Записки алхимика

Пряный запах трав прямо-таки вынуждал уснуть. Но Сал не хотел спать. Встать было затруднительно – Милена уткнулась в плечо мужа, и главным сейчас было не разбудить ее. Небольшой домик на берегу озера все-таки лучшее место для отдыха. Да и для работы подходит. Саландрил не мог оставаться в городе. Он слишком много сделал. Две недели назад он вновь услышал погребальную молитву мага Огня. Тело Сильвера теперь покоилось на красивом месте, в лесу над городом. Сал не мог не пойти. Ему было противно. Константино немигающим взором оглядел алхимика и ничего не сказал. Неизвестно, догадывался ли он об истинных причинах смерти ученика. По крайней мере, он никого не обвинял. Противники Эрола догадались обо всем сразу. Они восприняли смерть своего наемника как предупреждение. Впрочем, так оно, наверно, и было. Саландрил понимал, что он идиот. Повелся на рассуждения преступника, одной ногой каторжника. И теперь? Он не хотел никого видеть. Работать становилось невозможно – каждый день в лавку приходили посетители, многие из которых разговаривали о смерти Сильвера. Когда Сал не выдержал и швырнул в стену дома пустую колбу, он понял – все. Если не уйти, он сойдет с ума. И он ушел. Сказал Эролу, что пойдет собирать травы. Занял небольшой домик, принадлежащий торговцу, взяв с собой только топор, огниво, небольшой нож и два больших куска хлеба. Располагался домик очень удобно. Небольшое озерцо, красивый вид на водопад, рядом фермы, густой лес, поля, луга, даже пригорки. Есть где разгуляться травнику. Два дня он только и делал, что ходил по окрестностям, подмечая, где что растет. На третий день он ушел в лес, где набил две небольших корзины лечебными травами и огненной крапивой. Ничего особо интересного в окрестностях не попадалось, придется все-таки идти дальше. Сал планировал сегодня уйти на север, к древним руинам и водопаду. Опасно, конечно, да. Но что поделать… И он бы пошел. Если бы вчера вечером в сопровождении Дельгадо в небольшой домик не пришла Милена. Она с порога набросилась на мужа, и сразу же, едва слезла с него, по-женски осмотрев жилище Саландрила, стала прибираться и готовить ужин. Сал только улыбнулся. Ему было хорошо с ней, лучше не бывает. Но… Теперь поход на север точно придется отложить, пока она не вернется в Хоринис. Как же, это заход если не на два дня, то на целые сутки точно. Идти туда далековато, опасно – дикие звери плодились в этих местах просто отменно, да и к тому же ту местность Саландрил помнил примерно, слишком давно не бродил там. А места там хорошие. Дикие. Вот бы с Миленой туда… Сал посмотрел на жену. Нет. Этого он точно делать не будет. Хоринис – слишком опасное место для романтических прогулок. И остров, и город. А жаль, конечно, жаль. Змеей выскользнувши из старой кровати, Саландрил оделся и вышел на улицу. Свежо. Прохладно, правда, но осень на то и осень. Зато растения искать не составляет проблемы – большинство редких трав увядает только к концу осени, и среди пожухлой «бесполезной» растительности их хорошо видно. В таких местах забываешь о проблемах. Здесь только ты и природа. Больше ничего. Ни проблем из-за золота, ни убийств. Как же хочется забыть ту ночь и то утро… Сал старался не думать о последствиях. Кто знает, почему затихли конкуренты Эрола. Может, и в самом деле остерегались после странной смерти Сильвера, или же затаились на время, дабы подготовить ответный удар. Об этом лучше не думать. Есть вещи и получше. Из домика послышался сонный голос Милены. Утро не походило на обычное. Оно в доме Эрола обычно было такое: подъем, пока мужчины приготавливали лавку к торговому дню, женщины готовили легкий завтрак. Потом случался собственно сам завтрак, во время которого старик раздавал поручения – на прием пищи приглашался и Дельгадо, хотя жена Эрола, Мари была против этого. Она терпеть не могла смешивать семью и торговлю. Утро же в домике у озера было каким-то идиллическим. Завтрак состоял из копченого мяса и немного почерствевшего хлеба. Сал, кое-как прожевав большой кусок кротокрыса, спросил: - Ты здесь надолго? - Как ты скажешь. Дома от меня мало пользы. - В самом деле? – алхимик удивился. - Не знаю, - девушка улыбалась. – Все-равно мне больше здесь нравится. - Отрадно слышать. Бутыль воды. Не привычного Салу ягодного напитка. Но почему же она так вкусна? - Отец лес купил. - Да? Какой? – после последних событий Саландрил никак не ожидал, что старик решится расширять дело. - Здесь, недалеко. Он говорил про какую-ту узкую горную долину, рядом с заброшенными башнями. Решил стать крупнейшим поставщиком дров в Хоринис этой зимой. - Представляю. – да, это было совсем недалеко. Минут пять ходьбы от фермы Онара. Правда, идея с дровами была несколько безумной, но вполне могла принести прибыль. И, собравшись с духом, Сал спросил то, что хотел спросить довольно давно: - Милен, какие у тебя планы? Не на этот день, не на неделю… А вообще. - Сал, я же все говорила уже. Давай в эту зиму поднакопим денег. Переедем от отца. Он хороший, но… Она помолчала. - Сал, я устала. Я знаю, так говорить нехорошо. Но правда, я хочу быть хозяйкой, а не привилегированной служанкой. Мы будем часто приходить к ним гостями. А сами будем жить в ремесленном квартале. Или где-нибудь за городом. Ты будешь варить свои зелья, а я буду заниматься хозяйством. Саландрил ее понимал. Его самого немного напрягало положение в семье. Хотя они и считались несколько обособленными членами семьи, но всем в доме все-равно заправлял Эрол. По сути, с прошлого года ничего толком-то и не изменилось, не считая того, что Сал спал теперь в хозяйских опочивальнях. А так он все еще наемный работник. - Я сегодня за травами пойду. - Снова? - Да. Милена немного погрустнела. - Сал, ты обещал. - Я помню, дорогая моя, - Саландрил поставил кружку на стол. Зачем-то покрутил в руках кухонный нож. Продолжил. – Я обещал. И я выполню свое обещание. Как схожу за травами, и буду предаваться неге и блаженству в компании некоей красавицы. Тем более, должен же я как-то поднакопить на собственный домик. Милена подняла свои серые глаза. Улыбнулась. - Хотя бы сегодня отдохнул. Успеешь ты свою траву насобирать. Но зимы еще полно времени. И вообще, можно травника нанять – по твоему карману это не ударит. - Лучше уж траву собирать, чем ее продавать. - Ты серьезно? – жена подняла бровь. – Ходить не пойми где ради корешка лучше, чем сидеть в теплом помещении продавать их?! - Молодая ты еще. - Ой… Милена засмеялась и стала убирать со стола. Сал же стал медленно одеваться в свой походный костюм: хорошие сапоги из снаряжения командиров отряда городской стражи, плотные штаны и поверх рубашки куртку из крепкой ткани. Взял корзину. Поясные сумки, которые предпочитало большинство травников, он не признавал – растения так слишком портятся, а в корзине можно все аккуратненько разложить. Хотя она не совсем удобна. Приходится мириться. Милена, покончив с уборкой, заметила, что муж совсем собрался и даже от куска хлеба с собой отказывается. Улыбнулась и пожелала удачи. - Я буду тебя здесь ждать. - Хорошо, - Саландрил улыбнулся. – Я ненадолго. - Свидимся. Сал приобнял жену на прощание. И зачем он только идет? Сидел бы да наслаждался тем, что ему даровано. Но решение уже принято. А менять свои решения Сал не любил. И ничего не мог поделать с собой. Далеко в лес он сегодня не пойдет. Но и все окрестности обхожены. Так. Что осталось? Разве что лес за фермой Секоба, или же недалеко от фермы Онара. Пожалуй, к лендлордовым владениям стоит сходить. Заодно посмотреть, что там такого приобрел старик. Идти было не то чтобы далеко, так что можно не торопиться. Крестьяне, которые по природе своей никогда не встают поздно, уже трудились на полях: сжинали серпами высокие колосья, таскали снопы ближе к гумну, пара работников помощней стояли на страже с плохонькими мечами, видать, полевые хищники, эти противные жуки, порядком надоели селянам. Сал когда-то был среди них. И теперь возвращаться к этому тяжелому, неблагодарному, каторжному, пускай и в чем-то благородному труду он не собирался. Порядком уже помахал косой и серпом. Хватит с него. То, чем он зарабатывал на жизнь сейчас, куда лучше. Почему же они не уйдут? Не обучаться чему-нибудь, не решаться слезть с нивы? Ответ… А есть ли он? Саландрил, не будь он отщепенцем, не будь он безродным щенком, пожалуй, тоже не ушел бы. Если подумать, то что плохого, Если, конечно, отбросить все горожанские мысли о труде с рассвета до заката? Всегда есть цель, всегда. Встань, поработай, отдохни, поработай, и после заката солнца иди спать. Этот цикл был одинаков у всех. У алхимика, у владельца рудников, у крестьянина, у портового грузчика. Различается только мягкость перины и еда в миске. Есть ли смысл менять свою жизнь у них, у этих хмурых, коричневых от солнца людях? Саландрил поймал себя на том, что чуть не сбился с дороги – вместо скал справа пошел прямо на ферму Онара. Нет, ему не туда. Обойдя пока не убранные поля по крайней борозде, алхимик углубился в небольшой лес. Горная долина. Судя по всему, именно об этом участке говорила Милена. Ну… Такое себе. Саландрил, конечно, не был великим лесником, но в деревьях кое-что смыслил – все-таки долгое время жил вне города. На кой черт такие толстущие деревья пускать под дрова? Куда же лучше их на доски или бревна. И выгоды больше. Может, Эрол просто не видел, какие тут деревья? Скорее всего. Благо, участок достался недорого. Соизмеримо со стоимостью места под лавку на рыночной площади. Доходу будет больше. Когда срубят деревья, можно разбить здесь пастбища, купить отару овец, несколько баранов, и разводить. Срубить небольшую хижинку, и жить. Или нет. Да, нет. Лучше уж жить в том домике у озера. Или построить еще один, там, на северном плато. Там несколько горных источников, да и земелька ничего. Только диких зверей полно. Ну да и Белиар с ними. Жить можно. Зельице новое придумать, потом получить у Лариуса исключительное право продавать его, на одной алхимии можно состояние сколотить. Главное – не лениться. И чтобы Милена была рядом. Это даже главнее. Она подгонит, развеет хандру, идею даст какую-нибудь. Это она может. Все-таки хорошая она девушка. Саландрил заглянул в кусты. Есть, конечно, пара стебельков огненной крапивы, но они уже переросшие и для алхимии не пойдут. Конечно, из них можно сварить зелье, но пусть этим занимается Игнац. Дрянь, а не крапива. Зелье имеет лишь половину силы. На кой оно такое… Неприятно ударили по лицу еловые ветви. Ничего. Так. Неплохо. Пенек, куча черных грибов подле него, есть шанс. Да! Драконий корень, как он есть. Молодой, сочный. Прекрасно. Сал аккуратно, стараясь не задеть корни, срезал траву. Не забыть бы. Может, еще экземпляр вырастет. По большому выводку лечебных травы явно кто-то потоптался. Судя по всему, какая-то лесная тварь. Вот грибы она пожрала. Странно. Дальше, вглубь, Сал залезать не стал. Если судить по обломленным веткам на деревьях, да по тому, что птиц здесь совсем неслышно, да по грохоту вдалеке – где-то в глубине долины засел тролль. Убежать от них совсем несложно, но находиться рядом все равно опасно. Не стоит рисковать почем зря. И стоит предупредить Эрола. Такие соседи лесорубам явно будут не нужны. Пройдя еще немного вдоль скалы, Сал заметил гоблинскую ягоду. Маленькая, еле заметная в пожухлой листве начавших опадать деревьев. Может, удастся еще одно перманентное зелье сварить. Только осталось царский щавель где-нибудь найти. Если память Саландрила не подводит, такая штука должна быть недалеко от города, у поворота дороги – да, там изредка вырастали эти растения, не замечаемые прохожими. Да и Сал-то когда-то нашел его чисто случайно. Но место заприметил. Напихав в корзину с десяток сочных лечебных трав, Саландрил решил было пойти обратно, как услышал пронзительный звериный вопль. Противный, но очень знакомый. Эти твари облюбовали в прошлом году луга вокруг таверны Орлана, и с местными охотниками и крестьянами Сал ходил зачищать гнездо. Черт… Падальщик, эта курица-переросток, заметил Сала. Алхимик вскочил, отбросил корзину с травами подальше, выдернул из-за пояса топор. Благо, тварь одиночная, без собратьев. Огромными прыжками падальщик приближался к Саландрилу. Примерно шага за четыре он задрал клюв, чтобы атаковать. Ага, как же. Сал отпрянул в сторону, птица пролетела мимо, запнулась о какой-то корень и распласталась по земле. Саландрил занес было топор, но тварь успела вскочить и сделать шаг назад. Лезвие прошло мимо цели. Снова круг. Падальщик атаковал. Тут Сал сплоховал – не успел вовремя отскочить. Тяжелый клюв прошелся по левой руке. Алхимик закусил губу. Как же больно, Белиар тебя дери! Еще. Снова. На пятой попытке падальщик прошел чуть дальше от алхимика, и тот мощно ударил обухом топора твари по голове. Падальщик рухнул в траву, но подавал признаки жизни. Пока он еще лежал, нужно добить. Сал перевернул топор и три раза вонзил лезвие в шею. Весь в крови, алхимик быстро нашел корзину с травами и побежал. Сейчас сюда сбегутся все местные твари. Бегом. Бегом! Ветки хлестали по лицу, ноги запинались за корни, сердце билось как бешеное. Перепрыгивая корни деревьев, Сал бежал к ферме Онара. Она недалеко. Там можно спастись от диких тварей… Да чтоб тебя! На небольшой малоприметной тропке, на которую вышел алхимик, стоял волк. Молодой, не матерый. Но уже сейчас он несся на Саландрила во весь опор. Сал выхватил топор. Черт… Лишь бы отбиться. Волк ближе, тридцать шагов, двадцать. В воздухе раздался свист, и в тело хищника откуда-то сбоку прилетела стрела. Тварь упала прямо под ногами алхимика. Он еще была жива, но двигаться уже не могла. Скулила. Волк подыхал. Где же его сородичи? - Тебе повезло, мужик, - из-за кустов справа показался парень лет восемнадцати, одетый в потрепанную кожаную броню, по которой было легко отличить хоринисских охотников. Он держал в левой руке большой лук. На поясе охотника болтался огромный нож. - Спасибо… Сал запыхался. Поставил корзину на землю, оперся о дерево. Тяжело дыша, он оглядел охотника повнимательнее. Где-то он его видел. Или ему кажется? Парень тем временем не стал мешкать, аккуратно положил лук с колчаном на землю. Достал из-за пояса скорняжный нож. - Ты его прямо тут собрался потрошить что ли? – хватит сегодня с Сала крови. - Не хочешь, не смотри, в чем проблема-то? Волк уже не дышал. Хоть в чем-то ему повезло… - Слушай, а я тебя раньше нигде не видел? – Саландрил выдернул пучок какой-то травы и стал стирать с себя кровь падальщика. - Мне почем знать? Я тебя вроде не видел в наших краях. Тебя как звать? - Саландрил, Сал, я тут раньше работал. Парень резко нахмурился и поднял голову. Внимание охотника привлекло не столько лицо нового (или старого?) знакомца, а корзина с травами, стоящая у его ног. - Ты тот травник, что моего брата с Белиаровых чертогов вытащил? - Это был твой брат? – Сал вспомнил. Да. День тогда был хороший. Той дряни, которую пришлось разбавлять, чтобы обработать раны, алхимик больше не варил. Вот откуда лицо парня ему знакомо. Просто похожи. В чем-то. - Да, - парень сплюнул. – Только он все-равно помер. - Умер? Он же вроде на поправку пойти должен был. - Да не… Он зимой снова на охоту поперся. Ну и нарвался на мракориса. Даже костей не нашли. Саландрил помолчал. Чувствовал, что задержался. Что зря потревожил старые раны незнакомого ему парня. Алхимик выбросил окровавленную траву в кусты, поднял корзину, достал со дна одну из самых ценных сегодняшних находок. - Ладно, спасибо тебе, за волка, - протянул охотнику гоблинскую ягоду. - На кой черт она мне? - Завари ее. Отвар потом пей. Полезная штука. Это я тебе как алхимик говорю. Охотник поднял бровь, но подарок принял. Взял нож и отвернулся к волку. Здесь больше Салу делать нечего. Пора возвращаться домой. *** В домике Милены не оказалось. Ушла она куда, что ли? Вещей не видно. Только заметно, что собиралась она в спешке. Что за черт? Где она? В городе? Может быть. Только странно все это. В Хоринис его, в обильно обагренной кровью падальщика одежде, пускать не хотели. Когда он наорал на стражу, высказав все претензии по поводу расплодившихся на острове тварей, ему все-таки позволили пройти, правда, дали сопровождающего, дабы шел сразу в дом и не распугивал горожан своих видом. Распугивать все-равно пришлось. Путь Саландрила лежал через рыночную площадь и храм, где обычно в это время многолюдно. Некоторые дамы из высшего света были повергнуты в шок. Ну и черт с ними. Перед домом Эрола было как-то тихо. Излишне тихо. Только смертельно бледный Дельгадо стоял перед дверью с мечом в ножнах, чего раньше за ним не было замечено. - Что случилось? Дельгадо долго и сбивчиво объяснял. То, что произошло, выходило за рамки всего дозволенного. Это был конец мира. Начало войны. Утром в лавку внизу, где за прилавком стоял новенький наемный рабочий Эрола, ворвались двое грабителей, вооруженных короткими мечами. На шум вниз прибежала Мари, жена Эрола, и сразу же напоролась на удар одного из нападавших. Наемный мальчик-торговец был к тому времени уже мертв. Грабители вытрясли все золото, что нашли, перебили склянки с зельями и ушли в неизвестном направлении. - Какого черта?! В Верхнем квартале?! - За полчаса до нападения кто-то швырнул горящий факел в раскрытое окно дома городского судьи. Вся стража была там. И старик там был… Я думаю, это нам за Сильвера… Отмахнувшись, Саландрил взялся за ручку. Мать… Спланированное, хладнокровное. Это были не грабители. Это пришли уничтожать дело Эрола, сместить его с занимаемых позиций. Сал подумал, они обрекли себя. Эрол за смерть жены убьет любого голыми руками. Войдя внутрь, он понял, что ошибся. Очень даже ошибся. Внутри, несмотря на то, что с момента нападения прошло довольно много времени, было не прибрано. На лужах из разлитых зелий вполне легко можно было поскользнуться. Глубокая глиняная тарелка, в которую складывали дневную прибыль, была разбита и валялась у самой двери. С алхимического стола содрали все что можно было содрать, даже золу из небольшого очага вытряхнули всю. Звери. Ничего не пожалели. Не поленились. Хорошо, что хоть самые ценное в своем ремесле – книгу и несколько лучших снадобий Сал прятал не здесь, а на втором этаже, в темном потайном шкафчике под кроватью. За прилавком сидел, сгорбившись, старик. Теперь он действительно старик. Казалось, он постарел лет на десять. Даже головы не повернул. Слегка трясся. Нет, это не том крепкий мужик, пробившийся наверх. Это какой-то дряхлый старик, закрывший голову руками. Эрол, ты ли это? Где Милена? Жива. Жива. Хоть что-то… Рыдает навзрыд в дальнем углу, среди разбитых флаконов с зельями. Сал хотел было к ней подойти, как-то успокоить. Но его взгляд наткнулся на небольшое пятно подсохшей крови. Прямо напротив лестницы. Мари мертва. Ее мать мертва. Сал стиснул зубы. Все планы к черту…