***
Ловко маневрируя в толпе, Катя старалась уйти подальше из центра города, избегая при этом периодически попадающихся на пути стражников, которые, как оказалось, обычно ходили парами. Солнце уже село за горизонт, когда девушка приметила небольшой переулок, в котором можно было бы укрыться и немного переждать. Это была совсем узенькая темная улочка между домами, находившимися на пригорке, и заканчивающаяся каким-то тупичком. В самом начале ее была каменная лестница с перилами, ведущая к одному из домов. Именно здесь Штамд решила выждать нужное время. Это место выглядело не только безлюдным, но и весьма заброшенным. Прямо на дороге валялась куча какого-то хлама, стены и двери домов начинали потихоньку одолевать ползучие растения и мхи. Да и в отличие от центра города здесь не было ни света, пробивающегося сквозь ставни, ни шума людских голосов. Устроившись на ступеньках в самом углу лестницы и убедившись, что ее не видно с основной улицы, Катя позволила себе немного расслабиться. Ночь уже опустилась на город, сделав его серым и неприветливым, а так же позволив всему, что должно быть спрятано, раствориться и исчезнуть в его тени. В том числе, и ей самой. Девушка смотрела на отдаленные огоньки в окнах домов, думая в этот момент совсем о другом. Она прокручивала в голове все произошедшее за последнее время, приходя к выводу, что им с Кирой действительно везет. Не только в каких-то отдельных моментах, но и хотя бы в том, что у них бывают минуты затишья и спокойствия между всеми суматошными событиями, что с ними были. Вот и сейчас она может перевести дыхание и просто подождать, думая о своем. Главное, не заснуть и не пропустить время встречи. Где-то над головой по крышам стучали вороны, выискивая среди старых досок каких-нибудь жучков для пропитания. Растения в проулке мягко шуршали под дуновением теплого ветра. Луна так медленно двигалась по небу, что казалось, будто она и вовсе остановилась. Невольно поддавшись атмосфере вокруг, Катя незаметно для себя закрыла глаза и погрузилась в тот самый сон. В своих ладонях она сжимала окровавленную руку Оллина, где-то сзади раздавался рев монстра, с которым сражались Кира и Трасмес. Мужчина смотрел Кате в глаза и говорил. Сначала девушка лишь видела, как шевелятся его губы, но не могла ничего разобрать. Постепенно звук становился все громче и четче, пока блондинка, наконец, не услышала: - Просыпайся! Я не собираюсь тебя волочить! Катя резко открыла глаза. Вид облаченного в доспехи мужчины заставил ее мгновенно очнуться ото сна и рефлекторно предпринять попытку к бегству. Одним рывком девушка попыталась отскочить от стражника, но потерпела неудачу. Рыцарь мертвой хваткой держал ее за руку, не оставляя ни малейшего шанса на освобождение. - Куда это ты собралась! - издал полный гнева рык стражник. - Никто из вас не хочет добровольно служить своей родине и своему господину! Прячетесь, как крысы, по всем подвалам и подворотням! Я заставлю вас исполнить свой долг перед предками! - Отпусти, урод! - Катя изо всех сил дернулась, стараясь вывернуться из захвата. Она вообще не понимала, о чем этот стражник говорит. Возможно, он ее с кем-то перепутал, но от этого ожидавшая ее участь лучше не становилась. - Не трепыхайся, - с презрением произнес мужчина, когда его напарник подал ему веревку. - Скоро ты присоединишься к остальным и исполнишь свое предназначение. - Не тебе решать, каково мое предназначение, - окрысилась Штамд, вспомнив о камне в кармане. В тот момент, когда рыцарь попытался затянуть веревку на запястьях, его хватка немного ослабилась. Девушка дернулась и, упершись в живот стражника ногой, оттолкнулась. Выигранной секунды блондинке хватило, чтобы достать топаз и попытаться защититься барьером. Однако, этого оказалось недостаточно. Второй противник успел оттолкнуть Катю, заставив потерять равновесие и повалиться на ступеньки. Этот бой закончился, даже не успев начаться. Удар был такой силы, что девушка не только больно ударилась рукой, но и выронила свое средство к обороне. - Оказывается, ты еще и колдуешь? Прекрасно, просто прекрасно, - голос врага был полон какого-то мерзкого самодовольства. Поставив свою тяжеленную ногу на спину своей жертвы, чтобы та не смогла сбежать, рыцарь поднял сияющий в ночи камушек, разглядывая его на свету. - Восхитительная вещь, и она тебе еще пригодится. Но пока она побудет у меня.***
Кира без особых приключений петляла по многочисленным улицам Маольса. Девушке и в обычной жизни часто удавалось оставаться незамеченной, если ей это было нужно. Катя даже иногда смеялась, что подруга с возрастом откроет свое детективное агентство и будет официально шпионить за людьми, так как такой талант пропадать не должен. Вот и теперь эта способность оказалась при деле. Савина бродила по постепенно пустеющим улицам, совершенно не зная, чем себя занять. Из развлечений были только различные рассуждения в голове, но они были не самыми радужными, и все время превращались в беспокойства о Кате. Поэтому, чтобы отогнать все эти мысли, шатенка старалась сосредоточиться на чем-нибудь другом. Например, на том, какие слухи ходят по городу. Узнав о том, что прошлой ночью на улицах видели какого-то демона, видимо пробравшегося сюда из лесов, Кира осталась довольна. Значит, их спектакль удался. А вот новость о том, что во дворец пробрались воры, но ничего не взяли, девушку не обрадовали. Значит, их действительно ищут. Но самым леденящим кровь оказалось то, что сегодня стражники снова собирают «девичью дань». Это значило, что сегодня по городу отлавливают девушек, как бездомных животных, и отправляют их в горы, якобы в попытке усмирить драконов. По сути, несчастных отправляли на смерть. От этой информации у Киры все внутри буквально затряслось. Не только от праведного гнева, но и от резко увеличившегося беспокойства за Катю. До назначенного времени оставалось всего ничего, но Савина решила не дожидаться и сразу отправиться на поиски подруги. До площади шатенка добралась без особых проблем, а вот уже на ней ее ждал сюрприз. С краю, возле одного из домов, уже стояла повозка, верх которой был переделан в передвижную тюрьму. Подобравшись поближе, но все еще оставаясь на безопасном расстоянии, Кира стала наблюдать за ситуацией. Среди уже пойманных девушек Катю она не видела, а значит, пока что все не так плохо. Однако, это человеческое жертвоприношение потом тоже нужно было как-то остановить. О том, что они вмешаются, Савина была уверена. Но сейчас оставалось только ждать.***
Время, когда подруги должны были встретиться на площади, пришло. Как и было задумано, Катя оказалась в нужном месте, только вот совсем не так, как сама того хотела. Мужчина грубо держал девушку за руки, волоча ее за собой и не оставляя ни малейшего шанса освободиться. Кричать было бесполезно. Катя пыхтела и извивалась, стараясь вырваться из железной хватки, но все попытки были безуспешны. Не обращая ни на что внимания, воин протащил блондинку несколько метров, одним рывком закинув в железную клетку, стоящую на повозке, к другим пленницам. Дверь с грохотом захлопнулась. Больно ударившись спиной о деревянный пол, Штамд вскрикнула, уже предчувствуя появление немаленьких синяков. Другие девушки сразу же помогли подруге по несчастью подняться. - Быстро заканчиваем свои дела и отправляемся. Нужно покинуть окрестности города до рассвета, чтобы не вызывать лишних волнений, - скомандовал стражник, который напал на Катю. Похоже, он был главным в этом отряде, помимо него включавшем еще четверых. Один из рыцарей должен был управлять повозкой: он сидел на своем месте, судя по запаху, что-то куря. Остальные, как ни странно, разошлись, видимо, действительно заканчивать какие-то свои неведомые дела. Это и предоставило Кире удачный момент подобраться к заложницам. - Кать, - осторожно оглядевшись по сторонам, девушка прильнула к прутьям клетки, - Твою мать! Ну договаривались ведь! - Прости, - виновато вздохнула блондинка, тут же оказавшись возле подруги. - Я ничего не смогла сделать. Он забрал мой камень. - Ничего, я вас сейчас вытащу, - Савина уже было полезла в карман за свои опалом, намереваясь все здесь разнести, как Катя остановила ее руку. - Не надо, - девушка умоляюще смотрела шатенке в глаза. - Не делай этого на эмоциях. Подумай головой. Ты не сможешь сейчас с ними справиться, даже если мы будем вдвоем, придут еще стражники и все станет совсем плохо. Кир, времени мало. Тебе не место в этой клетке. Ты должна найти другой способ вытащить меня. Слышишь? Я верю, что ты сможешь. Я буду тебя ждать, Кир. А сейчас, уходи! Быстрее! Уходи! - Твою ж мать! - Кира едва удержалась, чтобы не стукнуть рукой по решетке. От отчаяния и гнева у девушки на глазах выступили слезы. Она просто ненавидела чувствовать себя беспомощной, а теперь именно это чувство бушевало в ней. Собрав всю свою волю, Савина оторвалась от клетки и в следующую секунду уже растворилась в ночной темноте улиц всего за мгновение до того, как первый охранник вернулся на свой пост. Катя обессиленно опустилась на пол своей клетки. Теперь в этом замкнутом пространстве ее окружали отчаяние, страх, боль и тихие слезы попутчиц. Она и сама была на грани от всех этих эмоций. Ее удерживала только надежда и вера в Киру. Сейчас ее жизнь зависела только от подруги. Подруги, что была теперь по ту сторону решетки. Стражники вернулись уже на лошадях, заняв места вокруг своих пленниц. Издав скрип, повозка тронулась, оставляя позади городскую площадь.