***
Двумя часами ранее.
— Выглядишь так, будто собираешься совершить массовое убийство, — Эрвин внимательно оглядел только что вошедшего капрала Леви. Внешний вид мужчины так и сквозил раздражением. Даже больше, чем в другие дни. — Была такая идея. — Так в чем дело? — командор откинулся на спинку кресла, прикрывая глаза. Но, словно передумав, мужчина принял прежнее положение, устало поглядывая на гостя, — Впрочем, не отвечай. И так понятно, что настроения у тебя сегодня нет. — Был бы твой кабинет через стенку с одичалыми человекообразными существами, ты бы таким спокойным не был. Голова у капрала болела с самого вечера, нещадно сдавливая виски. Ощущение, что это маленький котел, который с каждой секундой повышает свою температуру. Бессонная ночь никак не поспособствовала улучшению. Оставалось одно — смириться. — Даже не буду спрашивать, что стало с этими несчастными, — Эрвин задумчиво покрутил кружку в руках, рассматривая мелкие трещинки, — Ты знаешь, Леви, что будет двадцать первого января? — Нет, — капрал опустился на стул с громким вздохом. — День рождения у кронпринца. Через годик-другой, он заменит своего отца. Тому уже не долго осталось… — И причем тут мы? — тонкие губы мужчины чуть скривились, чувствуя, что что-то идет не так. На это у него было выработано особое чутьё. Эрвин никогда не говорит простых вещей. Даже в самой безобидной фразе таится скрытый смысл. — В этот день было решено устроить бал в честь праздника. Легиону разведки также выслали приглашение… — Даже не начинай. Я в этом участвовать не собираюсь. — На прошлой встрече губернатор западного района шепнул на ушко, что уж больно они хотят видеть разведку во всей красе, — губы скривились в довольной усмешке. Всё было просто как никогда. — Я так понимаю, выбора у меня нет. — Нет. — Это ведь не простой приём, — командор медлил с ответом, но разведчик продолжил. — Ты что-то задумал. Какова твоя цель, Эрвин? — Как и всегда — помочь легиону, — голос не дрогнул, остался таким же уверенным и прочным, разве что привычная лёгкость куда-то ушла. Глаза блондина опасно сверкнули, отражая скрытые идеи. — Это опасно? — Нет, обойдемся без жертв. Капрал Леви облегченно вздохнул. Жертв было и так слишком много, не хотелось потерять кого-то еще. — Тут дело случая, как повезёт. Если выпадут удачные карты, то игра пойдет, — Эрвин задумался, переводя глаза на собеседника. — Ты ведь играл в покер? В серьёзный покер? Капрал утвердительно кивнул. — Так вот, чтобы остаться в выигрыше, нужно заранее все спланировать. Для начала, выбрать жертву, которую собираешься «обобрать». А дальше игра группы. Люди, естественно, окажутся подставными, они должны сделать видимость проигрыша, чтобы насладиться реальной победой. Если жертва молода и неопытна, то все пройдет легко. Разнообразие и пестрость компании сделают своё дело. Надо только сделать небольшой акцент на… — К чему ты клонишь, Эрвин? — Двадцать первого января мы будем играть в покер. — Сколько человек в игре? — холодный голос, казалось, понизил температуру в комнате на несколько градусов. Эта метафора про «покер» означала совсем другое. Никаких карт и фишек. — Немного, — улыбнулся блондин, — приглашений пять. Но участвовать будет куда больше. Мы должны подцепить крупную золотую рыбку, для этого нужно задействовать все ресурсы. — Я понял, — Ривай оттянул нашейный платок, ослабляя затяжку, — Если это все, то я пошел. — Постой, Леви, — остановил его голос почти у самой двери. Мужчина остановился, так и не повернувшись к командиру лицом. — Надеюсь, у тебя есть спутница на примете? И все же, капрал обернулся, чтобы лично увидеть ухмылку Смита. Брови поползли верх, хотя лицо продолжало оставаться каменным: — Что? — Спутница, — будто пробуя на вкус, статуя, повторил блондин, — Одно приглашение парное. На двух персон. — Я отказываюсь от такой чести. Можешь использовать эту возможность сам, — уголок губ наклонился вниз, его глаза вспыхивают, как уголёк, и тут же гаснут, принимая прежний цвет мутного льда. — Ты не можешь отказаться, — этим было все сказано, выхода у него не было. — Если не выберешь сам, сделаю сложный этот выбор за тебя. — Валяй.***
К командиру Эрвину я шла с опаской, вспоминая все свои косяки за последнее время. Но серьёзных нарушений не было, наоборот, все шло очень даже мирно. Немного постояв у входной двери, в не решении, постучала три раза и вошла в залитый солнцем светлый кабинет. Окна командора выходят на восток, именно поэтому, тут всегда так светло. Можно на свечках экономить. — Добрый день, командир, — улыбнулась, проходя к диванчику, — зачем вызывали мою скромную персону? — Такую уж скромную ли? — улыбнулся он. — Я сама скромность, Эрвин! Так что случилось? Неужели мои что-то натворили? — Нет, по поводу твоей группы ничего, как всегда, мелкие замечания, — облегченный вздох вырвался из груди. — Я хотел поговорить. Заёрзала на диване, вся во внимании. Разговор обещал быть интересным. Командир старался смотреть прямо в глаза, но не торопился с вопросом. — Что нужно сделать, чтобы обвести человека вокруг пальца? — Что? — не поняла я. Эрвин затеял какую-то игру, невероятно опасную игру. Голос командира звучал спокойно и непринуждённо, однако каждая клеточка тела говорила о том, что все не просто так. — Представь, что тебе нужно украсть… Хм… Например, кошелёк у прохожего. Как бы ты поступила? — Для начала, я бы случайно толкнула его или упала, сделав вид, что пошатнулась. А дальше дело рук и мастерства, коим я, увы, не обладаю. Или, можно отвлечь его внимание на что-то другое, тем временем опустошив карманы. Я не вор, поэтому, понятия не имею, как нужно правильно грабить. Мужчина сидел неподвижно, обдумывая мои слова. Казалось, совершенно расслабленный Эрвин не особо задумался о них, хотя, ставлю все свои накопления, что в этой белобрысой голове происходят важные мозговые процессы. — Очень хорошо, — он подпёр подбородок кулаком, внимательно смотря в мои глаза. — Ты когда-нибудь была на званом ужине или, может быть, на важном приёме? — Нет, не было возможности. — Хм, это несколько усложняет задачу. Замерла на месте, стараясь не придавать лицу ошарашенный вид. Сейчас я ощущала себя беспомощной перед ним. Каждое слово моего командира взвешено и тщательно подобрано. Он игрок, но не слепой новичок, желающий лёгкой и быстрой победы. Нет, это продвинутый профессионал, не знающий себе равных. Он пойдёт на любые жертвы, ради достижения своей цели. — О чем ты? — невозмутимость так и сияла на лице. Лучше быть недооценённой, чем слишком опасной. — Скоро намечается праздник. Бал, если точнее. Приглашено пятеро офицеров, одно приглашение парное. — И к чему Вы клоните? Ощущение, что мне набросили петлю на шею, и она постепенно затягивается. Эрвин посмотрел на меня глубоким нечитаемым взглядом, как бы раздумывая о том, как я не могла додуматься сама. Но я все еще не понимала, что от меня хотят. — Приглашения не именные, но этого не требуется. Всем и так ясно, кто приглашен. Майор Ханджи Зоэ, Кис Шадис, Леви Аккерман и, собственно, я. — Вы сказали, что приглашений пять, — заметила неточность я. Начинаю понимать, к чему клонит главнокомандующий. — Да, пятым будет Моблит Бернер. Зоэ уговорила взять своего помощника. От души отлегло. Значит, я не для этого сюда вызвана. Бал это, конечно, хорошо, но внимание к своей скромной личности привлекать не стоит. Если мной заинтересуются, то узнают много интересных вещей. — И одно приглашение парное, — выразительно выгнула бровь, показывая непонимание. — Да, — Эрвин кивнул, — Хельга не сможет оставить детей. Боюсь, что эти двое пол улицы сожгут. Поэтому, вместо неё пойдешь ты. По серьёзному тону я поняла, что это не шутка. Совсем не шутка. Невероятным усилием, я заставила себя принять нормальное выражение лица. — Эрвин, не думаю, что если мы пойдем в паре, то это не вызовет кучу вопросов. Да и Хельге это не понравится. Тон хоть и был игривый, выражал всю мою обеспокоенность и страх. Да, я боялась идти туда, в другое общество. Еще в самый первый день в разведке, мне объяснили — что моё положение весьма шаткое. Я должна сидеть и не высовываться, не дай бог, мной заинтересуется верхушка власти. — Нет, мы пойдём не в паре, — он улыбнулся. — Боюсь, у меня не получится составить достойную пару такой девушке. Слишком много обязанностей будет для меня на этом вечере, а не пригласить свою спутницу на танец — верх неприличия. Я чуть улыбнулась, шутка — это хорошо, значит, все не так плохо. — Ты пойдешь с капралом Леви. Рот открылся от удивления. Хотелось сказать что-то в противовес, но у меня получалось только моргать и молча смотреть на командира. — Что? — Ты составишь пару нашему капралу. Потанцуете несколько раз, покажетесь знати, и все. — Но почему я? — давно вертелось это на языке. Наверное, этим вопросом можно обозначить всю мою жизнь. Действия мужчины были непонятны, сам же говорил, чтобы я не показывалась никому, а тут, сам ведёт в берлогу медведя. — Ты единственная, общество которой он готов терпеть больше, чем полчаса. Спокойная интонация плохо скрывала скрытый подтекст. Сомневаюсь, что это единственная причина. — Вы это серьёзно? — отчаянно и безнадежно переспрашиваю, понимая, что — да, это серьёзно. — Ладно, капрал хоть в курсе, на что подписался? — Нет, обрадую его позже. Осталось только узнать, на что подписалась я.***
Плотная ткань слишком сильно обтягивала грудь, открывая худые плечи и ключицы на всеобщее обозрение. Длинное, почти до пят, платье, цвета ночного неба, отлично подчеркивало мою фигуру, придавая мне недостающую женственность и формы. Длинные пряди, спадающие по закрытой спине, отдавались теплой рыжиной. — Не вертись! — грозно сказал парень, оттягивая подол платья к земле и открывая и без того смелое декольте. Мне оно не нравилось, но, к моему сожалению, ничего другого у меня не было. И в ближайшее время точно не будет. — Чёрт побери, Армин! Ты хочешь сделать из меня женщину лёгкого поведения? — подняла лиф обратно на своё место. И даже выше подтянула его к горлу. В жизни бы не подумала, что в такое время, будут существовать ТАКИЕ платья. — Я не виноват, что оно тебе большое. Придётся ушивать в нужных местах. Ну кто бы мог подумать, что наш Армин окажется мастером на все руки. Чудесное платье, великодушно отданное мне женой главнокомандующего, было мне немного велико. Я уже миллион раз прокляла тот момент, когда согласилась на это всё. Мало того, что моя группа на меня уж слишком сильно косилась на протяжении этой недели, так еще и Ривая не видела дней пять. И я усиленно гнала от себя мысли, что он меня избегает. И вновь, тонкая иголка больно кольнула в бедро. — Ай! — Терпи, — спокойно ответил парень, заправляя блондинистую прядку за ухо. — Ты же хочешь быть красивой на вечере? Ответить было нечего. Какая девушка не хочет быть принцессой на балу? Правда, я не принцесса, да и принца на белом коне у меня нет. У меня даже коня нет! — Ужасная затея, — вздохнула я. С каждой секундой безнадёга охватывала меня все больше и больше. Я солгу, если скажу, что не хочу на бал, но глухой страх все же присутствовал. — Расслабься, — парень обнадёживающе погладил моё плечо. — Это всего лишь бал. — Всего лишь бал, где будет вся местная аристократия, обожравшаяся верхушка военной полиции, да и все остальные сливки общества. Будет много выпивки, слащавые приторные улыбки и излишняя любезность, которая перерастёт в шепотки за спиной. — Все не так плохо, ты преувеличиваешь. — Я преуменьшаю. Жаль, что вас рядом не будет. Мне было бы спокойнее. Остаться наедине с основным командованием разведки, это как-то…странно? С Ханджи и Риваем я часто оставалась наедине, да и с Эрвином много болтаем «по душам», с Шадисом у нас строго деловые отношения. Он даже не поблагодарил за спасение. Вся эта компания из пяти человек вызывала у меня небольшую панику. Ощущение, что мы собираемся штурмовать замок. — Не все удостоены такой чести, Клэр, считай, что тебе повезло… Хотя, я все никак не пойму… — Чего? — если даже Армин насторожился, то дело плохо. Хоть я и гоню от себя нехорошие мысли, все равно они возвращаются. — Почему они решили взять именно тебя? Конечно, ты, безусловно, хороший выбор, — парень чуть замялся, отводя взгляд. — Но логичнее было бы взять кого-то повыше званием, а не простого солдата. Я кивнула. Это все было слишком странно. — Эрвин сказал, что я единственная, кого сможет вынести возле себя капрал Леви… — Это да, он тебя не так сильно ненавидит, как остальных, — Арлет усмехнулся и вновь начал ушивать подол. — Мы тогда были в шоке, когда узнали, что ты с ним тренируешься. Ладно Эрен, это понятно почему, но ты… как бы это сказать… — Ох, Армин, что ты как не родной? Говори прямо — я самый неадекватный солдат с неконтролируемым сарказмом. Мои выходки тоже заслуживают почтения. — Не то, что бы неадекватный, но очень не односторонний. В общем, Клэрри, ты та еще заноза в заднице. Я засмеялась, откидывая голову назад. Да, в этом он прав. Мой смех подхватил Армин, и мы вдвоём хохотали до слёз. — Ну, все готово, — блондин отошёл назад, смотря на свою работу. Улыбка не сходила с его лица. — Не хочешь посмотреть на себя? На онемевших ногах, я подошла к большому пыльному зеркалу, повешенном на стену. На меня смотрела молодая девушка в длинном синем платье. Плечи полностью открыты, но в комплекте шли перчатки и накидка, что делали образ менее вульгарным. Выступающие ключицы слишком сильно видны из-под тонкой кожи. Плотная, но лёгкая ткань слегка обтягивает бёдра, вычерчивая стройный силуэт. — Армин, ты просто невероятен! — в сердцах воскликнула я, переворачиваясь к нему лицом. — Я знаю, — он улыбнулся, показывая милые ямочки на щёчках. — Теперь, только попробуй испортить моё творение. Лично заставлю перешивать! Мне оставалось только обнять друга и рассыпаться в благодарностях.