***
Рождественское утро встретило меня не очень дружелюбно. Холодная комната никак не сочетается с комфортным сном, как и сквозняк от окна. Ощущение, что температура в помещении намного ниже нуля. Стуча зубами под одеялом, я с удовольствием вспоминала тёплые денёчки, когда можно ходить в рубашке, не чувствуя холода. Облиться холодной водой, когда было совсем жарко, а потом наблюдать, как уже через десять минут она испаряется с тела и одежды. Не то, что сейчас. Хочешь не хочешь, а вставать надо. Закутавшись в одеяло, побежала в ванную комнату. Большинство ребят разъехалось по домам, в корпусе остались лишь единицы. Включая меня и заветную троицу. Быстро проделав все ванные процедуры, также трусцой помчалась в комнату, чуть не столкнув выходившую из своей комнаты Микасу. Быстро извинившись, не сбавляя скорости, залетела в родное помещение. Да уж, теплее не стало. Поспешила поскорее накинуть тёплую форму. Хорошо, что нам на замену курток дали более тёплое пальто. Накинув его на себя, со всех ног побежала вниз, на первый этаж. Надежда на то, что должно случиться что-то интересное, не покидала меня. Может быть, единицы, которые остались, решили устроить небольшое празднество внизу или в столовой. Но увы, на первом этаже было также пусто. Никого. Вздохнув, поплелась к Ханджи. Может, хоть у неё будет интереснее. На улице заметно похолодало. Густые облака не пропускали солнечного света, а лишь грозно нависали над землёй, вот-вот угрожая обрушиться на человеческий род. Холодный ветер нещадно трепал выбившиеся из-под шапки волосы. Несколько еле заметных, мелких снежинок закружило в воздухе, описывая всевозможные пируэты. — Хоть бы снег пошёл, — сказала я в пустоту и спрыгнула с крыльца на землю. Путь к Зоэ был недолгим, женщина встретила меня на полпути в её лабораторию, издали махая рукой. — Клэрри! — обняла меня она. — Как хорошо, что я тебя встретила. Не поверишь, но меня пригласил на ужин наш мэр. Вот хитрюга, — погрозила она пальцем. — Молодость решил вспомнить. Ну ничего, я девушка умная, хоть поем вкусно. Может, удастся вытащить пару золотых в фонд разведки. Темноволосая подмигнула, явно довольная своей задумкой. А вот мне стало как-то невесело. Если Ханджи уходит, то я остаюсь совсем одна? Не считая капрала и тех немногих, кто решил задержаться. — То есть, ты надолго? — попыталась восстановить равновесие я. — Думаю, придётся остаться до утра, дорога неблизкая, — Зоэ встрепенулась, понимая, куда я клоню. — Ох, Клэрри, прости, я совсем забыла о наших планах… Женщина выглядела виноватой. — Ничего, Ханджи, я не обижаюсь, повеселись, как следует! Зоэ тут же успокоилась и пошла в сторону главных ворот, где уже ждала небольшая карета. Бросив на прощание извиняющийся взгляд, она добавила: — Обещаю, что стяну для тебя что-нибудь вкусненькое. Например, пирожное. Нет! Два пирожных! Ещё раз подмигнув, женщина скрылась за углом. Сердиться на неё я не могла, хоть настроение упало ниже плинтуса. И это Рождество? Семейный праздник? Горько вздохнув, но решив, что обижаться глупо, пнула мёрзлую землю сапогом. Кроме тупой боли мне это ничего не принесло. Делать нечего, придётся отправляться обратно в корпус. Раньше, на Рождество, мы всегда готовили совместный ужин. Запеченное мясо, несколько блюд, обязательно сок и вино. В это время вся семья собиралась вместе за одним столом. Кто же знал, что последнее Рождество я проведу в обиде непонятно на что. Вероятно, я вела себя очень глупо и по-детски, и теперь искренне раскаиваюсь за это. Всё бы отдала, за возможность снова увидеть их… — Кларисса, — неожиданно отвлёк меня негромкий голос. Чуть вздрогнув, обернулась в сторону говорящего. Эрвин стоял в нескольких метрах от меня, в зимней форме и довольной полуулыбкой на лице. Стараюсь не пялиться на болтающийся рукав его зимнего пальто, и у меня почти получается. — С Рождеством вас! — произнесла чисто на автомате. — И тебя тоже, — улыбнулся он, но, заметив грустное лицо, удивился. — Почему ты грустишь? В такой праздник никто не должен унывать. — Я не грущу. Просто все разъехались… — Семейный праздник не удался? — догадался командир, чуть нахмурив брови. Кивнула в знак подтверждения. Как всегда наблюдателен. — Не переживай, — тяжёлая рука успокаивающе легла на опущенные плечи. — Я уверен, что все не так плохо. — Наверное, — неуверенно ответила ему, ковыряя носком ботинка землю. — Можешь выполнить мою маленькую просьбу? — Да, конечно. — Передай это письмо капралу Леви, — в его руках появился запечатанный белый конверт. — Он должен доставить его по этому адресу, где-то ближе к шести вечера. На секунду задумалась, — а станет ли капрал работать разносчиком? Боюсь, его гордость такого удара не выдержит… — Это приказ, — развеял мои сомненья Эрвин. Осторожно взяла письмо из рук командира, прижимая к груди. — Как скажешь, командир, — хитро улыбнулась, отходя в сторону, ну вот, дело уже появилось, а значит, все не так плохо. — Я пошла, приятно провести выходной! Помахав тому рукой, устремилась в мужской корпус, оставляя мужчину в одиночестве. Не встретив ни одного человека на своём пути, лишь только больше убедилась, что людей почти не осталось. Не стучась, вошла в кабинет. — Привет работягам. Ривай раздражённо поднял голову, отрываясь от работы. Я даже удивилась от количества накопившихся бумаг. А почему? А потому, что Клэрри давно не косячила и не получала наказания в виде заполнения всяких отчетов. «Эх, товарищ, не справляешься ты без меня.» — промелькнуло в голове. — Я работаю. Сказав это, он снова опустил голову, погружаясь целиком в работу. Тонкое перо непрерывно строчило на бумаге. Моё присутствие решили полностью игнорировать. Но такая реакция была для меня довольно привычна: Леви редко мог уделить мне время, кроме тренировок, во время рабочего дня. — Капрал, — протянула я, садясь на подоконник позади него. — А для тебя задание есть. — Какое? — не отрываясь от работы, спросил он. — В город сходить. Отнести письмо по адресу. — Я не посыльный, чтобы такой ерундой заниматься. Обиженно надула губы. А я что — посыльный? Но, у меня была в запасе одна единственная фраза, которая могла, по-видимому, решить все. — Приказ Эрвина. Сказала, как отрезала. Услышав глубокий вздох, лишь возликовала, значит — Риваю никуда не деться, придётся выполнять поручение. — Какое письмо? Протянула ему беленький конвертик, на котором был ровным почерком написан нужный адрес. Глаза мужчины быстро забегали по тексту. Несколько секунд он молчал, обдумывая что-то в голове, слегка взъерошил черные волосы и повернулся ко мне: — Есть временные рамки? Ривай устал, это видно невооружённым глазом. Он, конечно, этого не покажет, гордость не позволит, а вот мне это прекрасно известно. Слишком вялым был его голос. — Эрвин сказал — к шести вечера, — задумалась, а почему такая точная цифра. Может, там какое-нибудь важное мероприятие, или тот, кому должны принести письмо после шести, уйдет? — Твою ж… — выругался капрал. Тут даже я удивилась, вечно спокойный капрал Леви сдал позиции. Вау. Нет, конечно, на тренировках он не стеснялся обращаться к нам всевозможными ругательствами, да и в обращении к солдатам могло звучать пару интересных выражений, но в остальное время его речь была на уровне приличия. — Что случилось? Неужели так трудно отдать какую-то бумажку? — Нет, но путь неблизкий. Этот дом находится в другом конце города… — Очень далеко? — Аккерман кивнул, облизывая пересохшие губы. Белая, некогда выглаженная рубашка, была несильно помята, что совсем не контактировала с его привычным образом. — Думаю, надо выезжать сейчас, иначе вовремя не успеть… Идея пришла мгновенно. Спрыгнув с подоконника, ловко обошла письменный стол, чуть виляя бёдрами. Облокотилась на край стола, доставая из запасов свою самую обворожительную улыбку: — Капрал, а у меня же сегодня выходной? — Да. — Тогда я пойду с тобой. Ривай положил письмо во внутренний карман, надёжно пряча его. Меня изучали внимательные серые глаза, под ними ещё никто не смог солгать. Смотреть на капрала, всё равно, что смотреть в небо. Оно всегда такое непостоянное то лёгкое, пушистое с белыми, как шерсть овечки, облаками, то опасное, грозовое, метающее электрические разряды, но не менее притягательное. — Зачем тебе? — Составлю компанию. Все равно делать нечего, а так, хотя бы прогуляюсь, — я пожала плечами. — Одевайся, — капрал накинул на плечи тёплую куртку, вставая из-за стола. Что, так быстро? — Подожди немного, я быстро, — даже не услышав ответ, резко стартанула, несясь на всех парах в комнату. Мне хотелось переодеться во что-нибудь более тёплое. Я плохо переносила холод, постоянно мёрзну, отсюда и вечно холодные руки. Решив, что ничего плохого не случится, и Ева не обидится, одолжила из её гардероба длинную бордовую юбку и такого же цвета накидку, надев под низ свою белую водолазку. Получился очень неплохой зимний комплект. Теперь можно и к капралу. Только вот, возьму те заветные ножи. Хоть перед Рождеством отдам. Нехорошо оставлять без подарка человека… Ривай уже ждал меня внизу, раздражённо нарезая круги по коридору. — А вот и я, — спустилась к нему, мило улыбаясь. Глаза мужчины на секунду расширились. Но тут же приняли обратно равнодушный вид. — Чего так долго? — Неправда, — ответила я, приближаясь к выходу, — Я очень даже быстро. Открыв тяжёлую дверь, меня обдуло холодным, морозным воздухом. Как хорошо, что я додумалась одеться потеплее, а то бы мёрзла сейчас. Из горла вырвался куб пара. Вдохнув побольше воздуха, я со всей силы выпустила его обратно, наблюдая за белым «дымом», тут же растворяющемся в атмосфере. Зима. Несколько снежинок упало прямо мне на нос, от неожиданности я рассмеялась и громко чихнула, прикрыв лицо руками. Такая забавная ситуация, смех вырвался из горла раньше, чем у меня получилось его сдержать. — Поехали скорее, — Ривай подошёл как всегда тихо, ведя с собой Вороного. Чёрный прекрасно контактировал с бело-серой поверхностью. Маленькие снежинки сверкали на чёрной гриве, будто в сказке. А вот и принц на… черном коне. Увы, моя лошадь пострадала из-за моего любопытства, там, в той покинутой богами и людьми деревеньке. От нее остались только кости, но и те через несколько часов превратились в прах. Ривай запрыгнул на лошадь первым, ждя меня. И тут, я задумалась, не самая хорошая идея надевать юбку для верховой езды. — Ну и чего стоим? — он смотрел на меня сверху вниз, не мигая. — Я в юбке, — мой шепот поглотил порыв ветра, неся его далеко вперёд. Чёрт, надеюсь, он ничего не услышал. — Что? — Я в юбке, блин! — ситуация начала раздражать и жутко смущать. Такое только капрал может. На лице Аккермана отобразилась куча эмоций, одна из которых — прикончить меня здесь и сейчас, не слезая с лошади, если можно. Неловко улыбнулась, пытаясь смягчить шаткое положение. Не помогло… Мужчина устало закрыл глаза, подперев переносицу. Ох, доведу же я когда-нибудь его. Ой, несдобровать мне тогда… — И почему ты такая дурная? — спросил сам себя капрал Леви, после, протянул руку. — Садись давай. Кожа к коже. Касание к касанию. И вот, резким движением, меня закинули на Вороного, спереди мужчины, практически вплотную к нему. Никогда прежде в такой позе не каталась, обычно — сидя на седле, обхватив туловище животного ногами, а тут, как кисейная барышня. Даже неловко как-то. Лошадь тронулась, чуть покачиваясь в бок. Поводья были всё еще в руках капрала, мой небольшой рост никак не мешал ему смотреть на дорогу. Господи, лишь бы не грохнуться… Однако, капрал не был бы капралом, если бы не продумал всё до мелочей. Во время движения меня просто напросто припечатало к нему, или я просто слишком сильно прижалась к Аккерману, боясь вывалиться. Когда чьё-то тело дышит прямо над тобою, а чьи-то руки крепко прижимают к себе, волей неволей начинаешь краснеть. И я была бесконечно рада, что ему не видно сейчас моего лица. Погода оказалась сказочной. Природу будто окутало серой дымкой, иней, выступивший на ветвях деревьев, приглушённо сверкал, отдавая серебром. Будто мы едем во владения Снежной Королевы. Словно в подтверждение моим мыслям, пошёл снег. Я вытянула руку ладонью вверх, прямо на нее несмело легла крупная снежинка. И при контакте с кожей тут же растаяла. Вслед за ней падали её спутницы — сотни, тысячи серебряных красавиц, спустившихся на грешную землю. Под мягкий снежок мы въехали в город. Дети восторженно наблюдали за белыми хлопьями, высунув язык изо рта, пытаясь поймать их. Другие же дёргали за подол юбок своих матерей, показывая им на это маленькое чудо. Улыбнувшись, зарылась носом в мужское пальто. Однако, взрослые не слишком-то радовались зиме, оно и понятно. Голод и холод вечные спутники «новогодних каникул». Вдоволь запастись дровами не получалось, припасов также было слишком мало. А где холода, там и болезни. Малейшая простуда может стать серьёзной ангиной, потом воспалением лёгких. С врачеванием тут было довольно туго. Куб пара вырывался из горла Вороного при каждом вздохе. Замерз, наверное, бедняга. Надеюсь, что мы скоро приедем, хоть в «объятьях» капрала было очень уютно, не стоит испытывать свою удачу, уж слишком сильно она мне сопутствует последнее время. — Дальше пойдём пешком, — горячее дыхание опалило чуть замёрзшую кожу. Тихо ойкнув, я спрыгнула с Вороного. Сапоги тут же нырнули в только что выпавший снег, сантиметров на пять погрузившись в него. — Долго ещё нам идти? — спросила я, идя следом за Риваем. Мы свернули с главной дороги в небольшой переулочек. Здесь пахло сеном и… навозом. — Нет, — капрал отдал своего коня какому-то мужчине, соответственно заплатив два серебряника. Согласна, оставлять такого красавца одного на улице — верх сумасшествия. Даже я бы посягнула на такое сокровище. Дальше мы шли пешком. Продавцы недовольно смахивали снежок с товара, смешно сморщив лицо. Каждый старался утеплиться, напялив на себя всевозможные тряпки. По-настоящему тёплых вещей почти не было. — Что-то снега в этом году много… Раньше его почти не было. Чуть подморозит, выпадет на пару часиков и растает, оставив после себя грязь и слякоть. Только в северных районах можно почувствовать настоящую зиму со снегом и санками. — И правда, — ответил Ривай. Мы шли на одном уровне, однако мне приходилось прикладывать массу усилий, чтобы не отставать. Говорят, что одинокие люди привыкли ходить быстро, потому что они постоянно одни. Уж не знаю, работает ли эта теория на моём спутнике… Все же, прибавив усилий, смогла перегнать его и вприпрыжку двинулась вперёд, оставляя мужчину немного позади. Длинные волосы рассыпались по спине, сейчас они отливали рыжим оттенком, что очень мне нравилось. — Девушка, подходите-подходите, у меня есть отличные рукавички из кроличьей шерсти! Специально для такой красавицы уступлю их за пятьдесят серебренников! — продавец зазывал меня посмотреть и оценить его товар. Хоть любопытство и родилось раньше меня, я всё же поборола его. Весело рассмеявшись, помахала продавцу и так же вприпрыжку помчалась дальше, бросив на капрала хитрый взгляд. Слышал, Ривай? Меня красавицей назвали! А вот рукавички очень хотелось. Непривычная стужа уж слишком морозила тонкую кожу, заставляя ту краснеть. Опустила пониже рукава кофты, пряча в них окоченевшие конечности. У капрала Леви сто процентов также не было ничего тёплого… Волосы уже покрылись снегом, превращая меня в некое подобие снежной бабы. Стряхнув лишнее с волос, с удивлением заметила, что на рыжеватых прядках снежинки кажутся ещё ярче. Волосы отливают неким серебряным светом, весело переливаясь серебром. — Пошли, ненормальная, — отвлек меня серьёзный голос. — Нам туда, — Ривай повернул вправо и пошёл, так и не подождав меня. Отвлекаясь от своих размышлений, побежала следом за ним. Потеряться не хочется. — Ну и почему ты такой быстрый? — задала я риторический вопрос, догоняя его и хватая за руку, оттягивая на себя, в попытке притормозить мужчину. — Я не хочу блуждать тут до темноты, — отозвался капрал Леви. Он внимательно осматривал каждое здание, которое мы проходили. Но нужного так и не было. С ужасом и удивлением обнаружила, что всё еще держу руку капрала. И с еще большим удивлением поняла, что вырвать её он не пытался. Но тем не менее я быстро выпустила ту из своей хватки, тут же пряча руки в карманы. — Кажется, это оно, — указал капрал на небольшой жилой дом в конце города. Двухэтажный дом стоял посреди таких же домиков, практически ничем не отличаясь. Серенький заборчик, огораживающий территорию, выкрашен в коричневый цвет, в тон дому. — Тогда пошли, — уверенной походной пошла к калитке, обнаружив щеколду, тут же открыла ее, пересекая чужую территорию. Бросив взгляд на застывшего Ривая, тихо хмыкнула и пошла ближе к крыльцу. Тут меня и догнал капрал: — Ты в курсе, что вторглась на чужую территорию? — Ага, но мы же по делу? Значит, все хорошо. — Ривай вздохнул, но ничего не сказал. В целом, домик очень даже хороший. Ухоженный. За ним явно присматривает женская рука, домашним уютом пахнет за километр. Три раза постучав кулаком о дверь, мы отошли на несколько шагов, ожидая хозяина или хозяйку. За дверью послышались торопливые шаги, и через две секунды дверь отворилась, выпуская из дома ароматный запах выпечки. — Ох, заходите, ребятки, нечего на улице мёрзнуть! — перед нами стояла светловолосая женщина, одетая в простое домашнее платье с передничком. Даже не знаю, что меня больше удивило, её простодушие или доверие к первым встречным. Так и хотелось спросить — «Вас в детстве родители не учили, что незнакомых людей в дом пускать нельзя?». Но я промолчала. Почти промолчала: — Нас попросили передать письмо. Спасибо, конечно, но мы откажемся от вашего приглашения. Нос все еще улавливал аромат сладкого. Мысленно я уже сотни раз прокрутила в голове, что было бы, если бы мы согласились на заманчивое предложение. Запах невероятно манил к себе. — Заходите уже, — в проёме появилась еще одна светловолосая высокая мужская макушка. Очень знакомая макушка. Эрвин? Опешила не я одна. Ривай тоже замер, изумлённо глядя на главнокомандующего. Их мини «дуэль» могла продолжаться бесконечно. — Что за игры, Эрвин? — безразличный тон капрала не скрывал раздражения. Мне же оставалось только наблюдать со стороны. — Никаких игр, — пожал плечами блондин. — Я вас приглашаю к себе домой. — Мы не можем принять такое приглашение, — Ривай обернулся ко мне. — Уходим. — Так! — до этого молчавшая женщина упёрла руки в бока, недовольно глядя на моего спутника. Ух, её недовольство даже меня пробрало. — Никуда вы не пойдете! Я что, зря наготовила столько? А ну быстро в дом! Не дожидаясь нашего ответа, она взяла меня за руку, силой заводя в дом. Я лишь успела бросить на Ривая обескураженный взгляд, прежде чем оказалась в теплом помещении. А тут очень уютно. Дом хоть и небольшой, но очень светлый и просторный. Везде чисто, ни соринки. Капралу точно понравится. — Присаживайся, дорогая, — меня усадили на диванчик в гостиной, — Подожди секундочку, я сейчас вернусь. Женщина ушла, оставляя меня в комнате одну. Мужчины разговаривали в проходе, выясняя недоговорённости. Так это все была «ловушка»? Эрвин с самого начала знал, что я навяжусь к Риваю, и что мы вместе пойдём к нему домой? Это ведь его дом? — Привет, — я обернулась, на меня смотрела пара детских глаз. Мальчик и девочка, удивительно похожие друг на друга. Их по-детски круглые лица и волосы, цвета спелой пшеницы, определённо наводили мысли о родстве с моим начальником. «Разве это вообще законно, иметь такие глаза?» — подумала я, разглядывая близнецов. Ярко-голубые глаза, цвета летнего неба, смотрели на меня, будто впервые видели человека. Но, я уже видела этот оттенок. Каждый день встречаюсь с обладателем такого же взгляда в кабинете главнокомандующего. «Я крёстная его детей» — пропела Зоэ в моей голове. Так вот оно что. — Привет, — лучезарно улыбнулась детишкам. Те с удивлением рассматривали меня с ног до головы, даже неудобно как-то. — А ты кто? — первый спросил мальчик, наклонив голову. — Я Клэрри. — Ты волшебница? — спросила девчушка, теребя кончик косички. И мне тут же вспомнилось детство, когда раньше мама тоже заплетала мне такие же косички, добавляя светлые голубые ленты. — Нет, что ты, — я смутилась. — Какая из меня волшебница? — Ну, рыжие волосы только у ведьм…. — задумчиво произнес мальчик. Снег в волосах растаял, и теперь, намокшие волосы приняли оттенок ржавчины. Некоторые намокшие пряди завились крупными кольцами. Ну точно — ведьма. — Не боишься, что я тебя заколдую? — Нет, я сильный! Как папа! Ситуация просто умиляла. Мальчик был точной копией моего начальника, вот только взъерошенные волосы никак не констатировали с гладкой шевелюрой Эрвина. — Они тебя не замучили? — женщина, что привела меня сюда, появилась в проходе. Она успела переодеть домашнее платье на более парадное, нежно лиловое. Ей очень шло. — Нет, они лапочки. — Даже не сомневаюсь, — женщина прыснула, явно не особо веря моим словам. Видимо, эти маленькие бесята приносят много хлопот. — Простите, а как мне к вам обращаться? — Ох, прости, милая, — взмахнула та руками. — Я Хельга, жена этого защитника человечества. Хотя, клянусь, думаю, что он изменяет мне со своей работой. Или ей со мной. Не выдержала и расхохоталась. Она мне определённо нравилась. Бойкий характер прекрасно сочетался с необычной внешностью — довольно высокая голубоглазая и светловолосая женщина имела круглые, красивые бёдра и довольно пышную грудь, что так и проскакивала в круглом вырезе платья. Хитринка в глаза делала её похожей на бунтующего подростка. Я уже знала, что мы поладим. — Милая, я серьёзно. Он так много времени проводит в Разведкорпусе, что временами я вообще забываю, как выглядит мой муж. Это правда, Эрвин очень часто засиживается у себя в кабинете, порой, ночует там неделю, не возвращаясь домой. Бедная Хельга и детишки, они очень скучают… — Вы скучаете? — Конечно, но мы привыкли, — та пожала плечами, посматривая на близняшек. — Мы знаем, что папа пытается сделать мир лучше. Мы верим ему, — дети в подтверждение дружно закивали головой. — Это лишь маленькая жертва в пользу человечества. Если ты собираешься связать свою судьбу с разведчиком, то будь готова к этому. — Не думаю, что я когда-нибудь выйду замуж за разведчика… — задумчиво произнесла я. Такие мысли очень редко посещали мою голову. Когда над тобой висит вечная угроза, то последнее, о чем ты думаешь, это как бы побыстрее обзавестись женихом? — А тот симпатичный паренёк разве не твой жених? — брови Хельги поползли вверх. — Нет, он мой начальник, — ответ вышел очень убедительным. — Так, ну, а что же мы сидим? Где наши мужчины? — она обвела помещение взглядом, как бы ища их. — Эй, господа, ну-ка живо в дом! Её громкий голос определённо достиг нужных ушей. Через секунду в гостиную зашли Эрвин и Ривай. Судя по их лицам, разговор вышел напряжённый. Невольно поёжилась. — Так, господа мужчины, — начала Хельга, плавно качнув бёдрами. — Пока мы накроем на стол, проследите за детьми. Иначе они дом разгромят. Оставив недовольных разведчиков наедине с детьми, светловолосая, подхватив меня за руку, ловко обогнула диванчик и направилась на кухню. Я смотрела на неё в полном восхищении. — Милая, нарежь, пожалуйста, яблоки, я пока подготовлю тарелки, — тут же начала выполнять её указ, ловко управляясь с острым ножом. Такая лёгкая атмосфера определённо настраивала меня на дружескую беседу. — Хельга, скажите, а как вы познакомились с Эрвином? — Золото моё, давай «на ты», я ещё не так стара, — ответила та, откинув пшеничную косу за спину. — Давно это было. Я тогда только выпустилась из кадетского корпуса. Зелёная была, неопытная, наивная девчонка и отправилась в разведку. Все крутили у виска, но я же упрямая! Там и встретила своего мужа, тогда ещё младшего офицера. Высокий, красивый, он разом подчинил себе всех местных девушек. В общем, как-то всё закрутилось, завертелось… Эрвин слишком спокойный, поэтому бурного романа не было. Я, конечно, иногда закатывала драму, но лишь так, для виду. У нас была спокойная любовь, даже слишком скучная, что ли? — Вы служили в разведке? — эта новость меня слишком удивила. Даже нож резать перестал. — Да, так же, как и все, выходила за стены, сражалась с титанами. Правда, не очень долго. Пришлось уйти из армии по понятным причинам. Понимающе кивнула. Рождение близнецов, а то есть беременность, никак не сопутствовала армейскому режиму. За такими беседами и прошла добрая половина часа. Мы подготавливали еду, украшали уже готовые блюда и очень много смеялись. — Ох, милая, с этими мужчинами нужно иметь стальные нервы, — Хельга засмеялась, прикрывая рот ладошкой. — Вроде такие умные, но порой, самые элементарные вещи не могут сделать. Ой, чуть не забыла, — она перевернулась к проёму, соединяющему кухню и гостиную, — Эрвин, постели скатерть на стол! Такая домашняя обстановка совсем выбивала меня из своей колеи. Будто я снова дома, с семьёй. У Эрвина была своя семья, которую он защищает. — Ты чего пригорюнилась? — удивилась женщина. — Рассказывай лучше, что в мире творится. Хотя нет, все сплетни я и так знаю. Расскажи лучше про себя. — Ну, я простой солдат. Так же, как и ты пошла в разведку. Ну и вот, я здесь. — чуток приврала, но эта ложь уже привычна настолько, что я сама ей верю. Так легче. — Ну, солдат ты точно необычный, раз Эрвин пригласил тебя и твоего капрала к нам на ужин. — Так вы знали, что мы придём? — Конечно, он меня предупредил о том, что у нас будут гости. Удивительный человек, Эрвин Смит. Все продумал. — А мы до последнего не знали, к кому идем. Думали, что просто письмо отдадим и всё. Домой. — Это идея муженька, он тот ещё хитрец, — мне подмигнули. — Запомни, солнышко, мужчины — они как дети, их главное заинтересовать, и все, осталось только правильно руководить. Естественно исподтишка, иначе чья-то самооценка рухнет к подножью стены Мария! — Вы просто невероятная женщина! — не смогла сдержать комплимента. Такие, как она, способны захватить мир. — Леди, — поправили меня. — Женщиной я стану под сорок пять, сейчас я леди, а лучше, девушка! Под дружное хихиканье мы накрыли стол, поставив на него все блюда, что приготовила Хельга. Овощные нарезки, рагу из овощей, немного фруктов и о, боги, курица! Запеченное мясо с золотистой корочкой. Стол накрыт, дети так и норовили ухватить с него лакомый кусочек, но строгий взгляд матери говорил, что лучше не надо… — Крис, Лаэн, — голос Хельги оторвал близнецов от интересного занятия. Разглядывания моего капрала, буквально окружив его и практически вися на нем. По крайней мере, от последнего их останавливал только злобный взгляд. Картина забавляла. Особенно, видок Ривая: столько раздражения в жизни не видела, учитывая то, что вывожу его из себя каждый день. Очевидно, это не предел его возможностей. Теряю хватку. Дети отстали от капрала, подбегая к матери. Вот ведь солнечная семейка, от сияния золотистой шевелюры хочется закрыть глаза, будто от ярких лучей солнца. — Мам, мам, — наперебой кричали близняшки. — Мистер Аккерман не хочет учить нас драться, — детские лица одинаково надули щёки, изображая вселенское разочарование. — Если мистер Аккерман научит вас за собой убирать, я буду очень благодарна. Бросила быстрый взгляд на Ривая. Тот уже подуспокоился и не выражал тотального раздражения, просто сидел на диванчике с видом скучающего человека. Мог бы хоть лицо попроще сделать. Мысленно прикрыла глаза рукой. Капрал — это капрал. — Так-так, все за стол! — Хельга порхала между стульями, ловко обходя каждый предмет, поправляя то салфетку, то столовые приборы. — Может, мы пойдём? — скромно спросила моя не менее скромная персона. — Это ведь семейный праздник, мы только мешать будем… — Никаких возражений! Тебя я накормлю в первую очередь, вон какая худая! — она перевернулась к мужу, строго на него смотря. — Эрвин, ты своих солдат вообще не кормишь? У девушки одни кости торчат! Кто её замуж возьмёт такую? Краска тут же покрыла лицо. — Кому надо, тот возьмёт, — буркнула я еле слышно, заправляя вьющиеся локоны за ухо. — Каков бюджет, такова и еда, —ответил Эрвин, присаживаясь за стол. Дети последовали его примеру. — А вы чего стоите, как неродные? Садитесь уже, — Хельга настроена серьёзно, с пустыми желудками мы отсюда не уйдем. Да я и не возражала. И все же, посмотрела на капрала, ждя от него одобрения. Тот кивнул и присоединился к сидящим за столом, предусмотрительно садясь через стул от близнецов. Видимо, это место для меня. Справа от меня сидел капрал, а слева сидела Лаэн, весело на меня поглядывая. Вот уж, маленькие бесята, видно, удумали что-то. Эрвин открыл бутылку красного вина, не спеша разливая по бокалам. Красная жидкость игриво переливалась в прозрачном стакане, принося с собой более приватную атмосферу. Мне и близняшкам налили яблочный сок. — Дорогой, будешь картошечку? — Хельга уже наложила в тарелку командира несколько долек картошки, налив сверху подливку. Мысленно улыбнулась, непривычно будет потом спокойно смотреть на главнокомандующего. Авторитет непоколебимого воина рушило простое, игривое «дорогой». Скромно наложила себе ложечку овощного рагу с кусочками нарезанного мяса. Закрыв глаза от удовольствия, медленно разжёвывала еду, наслаждаясь вкусом. Всегда бы так! — Кто первый скажет тост? — Эрвин обвел присутствующих спокойным взглядом, ища «жертву». — Может ты, Крис? Мальчик встал на стул, чтобы казаться выше. Прямая осанка и не по-детски серьёзный взгляд делали его похожим на маленького командира армии. — Я очень рад, что могу провести этот праздник со своей семьёй, сидя за одним столом. Спасибо, что у нас есть крыша над головой и вкусная еда. Спасибо военной полиции, что она защищает мирных жителей внутри стен, спасибо гарнизону, что он патрулирует стены, обеспечивая нашу безопасность, спасибо легиону разведки, за то, что они, рискуя своими жизнями, ищут способы победить титанов и выбраться за пределы стен. Спасибо Клэрри и мистеру Аккерману, что они смогли разделить этот ужин с нами. Поражённо, я застыла с бокалом в руке. Речь этого маленького человечка слишком сильно походила на речь взрослого мужчины, а конкретно — Эрвина. Тот же баритон, тембр, та же интонация голоса, что пробирает до дрожи. В будущем наверняка займёт место отца. Раздался громкий стук стекла, мы стукнулись краешками бокалов, отпивая содержимое. Сладкий вкус яблочного сока приятно промочил горло. — Этот год выдался нелёгким… — Хельга поставила осушенный бокал на край стола. — Капрал Леви, что вы думаете по поводу будущего года. У вас есть какие-нибудь доводы на этот счет? — Не думаю, что будут сильные изменения, — он задумчиво держал бокал с вином в руке, наблюдая за бликами света в напитке. — Мы определённо прогрессируем, но нам не хватает знаний и поддержки. — Ох, еще и власти налоги повышают. Совсем не думают о простом народе. — А что король? Что он делает для нас? — вопрос давно вертелся на языке. В неформальной обстановке, возможно, мне дадут на него ответ. — Король? — удивилась женщина. — Даже не знаю, я никогда его не видела, но Эрвин иногда встречается с ним. — Правда? — Да, — ответил блондин. — Многие вопросы приходится обсуждать с главнокомандующими частями гарнизона и полиции, но окончательное решение принимает король. — Ему нет дела до разведки, — тихо обобщил мне общие мысли Ривай, молча приказывая мне заткнуться. Неуютно поёжившись, я все же перевела взгляд на остальных. Да уж, неудачный вопрос. — Клэрри, — обратилась ко мне Хельга. — Что ты собираешься делать после разведки? — После? — я задумалась. Кажется, такой же вопрос я как-то задавала капралу, и тот тоже не сразу ответил. — Война с титанами явно за десять лет не закончится. Я пока не собираюсь уходить оттуда. Но, если ты имеешь в виду, что я буду делать, когда война с титанами закончится окончательно, то мой ответ прост — буду исследовать новые земли. Путешествовать. — Это очень смело, — похвалила женщина. — После победы нам откроются новые ресурсы, придётся потратить не один год на исследования новых земель, — Эрвин подложил себе кусочек курицы с большой тарелки. Посмотрев на нее несколько секунд, отхватила от нее ножку. — Ох, вечно вам, разведчикам, на месте не сидится. — Зато у нас появится больше еды. Новые земли позволят расширить пастбища и поля для засева. — Это, конечно, хорошо. Мы все хотим выбраться отсюда, — Хельга обвела рукой помещение, но она явно имела в виду не дом. — Но не ценой таких жертв. Я в жизни не отпущу своих детей туда. Близнецы недовольно надули губы и одинаково скрестили руки на груди. Небось, спят и видят, как за стену выйти. — Ну, иногда. Один раз рискнув, можно остаться счастливым на всю жизнь. — философски закончила я тему. — Если мы рискнем и одолеем титанов, то поможем человечеству выбраться от сюда. Откроем новый мир! Это был прекрасный тост.***
Вечер подходил к концу, а точнее, было уже далеко за полночь. Дети сонно моргали глазами, но по-прежнему отказывались идти в кровать. Взрослые они, видите ли… — Мы не пойдем спать, взрослые не спят! — Лаэн капризно сморщила личико. Ух, малышня ещё не знает, что сон — лучший подарок для любого взрослого. — Клэрри не спит, и мы не будем! — вторил ей Крис. А я что? Я ничего! Подумаешь, сдружилась с блондинистой бандой. Лаэн и Крис приняли меня в свою компанию, и мы создали своё братство — «священное трио». А что, звучит! До гимна и девиза мы не добрались, однако поставили себе цель — воровать еду у богатых и отдавать голодающему населению, то есть нам. Тихо хихикая, крадёмся к столу, хватаем несколько фруктов и самодельные конфеты, прячем и убегаем, словно настоящие воры. Капрал нервно дёргает бровью, а Эрвин закатывает глаза. Одна Хельга мне подмигивает. Какая женщина! — Ну, мам! — вывел меня из воспоминаний дружный дуэт детских голосков. — Ничего не знаю. А ну марш в постель! Хочешь не хочешь, а нужно подчиниться. Дети бросили на меня умоляющий, душераздирающий взгляд и пошли на второй этаж, тоскливо опустив головы. — Поверить не могу! Они приняли тебя в своё братство! — взмахнула женщина руками. — Я не специально. — Уже поздно, — нарочно громко сказал капрал. — Нам надо уходить. Надеюсь, вы закончили. — Ривай бросил на меня еле заметный злобный взгляд, однако, его лицо оставалось подозрительно спокойным. — Мы можем к утру не добраться. — Он прав, — я посмотрела на хозяев дома. — Нам нужно поскорее возвращаться, иначе станет совсем поздно. Я обняла Хельгу на прощание, пообещав ей ещё зайти в гости, да поиграть с близнецами. — Пожелай им спокойной ночи от меня, — женщина ещё раз крепко обняла меня, прижимая к груди. Словно собственную дочь. С Эрвином мы попрощались более скромно, да и смысл — завтра всё равно встретимся в части. На улице было совсем темно, бледная луна нечётким пятном виднелась на черном полотне, застеленном облаками. Медленно на землю опускались уставшие снежные хлопья. — Смотри, сколько снега выпало! — удивилась я. Мой полукрик вышел слишком громким в ночной тишине. Я поёжилась. Ботинки тонули в снежной массе. В этом году снега выпало огромное количество, вот ребятня обрадуется завтра. — Слишком много. У капрала явно плохое настроение. Неужели дружеская посиделка у командира Эрвина его так выбесила? Однако спросить я не решалась. В кромешной тьме мы пробирались через небольшие сугробы, Ривай был прав, снега выпало слишком много. Он вполне доставал мне до лодыжки, прокрадываясь к оголённым участкам кожи. Идти было страшно, то и дело вздрагивая от каждого шороха, я старалась как можно ближе держаться капрала. Тот шел с невозмутимым видом, будто бы всегда жил в таких условиях. Я не перестаю поражаться этому человеку. Совсем рядом громко залаяла собака. Громко ойкнув, я схватила капрала за руку, крепко обхватывая руками. Под звук грохочущего сердца, лишь усилила хватку, молча молясь, чтобы из темноты не выскочило какое-нибудь лохматое чудовище. — Отпусти, — раздалось над ухом. Быстро замотала головой, сильнее сжимая руку и все еще вглядываясь в темноту. — Не могу, — на выдохе произнесла я. — Мне неудобно, если не отпустишь, то сброшу в сугроб. Угроза вполне реальна, но вот страшные и неизвестные мне звуки, раздающиеся со всех сторон, пугают больше. Кажется, я слышу пьяный полубред. — Глупая девчонка, — затряс мужчина рукою, пытаясь вырваться из хватки. — Ты можешь нормально идти? Страх как-то резко ушел, словно его никогда не было. Лишь странная ноющая боль в сердце кольнула в голову. Бросив на него говорящий взгляд, резко ослабила хватку и ускорила шаг. Так унижаться даже я не собираюсь. Я уже отошла на приличное расстояние. Нас разделяло метров десять, но силуэт капрала Леви почти не было видно. Хотя, ощущение, что я до сих пор слышу его недовольные пререкания. Пусть хоть захлебнется своим недовольством. С громким стуком раскрылась ближайшая дверь какого-то заведения. Из открытой двери шёл яркий свет, что слишком уж сильно контрастировало с кромешной тьмой, и громкие разговоры, что смешивались с неразборчивой музыкой. Из помещения вылетел мужчина, неудачно проехавший по высоким ступенькам, и упал лицом в снег. Громкий стон, вперемешку с неразборчивым бормотанием, заставил меня остановиться в метре от тела, недоуменно глядя в его сторону. — Тупорылые пьяницы, — тело поднялось, отряхиваясь от снега. По ощущениям, он не так уж и далек от «тупорылых пьяниц», уж больно язык заплетается, да и неестественно яркий румянец чересчур выделялся. Тут мужчина обнаружил, что стоит не один. Пьяные раскосые глаза, словно затуманенные белой пеленой, смотрели на меня, разбегаясь. Рот расплылся в безумной улыбке, показывая ряд зубов. От него пахло дешевым алкоголем. — А что такая красивая девушка делает одна в такую звёздную ночь? — неразборчиво произнес он. Первое, о чем я подумала — что звёзд на небе нет, оно целиком покрыто синими тучами, но куда нам до фантазии закадычного пьянчуги? — Девушка уже уходит, — выдавила я из себя, пытаясь обойти еле стоящее тело. Пухлая, массивная рука схватила за запястье, притягивая к себе. — Не против прогуляться? Крик застыл в горле. Все мои тренировки с капралом забылись, будто бы я не солдат разведки, а просто я девушка, неумеющая и удар отразить. Мне нужно было всего несколько секунд, чтобы собраться. Несколько секунд, которых у меня не было. Стало по-настоящему страшно. — Девушка против, — в лицо мужчины прилетел стальной кулак, мигом отбрасывая того на спину. Я так и осталась стоять на том же месте, прижимая освободившуюся руку к груди. Ривай стоял рядом с упавшим телом, закрывая меня собой. Пьяный мужчина попытался встать, но его добил сильный удар носом армейского ботинка в живот. Тело перевернулось, сильно хрипя, пытаясь восстановить запасы кислорода. Капрал развернулся ко мне, смотря своими холодными серыми глазами. — Капрал, — выдохнула я. Все обиды прошли с его появлением. Хотелось броситься тому на шею и извиниться за своё поведение. Но делать я этого, конечно же, не буду. — Руку давай. Быстро заморгала, пытаясь осмыслить его слова. Видимо, он понял мой ступор и сам взял мою ладонь, крепко сжимая: — Теперь ни на шаг от меня не отойдёшь. Так быстро и сильно сжимая, что пальцы, переплетенные между собой, почти захрустели от силы их сжатия. Он уже начал жалеть, что вообще позволил ей отойти от него дальше двух шагов. Лишь слабо кивнула, поближе примкнув к нему, исподлобья рассматривая его нахмурившееся лицо. Нет. Прекрати. Что угодно, чтобы убрать этот взгляд — чужой, пробирающий до костей, лишенный человеческих чувств. Надо объяснить. Успокоить. Успокоиться бы самой… — Ты опять без рукавичек, — между делом заметила я. Мы уже прошли достаточно от того места, мысли успокоились, начиная работать в нужном русле. Я глянула на его руки. Сегодня они выглядели даже хуже, чем в прежние дни. Кожа от холода покрылась трещинами, некоторые из них даже слегка кровоточили. Но даже такое неудобство не заставит сменить капрала свой имидж и добавить к нему маленькую деталь, как тёплые рукавички. — Серьёзно, блять? Тебя чуть не изнасиловали, а ты думаешь о том, что у меня руки замёрзнут? — капрал ускорил шаг. Я за ним еле поспевала, быстро перебирая ногами по снегу. — Но ведь не изнасиловали же… — А могли. Дура, — Ривай взбешен, это видно невооружённым глазом. Нужно как-то его успокоить, иначе, целыми мы не доедем. — Ты бы меня спас. Ты всегда спасаешь меня, — перешла я на шепот. Капрал сбавил ход, переключаясь с медленного бега на обычный шаг, почти замедлив его. — Я не всегда буду рядом. Ты не должна верить каждому встречному. Аккерман закрыл глаза, борясь с самим собой. Почему он начинает злиться? Откуда под кожей это чувство, что он пойдет прямо сейчас и разорвет того мудилу на части? На ошметки, размажет по стенам. Раздробит каждую кость. От мыслей, что могло случиться именно этой ночью, прямо сейчас, не будь он рядом… картинки обезображенного мужского тела весело замелькали перед глазами, говоря о том, что непременно бы случилось. Он кивает. Опускает веки. Вздыхает. Я выпустила тёплую ладонь мужчины, становясь напротив него. Мой командир был серьёзен, как никогда. Прямая осанка, плотно сжатые губы не говорили ни о чем хорошем. — Спасибо тебе, Ривай, — руки неуверенно обняли мужчину, прижимая ближе. — За то, что спас. Без тебя я бы пропала. Стоять на носочках не очень то удобно, поэтому, наши объятья не продержались долго. Неловко отойдя в сторону, я разглядывала своего спутника. Сейчас он был невероятно красив, это может признать каждый. Мерцающие снежинки в смольных волосах, неописуемый взгляд из-под густых ресниц, чуть намокшие из-за снега пряди волос опускались на лицо. Невольно залюбовалась им. Мужчина стоял секунд пять, не подавая признаков жизни, лишь смотрел на меня своим странным взглядом. Когда он сделал резкий шаг вперед в мою сторону, я вздрогнула, затаив дыхание. Потом ещё и еще, пока нас не разделяло лишь несколько сантиметров. Это была особая игра. Никто не знал как в нее играть, но все хотели выиграть. Мы стояли друг напротив друга, словно ждя от каждого каких-то действий, в нерешительно застыв. Губы капрала дрогнули, кажется, он хотел что-то сказать. А вот расстояние уменьшалось с каждой секундой. — Молодые люди, вы коня забирать собираетесь? — грубый голос раздался из темноты, заставляя меня отпрянуть в сторону. Капрал, ничего не сказав, пошёл во внутрь, оставляя меня на улице. Неловко переминаясь с ноги на ногу, я тысячу раз уже прокляла этого ненормального капрала. Вот только пусть выйдет, я ему сразу покажу, где раки зимуют. Ривай вышел через три минуты, ведя за собой Вороного. К этому времени я уже успела конкретно замерзнуть, вместо ожидаемой ругани, получалось лишь отлично стучать зубами. Надеюсь, он меня понял. Верхом на коне передвигаться намного удобнее и теплее, но самое главное — быстрее. Вороной быстрым шагом, насколько позволяла видимость, нес нас в сторону Разведкорпуса. Последние городские домики кончились, уступая месту дикой природе. В теплых объятьях клонило в сон, из последних сил сдерживалась, чтобы не уснуть на капральском плече. Но, надо признать, иногда меня всё же вырубало. Мирный хруст снега под копытами убаюкивал. Вот-вот засну. — Приехали, — горячее дыхание опалило скулу, по телу побежали мурашки. Сонно мигая глазами, пыталась понять, что происходит, и где мы, но, узнав в постройках знакомый корпус, успокоилась. Мы дома. Ривай пошел отводить Вороного в конюшню, а мне ничего не оставалось, как пойди в корпус. В тепло. На больших часах было пол пятого утра, небо чуть посветлело, но до рассвета ещё далеко. Неловко вспомнила о ночных дежурствах. Теперь такие посиделки не приносили никакого удовольствия. К ночи температура опускалась к нулю, заставляя нас изрядно мёрзнуть. Ева и Дмитрий тоже были не в восторге. Однако в комнату я не пошла, решив дождаться капрала в гостиной. Хоть тёплая кроватка манила и завлекала своим видом, но одно дело я так и не сделала. Если не сейчас, то когда еще случай представится? Капрал зашёл как всегда тихо, не издав ни звука. — Ты почему не спишь? — Тебя жду, — ответила я с сонной полуулыбкой, вставая с диванчика. Никогда бы раньше не подумала, что этот старый, повидавший жизнь диванчик такой удобный! — Мне надо кое-что отдать тебе. — Что? — Ривай вопросительно поднял брови. Не теряя времени, вытащила из кармана черный футляр, с клинками внутри. — Вот, это тебе. Подарок. На день рождения. Тогда отдать не получилось, ну, ты помнишь, потом еще много чего произошло, и как-то всё забылось. В общем, это тебе. Поздравляю с прошедшим Днем рождения и Рождеством заодно. Подарок оказался в мужских ладонях. Во мне боролось два желания: остаться и посмотреть на его реакцию или пойти поскорее спать. Первое выигрывало. — Это… — разведчик открыл футляр, доставая несколько черных клинков. — Да, я их купила тогда, на празднике. Подумала, что тебе они понравятся, — щеки приобрели розоватый оттенок. Ох, как оказывается волнительно дарить подарок мужчине. — Даже не знаю, что сказать. — А ты ничего не говори, — наблюдать за потерянным капралом одно удовольствие. Ощущение, будто ему никогда ничего не дарили от чистого сердца. — Если не нравится, то лучше промолчи, а если… — Мне нравится, — перебил он. Некогда холодные серые глаза показали непривычную мне теплоту, которую я раньше почти не замечала. — Спасибо. Сердце остановилось и тут же забилось ещё сильнее. Кажется, у меня начинается аритмия. По-другому не могу объяснить своё состояние. — Не за что, — я улыбнулась. — А теперь, нам обоим не помешает выспаться. Попадать в ночные приключения входит у меня в привычку. Я почти поднялась по лестнице до второго этажа, как резко остановилась, поворачиваясь к мужчине: — Ты ведь понимаешь, что это означает? Аккерман не собирался отвечать ей ни сейчас, ни через мгновение. Это был один из тех вопросов «с подвохом», которые он так не любил. Ведь правильного ответа на них просто не существовало. Разведчик устремил твердый взгляд, а потом, прежде, чем произнести еще хоть что-то, кивнул ей в ответ. И тоже, наверное, не понял, для чего. Потому что угол тонкого рта дёрнулся, будто бы в порыве усмехнуться. Но разведчик не усмехнулся, а просто смотрел. Внимательно. Сверху послышалась скрип половицы, словно кто-то не мог устоять на месте, переступая с ноги на ногу. — Теперь ты просто обязан научить меня метать ножи.