***
Бледный белый диск медленно двигался по небосводу, периодически скрываясь за редкими плывущими мимо облаками. В эти моменты лунный свет переставал литься на городские стены, и город погружался в ночную тьму. Стражники у ворот, ведущих непосредственно к центральному входу во дворец графа, стояли практически неподвижно на своем посту. Однако, вызвано это было далеко не их дисциплинированностью или верностью службе. Двое мужчин просто устало облокачивались спиной о стену и боролись со сном, сломленные тишиной и покоем практически безлюдного города. Лишь где-то вдалеке раздавались задорные крики мужиков, явно задержавшихся в одном из кабаков, но и они быстро стихли, уступив место стрекотанию ночных насекомых. Один из стражников, тот что был несколько повыше и, судя по густой черной бороде, постарше, протяжно зевнул и, с лязгом поправив свои доспехи, снова оперся о стену. За все ночь единственным разнообразием на пустой улице была лишь какая-то странноватая девушка, возможно городская сумасшедшая либо просто пьяная, несшая какую-то чушь и пытавшаяся на него вешаться. Но и она быстро куда-то делась, как и остальные жители. Внезапно за близлежащими домами, где-то совсем рядом что-то упало. От этого резкого звука охрана, конечно, немного встрепенулась, но больше от неожиданности, ведь мало ли какая кошка носится по подворотням. Но вот, спустя всего несколько мгновений точно такой же звук повторился с другой стороны улицы. Затем снова и снова, становясь все ближе, он замер будто всего в нескольких метрах. Стражники напряглись, приготовившись к защите. В свете факелов они силились различить нарушителя спокойствия, но за его пределами были лишь неподвижные черные тени. - Кто здесь? Покажись! - грозно приказал Старший, положив руку на рукоять меча и сделав шаг вперед. Но в ответ была лишь звенящая тишина. Прошла минута, другая, а вокруг все было так же спокойно, как и раньше. В какой-то момент стражникам даже начало казаться, что это была лишь игра их воображения. И вот, когда мужчины уже немного успокоились и списали все на дремоту, неподалеку за домами вновь упал какой-то предмет. Но в этот раз за этим последовал такой нечеловеческий вой и скрежет, что даже у таких бравых воинов кожа покрылась мурашками. Этот звук не был похож ни на что из того, что стражники слышали в своей жизни до этого. Протяжный, глубокий, бездонный и словно идущий из самых недр земли, это был голос настоящего чудовища. Он то стихал, то становился громче, словно играя с душами несчастных охранников ворот. - Приготовься, Ондар, - собрав свое мужество и сбросив остатки оцепенения от ужаса, скомандовал Старший. - Не знаю, что это, но оно явно не с добрыми намерениями явилось. - Может нам тогда поднять всех по тревоге? - сглотнув, нерешительно предложил Ондар. - Нет, - отрезал мужчина, - нельзя сеять в городе панику. Сначала мы должны выяснить что это и попытаться разобраться самим. В этот момент слева от ворот по улице пронеслась высокая черная тень. Заметив ее лишь краем глаза, стражники не могли различить того, что крылось за этим силуэтом. Вой чудовища повторился снова с этой же стороны. - Лоин, мы не можем сражаться с ним одни, - практически в панике произнес младший из охранников, обнажая свой меч и направляя его в сторону предполагаемого источника опасности. - Мы - воины, и мы должны защищать этот город, - уверенность в голосе Лоина была просто парадоксальной. Мужчина сделал несколько шагов вперед. - Останься здесь: кто-то должен присмотреть за воротами. А я пойду проверю. Стоило только стражнику преодолеть еще метр, как прямо посреди улицы, ведущей непосредственно к дворцу, появилось гигантское чудовище в три метра ростом. И хотя был виден лишь его силуэт, можно было отчетливо различить его витиеватые рога, длинные когти и уродливое тело, покрытое шерстью. Монстр повернул голову в сторону охранников, издал свой нечеловеческий рык и скрылся за ближайшим поворотом. Решив, что это его шанс поймать чудовище, отбросив весь свой страх, Лоин тут же бросился вслед за врагом, скрывшись в лабиринте городских улиц. Оставшись в одиночестве, Ондар еще крепче сжал рукоять своего оружия, водя мечом из стороны в сторону, готовясь к нападению в любой момент. Где-то слева снова раздался звук падающего предмета. В этот раз прямо к стене выкатился глиняный горшок. Медленно и глубоко дыша, мужчина сделал несколько шагов в сторону предмета обихода, и в эту же секунду горшок сам по себе разбился, разлетаясь на куски. Едва подавив крик, стражник попятился назад, к свету, но было уже поздно. За спиной его раздалось шипение, и факелы погасли. Когда все вокруг погрузилось во тьму, на несколько мгновений Ондару показалось, что он ослеп. Все предметы словно сливались друг с другом, образуя единое черное пятно. Мужчина начал с силой тереть глаза, чтобы как можно скорее восстановить зрение и быть готовым к бою. Но внезапно теперь уже справа у стены вспыхнул свет, ослепив охранника еще больше. Спустя несколько мгновений стражник начал различать языки пламени, бушующие прямо посреди улицы. Все мысли его переключились с чудовища на пожар, который мог вот-вот разгореться. В голове его пронеслись слова товарища о том, что они должны защищать город. Отбросив любые сомнения, Ондар бросился тушить источник огня, решив, что это все равно лучше, чем сражаться с монстром, как его друг. Это был тот самый момент, которого так ждали Катя и Кира, которые уже сидели в засаде совсем близко от ворот, прячась в темноте под куском черной ткани. Как только стражник покинул свой пост, девушки, ни секунды не раздумывая, бросились к воротам. Массивные деревянные двери были заперты на замок. - Черт! - едва слышно сорвалась Катя, сердце которой стучало так бешено, словно вот-вот вырвется из груди. - Давай быстрее! - Я пытаюсь! - в тон ей ответила Савина, лихорадочно ковыряясь ключом в замке. Еще мгновение и механизм послушно щелкнул, впуская своих незваных гостей внутрь. Скользнув внутрь, подруги осторожно прикрыли за собой дверь. За стенами дворца царила тишина и умиротворение, однако, учитывая, что они устроили снаружи, это было ненадолго. Нужно было немедленно найти вход внутрь, и желательно не главный, и затаиться, пока и здесь не началась суматоха. Приметив небольшую дверь сбоку здания, видимо, служившую входом для прислуги, странницы тут же направились к ней и, подобрав нужный ключ из связки, оказались внутри.***
Дворец был полностью охвачен тишиной ночи. Все его обитатели мирно спали в своих кроватях, а стража, если таковая имелась, дремала на своем посту. Однако, так же длинные коридоры и лестницы были погружены и в темноту. Единственным способом хоть что-то разглядеть был лунный свет, проникавший сквозь высокие окна. Теперь главной проблемой становился поиск библиотеки. Девушки знали наверняка, что она здесь есть. Только вот где? Как бесшумно найти ее среди такого количества спален и залов? Нельзя же просто по очереди заглядывать в каждое помещение. - И что у нас дальше? - переводя дух, поинтересовалась Кира, вытирая пот со лба. - Для начала я признаю, что твой план оказался действительно охрененным, - так же пыталась успокоить дыхание блондинка. - Прости, что не верила в тебя. - Извинения приняты, - улыбнулась Савина. - Так что теперь? - Теперь мы отправимся в восточное крыло, где будем искать, как мне кажется, самую приметную дверь. - И откуда же у нас такие познания? - Кира удивленно посмотрела на подругу. - Я тоже умею доставать информацию, - гордо сообщила Катя, подмигнув. - Я успела немного поболтать с народом в городе, прежде чем все разошлись. - Шикарно, тогда все вопросы и объяснения потом. Погнали! Проходя коридор за коридором, девушки старались не потеряться среди вереницы различных переходов и лестниц. Каждый новый проход был так похож на предыдущий, что подругам начинало казаться, будто они оказались посреди какого-то лабиринта. Только двигаться здесь приходилось максимально бесшумно. Каждый шорох мгновенно разносился практически по всему замку, грозившись выдать постороннее присутствие. Кира шла впереди, первым делом быстро выглядывая за каждый поворот, прежде чем пройти, чтобы убедиться, что путь свободен. Глаза уже постепенно привыкли к темноте, а вот весь остальной организм не очень. Сердце стучало как бешеное, все мышцы были напряжены, а по спине стекал пот. Состояние Кати было не лучше. Из-за всего этого дорога до библиотеки казалась еще бесконечной. - Кажется, мы пришли, - шепотом резюмировала Штамд, оглядываясь по сторонам. - Это она. Последний коридор оканчивался тупиком. Здесь было всего три двери, и одна из них, последняя, действительно отличалась от остальных. Массивная и резная, она имела фигурную ручку и была украшена камнями. Подойдя ближе, подруги смогли их разглядеть. Это были камни земляных оттенков, с различными причудливыми вкраплениями или слоями. Словно камень из дерева. - Яшма, - задумчиво произнесла Катя. - Марна говорила, что они обладают силой хранить секреты. Интересно, что граф здесь прячет? - Мы здесь для того, чтобы это выяснить, - Кира решительно взялась за ручку и повернув ее, толкнула дверь.