Вероятность выжить есть всегда

─ Может, всё-таки обойдёмся без крови? ─ неуверенно проговорила Мариса. ─ Приношу свои глубочайшие извинения, если чем-то вас обидела. ─ Ты, новенькая, должна быть счастлива сразиться в поединке с самим Верховным, ─ осуждающе зашипел кто-то в толпе. ─ Да просто все Набериусы ─ трусы, ─ задиристо прозвучал второй голос. Остальные демоны встретили эти слова негодующим гулом и свистом. Мариса отчётливо понимала, что это чистой воды провокация, но всё же не хотелось, чтобы о клане, в который она вступила совсем недавно, говорили такое, да ещё и из-за неё. Она оглянулась на Дану и остальных. Они встали в круг и шёпотом что-то активно обсуждали, будто бы не видя, что происходит вокруг. По спине прокатилась ледяная волна страха. Что может она в одиночку против Верховного? Шум толпы стал громче и агрессивнее, в нём было сложно услышать что-то осмысленное, но отдельные оскорбительные слова всё же доносились до ушей Марисы. ─ Начинаем, ─ холодно бросил Люцифер, проигнорировав стремление соперницы решить конфликт мирным путём. Он рассёк воздух мечом совсем рядом с Марисой, демонстрируя готовность к бою и однозначно давая понять, что не шутил насчёт дуэли. Мариса была уверена, что у неё нет никаких шансов против серьёзно настроенного Люцифера, но всё равно выставила согнутые руки перед собой. Лезвия прорезали кожу предплечий с ужасной болью. Как будто железные растения прорастали сквозь её кости и кожу. Мариса с радостью использовала бы любое другое оружие, лишь бы только снова не ощущать, как эти железки изнутри впиваются в неё беспощадными шипами. Однако альтернативы не было. Люцифер сделал шаг вперёд, надвигаясь на оглушённую болью, но тем не менее пытающуюся из последних сил сосредоточиться Марису. От удара ей удалось увернуться в последний момент. Сверкнувший молнией меч отсёк лишь прядь каштановых волос. Следующий удар Марисе удалось заблокировать лезвиями. Люцифер надвигался на неё, не убирая меч будто бы в попытке продавить, сломать лезвия. Ей пришлось отступить назад на пару шагов. «Что мне делать? Как поступить? Зажать меч между лезвий и отшвырнуть подальше? ─ ошалелые мысли метались в голове, сменяя друг друга. ─ Бесполезно. Хватка слишком крепкая». Но вдруг в мозг вторгся какой-то смутно знакомый голос: «Отбрось его подальше. Направь энергию в его сторону. Представь, как из шланга бьёт вода. Только отбрось, сейчас всё будет». Размышлять и анализировать было некогда, и Мариса решила пойти ва-банк ─ послушаться незваного советчика, до конца не понимая друг это или враг или вообще кто-то, давно живущий внутри. Она закрыла глаза, чтобы лучше сосредоточиться. «Вода. Напор. Вперёд». В следующее мгновение давление на лезвия ослабло, по толпе прокатился вздох удивления, а саму Марису кто-то схватил за руки и резко дёрнул назад. Голова закружилась, и она упала на пол. Сознание ускользало, как песок сквозь пальцы, но усилием воли, а может, и с чьей-то помощью ей всё же удалось удержаться на грани и не потерять связи с окружающим миром. Вдалеке слышалась звонкая перекличка оружия. Мариса была будто в тумане, не до конца понимая, что же произошло, она повернула голову на звук и в ужасе замерла. Битва продолжалась. С Люцифером сражалась… она. Девушка с её лицом и фигурой ловко передвигалась по площадке, уклонялась от ударов и даже делала атакующие выпады лезвиями, в точности повторяющими её. Она сразу скосила глаза на свои руки ─ ненавистное оружие по-прежнему выпирало уродливыми металлическими треугольниками. ─ Я что, умерла? Покинула… своё тело? ─ растерянно озвучила свои мысли Мариса, ни к кому конкретному не обращаясь. Однако ответ последовал сразу: ─ Ага, а твоя бесхозная тушка сама весьма успешно рубится с Люцием, ─ усмехнулся Дима у неё за спиной. ─ Нет, конечно. Это Дана. Моя работа, между прочим. Правда же неотличима от оригинала? ─ Хвастаться потом будешь, ─ проворчал Ник, помогая Марисе подняться с пола. ─ Давай приступай ко второй работе и молись, чтобы она не стала последней, если Верховный заметит подмену. Этих двоих она слышала на удивление чётко и ясно, в отличие от остальных. Толпа по-прежнему гудела, улюлюкала и свистела, живо реагируя на происходящее, вот только звучало это приглушённо и будто издалека, словно все присутствующие отделялись от них стеной проливного дождя. ─ Да, да, ─ устало пробормотал Дима и протянул руки к лицу Марисы. Она испуганно зажмурилась. Но тут же услышала ровный сосредоточенный голос Димы: ─ Всё хорошо. Расслабь лицо, а то иллюзия ляжет неровно. Он будто бы пытался успокоить её, а может, и себя заодно. Таких интонаций она прежде никогда не слышала из его уст. Наверное, из-за того что он в кои-то веки был серьёзен. ─ Хорошо, ─ не открывая глаз, произнесла Мариса и постаралась расслабиться. Это было нелегко, ведь она знала, что сейчас вместо неё с верховным демоном сражается наставница. Тут она почувствовала на плече руку Ника. Мариса почему-то не сомневалась, что это была именно его рука. ─ Мы втроём сейчас под моим пологом невидимости. Нам удалось незаметно поменять вас с Даной местами. Она справится, не переживай. Сейчас Деметрий, ─ ему был адресован хмурый, недовольный взгляд, ─ закончит делать из тебя Дану, и мы выйдем. Мне, вообще-то, тяжело с непривычки удерживать полог сразу на троих. Давай быстрее. ─ Не торопи мастера, ─ непривычно спокойным голосом ответил Дима. Судя по тону он был будто бы в трансе ─ полностью сконцентрирован и погружён в работу. ─ Мастер-ломастер, ─ тихо буркнул Ник, но подгонять перестал. Мариса чувствовала на коже приятный холодок и несильные покалывания. Она понятия не имела, как это выглядит со стороны, но, если бы представилась возможность, обязательно посмотрела бы. Любопытство частично помогло унять волнение и тревоги, вернее сказать, оно просто бесцеремонно вытеснило все остальные мысли. ─ Вот и всё, ─ облегчённо выдохнул Дима. ─ Теперь сделай, пожалуйста, шаг назад. Тебя нужно совместить с моей иллюзорной Даной. Сюда, конечно, сейчас никто не смотрит, но лучше перестраховаться. Мариса открыла глаза, взгляд мимоходом упал на пальцы. Ярко-красный лак сразу бросился в глаза, а потом она заметила и кольцо, похожее на то, которое пытался призвать Артур. Подивившись про себя тому, как быстро Дима воспроизвёл все детали, Мариса послушно шагнула в указанном направлении. Стена дождя сразу пропала, будто её никогда и не было. Все голоса обрели чёткость и стали громче, словно кто-то пультом прибавил звук на телевизоре. Поначалу у Марисы даже загудело в ушах от такого резкого перехода. Всё вокруг вновь ощущалось настоящим, происходящим на самом деле, вернулась и тревога. Мариса обратила свой взор на поле боя ─ дуэль всё ещё продолжалась. Казалось невероятным, что её участники до сих пор друг друга даже не поцарапали. Дана немного запыхалась, уворачиваясь от непрекращающегося каскада выпадов Люцифера. И вот наконец, после того как меч в очередной раз просвистел в сантиметрах от её плеча, она улучила удобный момент для атаки и полоснула Люцифера по животу чуть ниже рёбер. Белоснежная рубашка моментально обагрилась кровью, а сам Верховный неестественно выгнулся и взвыл от боли. Дана, и глазом не моргнув, наклонилась и подняла что-то с пола, а затем победно подняла руку над головой, показывая всем отрезанную белёсую кисточку. Все зрители как по команде замолчали. На их лицах отражалось изумление, граничащее со страхом. В полной тишине раздался голос Люцифера: ─ Достаточно, ты свободна. Он сделал шаг в направлении своего кабинета и уже в следующее мгновение растворился в воздухе. Несколько минут спустя коридор был пуст. Остальные, по всей видимости, решили не связываться с той, кому удалось победить на дуэли самого Люцифера, пусть даже сражались и не насмерть. Дана, всё ещё пребывающая в облике Марисы, разжала кулак и показала остальным свою добычу. Кисточка вдруг потемнела и приобрела фиолетовый оттенок. ─ Я так и знала, это был не он, ─ торжествующе произнесла Дана, а затем скомандовала: ─ За мной! ─ И быстро зашагала куда-то влево. ─ Вот как, оказывается, выглядит кончик хвоста Высшего, ─ задумчиво проговорил Ник, устремившись следом. ─ Так у демонов всё-таки есть хвосты? ─ удивилась Мариса. ─ Только у Высших, ─ со знанием дела уточнила Дана. ─ Хвост ─ их уязвимое место. Он очень чувствительный, поэтому они и прячут его под одеждой, закручивая вокруг тела. И да, это теперь твой трофей. ─ С этими словами она всучила озадаченной Марисе чуть подёргивающийся обрубок хвоста. ─ А куда мы, собственно, так спешим? ─ догоняя Дану, поинтересовался Дима. ─ К Люцию. Ему будет интересно узнать, что творится у него за спиной. Когда вся компания подошла к двери, внутри кабинета уже шла оживлённая беседа. ─ …А потом она отрезала мне кончик хвоста! ─ истерично воскликнул один из собеседников. ─ Сам виноват. Куда полез, идиота кусок? ─ Этот спокойный и равнодушный голос, без сомнения, принадлежал Люциферу. Дана вошла, даже можно сказать, ворвалась в кабинет без стука. За ней осторожно последовал Дима, а затем и Мариса, аккуратно притворившая за собой дверь. ─ О, а вот и потерпевшая, ─ отметил Верховный. Марисе даже показалось, что на его бледном усталом лице тенью промелькнула ухмылка. ─ Минуточку, это я тут, вообще-то, потерпевший. ─ Самаэль обиженно скрестил руки на груди. ─ Ты тут, вообще-то, хулиган и нарушитель моего спокойствия. Вот куда ты попёрся под моей личиной без разрешения, да ещё и дел таких наворотил? ─ Нахмурившись, Люцифер пробуравил взглядом брата. ─ Извиняйся теперь. ─ Но я же из лучших побуждений! ─ возмутился Самаэль, но, поймав взгляд, полный осуждения, всё-таки буркнул куда-то в сторону Даны: ─ Извини. ─ И мне даже как-то плевать, что извиняться ты должен не передо мной. Дима, можешь уже развеивать свои иллюзии, ─ скомандовала Дана. Дима тут же щёлкнул пальцами и демонессам вернулась их изначальная внешность. ─ Давай-ка колись, что ещё за «лучшие побуждения»? Устроить новенькой дополнительный стресс? Мало ей на сегодня, да? ─ О, отличная работа, Деметрий, хвалю, ─ одобрительно произнёс Самаэль, сопровождая свои слова аплодисментами. ─ Благодарю, ─ почтительно поклонился Дима. ─ Ты тему-то не переводи, ─ нетерпеливо отозвалась Дана. ─ Сама посуди ─ твоя подопечная в Геенне без году неделя. Она лёгкая добыча, только ленивый не захочет её убить, ─ начал рассуждать Самаэль, активно жестикулируя руками. ─ А так получается, что она ранила самого Верховного, а значит, не так слаба, как может показаться на первый взгляд. Так что я старался на благо репутации многоуважаемой Марисы, ─ он снял цилиндр и сделал картинный поклон в её сторону. ─ То есть ты хочешь сказать, что с самого начала собирался… ─ с недоверием начала Дана. ─ Ну естественно, ─ бесцеремонно перебил её Самаэль, ─ я планировал как-нибудь изящно подставиться после нескольких минут напряжённого боя. А ещё я предполагал, что Мариса может пробудить какие-нибудь новые силы. В стрессовой ситуации шансы на это увеличиваются. ─ О репутации новенькой он, значит, подумал, а о моей забыл напрочь? Да, братец? ─ грозно задал вопрос Люцифер. ─ Получается, что я теперь в глазах всей Геенны настолько слаб, что меня поцарапала инициированная на днях демонесса. Чудесно. Просто чудесно. ─ Твоя репутация слишком безупречна и непоколебима, чтобы такое незначительное происшествие могло хоть сколько-нибудь её пошатнуть, ─ с уверенностью заявил Самаэль и с ухмылкой добавил: ─ А уж после неудавшегося восстания Астарота никто и помыслить не смеет, чтобы пойти против тебя. ─ Не знаю, не знаю, ─ вздохнул Верховный. ─ Зато теперь все будут уверены, что я набрасываюсь с мечом на всякого, кто отзывается обо мне недостаточно почтительно. Вот что тебе стоило устроить весь этот цирк от своего лица? ─ Да брось, меня вообще никто всерьёз не воспринимает. Подумали бы: «Опять этот клоун выпендривается и ломает комедию». ─ Но тебе же нужна драма! Артист из погорелого театра, ─ хмыкнул Люцифер. Тут вперёд выступила Мариса. Она протянула Самаэлю на ладошке кисточку его хвоста. ─ Простите нас, ─ виновато проговорила она. ─ Это ведь ваше? Я могу попробовать… ─ То, что ты можешь, я знаю, ─ насмешливо произнёс Самаэль и уже более серьёзно добавил: ─ Спасибо за предложение, но, ─ он аккуратно загнул пальцы Марисы так, чтобы они сжали кисточку, ─ оставь это себе. Это мощная вещь с демонической энергией одного из Высших, она может тебе пригодиться, когда-нибудь. А ещё было бы неплохо, чтобы остальные обитатели Геенны не забывали об этом инциденте, поэтому сделаем так. С этими словами он легонько дунул на согнутые пальцы Марисы, и та, почувствовав изменения, с осторожностью раскрыла кулак. На ладони лежал небольшой прозрачный шарик, в центре которого как насекомое в янтаре застыла фиолетовая кисточка. Мариса открыла рот от удивления. Это было неожиданно красиво и… эстетично, что ли. Как будто внутри был какой-то экзотический, неизвестный науке цветок, а не отрубленная конечность. ─ Повесь на шею, пусть он будет чем-то вроде талисмана. Каждый, кто захочет на тебя напасть, увидев его, ещё десять раз подумает, прежде чем что-то сделать, ─ пояснил Самаэль. ─ Деметрий, сделай, пожалуйста, так, чтобы он казался белым. ─ Окей, ─ он с улыбкой протянул руку к шарику, ─ лёгким движением руки хвостик окрашивается… в элегантный блонд. Вот, пожалуйста. Когда Дима убрал руку, кисточка и впрямь поменяла цвет. ─ А теперь просьба освободить вагоны, поезд отправляется в депо семейных разборок, ─ объявил Самаэль дикторским голосом. Люцифер в ответ только закатил глаза. ─ Во дела, ─ задумчиво протянул Дима, стоило только им покинуть кабинет Верховного. ─ Он хотел помочь нашей Марисочке. ─ Ха, держу пари, в первую очередь он хотел размяться и помахать знаменитым мечом света, ну, может, ещё на публику поиграть, а помощь больше как бесплатное приложение, ─ криво ухмыльнулась Дана и бодро зашагала дальше по коридору. Тем временем Мариса молча вертела в руках презент Самаэля и гадала, чем же он может быть полезен. Она хотела спросить об этом остальных, но, обернувшись назад, увидела только еле ковыляющего от усталости Диму. Мариса резко остановилась. ─ Так. Стоп. А где все?