Коноха вообще хоть иногда умеет очерчивать грань между работой шиноби и обязанностями всяких там: нянек, носильщиков, садовников и так далее?
В добавок в огонь подливало масло постоянное присутствие Сакуры, Саске и Какаши рядом. Иногда это настолько раздражало, что хотелось их прогнать куда подальше или же самому от них убежать. Раздражало и одновременно отвращало и то, что он должен был играть роль простачка-неудачника перед Саске, мальчика-терпилу, принимающего весело всякие обзывательства от Сакуры, не препирающегося подчинённого Какаши, верным шиноби Листа перед Хокаге…Лицемерие давалось ему с трудом.
Бывало иногда даже, что Наруто боялся… а не перегибает ли он? Не переигрывает ли? Достаточно ли правдоподобно он придерживается своего образа? Но сей поток мыслей невзначай сгинул в совершенно другое русло, и нотка грусти вдруг врезалась в сознание, когда он вспомнил о них. — Сенсей… — с горечью прошептал Узумаки. Его стала изнурять, мельтешащая разум жажда. Непереносимая жажда. Жажда встречи. Ведь столько времени уже прошло… Хотелось, чтобы он вновь вернулся, посоветовал, дал надежду, но на этот раз — не отпустил. Наруто хотелось быть полезным для него, так что он ни в коем случае не должен был облажаться на этой миссии. — Эй, мелкий! Не попадайся больше мне на глаза, понял?! — Отпусти меня, урод! Разбили вдребезги мысли, раздавшиеся выкрики до ушей Узумаки. Пройдя ещё несколько шагов, он увидел незнакомую ему девчонку и незнакомого парня, который сжимал в руках довольно знакомого для Наруто мелкого сорванца. — Что вы делаете? — Равнодушно вопросил Узумаки. Мелкий мальчишка, узнав голос Наруто, с усилием повернул голову в его сторону. — Эй! Эй! Это ты! Безымянный! — Обрадовался он. — Пожалуйста, спаси меня! — Пф, — усмехнулся Наруто. Если память ему не изменяла, то перед ним пытались избить… Конохамару? — Кто вы такие? — Кто мы такие? — Переспросила девушка, на вид которая была старше Узумаки на год или может быть даже больше. — Мы генины из Скрытого Песка — пришли сдавать экзамен на чунина. — М-м, на чунина? — Проговорил Наруто, вскинув брови. — Советую тебе не вмешиваться, иначе после этого мелкого я убью и тебя. Угроза от парня с раскрашенным фиолетовыми полосками лицом заставила Наруто вновь прыснуть со смеху. — Чего ухмыляешься?! В самом деле смерти хочешь? — Оскорбился от реакции Наруто неизвестный. — Да, ты сам на смерть нарываешься, — кряхтел Конохамару. — А ты лучше заткнись, — процедил генин из Песка и сжал одежду мальчонки сильнее. — Смерти? — Скверно издал Узумаки, пронзительно и холодно глядя на чужестранца голубыми, как лёд, глазами. — А достоин ли ты, чтобы я с тобой дрался? От сих слов у песчаного ниндзя глаза чуть не выкатились, из-за чего он уронил Конохамару на землю. Девушка краем глаз проводила с ухмылкой улепётывающего втихаря сорванца. — Что тут происходит? — Раздался девичий голос позади Наруто. — Кто это? Обернувшись, он увидел Сакуру и Саске, за спиной которых и остановился Конохамару. Те с интересом глядели на чужестранцев, встав рядом с Узумаки. — О, эти? Это генины из Песка, Сакура-чан! Они сказали, что пришли сдавать экзамен на чунина. — «Они… тоже сдают?» — Замерла Харуно. — «С виду сильные…» — Канкуро, Темари, — донёсся где-то сверху запредельно умиротворённый мальчиковый голос. Все снизу в сию секунду подняли свои головы и узрели, как вверх головой стоял на ветке дерева ещё один мальчишка. По внешнему виду он был не старше Наруто с Саске и Сакурой, так что парнем назвать его было сложно. Мельком седьмая команда заметила, как чужаки при виде третьего из Суны устрашились в лицах. И они кажется догадались почему… ведь нельзя было не прочувствовать, что у этого мальчика на дереве была очень тёмная аура… Что-то… Что-то такое проскальзывало в этих бирюзовых глазах, что заставляло робеть перед ним, а огненно-красные волосы делали ярче его образ… демона. Сакура, как зачарованная, смотрела на него и боялась сделать даже резкий вдох. Она сейчас очень хотела бы освободиться от его присутствия и ринуться прочь. У Саске же наоборот на ряду с Наруто возникло острое желание узнать получше… кто он? Больно уж их заинтриговало его появление. Красноволосый, словно мысленно потрошил и литрами пускал кровь этому так называемому Канкуро, ведь его взгляд был настолько мрачным и убийственным, будто он являлся самим олицетворением зла. Это замечание захватило любопытство Узумаки, отчего у него появилась даже готовность сразиться. — «Он тоже будет на экзамене», — возникло в голове у Наруто полувопросительное предложение. — Почему вы здесь? — Всё с таким же загробным спокойствием продолжил красноволосый. — Нас ждут… — Г-Гаара…? Д-да. Ждут, — повиновался тут же Канкуро. Красноволосый спустился с дерева вниз. Все трое из Суны хотели было уже уйти, но их всех остановил грубый на тот момент голос Саске: — Постойте. Ты, — обратился он к главарю команды, — как тебя зовут? Тот обернулся и ровно представился: — Собаку Но Гаара. — Саске Учиха, — недобро улыбнувшись, представился в ответ Саске. — Учиха? — Проговорил Гаара, но потом интерес переметнулся к Наруто. — Как твоё имя? — А-а моё? — Ткнул большим пальцем в свою грудь Узумаки. — Моё имя Наруто. Наруто Узумаки. — «Наконец-то узнал», — восторжествовал Конохамару. С тихим хмыком Гаара развернулся и зашагал вперёд по дороге. Он сразу понял истинную сущность Наруто, как и Наруто его. Узумаки проводил его удовлетворённым взглядом и краем глаз ловил на себе недовольное выражение лица, рядом стоявшего, Учихи. Но как всегда — Саске мастерски скрыл свою злость к Узумаки ото всех.***
Следующий день наступил для каждого по-разному. Для Наруто ничего примечательного не было. Да, этим утром он и вся команда должны были пойти в академию и записаться официально на экзамен, но… этот экзамен для него значил ровным счётом ничего. Не было ни капли заинтересованности и нужды в звании чунина — чунина Листа. Это было даже смешно. — Собаку Но Гаара… интересно, — заговорил сам с собой Наруто, лёжа на кровати. Вот. Вот единственное, что однако могло заставить вспыхнуть его интерес. Но более ничего. Саске в это время уже собирался в путь, чтобы успеть с окраин Деревни, где он жил, добраться до академии. Ему тоже не было интересно звание. Единственное, что двигало им принять участие — так это поиски силы. Он предвкушал бой с каким-нибудь сильным противником, он предвкушал, что вскоре сам станет сильнее. И в это же время Сакура… терзала себя сомнениями. Неуверенность сковывала её в невидимые цепи и не давала двинуться с места. Она сидела на краю кровати и смотрела на пальцы рук, упирающиеся в колени. Она совершенно была не готова, она совершенно не хотела туда идти, совершенно была уверена, что подведёт. Но ради команды… она была должна. Все трое волею судьбы одновременно вышли из своих домов и одновременно встретились около академии. Сухо друг с другом поздоровавшись, они молча направились к дверям и у входа заполнили специальные бланки, сдали их и зашагали в кабинет №301. — Ха! Такой слабак и хочет сдавать экзамен?! — Донеслось с верхнего этажа, что не могло не привлечь внимания. После фразы послышалось, будто кто-то кого-то швырнул в пол. — Что там происходит? — Боязно промямлила Харуно, сжав кулаки перед грудью. Ответа у оставшейся команды не было, и поэтому все разом решили проверить второй этаж, где, собственно, и происходило действие. Когда Саске открыл дверь, все прошли в коридор и узрели толпу таких же участников, как и они, собравшихся около кабинета. И этот кабинет «охраняли» двое незнакомых для всех шиноби, которые по всей видимости уже являлись чунинами и которые развязали ругань из-за того, что они просто-напросто не хотели пускать людей во внутрь. А девчонка с каштановыми волосами, завязанными в два пучка, вместе с толстобровым юношей пытались противостоять им. — Триста первый? — В один голос задалась вопросом команда №7, когда прочитала наименованные цифры кабинета. После того, как один из «охраняющих» продолжил трёп про истинных шиноби, Саске его перебил: — А может, — вся толпа обернулась на него, — вы снимите генджутсу с этого кабинета? Все присутствующие удивлённо вылупились на Учиху, а потом посмотрели на табличку с цифрой «301», которая начала искажаться, и после на ней вместо тройки появилась цифра «два». — Это двести первый, потому что это второй этаж, — констатировал Саске. — А триста первый находится на третьем этаже. На всех участников снизошло озарение. — Хм-м, верно, — расплылся в оскале один из чунинов со стажем, который внезапно в эту секунду решил броситься в атаку. — Но генджутсу — это ещё не всё! Саске, моментально среагировав на нападение, уже был готов ответить ударом ногой. Но к всеобщему изумлению парень, которого минуту назад швырнули в стену, как собаку, с молниеносной скоростью оказался между нападающим чунином с Саске и остановил две атаки голыми руками. Это представление не могло оставить равнодушным даже Наруто. Его былой интерес, который возник при встрече с Гаарой, вспыхнул вновь. Правда не с такой же силой. После того, что произошло, его нехотение идти на экзамен как-то стало отходить на второй план. — Эй. Ты же сам сказал, что нам лучше не привлекать к себе внимания, — выдал с потрохами задуманное командой черноволосый парень с серыми глазами и стал третьим по счёту интересным персонажем для Наруто. Узумаки даже вспомнил эти глаза. Они были такие же, как у Хинаты. — «Тоже Хьюга?» — Подумал он. — А ну-у. Драться до экзаменов считаю неправильным, — оправдался толстобровый. Двое чунинов без слов отступили и скрылись невидимо из поля зрения участников. — Сакура, — обратился к ней Учиха. — Я знаю, и ты заметила. Причём заметила первой. Твои аналитические способности и знание генджутсу… лучшие у нас в команде, — улыбнувшись, подбодрил он её. И поддержка сработала. Харуно после услышанного прямо расцвела и заулыбалась в ответ, и, конечно, не обошлось без румяных щёк. В ней вдруг проснулась уверенность, что… она сможет. Сможет сдать экзамен. Как только команда собралась подняться дальше наверх, её остановил тот самый черноволосый с серыми глазами. — Эй, ты… — окликнул он Саске. — Как твоё имя? — «Вот и ты не остался в стороне», — усмехнулся про себя Наруто. — Прежде, чем спрашивать у кого-то имя, сначала назови своё, — скупо ответил Учиха, на что в ответ получил довольную ухмылку от собеседника. — Неджи Хьюга. — Учиха Саске, — выждал паузу он и увёл взор на второго парня. — А ты? Кто ты такой? — Меня зовут Рок Ли, — гордо назвался тот. И после короткого знакомства все начали расходиться. Седьмая команда поднялась, наконец-то, наверх и встретила там своего наставника. — О, Какаши-сенсей, — подняла брови Сакура. — Сакура? И ты пришла. Теперь вы можете сдавать экзамен. — Что…? В смысле «теперь»? — Растерялась Харуно. — В том смысле, что к экзамену допускаются только команды из трёх человек. Не явись ты, никто бы не попал на экзамен. — Э, я думала, что каждый сам решает сдавать или нет! — Негодующе высказала Сакура. — Неправильно. Если б я сразу обо всём вас предупредил, то ты бы согласилась на экзамен ради Саске… ну, или Наруто… и насильно для себя бы пришла. Сакура ничего не могла сказать в ответ, ибо Хатаке был совершенно прав. — Тем не менее вы все здесь и теперь можете смело идти в аудиторию. Желаю вам удачи! — Улыбнулся Какаши и дал ученикам пройти к кабинету. Обрадованная своим выбором, Сакура взяла инициативу на себя и первая зашагала к дверям, а открыв их, с ужасом ахнула. — Мой Бог… Весь. Абсолютно весь зал был переполнен шиноби из разных Деревень с устрашающим видом кровожадных убийц. Он был впечатляющим, заставлял замирать на месте и не сметь делать хоть один шаг вперёд, хоть один лишний вздох. Одна рука Саске на правом плече, другая рука Наруто на левом привели Сакуру в чувство от угнетающих посторонних взглядов. — Не бойся, Сакура, — достаточно безразлично для поддержки прозвучало от Наруто. Но ни он, ни Сакура этого не заметили. И в который раз, как команда хотела сдвинуться с места, так её кто-то останавливал. На этот раз соперница за сердце Учихи по имени Яманака Ино. — Саске-ку-ун! Опаздываешь! — Обвила его шею руками она. — Эй, убери лапы от него! — Взбесилась тут же до покраснения Сакура. — И тебе привет. Лобастая, — съязвила та. А за ней явились и двое других: Нара Шикамару и Акимичи Чоджи — члены команды №10. — Чего вы орёте? — Нарисовался ещё один знакомый седьмой команды с учёбы из академии, потирая висок — Инузука Киба. И за ним, словно тень: Хината Хьюга и Абураме Шино — члены команды №8. — Ну, а сам-то не лучше, — раздался сзади Наруто донельзя знакомый мужской голос, от чего тело аж содрогнулось. Сердце защемило от того, как же давно он его не слышал. Улыбка тронула губы и Наруто медленно обернулся назад. — Сразу представлюсь, меня зовут Якуши Кабуто. Я уже не первый раз сдаю экзамен и хочу вам всем посоветовать… не стоит здесь вести себя, как крикливые школьницы. Наруто ещё не успел рассказать Орочимару-сенсею о том, что он сдаёт экзамен, так что, исходя из этого, Узумаки прочёл на лице Кабуто тень удивления. Якуши одарил его мельком своим взглядом и принялся осматривать таким же образом и всех остальных. Странно, что после его выхода толпа непредвиденно оживилась и начала всё активнее и активнее почему-то голосить. Кто-то кому-то начал угрожать, кто-то кого-то уже успел ударить… — Так! Умолкли все! — Разразился, как гром, грозный мужской голос по всей аудитории. Все, как один, испугавшись, закрыли свои рты, и ежесекундно наступила гробовая тишина. — Так-то, — оскалился сурового вида мужчина лет сорока с двумя шрамами, диагонально проходящими, по всему лицу. — Я ваш первый экзаменатор — Морино Ибики. Объявляю первый экзамен — начатым!***
Правило №1. Тест с десятью вопросами, и за каждый вопрос даётся по одному баллу. Один неправильный ответ — минус балл. Правило №2. Это командный тест. Результат будет определяться как сумма баллов всех трёх товарищей по команде. Правило №3. У каждого, кто будет пойман за списыванием, будут вычитаться по два балла. Правило №4. Неудачники, потерявшие все баллы… вылетают вместе с оставшимися товарищами по команде! Предупреждение №1. Драки без разрешения экзаменатора запрещены. Предупреждение №2. И даже если разрешение получено, убивать соперника не разрешается. По обе стороны от участников сидел длинный ряд из лучших чунинов Деревни. Атмосфера почти такая же, как на военном допросе или в тюрьмах в логове у Орочимару-сенсея. Именно так подумали и Наруто и Кабуто, а так же достаточно быстро сообразили, к чему были придуманы экзаменатором все эти правила. Ведь единственный способ сдать — жульничество, ибо вопросы были не для безмозглых и даже не для средних умов. Сакура с Саске мысленно молились, чтобы Наруто понял смысл теста или же смог ответить самостоятельно хотя бы на один вопрос. Их душу облегчало лишь то, что Узумаки сидел рядом с Хинатой. — «Ему сама удача улыбается! Наруто, спиши у неё, давай!» — От преисполняющего волнения чуть ли не стучала сжатыми до боли кулаками по столу Сакура. Но вскоре она отбросила свои беспокойства и принялась отвечать на вопросы своего теста. И так же Саске приступил к делу, активировав шаринган. Если оглядеться, то можно было бы понять, что тут практически каждый уже начал действовать. Хината от переживания того, что Наруто не сможет пройти первый этап, и смятения от факта того, что сидела рядом с ним бок о бок уже почти половину времени от экзамена, себе не находила места. — Н-Наруто… — вдруг прошептала она, чем тут же приковала на себе взгляд Узумаки. — Я могу дать тебе свои отве… Предложению Хинаты не суждено было закончиться, когда она увидела после того, как Наруто убрал руки со своей листовки, ответы на все вопросы. Она успела прочесть лишь некоторые и то вскользь, но даже так она поняла, что ответы были правильные. — Ты хотела мне помочь? — Спросил он, не веря. Наруто был искренне удивлён. Приятно удивлён. Хината на вопрос Наруто, как он и ожидал, растерялась. — Д-да… но… но ты… Ты и сам… — Спасибо. Хината обмерла. Глаза расширились как никогда и смотрели на профиль Узумаки. Он сказал… «спасибо» и, закрыв глаза, улыбался. Улыбался сдержанно — краем губ. Это заставило Хинату радостно улыбнуться ему в ответ. — Н-не за что, Наруто-кун. Оба стали дожидаться окончания теста, сидя спокойно за партой и пробегаясь глазами по участникам. Единственная мишень, которую осталось преодолеть — десятый вопрос.