Рассвет за стеной

       Карета тряслась, прыгая по неровной дороге и кочкам. Кучер, будто специально, выбирал самую разбитую дорогу, доставляя неудобства пассажирам.       Сонно оглядела своих пассажиров. Ханджи спокойно посапывала, облокотившись на Моблита, а тот и не против. Мужчина не спал. Он всю дорогу читал небольшую книгу в болотно-зелёном переплёте. Скучно.       Тяжело вздохнула, борясь с сонливостью. Ну и кто придумал выезжать поздно ночью? Правильно! Эрвин, мать его. Жаль, что мои проклятия он не слышит, так как едет в соседней повозке. У нашего главнокомандующего днем важное совещание с «коллегами» в замке короля, поэтому мы должны были выехать намного раньше. Путь неблизкий.       Всего нас шестеро. Как бы мы не старались, в одну повозку не влезем, только если друг на друге сидеть будем. Поэтому, немного поворчав, арендовали две малюсенькие каретки. Крохотные и очень тесные.       Сдула прилипшую прядь со лба. А еще тут очень душно.       Не выдержав, приоткрыла маленькое окошко, пропуская свежий воздух. Даже жить захотелось. Моблит облегчённо вздохнул и с благодарностью на меня посмотрел. Не за что.       За окном темнота, даже понаблюдать не за чем. А вот сон не шел, видимо, бессонница — это заразно. Интересно, а что сейчас делает капрал Леви? Так же сидит и смотрит в пустоту или пытается задремать?       Честно, я рада, что мы все не поместились в одну большую карету и ехали в разных. Тем более, что я совсем не знала, о чем говорить в такой большой и разношерстной компании. Понятия не имею, выжил бы кто-нибудь, проведя так хотя бы час. Каждый из нас значительно отличался друг от друга, но мы вчетвером хотя бы состоим в одних войсках и часто контактируем друг с другом. А вот Кис…       В прошлом Кис Шадис занимал пост главнокомандующего Разведкорпуса. Об этом узнала я далеко не сразу, и уж точно не от бывшего командира. Поговаривают, что из-за многочисленных жертв и неспособности командовать, его отстранили от этой должности, отдав её Эрвину. По правде, в это дело лезть я не решалась.       И, зная мою любопытную, порой слишком эмоциональную натуру, лучшим решением было воздержаться от разговоров с тремя личностями. Незаметно пришёл сон.       Не помню, как заснула. Сон был без сновидений, так бывает, когда слишком сильно устаёшь. А я вот сильно доводила свой организм тренировками и бессонницей в последние дни. Кто-то даже пошутил, что я зеркальное отображение капрала Леви. Шутники, блин.       Однако мешки под глазами это не убирало. Как и бледность кожи. Ну ничего, приеду во дворец — высплюсь хоть немного.       Карета резко остановилась. По инерции чуть не упала вперёд, но вовремя ухватилась за сидение.       — Приехали, что ли? — сонно произнесла Зоэ. Женщина потёрла рукой глаза и распахнула шторки на окне. Солнце уже вовсю светило, озаряя местность. Не дожидаясь ответа, она сама открыла дверцу кареты и вышла на улицу. Нам ничего не оставалось, как пойти за ней.       Это был двор, большой входной двор. Небольшой сад у входа, несколько статуэток и большая многоступенчатая лестница, ведущая во дворец. Местность завораживала. Никогда прежде не была в таких местах.       — Наконец-то, — прозвучал раздражённый голос где-то позади меня. О-о-о, эту интонацию я везде узнаю. Капрал стоял в компании офицеров и придирчиво отряхивал свою утеплённую форму.       Единственное, чему я была несказанно рада — мы ехали в своей родной форме. Удобненько и привычно. Не представляю, что бы было, если всю дорогу, я просидела в платье.       К нам подошел невысокий мужчина в темном костюме, вероятно, дворецкий, и повел внутрь замка.       Замок впечатлял. По-настоящему впечатлял, ведь раньше, даже в своём времени, я никогда не бывала в таких местах. Это было прекрасно, каждая комната, что мы проходили, блистала своей красотой и индивидуальностью. Все было украшено таким образом, что не казалось чересчур вычурно. Каждый предмет в комнатах сверкал благородством и одухотворённостью.       Тут были и стеллажи с книгами, и большие панорамные окна, большой стол для нескольких человек.       — Дамы могут разместиться в восточном крыле, — сухо сказал дворецкий, показывая рукой на две близстоящие комнаты.— Джентльмены, пройдите за мной. Я тихо прыснула. Обращение «джентльмены» шло в разрез с моими спутниками.       — Пошли, Клэрри, хоть отдохнуть успеем, — Зоэ повела меня к дубовой двери. Я оглянулась, странный дворецкий, вместе с нашими спутниками исчез, будто его и не было.       Раздался протяжный скрип и дверь отворилась. Убранство представляла собой небольшую комнату, но изящно обставленную. Просто и со вкусом. Односпальная кровать у окна, письменный стол и шкаф, средних размеров.       — Я ожидала большего…— честно призналась я. Как минимум тяжёлых бархатных занавесок и куча бахромы.       — Так это же простые покои для гостей, уверена, что у их величества комнатки покруче будут.       — Наверное, ты права.       Оставив подругу обживаться в временном пристанище, я направилась в «свою» комнату, расположенную прямо напротив. Комнатка оказалась точной копией Ханджи, разве что стол в другой стороне находится.       С удовольствием легла на кровать. Мягкая ткань покрывала приятно скользит по коже. Пушистая перина приняла меня в свои объятья. Блаженство.       Я бы так и осталась лежать здесь, закрыв глаза и отдавшись целиком царству снов, если бы меня не разбудил громкий хлопок дверью, от которого я непроизвольно вздрогнула.       — Клэрри, я ухожу на собрание. Не скучай тут, если что, обращайся к слугам.       Подмигнув мне, Зоэ уже начала выходить, как я остановила её, резко вскочив с кровати. Аж в глазах потемнело.       — Подожди, Зоэ, какое собрание?       — Как какое? — удивилась та. — Собрание всех верхушек общества, проще говоря. Долго объяснять, потом расскажу, что там было.       — А я?       — Ты? — задумалась Ханджи, — Попроси служанок приготовить ванну, лучше сделать это сейчас, потом, думаю, очередь поднимется… А вообще, придумай что-нибудь, вечеринка начнётся ближе к вечеру, а сейчас всего десять часов утра. Я присвистнула. И где мне все это время пропадать?       — Ладно, спасибо, я что-нибудь придумаю.       Каштановый хвостик исчез в дверях, а я осталась одна. Меня бросили. Опять. Неприятное чувство — быть покинутой всеми. воздержаться       Одиночество — моя самая главная клетка, красивая и холодная, прямо как тот сосуд, что хранится в подвале Разведкорпуса.       Резко встаю и направляюсь к выходу из комнаты. Только депрессии мне тут не хватало. Лучше пойду помоюсь и приведу себя в порядок. Длинная коса давно растрепалась и стала похожа на пшеничный колос. Да и сама я помятая.       Коридор встретил меня звенящей тишиной. Никого не было, ни сказочного дворецкого, ни служанок в белых передниках. Никого.       Решив, что лучше всегда идти налево, я пошла налево. Каменные стены украшали картины, неизвестных мне художников, а может это современное искусство?       Разнообразные картины описывали разные моменты из жизни простых людей — работа в поле, собирание спелых яблок, а тут, сидят за столом дети, а мать накладывает им в тарелку кашу. Большая картина, примерно «три на три», висит напротив витражного окна, принимая на себя радужный свет. Кто-то явно любит искусство.       Идти вперёд по коридору — было бессмысленно, и я решила свернуть. Почти такой же коридор, разве что без картин. Красная ковровая дорожка вела вперёд, завлекая меня все дальше и дальше.       Послышались приглушённые голоса. Один грубый и женский, а другой тихий, почти плачущий.       Неловко выглянула из-за угла, рассматривая обстановку. И замерла от удивления. В проходе стояло три человека. И все женщины. Одна из них, одетая в безумно дорогое платье, громко кричала на двух девушек, активно размахивая руками в разные стороны. Те, скорее всего, служанки, опустили низко голову, боясь вымолвить хоть слово.       — Безмозглые курицы! — кричала женщина, — В ваших головах хоть что-то помимо воды имеется? — она размахивала руками направо и налево, даже не думая останавливаться. Дать бы ей в руки пару лезвий, и она б с легкостью разрубила тех двоих на мелкие кубики.       Резкий взмах кисти, и фарфоровая вазочка летит на пол. Встретившись с камнем, она с громким стуком разбилась, разлетаясь на множество кусочков. Казалось, время в не решении остановилось.       Шок застыл как на лице дамочки, так и на лицах служанок. Женщина широко раскрыла глаза, казалось, они вот-вот выпрыгнут из орбит, ноздри широко раскрывались, вдыхая воздух. Страшная картина.       — Что вы натворили, идиотки? — заверещала та, поражённая и напуганная. Уши слегка заложило от такого сопрано. Бедные девушки, они стоят еще ближе чем я. Они едва ли не впали в слезную истерику.       — Что происходит? — с другой стороны появился уже знакомый мне дворецкий. Он стал белым, словно полотно, когда увидел разбитую вазу. Действительно сказочный: раз, и исчез, два, и появился.       — Эти две идиотки, — показала она пальцем. — Разбили вазу короля! — Нет, мы… — попыталась оправдаться одна служанка, как её перебили.       — Ты еще посмеешь перебивать меня? Да тебя казнить надо, отправить на эшафот!       Прозрачные слезы покатились из глаз девушки. Дело принимало серьёзный оборот, и я просто не могла больше оставаться в своем укрытии.       — Мэм, госпожа, — бормотала она, заглатывая слёзы. — Прошу, не надо, Вы… Вы же сами…       Тёмные брови женщины поползли вверх, она занесла руку, явно целясь по лицу девушки.       Момент, и женская ладонь рассекает воздух, застыв в десяти сантиметрах от щеки служанки. Как я, во мгновение ока, оказалась прямо перед ней — оставалось загадкой.       Грозный взгляд коричневых глаз коснулся меня. Какой-то момент она стояла напротив, не понимая.       — Хватит, — мой холодный, безэмоциональный голос слишком громко звучит в напряжённой обстановке. Дамочка оскалилась, показывая ряд выбеленных зубов.       — Да как ты смеешь? — шипит та, но я не выпускаю её запястье, наоборот, сжимаю ещё крепче. Она взвизгнула. Её крик был таким же злым, как и её лицо.       — Нет, что вы себе позволяете? Такое обращение с человеком, как минимум, показывает вашу невоспитанность.       — Да я, да ты… — задыхалась дамочка от гнева. Глаза буквально полыхали огнем, — Я тебя уничтожу!       Пустые слова. Мысленно сказала «спасибо» Риваю. Если бы не его постоянные угрозы, то я бы не смогла вынести такой вызов. Но мой учитель научил меня сдерживаться и оставаться хладнокровной. Вероятно, сейчас я была похожа на него. И гордилась этим.       — Отставить угрозы. Вы сами разбили вазу, махая своими руками взад-вперед, а теперь, обвиняете ни в чем неповинных девушек. Вам не стыдно, дорогая?       Мой ласково-спокойный голос окончательно довел её. Кажется, еще немного, и она завоет, ну, или зарычит. А лучше — все сразу.       — Девушки, это правда? — подал голос дворецкий. Девушки усиленно закивали, неловко косясь в сторону женщины. Лицо той стало совершенно красным.       — Миледи, — обратился мужчина к даме. — Не могли бы вы пройти со мной?       С удивлением обнаружила, что я все еще сжимаю её руку. Разжав пальцы, женщина моментально отскочила, будто боясь, что может случится что-то хуже, намного хуже. Она прижала «искалеченное» запястье к груди, все еще злобно на меня смотря, громко хмыкнув. Вздёрнула и без того длинный нос и ушла в другом направлении.       Сказочный дворецкий поклонился и отправился следом, оставляя нас одних. А мы все продолжали пялиться вглубь коридора.       — Вы спасли нас, госпожа, — пропищал тоненький голосок позади. Обернувшись, обнаружила, что девушки все еще стоят здесь и во все глаза смотрят на меня, словно на божество.       — Что вы, я просто остановила несправедливость.       — Нет, если бы не вы, то леди Берн приказала бы нас уволить. Спасибо Вам, госпожа.       — Я не ваша госпожа, я простой гость в замке, — поправила я их. — Зовите меня Клэрри.       — Я Арин, а это Эмма, — представилась русоволосая, продолжая тараторить, — Эмма не говорит — несчастный случай в детстве…       — Ничего страшного, — улыбнулась я. А в голове закралась мысль — что же такое могло произойти, что девушка лишилась голоса?       — Как мы можем вас отблагодарить?       — Отблагодарить? Это лишнее. Но можете мне показать, где находится душ. После дороги, уж очень ополоснуться хочется.       — Конечно, следуйте за нами.       Девушки повели меня окрестными путями, петляя между коридорами и всевозможными закалками. В жизни бы не запомнила, что тут и где. Не замок, а лабиринт. И как тут люди ориентируются?       — Мы почти пришли, госп… Клэрри, — поведала Арин, запнувшись.       — Ага.       Мы свернули за угол и оказались вплотную к большой красной двери. Крупная резьба украшала её, выводя все различные узоры.       — Можете принять ванну здесь, эта благородная купальня, для высших особ, но мы никому не скажем, что вы были тут, — она улыбнулась, все ещё чувствуя благодарность.       — Спасибо, девочки, — я шмыгнула в помещение и застыла от удивления. Уже в который раз за сегодня.       Светлая ванная комнаты выполнена в холодных голубых тонах с синими переливами, витражные окна пропускали солнечный свет, отражая цветной узор на полу. Посередине стояла ванна. Чёрт возьми, это ванна! Настоящая.       С удивлением обнаружила, что тут имеется водопровод. Что сказать? Все для короля.       Пока вода набиралась, я поспешила снять с себя одежду и распустить волосы. Чувствуя явное облегчение от этого действия. Волосы из-за тугой косы приняли волнистую форму и теперь водопадом струились по оголённым плечам, прикрывая небольшую грудь.       Вода уже достигла нужного уровня, и я с удовольствием погрузилась в неё. Это было лучшее, что случалось со мной за это утро.       Мыло, сделанное из лепестков розы, прекрасно очищало кожу, даруя прелестный аромат весны. К этому легко привыкнуть — хорошая жизнь быстро кружит голову. После такого вернуться к привычной душевой будет сложновато.       С сожалением вылезла из выбеленной ванны, роняя капли воды на пол. Лучшее чувство — почувствовать себя чистой.       А вот одежду я не взяла. Надевать старую не хочется, уж больно грязная она. Взгляд сам уцепился за небольшой сверток, лежащий на полке, прямо у входа в помещение. Развернув его, с облегчением обнаружила простое белое платье, больше похожее на ночнушку с голубой каймой по краям. Не знаю чьё это, но временно одолжу. Мало ли…       Именно так, я и добралась до своей временной комнаты. Дверь Ханджи все еще была закрыта, видимо, она все еще на собрании. Не представляю — каково это быть старшим офицером. Постоянно нести на себе тяжёлую ношу, отчитываться перед властью, не иметь времени на отдых. Ужас.       Времени у меня еще много, можно и отдохнуть. Например, часик поспать и набраться сил. Однако на моей кровати уже что-то лежало. Нечто, обернутое в коричневый переплет. Развернув его, вытащила своё платье, в котором собиралась пойти на бал. И когда успели оставить только? Наверное, опять сказочный дворецкий постарался. Ну, спасибо ему, что ли.       Платье аккуратно повесила на стул, дабы оно не помялось. Идти в помятом на торжество — верх неприличия. Сделав задуманное, с облегчением легла в постель, с наслаждением закрывая глаза.       Сон был беспокойным. Я ворочалась, металась по кровати, словно в агонии, и никак не могла спокойно лежать больше пяти минут. Ощущение чего-то чужого в комнате не покидало меня, хоть я и успешно игнорировала его, закутываясь с головой в мягкое одеяло в попытке уснуть. И у меня получалась. Ненадолго.       Как только удавалось погрузиться в атмосферу сна, нечто будто выталкивало меня из него больными пинками, это тоже игнорировала. Не хотелось быть вялой на балу.       Ощутив, что уснуть больше не удастся, я резко распахнула глаза. Состояние было еще хуже, чем до того, как я легла на кровать.Тело неприятно ныло и просило привычной физической нагрузки. Делать нечего, уж лучше так, чем насиловать себя.       Разрабатывая затекшие мышцы, я постепенно приходила в себя, старательно игнорируя помутневшую голову. Вялость продолжала присутствовать во мне, но уже в меньших количествах.       Наконец тело пришло в норму, что нельзя сказать о состоянии головы. От чашечки горячего чая я бы не отказалась. А лучше — в компании друзей. Даже Шадис сгодится. Взгляд коснулся синего кусочка ткани, лежащего на полу. Чем угодно могу поклясться, что его там не было, когда я ложилась. Тем более этот кусочек до боли что-то напоминает. Платье!       На ватных ногах подбежала к стулу, заменившему мне вешалку для бального наряда. Да, так и есть, этот синий лоскуточек несомненно является частью моей одежды. Остальную часть найти было несложно. Платье все так же висело на спинке стула. Точнее то, что от него осталось. Некогда гладкая синяя ткань стала похожа на лохмотья, которые даже бедняки побрезговали бы носить.       Многочисленные порезы небрежно были поставлены безжалостной рукой. Кто-то явно спешил, когда совершал это преступление. Определённо — это женских рук дело. В голове сразу мелькнул длинный нос с горбинкой и противный скрежещущий голос дамочки. Тварь! Найду — убью.       Сжала остатки платья в кулак и решительной походкой направилась на поиск жертвы. Это будут не женские бои с царапаньем и оттягиванием волос друг друга. Нет. Врежу так, что встреча с титаном покажется благословением.       В коридоре носились слуги. Женщины и мужчины разных возрастов бегали туда-сюда, неся всевозможные вещи, кто-то салфетки и скатерть, другие предметы декора и сервиз. Все готовятся к празднеству, совершенно не обращая внимание на меня. Ну и хорошо, для убийства свидетели не нужны.       — Клэрри? — тоненький голосок заставил меня обернуться. Арин стояла, держа в руках стопку белотканых скатертей. Рвано выдохнула, вся злость куда-то исчезла, жажда убийства испарилась.       — А-арин, — голос дрогнул, слеза медленно скатилась из уголка глаз. Следом за ней пошли ещё и еще. Через секунду, я все-таки зарыдала, молча указывая на ошметки ткани в руках.       — Так, пошли, — её голос стал твёрд. Уверенной походкой, она подошла ко мне, беря за руку.       Я шла за ней, глотая слёзы. Как бы мне не хотелось успокоиться, один взгляд на испорченный наряд возобновлял истерику. Я даже не помню, как мы петляли среди множества коридоров, пока не пришли в нужное место.       Глаза щипало из-за соли, но мне уже все равно. Я с удивлением рассматривала новое помещение. Комната средних размеров, выполнена в неопределённом оттенке, смесь коричневого и серого. Несколько столиков с неким крупным оборудованием, куча разноцветных лоскутков валяется на полу под ногами.       — Тиана, иди скорее сюда! — громкий эхом голос девушки прокатился по помещению. Через минуту, откуда ни возьмись, показалась низкая девушка, с вьющимися темными волосами и в больших очках, загораживающие половину лица. На голове была повязка, не позволяющая волосам спадать на глаза.       — Вот, принимай проблему.       — А? — я замотала головой в поисках проблемы, так и не поняв, что хотела сказать Арин. На мой немой взгляд она лишь шикнула, подталкивая руками к незнакомке.       — Что произошло? — голос девушки был спокойный и размеренный, вероятно, из-за усталости. Она смотрела на нас из-под приоткрытых глаза, часто моргая ими.       — Я… я сама не поняла. Моё платье оказалось полностью изорвано, будто его рвали ножом. Подозреваю, что это та женщина… леди Бёрд?       — Леди Берн? — в унисон переспросили девушки, переглядываясь. Я кивнула.       — Подозреваю, что она могла выкинуть что-то из мести, — задумалась Арин. — Но, вероятнее, подговорила свою служанку. Боюсь, доказать ничего не получится, мы тут низшее сословие. Наше слово против придворной дамы ничего не значит. Неловкое молчание затянулось. Ситуация действительно казалась безвыходной.       — Покажи платье, — решительным тоном сказала Тиана. Ошметки оказались в руках у девушки, и она принялась их рассматривать, придирчиво дёргая ткань:       — Ну, лучшее, что я смогу сделать — это шарфик, ну или нижнее бельё. Тебе нужно?       — Да, всегда хотела выйти в свет в нижнем белье и шарфике.       Арин прыснула в кулачок. Хоть кому-то смешно, а мне не до веселья. Совсем. Я не могу подвести разведку, мне выпала такая честь, а я… как всегда. Сплошной косяк.       — Не расстраивайся, — погладила меня по плечу Арин. — Мы что-нибудь придумаем. Лишь тяжело вздыхаю, прикидывая, как можно выкрутиться из ситуации.       — Что тут за балаган творится?       Мы вздрогнули от скрипучего голоса и отпрянули в сторону, будто бы нас застали за страшным преступлением. Тиана не сразу решилась ответить.       — Простите, бабуля Роуз, мы просто решали вопрос.       Женщина обвела нас тяжёлым хмурым взглядом блекло голубых глаз. Морщинистое лицо остановилось на мне, казалось, что оно стало ещё более хмурым.       — Это еще кто? И что она делает в королевской портной?       А-а-а, так вот где я. Стоило догадаться раньше, уж слишком все было очевидно.       — Бабушка, позвольте объяснить, — начала Арин. — это Клэрри, она приглашена на бал, но её бальное платье кто-то испортил. И вот, мы…       — Думаю, это сделала леди Берн, — мой голос звучит не так твёрдо, как бы мне хотелось. Глаза старухи сузились:       — Леди Берн? С чего ты взяла это? Зачем благородной даме марать руки?       — Клэрри выставила леди Берн в дурном свете. Она ругала меня и Эмму за то, что мы принесли ей полотенце без вышивки фамильного герба. Госпожа случайно разбила вазу, но хотела переложить вину на нас, а Клэрри спасла нас и отстояла нашу честь. Арин прекратила говорить, продолжая смотреть на бабушку. Старая леди молчала, обдумывая слова девушки, смотря то на меня, то на разорванное платье у меня в руках. Наконец она хрипло вздохнула и подошла ближе:       — Это правда?       — Да, — я кивнула и расправила платье во всю длину, показывая ущерб. Сухая рука с длинными пальцами коснулась синей ткани, чуть помяв её.       — Хорошая ткань, дорогая. Жалко платишко-то, дорогое небось?       — Мне его одолжила подруга.       Женщина выхватила из рук платье, пробегаясь пальцами по разрезам, бормоча себе под нос:       — Зашить не получится.       — Но мы же можем хоть что-то сделать? — Тиана покрутила измерительную ленту на шее. — Бабуль, есть же выход из ситуации?       Мы втроем смотрели на старую женщину, ожидая её слова. Серые тонкие брови свелись к переносице, уголки губ тянулись вниз, создавая грозный и устрашающий вид. Честно, я была готова к тому, что меня выгонят за дверь с громким криком.       — Посмотрим.       Голос звучал так тихо, что мне показалось, что я ослышалась. Но решительный шаг старухи в сторону большого платяного шкафа заставил усомниться в своей мысли.       — Где-то тут, — бабуля Роуз рылась в глубинах шкафа, быстро перебирая висевшую одежу. — Не то, все не то, где же ты, моё хорошее? — шелест одежды не прекращал раздаваться, точно так же, как и бормотание старухи. Мы завороженно наблюдали за её действиями, не произнося ни слова. — Вот ты где. — морщинистое лицо расплылось в некой подобии улыбки. Женщина достала блестящее платье, на секунду, ровно на секунду я подумала, что она достала огромный бриллиант.       — Бабушка, откуда у нас такое платье? — Тиана прижала ладонь к губам. Старуха усмехнулась, смотря на неё хитрыми глазёнками, ей явно нравилась наша реакция.       — Наша уважаемая леди Берн заказывала себе наряд на прошлое Рождество, однако… платье пришло ей не по размеру. Меньше надо есть королевских десертов. Мы засмеялись, с трудом пряча улыбки.       — Оно прекрасно, — завороженно произнесла Арин, лишь слегка коснувшись серебристой ткани. — Оно сверкает, словно рыбья чешуя на солнце.       — Словно выткано из звезд, — завороженно поправила её. Бабуля Роуз смерила меня строгим взглядом, но, кажется, мой вариант понравился ей больше.       — Она взяла твоё, ты возьмёшь её, — женщина протянула мне платье, трясущимися руками я взяла его.       — Давай, меряй-меряй, чего стоишь? — девушки захихикали из-за командного голоса дамы, но сразу же прекратили, увидев мой злобный взгляд. Щёки покрылись румянцем, но, переступив через смущение, я все же сняла с себя белый балахон, обволакиваясь в прохладную лёгкую ткань.       Глубокий вырез на груди откровенно смущал, уж слишком глубоким было декольте. Спина ощущала неприятной холодок, видимо, там тоже имеется небольшой вырез. При движении платье переливалось тысячами блёсток, словно алмазная пыль.       — Оно чудесно!       Бабуля Роуз довольно улыбнулась. Девочки тоже рассматривали меня в новом одеянии, не забывая комментировать.       — Будто на тебя сшито!       — Точно-точно, только немного добавить украшений, и будет вторая принцесса!       — Вы мои крёстные феи! — я обвела взглядом всех присутствуют.  — Спасибо вам.       — Не за что, — улыбалась Арин, — Давай я тебя заплету.       — Ишь, чего удумала! — подала голос старуха. — Марш на кухню, думаешь, что столы сами себя накроют?       — Я…я… хорошо, — сдалась та. Бросив на меня прощальный взгляд, скрылась за дверью.       — Ты тоже за работу, — обратилась старуха ко второй девушке. Тиана, ничего не сказав, села за ткацкий станок, подвинув поближе куски материи. Раздался успокаивающий звук работающей машинки, стачивающей полотна.       — Садись, — женщина продолжала раздавать указания, на этот раз обращаясь ко мне. Я присела на предоставленный стул спиной к бабушке. Костлявые пальцы распустили тугой пучок, разбрасывая волосы по спине. Ещё чуть влажные после душа, они уже успели принять волнистую форму, крупными кудрями спадая до поясницы.       — Так откуда ты говоришь? — женщина пальцами перебирала прядки волос, явно с удовольствием пропуская их через себя.  — Ты не похожа на обычную знать.       — Верно, — подтвердила её догадку, закрывая глаза и позволяя себя расслабится под процедурами.  — Я из легиона разведки. Прибыла вместе со старшими офицерами на бал в честь дня рождения кронпринца.       Женщина тяжело вздохнула. Я бы даже сказала слишком горестно. Ей не нравится разведка? Это понятно. Конечно, для многих людей — мы психи, готовые прыгнуть в пасть гиганту по первому зову. Самоубийцы, проще говоря.       — С каких пор туда берут таких малявок?       — Мне девятнадцать, и я уже участвовала в сражениях с титанами и несколько раз была на вылазке за стеной.       — Такая маленькая… Думаешь, что сможешь помочь человечеству? Думаешь, тебя не захватит в железную хватку лапа гиганта? Думаешь, что избежишь смерти?       — Нет, — тихо сказала я. — Не думаю. Когда-нибудь, я тоже умру. Раньше я боялась их, ненавидела и боялась. Но позже я поняла, что ненавижу свою слабость, свою трусость. Не думаю, что мне всегда будет везти, но лучше умереть за свободу, чем жить в бетонной клетке.        Когда я поверила в себя и в легион? Этот момент был давно упущен. Мне хотелось спасти человечество, сделать так, чтобы люди перестали голодать и убивать друг друга. Хотелось принести в этот мир что-то большее.       — Тц, разведчики, — цокнула та, недовольно кривясь. Передние пряди были причудливым образом заколоты сзади, оставшиеся переплетались невиданным образом, образуя высокую прическу. Несколько некрупных волосинок выбивались из прически, обрамляя лицо. Я и не думала, что могу быть такой. Красивой? Интересно, а капралу понравится?       Быстро замотала головой, понимая, о чем только что подумала. С какой стати меня волнует его мнение? Никогда раньше не волновало.       — Не вертись, — строго сказала бабуля Роуз. — Испортишь все.       Послушно повиновалась. Эту женщину хотелось слушаться и внимать её словам. Была в ней некая сила, некая мудрость в поблекших глазах. Скрытая сила, способная подчинять.       — Спасибо вам, бабушка.       Старуха ничего не ответила, лишь тихо хмыкнула, отходя к работающей девушке, отдавая указания по правильной выкройке ткани. Пока есть возможность, решила осмотреть себя в большом настенном зеркале.       Мне нравилось отражение в нем. Для меня это был чем-то новым, но, определённо, значительным и масштабным. Будто только что я вступила, но тропу приключений.       — Давай, иди уже, — махнула мне рукой старуха. — Праздник вот-вот начнется, а то заставишь кавалера ждать.       — Спасибо, ещё раз, — взяв свои вещи, быстрым шагом побежала в свою комнату, на ходу вспоминая, как добралась сюда.       Поворот, коридор, лестница, поворот влево и вот, моя комната. Все такая же — с чуть помятой кроватью и синим лоскутком на полу. Оставив вещи, решила попытать удачу и направиться в соседнюю комнату к Ханджи.       Мне повезло, дверь поддалась запуская меня внутрь. Зоэ ходила от стола к шкафу, от него к кровати, и что-то искала, попеременно размахивая руками и что-то бормоча под нос:       — Да где же они? Титан бы их побрал!       — Привет, подруга, — подала я голос с порога. Женщина вздрогнула и обернулась на звук, смотря на меня во все глаза.       — Вау, неужели передо мной реинкарнация матери Марии? А может ты олицетворение стены Сины? Признавайся, кто ты?       —Зоэ! — воскликнула я. — Перестань шутить, ты меня смущаешь.       — Нет-нет, колись, подруга, где ты такое платье стащила? У тебя же вроде другое было?       — Да я…       — Да где же эти туфли? — перебила меня Ханджи. Женщина уже была одета в красивое тёмное платье на бретельках, показывая сильные руки учёной. Но вот, она стояла совершенно босая, оглядывая каждый сантиметр комнаты.       — Ханджи, эти туфли? — указала рукой на обувь, виднеющуюся из-под кровати. Женщина завизжала от радости и посмешила обуться:       — Ну вот, всё, теперь можно идти. Не успела я и шагу сделать, как меня перехватили, заставив вздрогнуть от испуга.       — Ты что, пойдешь так? — В очках, расширенные глаза учёной казались ещё больше. Чуть оторопев от такой неожиданности, я все же смогла выдавить неуверенное «да». — В лифчике? Опустила взгляд вниз, смотря на виднеющийся край бюстгальтера. Ну, а что делать? Не идти же без него? Но мои опасения подтвердились твёрдым приказам подруги:       — Снимай!       — Но, Зоэ, как я буду… — попыталась оправдаться, но безуспешно. Ловкие ручки майора уже расстегнули застёжку на спине. Ничего не сказав, сбросила с себя ненужный атрибут одежды, вытянув его через рукав платья. Непривычно и свободно. А еще — стыдно. Щёки полыхали, но, казалось, никто этого и не замечал, женщина потащила меня к выходу, не забыв споткнуться по дороге.       — Я не могу идти так, — пропищала я, пытаясь сделать вырез менее заметным. — Это слишком, слишком вульгарно!       — Клэрри, ты выглядишь очень хорошо, — будто ребёнку мне объясняли правила приличия.  — Ничего лишнего ты не открываешь, а твоё прекрасное, повторяю — прекрасное декольте, лишь подчёркивает красоту. Сама посуди, ткань не просвечивает грудь, а лишь чутка показывает очертания, позволяя фантазии доработать картину. Краска залила лицо с новой силой. Не надо мне ничего дорабатывать.       — Всё, я возвращаюсь в комнату! — На полном серьёзе я развернулась и собиралась уйти, как меня перехватили и силой заставили обернуться.       — Смотри, наши уже на месте!       Я развернулась, всматриваясь в конец коридора. Там, у огромной двери, обшитой золотой каймой, стояли члены легиона Разведки. В чистой форме, статные и серьёзные, готовые в любой момент броситься в атаку. А еще, там был капрал, одетый в парадный костюм. И выглядел он при этом как… капрал в костюме. А капрал в костюме — это нечто очень странное. И я не знаю как на это реагировать.       — А чего такие серьёзные лица? — Зоэ отпустила мою руку, направляясь вперёд и шутливо грозя пальцем офицерам. Те сразу обернулись на неё. Но лишь один оценивающий взгляд был прикован ко мне. Серый взгляд грозовых туч, что готовы выпускать гром и молнии. Подавив неловкость, я пошла вперед с гордой осанкой, стараясь не смотреть в пол.       — Я начинаю жалеть, что отказался от такой партнерши, — пошутил Эрвин, непривычно хищно ухмыляюсь. — Даже не знаю, попытаться ли отбить её у тебя, Леви.       — Попробуй, — сухо ответил ему капрал со звоном в голосе. Странно нахмурившись. Но мне слышалась угроза в его словах. Серые глаза не переставали наблюдать из-под чёрных ресниц.       — Боюсь пострадать при попытке.       — Кто не рискует, тот не пьёт шампанского, — попытался разбавить обстановку Моблит, но его непонятный весёлый тон казался слишком натянутым, чтобы что-то прояснить. Я несказанно удивилась.        Для меня оставалось загадкой поведение этих двоих. Обычно, капрал и Эрвин довольно неплохо ладили. По крайней мере, открытого противостояния или столь ярого недовольства не было. Что же они обсуждали на совете?       Из-за большой двери раздавалась приглушённая музыка, какой-то торжественный мотив, вероятно, торжество скоро начнётся.       Замечаю движение в мою сторону. Ривай подставил руку, чтобы я смогла ухватиться. Так и полагает партнерам — входить вместе, держась за руки. Как пара.       Сердце глухо застучало, долбясь о ребра. Я поёжилась. Волнение, которого не было прежде, накатило на меня волнами, заставляя дрожать и покрываться холодным потом.       — Ещё рано…       — Что? — растерянно спросила я.       — … для начала бала, — Ривай посмотрел на меня сверху вниз, — Тебя пугает либо он, либо я.       — Не переживай, капрал, — вздохнула я, заправляя прядку за ухо. — Тебя я боюсь всегда больше.       На этих словах белые двери распахнулись, пропуская нас внутрь. Я покрепче обхватила чёрный рукав моего спутника и по красной дорожке направилась в совершенно другой мир — мир шума, веселья, флирта и фальши.       Непривычно яркий свет слепил глаза, заставляя прищуриться, дабы хоть что-то разглядеть. Большая толпа повернулась к нам лицом, внимательно рассматривая каждого.       — Поприветствуйте членов Легиона Разведки!       Толпа разразилась одобрительными хлопками, приветливо улыбаясь нам. Как же непостоянны люди, то они ненавидят нас, то дарят фальшивые улыбки, изображая дружелюбие.       Мы встали в самый конец. С такого расстояния невозможно увидеть ничего, включая главного виновника торжества и королевскую семью. Конечно же, Ривая и Эрвина это не волновало, куда этим великанам до простых смертных? Неловко поднялась на носочки, пытаясь хоть что-то увидеть, но безуспешно.       — Давайте от всей души поздравим будущего короля, нашего защитника, достойного нести бремя правления — Адриана Фрица.       Толпа захлопала, и я вместе с ней. Мне совершенно не видно ничего, лишь высокие причёски здешних дам и их кавалеров.        Попытку хоть что-то разглядеть пришлось бросить. Бесполезное занятие, даже каблуки не помогают.       Поздравительная речь закончилась, заиграла лёгкая музыка, и стоящие спереди меня люди поспешили рассосаться по углам, образуя своеобразные группки. Так же поступили и мы. Наша команда из шести человек расположилась у крайнего столика, застеленного белой скатертью с королевским гербом.       Следующее четкое воспоминание — круговорот пышных платьев, алкоголь льётся рекой, а помещение тонет какофонии голосов и игральных инструментов. На что Аккерман то и дело раздраженно дергает плечами, словно подавляя в себе желание заткнуть уши ладонями. Слишком громкая музыка въедалась в голову вместе с калейдоскопом разных лиц, снующих туда сюда.       — Закуски тут неплохи, — вынесла вердикт Зоэ, пробуя неизвестный мне деликатес. — А вот сыра можно было и побольше…       — Я отойду, нужно обговорить детали с министром, — Эрвин проигнорировал комментарий женщины и поспешил удалиться, бросив напоследок выразительный взгляд Риваю. Капрал кивнул в ответ.       — Стой здесь и не нарывайся на неприятности, просто веди себя, как нормальный человек. Вытворишь что-нибудь из ряда вон, месяц в столовой дежурить будешь. Одна.       Ошарашенно посмотрела на него, поднимая правую бровь верх. А не много ли ты хочешь? Вообще, такое отношение очень сильно обижало, будто я дитё малое, не понимаю как себя вести в обществе.       — Я и сама знаю, как себя вести. В отличие от некоторых… — он больно перехватил мой локоть, притягивая ближе к себе.       — Я серьёзно, Кларк, только попробуй выкинуть что-нибудь.       Резко выдернула руку обратно, совершенно не обращая внимания на его предостерегающий тон, пусть думает что хочет, мне все равно.       Ничего не сказав, я отошла вперёд за соседний столик. Тут были всё те же закуски и несколько бокалов игривого шампанского, а еще, несколько девиц, которых я случайно отвлекла от интересного разговора. Они бросили на меня недовольный взгляд, предусмотрительно замолчав.       — Извините… — пробормотала я, проходя дальше. Минус балов в том, что большинство людей уже знакомы друг с другом, или же их дознакамливают друзья. Я же не знала никого. Уже тысячу раз пожалела о том, что согласилась на эту поездку, тут откровенно скучно.       Постоянные шепотки и хихиканье выводило из себя, я привыкла быть в центре внимания, мне довольно комфортно в шумной компании, но здесь даже стены давили на меня. Оркестр, расположившийся в углу зала, наигрывал какой-то легкий менуэт. Слуги, все как на подбор в черно-белой одежке, стремительно бегали с подносами со всякими яствами и вином между приглашенными гостями.       Захотелось выйти на балкон, подальше от всего. Я казалась самой себе непородистым щенком, которого зачем-то пригласили на элитную выставку       — Не будете ли вы столь любезны согласиться на один танец? — передо мной оказался красивый юноша. Бархатный синий камзол прекрасно подходил под тёмные каштановые волосы, оттеняя глаза цвета молочного шоколада. На губах играла обворожительная улыбка.       — Что, простите? — не поняла я, все еще зачарованно смотря на него. Даже сам свет, казалось, отражался от изящных черт его лица. Наверняка, граф какой-нибудь.       — Позвольте пригласить вас на танец, — он протянул ладонь, ожидая моего ответа. За секунду оглядев весь зал и не найдя там никого из Разведкорпуса, я все же решила согласиться, неловко кладя руку в теплую протянутую ладонь. Парень повел меня в центр зала под удивлённые взгляды окружающих.       — Никто не танцует, — сжато поведала я, оглядываясь. Люди стояли вдоль стены, наблюдая за нами, шепчась между собой. По всей видимости они были удивлены и чем-то расстроены?       — Значит, мы будем первыми.        Как по команде заиграла музыка, нежная, струящаяся, она сменила атмосферу гулкого зала на чуть нежную, романтичную.       На мою талию легла рука в белой перчатке, я отвернулась, пытаясь скрыть смущение. Первые аккорды сменились более громкими звуками, означающими начало движения.       Последний раз я танцевала на городском празднике вместе с капралом, сейчас же я танцую на балу с неизвестным мне человеком, в ослепительно дорогом платье.       — Вы чудесно двигаетесь, — мужчина обворожительно улыбнулся, отойдя на полшага назад, позволяя мне покружиться.       — Что Вы, — отозвалась я, вновь примкнутая к нему. — Я совершенно не умею танцевать, вы в этом деле намного лучше меня.       — Неправда, Вы мне льстите, дорогая. Вновь поворот, и я оказываюсь слишком близко к нему. В нос ударяет свежий запах древесины, так свойственной многим мужчинам, и чего-то сладкого. Ландыши?       Рука в перчатке коснулась моей головы, вытягивая из волос длинную спицу, держащую на себе всю прическу. Тут же, потеряв опору, рыжеватые пряди рассыпались по спине и плечам крупными кольцами. Недовольно покосилась на него.       — Вы обворожительно пахнете, — раздаётся голос над ухом. — Но вам не помешает добавить какой-то аромат, лёгкие духи. Хм, может роза? Или черёмуха? Нечто такое, что не перебьёт природный запах, а лишь украсит его. Лицо полыхало от столь странного комплимента, я почти чувствовала его губы у своей щеки.       — Вы слишком близко, — отпрянула я, делая вид, что это один из элементов танца. Мужчина лишь снисходительно улыбнулся, продолжая разговор.       — Мне невероятно интересно узнать имя той, что оказала мне честь танцевать со мной в этот чудесный вечер.       — Моё имя Кларисса Кларк.       — Кларисса… Какое необычное имя…вы пришли вместе с легионом разведки, даже интересно, что такая молодая девушка делала в компании заядлых вояк?       — Я состою в нем, — глаза партнёра чуть расширились от удивления, но тут же приняли прежнее игривое выражение. — Пришла сюда вместе с начальством.       — И почему же Ваш партнер не стал тем счастливчиком, которому выпала честь танцевать с Вами? Я бы такую девушку и близко от себя не отпустил, её запросто могут украсть.       — Думаю, Вы его опередили, — рассказывать правду о том, что меня бросили, не хотелось. Музыка закончилась, доиграв последние ноты. С удивлением, я заметила, что мы так и танцевали одни, никто не захотел присоединиться к нам.       — Благодарю Вас за танец, — учтиво поклонилась. Незнакомец смотрел на меня из-под густых ресниц, обжигая горячим шоколадом коричневых глаз.       — Думаю, это наша не последняя встреча, Кларисса.       — Вы знаете моё имя, но я не знаю ваше, — по-детски надула губы, делая капризный недовольный взгляд. — Невежливо прощаться с дамой, даже не представившись. Лицо мужчины вытянулось, густые брови полезли наверх, но после, появилась все та же широкая улыбка.       — Не думал, что в этом есть смысл. Даже представить не мог, что в этом зале кто-то меня не знает.       — Как видите — нет.       — Что же, с Вашего позволения— он поправил бархатный манжет и низко поклонился, не спуская с меня игривых глаз. — Разрешите представиться, кронпринц — Адриан Фриц. Рот открылся от удивления. Я так и осталась стоять посередине зала, ошарашенно смотря на улыбающегося… принца? Я танцевала с, мать его, принцем?       — Уверяю тебя, дорогая моя, это наша не последняя встреча.       Принц ушел, оставив меня одну. Мне только и оставалось, что смотреть ему в спину, наблюдая за его уходом. Черт, меня же просили не вляпываться в неприятности.       Поспешила скрыться подальше от чужих глаз. Щёки все ещё полыхали, горя огнем. На балкон, скорее на балкон.       По пути мне никто не встретился, чему я была безумно благодарна. Я все еще ощущала прожигающие взгляды в спину, но решила не оборачиваться, если захотят — подойдут и скажут, что хотят. Я с удовольствием нырнула в ночную прохладу. На дворе январь, снег уже сошел, но земля по-прежнему мёрзлая, температура ночью опускалась примерно до пяти градусов.       Лёгкое платье совершенно не защищало от лёгкого мороза, но это и хорошо, сейчас мне нужно остыть. Оперевшись о каменные балки балкона, задумчиво смотрела вдаль, пытаясь разглядеть во мраке далёкие домики.       — Ты в курсе, что означает «не во что не вляпываться»? — раздалось холодное недовольство позади меня, с тихим вскриком, я обернулась, смотря на нарушителя моего одиночества.       — Я не специально, он сам подошел. Почему-то это звучало как оправдание.       Капрал медленно, специально замедляя шаг, подходил ко мне, не сводя все того же пронзительно взгляда холодных серых глаз. Да уж, холод на улице, по сравнению с ними, похож на весеннее солнышко.       Разведчик молчит. Сжимает кулаки, не отрывая от девушки взгляда, а она отворачивается, заставляя себя смотреть на танцующих под какой-то менуэт пар. Ему бы тоже хотелось отвернуться, но глаза почему-то снова обводят силуэт плеч, тонкую шею, стянутую серебряной цепочкой…       Тогда он чуть не взорвался, когда заметил, как близко подошел кронпринц, и как близко наклонился. Тело напряглось против воли. Он почти готов был наплевать на то, что происходит на балу, сорвать план Эрвина и вышвырнуть ученицу из замка. Вышвырнуть, а после, провести долгую беседу, тему которой он еще не успел придумать, но обязательно придумает по возвращению.       — Ну и почему от тебя одни неприятности? — устало вздохнул Ривай, подходя все ближе и ближе. Наконец, дойдя практически вплотную, он остановился напротив. Неловко сделала шаг назад, наткнувшись на каменную балку, опасливо взглянув вниз на землю. Расстояние между нами опасно сокращалось.       — Что в этом такого? — спросила я, всеми силами игнорируя его близость. — Я всего лишь станцевала один танец, ты меня бросил одну, хотя мог бы и составить компанию. Я недовольно смотрела на него снизу верх, чувствуя тепло, исходящее от его тела. Серые глаза смотрели не моргая.       — Ты ослушалась моего приказа.       Почему-то это была единственная весомая причина, которую он успел придумать. Голова разболелась от громких звуков, и он чувствовал себя наковальней, по которой постоянно бьют молотом. В том зале было так душно, что теперь холодный воздух почти обжигал легкие. Находиться в темноте всегда было проще.       — Ты не можешь мне приказывать, Ривай, я не под твоим командованием, — и снова та фраза, которую капрал Леви, пожалуй, ненавидел до глубины души.       — Я старше тебя по званию, и к тому же твой наставник, ты обязана меня слушаться, — он перешел на хриплый шепот, наклоняясь все ближе. Теперь я отчетливо видела каждый миллиметр кожи.       — Мы сейчас не в том положении, чтоб обсуждать ранги, — облизнула губы, не отводя взгляд. — Не находишь?       Уголки губ чуть потянулись вверх, в неком подобии усмешки. Хотелось поскорее стереть её с лица. Например, поцелуем. Но я тут же угнала эту неправильную мысль.       Ривай наклонился ещё ниже, почти касаясь меня. Тело невольно задрожало в предвкушении и неясном волнении.       — Ты вся дрожишь, — его голос стал невероятно строг. Ривай отстранился. — Пошли внутрь, а то заболеешь.       Он решительно повёл меня обратно в зал, не говоря ни слова. А я так и не успела сказать, что дрожу вовсе не от холода.

***

      Танцы и веселье были в самом разгаре. Дамы в пестрых платьях всевозможных расцветок кружили и мелькали перед глазами, ведя за собой своих кавалеров. Музыка стала звонче, напитки пьянее.       — Есть ли шанс, что ты пригласишь меня на танец?       — Возможно, — вкрадчиво отвечает Ривай. — Но не в этой жизни.       Скрыла ехидную усмешку, еще посмотрим, кто кого. Откинула назад волосы, прикрывая оголённую спину и выставляя напоказ хрупкие ключицы и глубокий вырез. Стеснение давно ушло.       — Тогда, ты не против, если я потанцую с кем-нибудь другим? Долгие десять секунд я ждала ответа. Ривай ничего не говорил, лишь смотрел вперед, практически не моргая.       — Возможно… Но не в этой жизни.       Между нами повисла тишина, звенящая тишина, что несомненно раздражала. Я колебалась между тем, чтобы гордо уйти или остаться и сказать пару ласковых капральской буке. Нужно запомнить, что на таких сборищах надо держаться от него подальше.       — Что же, не буду тебя отвлекать, — капрал ничего не ответил, лишь бросил на меня скользящий взгляд, смотря куда-то за мою спину. На секунду, готова поклясться, он застыл.       Я медленно обернулась. Теперь оцепенение было у нас двоих. Не знаю, что почувствовал он, но я захотела завыть в голос.       Вероника Ленор стояла в нескольких метрах от нас, разговаривая с какой-то компанией молодых девушек, игривая улыбка не сходила с её лица, буквально светясь от удовольствия. Она покружилась вокруг себя столь грациозно, что на секунду я подумала, что это постановка театра, а не случайная встреча. Слегка шумя складками пышного бального платья, женщина томно вздохнула, мило улыбнувшись дамам, и те расплылись в восторженных улыбках. Открытые плечи придавали ей особую женственность и страсть, недоступную многим находящимся здесь представительницам прекрасного пола. Её малахитовые глаза оторвались от смеющихся девушек, глядя прямо на нас.       Я застонала в голос, надевая приветливую полуулыбку. Возможно, как и всякая женщина, я просто завидовала. Но её лицо показалось мне чересчур правильным: все черты на удивление правильны и находились в полноценной гармонии между собой. Ни тебе большого носа или кривых зубов, не было и большой родинки над губой или бородавки под левой бровью.       С звериной грацией, виляя бедрами, Вероника Ленор подходила к нам. В ушах звенел стук её каблуков.       — Какая встреча, — сладко пропела она. — Я уже отчаялась встретить столь интересные лица. Боюсь, моё хрупкое сердце не выдержало бы столь долгой разлуки. И внезапно сознание захлестнуло отчаянье. Такое отчаянье, что на мгновение оно меня оглушило. Но это была всего лишь накрывшая новой волной, уже знакомая беда.       — Вероника, — поприветствовал её капрал. Я стояла чуть позади, почти не дыша, наблюдая за тонкими пальцами, что водят замысловатые узоры на чёрном манжете Аккермана.       — Наша прошлая встреча закончилась не очень хорошо, я бы хотела исправить ситуацию. Прояснить обстоятельства, возможно, в более приватной обстановке.       Я завороженно слушала её голос. Понимаю теперь, почему мужчины так ведутся на неё. Она — сирена, змея искусительница, смертельно красива и смертоносно опасна. Сладкая речь и приятная наружность делают её непобедимой.       А длинные пальцы все продолжали гулять по мужской груди, отчего у меня непроизвольно сжались кулаки и участилось дыхание.       — Прости, Ника, но я откажусь от твоего предложения. Будет нехорошо бросать свою спутницу, — зелёные глаза перевились на меня, смотря так, будто впервые видели. Но она меня узнала, не могла не узнать.       — Ах, Кассандра, я давно тебя не видела, ты просто прекрасно выглядишь!       — Кларисса, — поправила её, но та не заметила моей поправки, вновь начиная щебетать:       — Последнее время мне приходилось много разъезжать. В городе происходят волнения, поговаривают о заговоре против короля.       Она развернулась к Риваю и положила ладонь ему на грудь, голову склонила чуть набок и профессиональной улыбкой обольстительницы улыбнулась. Она что-то говорила, но я не могла сосредоточиться на словах. Я так засмотрелась, как Вероника водит пальчиком по руке капрала, что прослушала основную суть. Тряхнула головой и приказала себе сосредоточиться.       — Многие не хотят видеть принца Адриана на троне, но другая половина поддерживает юного наследника. Интересно, кто же из них прав?       — В любом случае, — ответил капрал Леви. — Коронация состоится. Обсуждать политику? Может, это я не понимаю здешних манер, но обсуждать работу и политику на балах это скука. Хотя, откуда мне знать. Это моё первое празднество.       — Прошу меня простить, — подняла подол платья и быстрым шагом удалилась от парочки. Больше не собираюсь слушать их воркование. Острый шип розы кольнул в сердце, но я не обратила на это внимание, продолжая свой путь, намереваясь уйти как можно дальше, насколько позволяет парадный зал.       Наконец оказавшись в одиночестве и в относительной темноте, я смогла спокойно выдохнуть. Чёртов капрал! Как же ты меня бесишь!       Я обвела взглядом зал в поисках пустого стула или диванчика, ноги нещадно гудели от долгого хождения на каблуках. Теперь солдатские сапоги кажутся невероятно удобными.       Справа послышался слабый стон, я обернулась, изо всех сил всматриваясь в закоулок, покрытый мраком. Глаз уловил активное шевеление, кажется, там находится не один человек….       Будто подтверждая мою теорию, парочка чуть выглянула из своего «укрытия». Парень и девушка столь яро целовались, что не заметили моего присутствия.       — О, Господи! — тут же закрыла ладонью рот, молясь, чтобы меня не услышали. Но удача вновь повернулась Клэрри пятой точкой, демонстрирующие повиляв ею. Парочка оторвалась от вылизывания друг друга и недоуменно смотрела на меня. В блеске свечей я смогла узнать знакомый бархатный манжет, а вот незнакомка осталась незнакомкой.       — Адриа… — я вспоминаю о своём положении и тут же одергиваю себя. — Ваше величество. Он поворачивается ко мне, и на мгновение кажется, что он смотрит сквозь меня, не в силах даже вспомнить кто я такая. Да и должен ли он был запоминать?       — Ты. Его голос звучал всё ещё хрипло от возбуждения, но он старался придать ему твердость.       — Да, — киваю, — я. Через мгновение он уже расплылся в пьяной улыбке. Адриан одной рукой оттолкнул девушку от себя, молча говоря ей уйти прочь.       — Я же говорил, что мы встретимся. Он был пьян, чертовски сильно пьян. Глаза затуманены алкоголем, даже не понимаю, как у него получается держаться на ногах, почти не шатаясь. Вальяжной походкой он подошёл ко мне, беря локон волос, поднося к губам.       — Я уже говорил, что у тебя чудесный запах? А так мало осталось красивых девушек.       — Ваше величество, боюсь, вам надо отдохнуть, прилечь и отоспаться.       — Нет-нет-нет, — он взял меня за руки, — Веселье только начинается! Я хочу провести этот вечер с тобой, моя сладкая, ночь такая тёмная, а ты словно моя путеводная звезда, освещающая путь… Оглядываюсь по сторонам, в поисках хоть кого-то из разведчиков, все еще чувствуя, как мои руки сжимают бархатные белые перчатки. И о чудо, я увидела в другом конце зала знакомую пятёрку в чёрных костюмах.       — Мне нужно отойти к друзьям, надеюсь, вы послушаете моего совета и ляжете передохнуть. — вырываюсь из объятий мужчины и отхожу в сторону.       — Иди, моя звезда, у нас ещё будет много времени на разговоры. Не придав значения его словам, направилась к команде разведчиков, пробираясь сквозь стоящие пары. Пятёрка не обращала ни на кого внимание, что-то обсуждая меж собой.       — Хорошо, выезжаем через час, к утру будем в Разведкорпусе, — капрал Леви кивнул Эрвину и оттянул своё жабо.       — Уезжаем? — переспросила я. Пятёрка одновременно обернулась на меня, явно не ожидая столь резкого появления. — Отлично, я только переоденусь.       — Нет. — строго сказал Эрвин. От столь резкого тона я на секунду потеряла всю уверенность, остальные тоже насторожились, явно не понимая командира. Голубые глаза смотрели на меня прожигающие, словно я панацея от всех болезней. — Ты никуда не поедешь, Кларисса. Ты остаёшься в замке