полоснули корпус летательного аппарата. Рассчитанная на длительное воздействие неблагоприятных условий обшивка без труда выдержала их.       Планетолёт взмыл в небо.       Почти в ту же секунду с крыши отеля сорвался полицейский катер и, оставляя позади себя широкий плотный шлейф серого дыма, устремился в погоню.       — Что ж за день-то такой! — досадливо пробормотал себе под нос Майкл.       — Что им от тебя нужно? — обернувшись к Эли, спросил Тони. Он был до крайности взволнован и растерян. — Ни я, ни Рэдж полицейского не заинтересовали, он по твою душу приходил. И дело тут не в «ключах».       — Что нужно — понятно, — ответил за девушку Майкл. — Но вот как они тебя вычислили, хотел бы я знать!.. Ладно, потом разберёмся. Сейчас летим на ассенизатор… Какое ещё у них есть оружие, кроме бластеров? — чуть повернув голову назад, спросил он Эли.       Дельтянка сидела, сжавшись с комок, и ни на один вопрос не отреагировала. Она была сбита с толку чередой событий, расстроена случившимся с молодым полицейским, но главное — всё происходящее вызывало в ней мерзкое ощущение повтора уже пережитого однажды кошмара. Два с половиной года назад во время бегства из Капитолии их с Хосе тоже обстреляла полиция. Тогда Урданета сумел увернуться от лазерного луча полицейского катера, в нарушение всех правил круто спикировал и скрылся в заполненных утренним туманом узких улочках предместья…       — Эли! — резко окрикнул дельтянку Рэдж. — Я к тебе обращаюсь!       — Что? — выходя их стопора, откликнулась та.       — Какое оружие есть у копов?       — Бластеры, э-электрические дубинки, — с запинкой ответила девушка.       — И всё?       — Ещё... лазерные установки на катерах.       — Огнестрельное есть?       — Нет… насколько я знаю, — неуверенно выговорила Эли.       — Сбить наш планетолёт лазером они могут?       — Авиетку собьют, а планетолёт… Не знаю. Думаю, могут сильно повредить.       — Ну, тогда молись, чтобы облака были пониже и поплотней, — проговорил Рэдж. — Потому что к нам собралась присоединиться ещё парочка.       Неожиданно появившиеся с разных сторон полицейские катера попытались взять планетолёт «в клещи» и заставить его сесть. Майклу удалось вырваться из окружения, резко уведя машину вниз и вновь набрав высоту. Однако проблемы в целом это не решило: в относительно чистом воздухе планетолёт по-прежнему оставался хорошей мишенью для лазеров. И полиция не замедлила этим воспользоваться.       Уйдя из-под обстрела, Рэдж рванулся к облакам, где лазерные лучи рассеивались и были не опасны. Там Майкл рассчитывал, скрывшись из виду, повернуть к ассенизатору, находившемуся сейчас почти на противоположной стороне планеты.       Но полицейские разгадали его намерения. Обогнав земной планетолёт, они подлетели к нему с боков и сверху, преградив путь в облачность, а за одно и к звездолёту.       В ответ на это Рэдж спикировал к крышам домов… и снова выскользнул из капкана.       — О, холера! — с шумом выдохнул Тони. — Я уж подумал, что мы сейчас во что-нибудь вмажемся.       — Не со мной, — заверил его астронавт, закладывая новый вираж, чтобы вернуться на прежний курс.       Полицейские оказались людьми настойчивыми, и спустя полминуты всё повторилось: окружение, неожиданный бросок к земле и крутой взлёт к затянутому тучами небу...       Полиция методично отгоняла планетолёт к северному предместью, не давая уйти в безопасные облака, вновь и вновь окружая и прижимая его к планете, но Майклу всякий раз каким-то чудом удавалось вырваться на свободу и ускользнуть от разящих лучей. У журналиста и дельтянки замирало сердце, когда они видели стремительно несущиеся на них дома, площади, деревья. А поскольку компенсационные костюмы, положенные при таких полётах, молодые люди надеть не успели, каждый выполняемый Рэджем вираж превращался для их организмов в настоящее испытание…       — Ты как? — выбрав относительно спокойный момент, обернулся к Эли Дарвин. Выглядел он неважно, чувствовал себя тоже, но старался держаться.       — Жива, — с усилием благодарно улыбнулась ему девушка.       Она замаялась не меньше журналиста, но готова была терпеть любые пируэты, лишь бы Рэдж сумел оторваться от полицейских катеров…       В конце концов, Майкл решился: «Какой бы случай Каланов ни считал крайним, обстрел полицией — самый крайний из всех».       — База! — включив микрофон рации, крикнул астронавт. — База! Говорит борт «V17-04».       Динамик отозвался едва слышным потрескиванием и шуршанием       — База, я — борт «17-04», — подождав несколько секунд, повторил Майкл. — База, ответьте!..       Но ответом ему была лишь тишина.       — Чего же они молчат?! — нетерпеливо спросил Тони. — Спят, что ли?       — Да не слышат они нас, — хмуро пояснил бортинженер. — То ли Терра экранирует от ассенизатора наши волны, то ли грозовой фронт...       Он бросил тревожный взгляд на показатель заправки бака энергоносителем: бак был заполнен меньше, чем на четверть.       — А! — крякнул Майкл. — Была, не была!..       В очередной раз выведя катер из готовых сомкнуться «объятий» полиции, астронавт на бреющем полёте¹ заложил обманный крюк, включил, скрепя сердце, форсаж и, стремительно набирая высоту, ринулся в западном направлении — к ассенизатору.       Полицейские катера, не ожидавшие от землян такой выходки, на время отстали, дав Рэджу возможность заняться передатчиком.       С четверть часа астронавт без устали повторял вызов, всякий раз тщетно надеясь на ответ. Охваченные тревогой Тони и Эли молчали, не желая отвлекать Майкла…       «Я не спросил, как у него прошло на факультете, — вспомнил Дарвин. — Вот олух! — обругал он себя, стыдясь собственного просчёта. — Ну да ничего, вернёмся на ассенизатор, усядемся втроём где-нибудь, где нам никто не помешает, и Рэдж поведает нам с Эли о своих ночных приключениях… Только бы вернуться...»       Наконец приёмник ожил.       — Говорит база, — прозвучал из динамика долгожданный отзыв. — Борт «V17-04», слышу вас хорошо… Куда это вы запропали, Рэдж? — переходя на бытовой тон, спросил радист. — Каланов заперся в своей каюте и молчит, а Накатомо рвёт и мечет: от вас троих больше суток ни слуху, ни духу.       — Нахожусь в небе к северу от Капитолии, — заметив догонявших их копов, торопливо ответил Рэдж. — Меня преследуют катера местной полиции: чем-то им мой нос не понравился. Прошу поддержки АКБ.       — Поддержку высылаем, — машинально ответил ошарашенный радист.       — Слава Богу! — облегчённо выдохнул Тони.       — Они будут с нами в лучшем случае часа через три, — охладил его преждевременную радость Майкл. — Пока радист доложит Каланову и Накатомо, пока те примут решение кому лететь и что конкретно делать, пока ребята долетят… Так что радоваться рано.       Он снова проверил индикатор заправки бака: форсаж порядком убавил количество активного вещества — верхняя, красная зона заметно увеличилась, отодвинув границу зелёной в сторону нулевой отметки. Теперь бак был заполнен менее чем на одну пятую.       Рэдж мысленно проклял местную топливную компанию за низкое качество поставляемого энергоносителя — в отеле, говоря Дарвину, что активного вещества у них на борту достаточно, бортинженер не рассчитывал на догонялки с полицией.       «А ведь нам ещё в космос выходить… Но кто, кто мог донести?!.. — мучительно думал он. — Диспетчер из прокатной службы? Скорее всего... Или Роберт с женой?.. Или эта так называемая «подружка»?.. Или внезапно вернувшийся профессор обнаружил пропажу, полиция добралась до Урданеты, взяла его в оборот, и тот раскололся?.. Впрочем, — невесело усмехнулся австралиец, — если вспомнить, как я «наследил» в Университете, то Урданета полиции не нужен: мои пальчики, коими я приёмную и кабинет обляпал, — подарок для любого криминалиста. Найдись у копов база данных на всех совершеннолетних дельтян (что, кстати, не так уж невероятно), им много времени не понадобиться, чтобы понять: у профессора хозяйничал чужак. А раз чужак, то кто-то из нас, землян… И надо же мне было в той дряни с карниза так вымазаться!..»       — На планете можно где-нибудь спрятаться? — снова повернувшись к дельтянке, спросил Дарвин.       — Только в Андах, — ответила Эли и торопливо пояснила: — В горах на Восточном Побережье.       — В горах?.. — задумчиво переспросил Майкл.       — Лететь туда — самоубийство, — запротестовал Тони. — Или мы разобьёмся о скалы на очередном вираже, или нам придётся показать ту пещеру. Я уже не говорю о том, что это просто далеко и в другую сторону.       — И потребует слишком много топлива, — невесело присовокупил Рэдж.       Он быстро прикинул расход активного вещества для выхода катера на околопланетную орбиту и полёт к Майору: «Если стартовать из самых верхних слоёв атмосферы и если полиция не помешает, должно хватить…»       — Похоже, выход у нас один, — сообщил астронавт, — лететь на спутник. Это в другую сторону от ассенизатора, так что особого сопротивления мы не встретим.       Услыхав о спутнике, Дарвин забыл про погоню. Он едва не подскочил от радости: «Я буду всего в паре шагов от корабля орионцев! И для этого мне не придётся ни уговаривать Каланова, ни выклянчивать позволения у Накатомо. Судьба улыбается мне!.. — Он с надеждой взглянул на бортинженера: — Вот бы сагитировать Майкла побывать на звездолёте! Ну, хоть рядом с ним. Что бы уж за одно…»       Зато Эли решение астронавта отнюдь не обрадовало:       — Полетим в том, во что одеты? — с сомнением проговорила она.       — Если тебе нужна форма астронавта, — отозвался Майкл, — то она где-то в сумках.       — Спасибо за напоминание, — скривила губы девушка. — Только уж лучше без формы, но с целой головой и конечностями.       Астронавт усмехнулся, без объяснений поняв её справедливые опасения. Переодеться с застёгнутым ремнём безопасности возможным не представлялось, но расстегнуть ремень во время такого полёта мог только дурак или безумец, потому что его тут же стало бы мотать по всему салону.       — Долго лететь? — спросила Эли.       — До космоса — меньше пяти минут, — озабоченно вымолвил Рэдж. — А до спутника — навскидку часа четыре. Если я правильно определил его положение.       Тони не понял, почему дельтянку заботит их внешний вид.       — В S-Комплексе требуется какой-то особый дресс-код²? — обернувшись, вполголоса шутливо спросил он.       — Любая форма астронавта — так же негромко пояснила Эли, — это, по сути, компенсационное снаряжение. Она облегчает перегрузки.       Вспомнив, как ему дался выход из Солнечной системы ассенизатора, Дарвин поскучнел:       — То есть, — сглотнув, уточнил он, — мы получим эти удовольствия по полной?       — Как с куста! — невесело улыбнувшись, подтвердила девушка.       — Перед разгоном могу попробовать дать пять минут на переодевание, кому нужно, — сжалился Майкл. — Но не больше.       Тони вопросительно взглянул на дельтянку: «Выдюжишь?»       «А есть выбор?» — вздохнув, молча ответила ему Эли и, обращаясь к Рэджу, посоветовала:       — Не трать время.       — Доставь нас на спутник, — поддержал её Тони, — а с перегрузками мы как-нибудь справимся.       Майкл пожал плечами и неодобрительно качнул головой.       Конечно, гравитаторы последнего поколения и воздушные смеси, используемые во время выхода на орбиту, замено облегчали состояние увеличенной тяжести, однако перегрузки всё равно оставались перегрузками. Если тренированные астронавты даже без компенсационного снаряжения переносили их достаточно легко, то для людей, не прошедших специальную подготовку, они были вещью весьма неприятной.       Глянув на встроенный в приборную доску экран радара, Тони случайно обратил внимание на давно беспокоивший Майкла индикатор заправки топливного бака.       — Это у тебя что? — ткнув пальцем в шкалу, подозрительно осведомился журналист.       Рэдж ответил.       Дарвин ощутил дурноту: предстоящий выход на околоземную орбиту показался ему лёгкой качкой в сравнении с падением с многокилометровой высоты.       — А… нам хватит? — с сомнением прошептал он по-английски.       — Должно, — с нажимом ответил австралиец, увёртываясь от очередного зелёного луча.       Тони едва успел ухватиться за подлокотник своего сиденья.       — Уверен? — с сомнением спросил он. — Может, всё же в горы махнём? Отсидимся там в какой-нибудь щели.       — Щель ещё отыскать надо. — Майкл поморщился: — Горы — не выход: там очень большой расход энергоносителя. А в безвоздушном пространстве мы, разогнавшись, большую часть пути пройдём по инерции почти с постоянной скоростью.       — Тогда лучше на ассенизатор. А то ведь от Терры до Майора как от Земли до Луны, — напомнил Дарвин.       — Ближе. И вообще, лучше идти туда, где нас не ждут — сопротивление будет меньше. Да и к радиоускорителю раньше подберёмся.       — А полиция у нас на хвосте? Отправимся на Майор — приведём за собой копов.       — Полиция собиралась взять одного из местных жителей и вряд ли предполагала выход в космос: катера у них маленькие, для планетарных полётов — на длительный орбитальный ни топлива, ни воздуха не хватит… Нет, они не рискнут отправиться за нами, поскольку не знают, на какой перелёт можем рассчитывать мы. Оторвёмся.       — Но ведь у них наверняка специальная техника слежения имеется.       — Сомневаюсь, — криво усмехнулся Майкл. — У населения личных космических катеров нет; стало быть, ни специальные телескопы, ни радары для контроля таких мелких объектов не требуются. Ну а коммерческие или полицейские космические аппараты фиксируются главным образом с помощью пеленгаторов — по передаваемой информации или сигналам «маячков». Так что если мы не будет испускать никаких волн, то нас не найдут. И вообще, пока не обнаружится пропажа «ключей», никому в голову не придёт искать нас на Майоре: запас воздуха в планетолёте как-никак ограничен, а в Комплекс нам без «ключа» не попасть. Решат, что мы двинули к своему кораблю по большой дуге, и наверняка будут ждать где-нибудь на подлёте к «V-17».       — Ну, если из этих соображений… А как же ребята из Агентства нас найдут?       — Если успеют, то запеленгуют наш «маячок», — закладывая очередной вираж, отозвался Майкл.       — А если не успеют?       — Тогда придётся людям Накатомо нас поискать, а Каланову — поволноваться: после того, как мы выйдем в космическое пространство и потеряем из виду копов, я отключу «маячок»… Отправим Земле сообщение, — выровняв планетолёт, закончил он, — тогда и свяжемся с ассенизатором.       Дарвин непроизвольно провёл ладонью по вспотевшему лбу. С этой минуты его больше, чем экран радара, стала занимать красно-зелёная шкала…       Рэдж сделал вид, будто снова пытается уйти к кораблю, неожиданно развернулся, потянул штурвал на себя, включил форсаж и, стремительно набирая высоту, понёсся на северо-восток, прямо в серые тяжёлые тучи.       Полицейские вновь отстали; а ворвавшись в облака, планетолёт и вовсе исчез у них из виду.       Майкл сбросил скорость.       Лазерных лучей теперь можно было не опасаться, но идущий в облачности летательный аппарат подстерегала масса других проблем. И главная из них — плохая видимость. При таких условиях пилоты, как правило, руководствуются подсказками диспетчеров; однако на этот раз астронавт такой помощи был лишён.       «Будем надеяться, что нам хотя бы небо освободят от частных бортов, — подумал Рэдж, — а уж в этой мути мы с компьютером сами как-нибудь проберёмся. Эх, не люблю я туманы!..»       Видимость была отвратительной, метров семьдесят, не больше. Облака походили на плотный дым, валящий из какой-то гигантской трубы и без конца находящийся в движении. Время от времени лобовое стекло заливали струи дождя, и тогда видимость падала почти до нуля. Планетолёт трясло и мотало так, что Майкл временами с трудом удерживал штурвал. Но главная цель оказалась достигнутой: беглецам удалось основательно оторваться от погони.       Рэдж повернул на восток. Он рассчитывал остаться в облаках как можно дольше, но вскоре почувствовав, что его восприятие действительности противоречит показаниями приборов: астронавту всё больше казалось, что земля находится где-то совсем близко, — и он поспешил вывести планетолёт на чистый простор верхних слоёв атмосферы, туда, где утро встречается с ночью.       И там, над бескрайними, освещёнными золотым светом полями облаков, раскинувшимися под тёмно-синим небом, беглецы снова увидели вдали своих преследователей.       Полицейские тоже заметили планетолёт землян и возобновили погоню.       — Не иначе как их диспетчер ведёт, — догадался Рэдж. — Видимо, наш «маяк» засекли. Чёртова кукла! Этак мы ещё долго будем в кошки-мышки играть.       — Стрельни по ним! — воинственно предложил Тони. — Теперь нам уже терять нечего.       — Из чего?! — вдруг разозлился бортинженер. — «Vita» — мирный ассенизатор, а не военный крейсер, у нас нет оружия.       — Но ведь в полицейского ты выстрелил, — напомнил Дарвин.       — Да не стрелял я в него! То есть стрелял, но не убил, а парализовал. — Держа штурвал одной рукой, Майкл достал из кармана парализатор и, не глядя, бросил на колени журналисту. — Этой игрушкой только мух бить.       — Вот холера! — рассмотрев прибор, с досадой простонал Тони. — Они, выходит, преспокойно будут нас расстреливать, а нам и ответить нечем!..       Рэдж взглянул на экран радара. Четыре малиновые точки полицейских катеров приближались к центру, окружая земной планетолёт. Летательные аппараты с ассенизатора, которым должны были соответствовать ярко-жёлтые отметки, ещё находились вне зоны действия прибора.       «Значит, на Агентство можно не рассчитывать — не успеют», — безрадостно подытожил бортинженер и отключил «маячок».       — И правда, — зло буркнул он, — какого чёрта у нас нет оружия?       Определив своё положение относительно Терры и её сателлитов, астронавт выправил курс.       — Приготовьтесь, — сказал он своим спутникам, — переходим на орбитальный полёт.       Активизировав гравитатор, Рэдж потянул штурвал на себя и в третий раз включил форсаж.       Прикрытая облаками планета, тут же «сместилась» к корме, и катер устремился к звёздам. Молодых людей вдавило в спинки мягких сидений, уши заложило.       — Как сказал первопроходец, — тоскливо побормотал себе под нос Тони, — поехали³!       Внезапно наступила тишина: шум, создаваемый обтекающими планетолёт воздушными потоками, будто выключили. А вместе с ним каким-то чудесным образом выключили и тревогу, мучавшую беглецов.       Облегчённо выдохнув, Эли закрыла глаза и прислушалась к ровному, успокаивающему голосу двигателей, едва доносившемуся из хвостовой части катера. Тело быстро наливалось тяжестью, сердце колотилось всё быстрее, спеша предотвратить гипоксию, и девушка на минуту пожалела, что не воспользовалась великодушным предложением астронавта.       «Зато мы все в одинаковых условиях… — слабо усмехнувшись, отметила она. — Ничего, справлюсь. Должна́ справиться. Только бы убежать…»       Ощутив прилив уверенности, какой он всегда испытывал, при полёте на сверхзвуковых скоростях, Майкл встряхнулся и перестал сжимать штурвал мёртвой хваткой.       «Выкрутимся, — без тени сомнения подумал он. — Топлива, конечно, в обрез, но в один конец должно хватить, если не разбазаривать… И лететь на спутник — правильно: искать нас там точно не станут, а мы без шума и пыли расскажем Земле, что здесь происходит. Это, конечно, нарушение субординации — лезть с докладом вперёд руководства, и Накатомо, наверняка, напишет на меня телегу в КСС, но победителей не судят. А главное — экипаж «V-17» будет в относительной безопасности...»       Тони, словно услыхав его мысли, довольно улыбнулся:       «Банальный завтрак с яичницей и блинами отменяется, господа. Вместо него — сеанс связи с Землёй и экскурсия к инопланетному кораблю!.. Непременно уговорю Майкла отправиться туда. Хоть пешком в скафандрах. Я буду не я, если не уговорю...»       Однако это спокойное состояние у всех троих длилось недолго.       Не отказавшись от намерения схватить беглецов, четыре полицейских борта на форсаже помчались наперерез выходившему в космос планетолёту. Рэдж заметил их на радаре, но, не желая тратить активное вещество на лавирование, курса не изменил, надеясь, что катера местной полиции уступают его машине не только в размерах, но и в мощности двигателей.       «Выйдем на орбиту, тогда и полавируем, если придётся, — решил астронавт.       Терра стремительно удалялась. Теперь вокруг была лишь бесконечная чёрная ночь. Позади пылала бледно-жёлтая Дельта С, впереди сбоку сияла половинка большого, почти с Луну, Майора. Другой спутник, крошечный Менор, только-только показавшийся из-за Терры, напоминал огромную яркую звезду.       Бортовой компьютер сообщил, что космический аппарат достиг суборбитальной высоты. Отсюда ещё можно было без труда вернуться на Терру, и Майкл снова задался вопросом, как поступить: продолжить путь на Майор и самостоятельно довести начатое до конца или включить «маячок» и поспешить навстречу людям из Агентства Космической Безопасности, передать им «ключи» от S-Комплекса, а вместе с ними — и все заботы по отправке Земле сообщения? Он вдруг как-то особенно отчётливо почувствовал, что и сам, и его спутники находятся сейчас не просто перед окончательным выбором дальнейшего полёта, а перед выбором всего своего дальнейшего пути, и выбор этот приходится делать не всем троим, а одному человеку — ему, бортинженеру Майклу Рэджу.       «Правильно ли я поступаю? — терзался внезапным сомнением австралиец. — Будь я один, то и раздумывать не стал бы, а с ними… Имею ли я право рисковать штатскими?.. Эх, за одного себя решать всегда проще!..»       Он взглянул на сиявший впереди золотой Майор. Тёплый свет спутника странным образом успокаивал и внушал уверенность, как свет зажжённого в ночи маяка, что указывает путь кораблям.       Проверив по приборам расстояние до сателлита и в очередной раз посмотрев на индикатор активного вещества, Рэдж перестал колебаться: «До Комплекса дотянем, так что и думать тут больше не о чем».       — Летим на Майор, — подправляя курс, уверенно повторил астронавт.       Сидевшие рядом с ним в катере журналист и дельтянка поняли, что вот теперь всё действительно решено окончательно. Но в отличие от астронавта, в которого принятое решение вселило уверенность и относительное спокойствие, его спутников охватила внезапная тоска пополам с тревогой.       В школьные и студенческие годы Энтони Дарвин увлекался парусным спортом, ходил в море и с инструктором, и без, хорошо знал звёзды, умел по ним ориентироваться. Terra Orionis очень напомнила ему Землю, загрязнённую, изуродованную, но всё же Землю; и когда катер вышел за пределы атмосферы, Тони, сам не зная почему, ожидал увидеть знакомые рисунки созвездий. Но глазам его предстала совсем иная картина. Даже лун здесь было две. И это заставило землянина особенно остро почувствовать бесконечную удалённость от родного дома.       «Всё же чужой мир остаётся чужим, — подумал Энтони. — Могут быть миры похожие на Землю, могут быть красивей и удивительней её, но не один из них не сможет Землю ни повторить, ни заменить… — Он опасливо покосился на индикатор активного вещества. — Так хочется увидеть её снова! Ещё хоть раз…»       Ностальгия тесным кольцом сжала и сердце Эли. Как от предчувствия близкой и неизбежной утраты.       Ощущение собственной беспомощности, неспособности изменить что-либо отнимало силы. Девушка чувствовала себя игрушкой в руках Проведения. Решение было принято — не Рэджем, Кем-то другим, австралиец лишь озвучил его, — процесс запущен. События вышли из-под контроля людей. Теперь самой Эли, её спутникам и даже преследовавшим их полицейским ничего не оставалось, как безвольно следовать написанному Кем-то сценарию. Этот Кто-то всё продумал и не оставил людям выбора. Каждый поступал так, как было ему предначертано.       «Почему? — теснились в голове дельтянки обрывки мыслей. — Ведь я сделала всё, что следовало: я отпустила своё прошлое, у меня нет ни чувства вины, ни обиды. Прошлое не должно догнать меня, не должно наказать... Что же я упустила?.. В чём ошиблась?..»       Ей почудился голос Хосе-Мануэля: «Комитет только прикрылся экологическими проблемами. Главная его забота — безопасность содержимого скрытых складов… Я не удивляюсь желанию Комитета отловить тебя: очень уж ты умная и рано или поздно пришла бы к этим помойкам...»       «Но я не знаю, что там прячут, — чуть не выкрикнула в отчаянии Эли. — Не знаю!..»       А потом пришло горькое, болезненное ощущение, что её снова предали. Ясное, отчётливое ощущение, почти знание.       «Но кто?.. Я побывала всего в трёх местах, не считая гостиницы, и всякий раз спрашивала, не опасна ли для меня предстоящая встреча…»       Ей вдруг стало жарко, ладони в один миг вспотели:       «Нет, один раз я не спросила… Боже!.. Неужели кто-то из них двоих?.. Но кто?.. А тогда, два года назад… неужели тоже они?.. О, Сварог! Всё повторяется! Всё повторяется словно в Круге Сансары…»       Теперь Майор светился прямо по курсу планетолёта, и Эли почудилось, будто сам Космос пристально взглянул на неё этим большим золотым оком.       «Господи, мне страшно!.. — в смятении думала она. — Что Ты готовишь мне?.. Я боюсь этого, Господи. Пожалуйста, не покидай меня! Держи меня в своём внимании. Позаботься о моих родных и близких… Что-то уже начало происходить, но ещё не закончилось. Ещё можно всё повернуть вспять, всё исправить!.. Я не готова к этому и сама ничего не могу сделать, но Ты можешь. Ещё можешь! Ведь до Майора ещё целых четыре часа полёта, и Ты, конечно же, можешь всё изменить… если захочешь… Господь Всемогущий, прошу тебя, отведи от меня беду! От всех нас... Как же мне страшно!..»       Майкл и Тони сидели не более, чем в метре от неё, но Ариэль никогда в жизни не чувствовала себя более одинокой и покинутой, чем теперь. Она словно оказалась один на один со своей Судьбой, и впереди её ожидало то, что она заслужила за свою недолгую жизнь:       «Я бегу не от полиции, я бегу от собственной кармы. Но разве можно убежать от того, что заслужено, от того, что суждено?..»       Эли тщетно пыталась отыскать какой-нибудь смысл в ситуации, в которую попала. Но ничего из приходившего ей в голову не могло ни объяснить, ни оправдать происходящее сейчас с ней и двумя землянами.       Она совсем уже отчаялась понять, как на память ей неожиданно пришли слова Алекса: «Ты вернёшься домой, когда миссия будет выполнена».       И это предсказание, произнесённое дедом в минуту прощания, чудесным образом приободрило дельтянку, внушив ей надежду на благополучный исход.       «Я вернусь, — мысленно сказала самой себе Эли. — Алекс никогда не ошибается. Да иначе он и не отпустил бы меня с Побережья. Ни он, ни мама. Я сделаю то, что нужно Терре, — и вернусь. Вернусь к моей семье… Поскорей бы только… Это хорошо, что мы летим на Майор — так всё завершится раньше. Мы войдём в Комплекс, Рэдж отправит Земле сообщение, дело будет сделано, я вернусь домой и забуду эту погоню. Забуду, как забывают кошмарный сон…» ________________       ¹ Бреющий полёт — полёт на наименьшей высоте, исключающий возможность столкновения с препятствиями на земле и допускающий свободный манёвр между этими препятствиями (леса, рельеф, населённые пункты) по складкам местности и со стороны солнца.       ² Дресс-код — (от англ. dress codе — кодекс одежды) форма одежды, требуемая при посещении определённых мест или мероприятий.       ³ «Поехали!» сказал первый космонавт Земли Ю. Гагарин в момент старта его космического корабля «Восток».