Игра в поддавки

      Теплые деньки окончательно канули в лету. Не переставая лили дожди, влажный пробирающий до костей ветер дул с побережья, заставляя жителей Питфорда кутаться в куртки и теплые шарфы. Дни становились короче, пляжи опустели и большинство студентов начали отдавать предпочтение барам и уютным кафешкам вместо вечеринок у бассейнов и пати на открытом воздухе. Конечно находились и те, кто не вылезал из клубов круглый год, и все же их было немного. Близились экзамены, и студенты плотно взялись за учебу. Но даже наступающая сессия не смогла разрушить рождественское настроение. В перерывах между подготовкой ребята активно обсуждали, где собираются провести праздники – с семьей или друзьями, наедине со своими парами или в одиночку. Да, были и такие экземпляры. Каждый спешил поинтересоваться идеями для подарков. Самыми популярными в этом году были огромные пушистые шарфы с эмблемой талисмана сборной их штата по футболу (парни взяли кубок страны, чем вызвали единодушную гордость своего родного города) –веселым румяным дельфином, держащим футбольный мяч одним из своих плавников.То, что эти млекопитающие краснеть не способны вовсе никого, казалось, не заботило. И это в городе, стоящем на океанском побережье! Куда только смотрят зоологи? Итон каждый раз вспоминал об этом с недоумением. Он уже приготовил подарки для своей семьи и даже отправил их заблаговременно. Близился канун рождества, а это означало чудовищную нагрузку на транспортные кампании. Не для того он потратил половину своего месячного бюджета, чтобы потом выяснять куда в суматохе отправили его посылки. Пусть раньше такого никогда не случалось – американская почта всегда работала как часы – но кто знает, ведь такое вполне может произойти?..       Сейчас для него наступило тяжелое время – подготовка к экзаменам. Ежедневная многочасовая зубрежка не слишком его напрягала, за столько лет он вполне к ней привык, да и других занятий у него особо не было, но все же непрерывный умственный труд выматывал и его. Приходилось делать паузы для восстановления работоспособности. Вот Итон и согласился помочь Колину Берроузу в проведении благотворительной ярмарки местной приходской церкви. Сбор пожертвований и все такое. Оставалось две недели до экзаменов, и он позволил себе взять небольшой перерыв. Всего-то и требовалось только приготовить сотню глазированного песочного печенья на продажу. Конечно он не имел ни малейшего представления как это сделать, но согласился, ведь альтернативами были – хор или пляски с колокольчиками в костюмах лесных эльфов. Итон может и согласился бы на эльфов, не будь наряды столь короткими и обтягивающими, но на предложение сделать свой по вкусу отказался – шить он не умел тоже.       Разложив на кухонном столе закупленные продукты, бета тупо уставился на них. Колин дал ему рецепт выпечки, чтобы у всех получилось хотя бы близко похожее, но вот только он завис уже на первом пункте.       Смешать муку, яйца и сахар... Но что положить сначала? Муку или может яйца? Два стакана сахара... Но каких стакана? У него было целых три, и все они были разными. Итон решил просто положить продукты в том порядке, в котором они записаны. И взять самый большой стакан. В конце концов, ему требовалась целая гора печенья.       Абсолютно точно соблюдая требования рецепта, Итон наконец дошел до стадии вырезания печенек из теста. Аккуратно разложив их на противне, он засунул его в духовку и включил ее. Отлично. У него есть сорок минут, чтобы сделать глазурь и может даже останется время на уборку. Ради какого-то комочка теста он замарал чуть ли не всю свою кухонную утварь.       Но глазурь не получилась ни с первого раза, ни со второго, ни даже с третьего. Она горела, пузырилась и совсем не желала намазываться. Юноша извел почти все запасы шоколада, а ненавистное лакомство все не хотело получаться. Ну почему он просто не может купить готовое в магазине? Подогрели бы в микроволновке и вот оно – домашнее печенье. Но Колин на его осторожное предложение страшно возмутился. Как же так, сделанное своими руками с любовью именно оно несет дух наступающего рождества. Нет и точка. Подделку он увидит сразу. Обойтись без глазури? Могут ведь найтись и те, кто ее не любит. На них он и сделает ставку.       Прошло сорок минут, и Итон с надеждой полез в духовку. Но печенье оказались неготовым. Оно было на вкус как сырое тесто да и выглядело также. Он вернул противень на место. Наверное, духовка слишком слаба. Увеличил огонь и принялся за посуду.       Но начать ему не дали – раздался дверной звонок. Кого там опять принесло? В прошлый раз это оказались его непутевые соседи, умудрившиеся оставить клетку с домашним питоном открытой. Весь следующий день Итон с тревогой озирался по углам, а ночь провел с включенным ночником и шокером под подушкой – подарком отца-полицейского. Ох и натерпелся же страху он тогда.       В дверь продолжали трезвонить. В памяти что-то кольнуло, но он не придал этому значения. Не спросив кто, сходу распахнул дверь. На площадке стоял Фокс, держа в руках маленькую елочку в горшке и пару бумажных пакетов под мышкой.       И когда он научится смотреть сначала в глазок, а потом уже открывать?       – Салют, – альфа беспардонно ввалился внутрь словно к себе домой.       – Я уж было надеялся, что ты забыл обо мне. – Они не разговаривали целую неделю.       – Прости, малыш, был страшно занят. Перед Новым Годом у предвыборной компании куча работы, – это было правдой, домой Алекс приходил только отсыпаться.       – Разве вы не мультимиллионеры? Неужели не можете позволить себе еще одного помощника? – с сомнением спросил Итон.       – Предлагаешь моему отцу нанять парня, который будет изображать его старшего сына? Ходить на воскресные службы, работать волонтером в приютах... А что, это идея! Отцу точно понравится!       Алекс двинулся в сторону комнаты.       – Кстати, не настолько мы и богаты, как ты думаешь.       – Ну да, конечно, – проворчал Итон, следуя за ним.       И как же спрашивается его выгнать? Силой не получится, ведет он себя прилично для вызова полиции. Пока не распускает руки конечно.       Поставив горшок на письменный стол и сложив туда же пакеты, альфа плюхнулся на кровать юноши, предпочтя ее жесткому стулу. Затем похлопал по месту рядом с тобой.       – Садись, Честер, поздравлять тебя буду.       – Еще неделя до Рождества, Фокс, – он кивнул в сторону стола, – надеюсь, это ты не мне притащил?       Алекс засмеялся.       – Ты первый человек, от которого я слышу такие слова. Смею тебя огорчить – да, это для тебя.       Итон мотнул головой.       – Мне от тебя ничего не надо.       – Брось, Честер, это же Рождество.       – Все равно нет.       Алекс тронул иголки маленького дерева.       – Ты только понюхай, пахнет обалденно! Я его, считай, по запаху нашел.       Итон возмутился:       – Ты его из леса что ли припер?!       Алекс поднял на него глаза и посмотрел с сочувствием что ли.       – Где ты видел такие маленькие ели в лесу, Честер? Он из специального флористического магазина. А, еще красный пакет тоже для тебя. Открой,уверен, тебе понравится.       Итон покачал головой:       – Нет.       – Тогда выбрасывай – назад я их не понесу.       – Непременно так и сделаю. – Он добавил уже мягче с надеждой: – Ну, тебе наверно пора?       Услышав это, Алекс только шире распластался на кровати.       – А напиток для гостя? Еще я жду от тебя подарок тоже.       – Не дождешься, – отрезал Итон, – и предложить выпить мне тебе нечего.       Алекс надулся.       – Даже кофе не напоишь? Какая же ты жадина, Честер. В пустыне песка не допросишься.       – Ты себе можешь целую кофейню купить, но просишь у меня...       – У тебя вкуснее.       – С чего бы это? – Итон решительно ничего не понимал.       – А ты догадайся, – Алекс отбросил волосы со лба и лукаво ему улыбнулся. – Что это? – Он глубоко вздохнул.       – Что? – с опаской покосился бета.       – Гарью пахнет.       Алекс резво вскочил и бросился на кухню. Итон последовал за ним.       От плиты валил густой белый дым. Печенье! Он заболтался с противным Фоксом и совсем забыл о нем. Итон хотел было открыть духовку, но альфа резко схватил его за руку. Открыл форточку и, встав с боку, распахнул дверцу. Дым заполнил кухню. Итон закашлялся, но все равно попытался заглянуть внутрь, надеясь, что хоть немного уцелело. Увы... Черные угольки, которые должны были стать рождественским угощением, теперь годились разве что на растопку камина. И то только для инвалидов по обонянию, потому что воняло «это» просто жутко.       Итон плюхнулся на стул и с тоской уставился на результат своей работы.       – Чем это должно было стать? – Алекс поковырял пальцем одно «печенье».       – Выпечкой для благотворительной ярмарки... – Итон не скрывал своей досады.       Алекс попробовал надкусить и тут скривился.       – Чистый уголь. – Он положил остатки выпечки обратно на противень. – Кстати, почему ты решил его делать? Ты ведь не умеешь готовить.       Итон возмутился. Он уже три года жил самостоятельно и готовил себе сам, предпочитая правда полуфабрикаты из супермаркета. Но ведь это тоже считается?       – Я умею готовить! – альфа посмотрел на него с иронией. – Просто ты меня отвлек, вот и все...       Алекс уселся на соседний стул и, подперев рукой подбородок,со взглядом родителя, поучающего маленького ребенка произнес:       – Ну и сколько раз до этого ты пек, Честер?       Итон молчал. Почему-то ему казалось, что его ложь очень быстро раскусят. Он решил ответить уклончиво:       – Не слишком много...       – Примерно столько же раз, сколько занимался сексом?       Итон слегка покраснел:       – Какое это вообще имеет отношение?!.       Алекс поднялся.       – Пошли, Честер.       Итон побледнел.       – Нет, я не хочу...       – В магазин пошли, дурень. – Алекс пытался не рассмеяться.       – Зачем? – с подозрением спросил бета.       – За ингредиентами, Честер, за ингредиентами. Или у тебя под сидушкой припрятана упаковка муки?       – Нет... – ох, совсем не о том он думает.       – Вот именно. Натягивай свои шаровары и пошли.              Вечерний город сиял. Даже их бедный райончик в свете рождественских огней выглядел волшебно. Дома глядели сотнями желтых глаз-окошек, из которых раздавались музыка и разговоры, на деревьях и пальмах висели гирлянды, мигая разноцветными яркими лампочками. И пусть снег в этом году так и не выпал, все равно вокруг царил праздничный дух. По улицам бродили компании людей, что-то весело обсуждающих и напевающих рождественские песни и парочки, держащиеся за руки. В темноте сложно было понять какого они пола – альфы, беты или омеги, совершенно ясно было одно – вы идете навстречу влюбленным.       Итону всегда было неловко в компании милующихся парочек – он чувствовал себя чужим на этом празднике жизни. И это не потому что он был бетой – беты заводили отношения не реже альф и омег, просто сам он и представить себе не мог, каково это – встречаться с кем-то. Не обладая ни напористостью характера, ни миловидностью внешности противоположный пол Итон не привлекал. Никакой из двух. Он был просто серым, как и вся его жизнь с самого рождения. Ни хорошо, ни плохо. Ни тепло, ни холодно. Просто норма, без излишеств. Но, по правде говоря, его вполне устраивала такая жизнь, лишенная безбашенного веселья, но и тяжелых тревог тоже. Спокойная и размеренная. До встречи с Фоксом, конечно.       Алекс был, очевидно, ярким золотым пятном на его пути. Альфа не был согласен на норму, он требовал самого лучшего, самого красивого и совершенного, и что удивительно – легко получал это. Юноша не мог с этим смириться. Даже в мыслях он не позволял себе и мечтать о таком. И дело не только в богатстве – Итон был уверен, что даже родившись в семье рабочих, Алекс бы взлетел. Слишком напорист и хорош собой был альфа. Юноша мельком взглянул на него – ему стало немного жаль парня – с такими данными получить такого невыдающегося истинного. Бедняга! Ну что ж, не может же ему везти вечно.       Они шли по длинной аллее в сторону ближайшего супермаркета, где обычно закупался Итон. Молча. Каждый думал о своем. Алекс внутренне радовался, как удачно все продвигается с бетой, дело стремительно движется к постели – еще пару таких обжиманий и альфа уложит Честера на лопатки. Его не слишком беспокоило окончание их прошлого совместного вечера, он и раньше всерьез увлекался парнями. Встречался, писал глупые сопливые эсэмески, залезал в окна студенческих общежитий. Однако все его отношения имели одну общую неизменную черту – они заканчивались. Как правило, без последствий. Была парочка неприятных эпизодов – один раз Алекс даже сломал ногу, сбегая от взбешенного любовника – и с тех пор предпочитал начинать отношения, предварительно закончив предыдущие. Но в основном со всеми бывшими они оставались друзьями. Вот и сегодня он ждал самолет из Швейцарии с его бывшим-омегой. Они встречались пару месяцев до отъезда Алекса и решили не сохранять отношения на расстоянии. Андри был конечно красавчиком, но на родине альфу ждало свежее мясо в лице местного цветника. Приятный вечер с Честером и горячая ночь с Меером – удача явно ему благоволила.       Дорога, какой бы длинной она не была, имеет свойство заканчиваться, как и все в этом мире. Войдя в светлое помещение магазина, Алекс взял одну из тележек, и они двинулись между стеллажами.       – Давай список, Честер, – альфа вырвал юношу из раздумий.       – Что? – Итон похлопал себя по карманам. – Кажется, я его забыл...       – Как хорошо, что я ничего не забываю, – Алекс потряс листком перед носом беты. Тот обиженно отвернулся и пошел вперед.       – Зачем тогда спрашивал? – прогундосил Итон.       – Решил разбудить тебя, а то спишь на ходу, – он догнал юношу. – Давай, включайся в процесс.       Итон кивнул. Все же ради него они пришли сюда. Он шарил глазами по полкам и, наткнувшись на нужный продукт, сразу же бросал его в тележку.       – Эту не бери, – Алекс вернул одну из коробок на место.       – Почему? – возмущенно спросил Итон.       – Там клейковины много. На печенье не годится.       Итон с горечью спросил:       – Есть хоть что-то, чего ты не умеешь?       Алекс посмотрел на него с замешательством. Что за глупости несет этот парень?       – Не умею быстро кончать. – На губах блуждала похабная ухмылка.       «Зря только спросил», – подумал про себя Итон. И правда, чего он ожидал?       Закончив с покупками – при этом они успели три раза поругаться: сначала, когда покупали шоколад, затем на кассе, решая, кто должен платить – Алекс просто сдвинул Итона подальше мощной рукой и в третий раз, решая, кто должен нести покупки – три ноль в пользу Фокса, они наконец-то направились к выходу. Ночной воздух уже щекотал ноздри, а тело приготовилось столкнуться с холодными объятиями улицы, как вдруг сзади кто-то закашлял.       Они обернулись синхронно, чтобы посмотреть на человека, требующего обратить на себя внимание. Это оказался пожилой охранник-альфа. Седой и морщинистый, но все еще крепкий и плотно сбитый. Он направил палец вверх, указав на что-то в воздухе над ними и сказал:       – Омела.       Они тоже посмотрели наверх. Под потолком, прямо над головой висел небольшой куст омелы, украшенный красными и золотыми лентами. Алекс полюбовался на него несколько секунд и встал прямо напротив Итона.       – Омела, Честер, – он приблизился к лицу беты и вытянул губы.       Юноша оторвал взор от симпатичного украшения. Может прикупить себе домой такой? Повесит над кроватью, а то у него совсем пустовато...       – Красиво. Ну, пошли, посмотрели и ладно, – он сделал шаг к выходу.       Альфа схватил его за рукав, не давая идти.       – Омела, Честер! Надо отдать дань традиции!       – Какой еще традиции, Фокс? Купишь себе такую в другой раз, – он попытался потянуть альфу за собой. Толк был такой же, как если попытаться сдвинуть танкер с атомной подводной лодкой в качестве якоря.       Алекс чуть дар речи не потерял:       – Традиция целоваться под омелой! Только не говори, что не слышал о такой! – он смотрел на бету как на инопланетянина.       – Что за чушь? Только потому, что стоишь под ней? Не слышал большей нелепости! Придумай что-нибудь более правдоподобное.       Алекс зарычал:       – Охранник сказал об этом – не я.       Итон хмыкнул:       – Ты его подкупил.       – И когда же интересно? Мы всегда были вместе.       – Не знаю. От тебя всего можно ожидать.       – Раз не веришь мне, спроси кого угодно – любой подтвердит. Или я подкупил всю округу?       Итон поднял брови.       – Не исключаю и такой вариант.       Алекс внимательно осмотрел юношу с головы до ног и тихо спросил:       – Итон, ты вырос в приюте? Можешь сказать мне, в этом нет ничего зазорного.       Бета разозлился.       – У меня есть семья! Родители и два брата! И ни в каком приюте я не рос!       Теперь Алекс заговорил мягко:       – Прости, ты ведешь себя немного странно. Будто с луны свалился.       – Да, может я и не такой способный и умный как ты, но о моих родителях говорить не смей!       – Я и не собирался...       – И целоваться я с тобой не буду! Ни под омелой и нигде больше!       Алекс кивнул и произнес смиренным голосом:       – Жаль, конечно, ведь скоро экзамены... Но принуждать тебя я не собираюсь.       – При чем тут экзамены? – спросил юноша обеспокоенно. Опять Фокс что-то темнит.       – Ну да, ты ведь не знаешь, – равнодушно протянул альфа. – Тот, кто нарушит традицию перед Рождеством, навлечет на себя неудачи вплоть до следующего года. Я-то по-любому не вылечу с моими богатыми и известными родителями, а тебя прям жаль, ты ведь так любишь учиться... – и развернулся, делая вид, что хочет уйти.       – Подожди! – испуганно схватил его Итон, – давай сделаем это, мне очень нужна стипендия в следующем году!       Парень еще и в приметы верит. До чего странный чудик.       – Ну ладно, так и быть... Просто жалко на тебя смотреть, – милостиво согласился альфа, наклонившись к побледневшему лицу. – Целуй.       Итон приблизился к губам Алекса и замер, не зная, что делать – тот всегда первым целовал его.       – Ну чего застыл, – спросил альфа. Его глаза были закрыты.       – Сейчас. – Итон чмокнул его в губы, как если бы это была щека. Почуяв, что это возможно все, что собирался сделать бета, Алекс свободной от пакетов рукой схватил Итона за затылок и притянул к себе. Это был не первый их поцелуй, но все такой же сладкий. Оторвавшись от парня и растерев нитку слюны пальцем по губам, он сказал:       – Дело сделано, возвращаемся.       Итон ничего не ответил. Возвращались в квартиру они тоже молча.