***
Густой, пышный, а со стороны казавшийся ещё и непроходимый, лес был ограждён хилыми сетчатыми воротами, на которых красовалась табличка с надписью: «Опасно для жизни! Не входить!» Митараши, стоявшая к командам спиной, повернулась корпусом ко всем и коварно произнесла: — Добро пожаловать на тренировочную зону сорок четыре, более известную под названием «Лес Смерти»… Послышалось как кто-то сглотнул. Большинство из толпы прямо содрогалось, что очень сильно забавляло Анко. Всё так же скалясь, словно акула, она продолжила: — Скоро вы узнаете, почему она называется «Лесом Смерти»… — Скоро вы узнаете, почему она называется «Лесом Смерти»… — изобразил Митараши Наруто в комичном виде. — Думала, напугала, да?! А вот и нет! Я ничего не боюсь! — Хм, — улыбнулась добро экзаменаторша, а после кинула в него кунай. Всего за какие-то считанные секунды она оказалась позади Узумаки и, наклонившись к уху, прошептала: — Такие смельчаки, как ты, и погибают раньше всех. Умеешь только языком трепать, а каков же ты на деле, а? — Лизнула после она кровь с царапины на щеке Наруто от своего выброшенного оружия. Узумаки смиренно стоял, ничего не предпринимая. Но смиренность рассыпалась по воздуху, и дыхание аж задержалось, когда позади себя через Анко он ощутил бесконечно знакомую чакру. — М-м? — Надменно издала Митараши, глядя полупрофилем на мужчину в соломенной шляпе с длинными чёрными волосами. — Вы уронили… — проскользнуло что-то змеиное в голосе у «неизвестного». — О. Спасибо, — поблагодарила за кунай Анко. — Но больше так не подкрадывайся, а то не поздоровится. — Я больше не посмею, — расплылся в невидимом оскале мужчина, прикрывая лицо шляпой. Анко отошла. Наруто зачарованно смотрел на неизвестного, еле сдерживая улыбку. Встряхнувшись, он увёл взор на экзаменаторшу. Та стала рассказывать о внутреннем строении зоны: внутри арены, покрытой лесом и запертой воротами, протекала вода, и в самом её центре находилась башня, куда командам надо будет успеть добраться за пятеро суток; расстояние от ворот до башни — десять километров. Этот тест был расчитан на выживание. Участникам надо будет так же добыть один из недостающих свитков, которым может оказаться либо свиток «Неба», либо свиток «Земли». — Вас семьдесят восемь человек, то есть двадцать шесть команд. Тринадцать из вас получит свиток «Неба», остальные тринадцать свиток «Земли». Битва за них абсолютно без правил. — А в итоге только половина из нас сможет пройти второй этап, — подсчитала Сакура. — Именно! Анко также добавила, что команда, которая явилась не вовремя, или потеряла по пути одного из товарищей, или же не добыла недостающий свиток, становится автоматически дисквалифицированной. А ещё упомянула, что свитки запрещается открывать. Так как в лесу обязательно кто-то умрёт из-за врагов, диких зверей и прочих опасностей, и ведь даже не факт, что хотя бы половина команд сможет сдать тест, Митараши раздала всем договор. А в договоре прописывалось о том, что участники официально соглашаются на сдачу второго этапа, и в случае собственной смерти экзаменатор не обязан нести какую-либо ответственность. Все, получив бумажки, разошлись врассыпную. Наруто отделился от Саске с Сакурой и уселся около дерева поодаль ото всех участников. Несколько секунд он просто сидел и смотрел беспричинно на остальных, потом остановился на Кабуто с двумя другими шиноби вместе с ним и на таинственного «незнакомца» в соломенной шляпе из Деревни Травы. — Уже начинаем, да? — Задумчиво пробормотал Наруто. Узумаки протянул руку к заднему карману штанов, чтобы достать и прочитать карточки, данные ему Кабуто, но ему это не позволила сделать тень, павшая на него. Это был не ниндзя, ибо от него не исходил поток чакры. Хмуро подняв глаза, он лицезрел… — Юи-сан? — Не слишком удивился Наруто. — Да. Привет, — улыбнулась Такане, убрав прядь волос за ухо. — Что ты здесь делаешь? И как ты нашла меня? — Не стал он более к ней обращаться формально. Ему сейчас никак не хотелось ни с кем общаться. — Тебя? Я искала всех вас — и Сакуру и Саске тоже. Мне ваш сенсей сказал где вы. — М-м, — понятливо поддакнул Узумаки. — Я пришла поблагодарить вас за помощь и попрощаться. — Попрощаться? — Да, я скоро ухожу. Вместе с членами Анбу я отправлюсь на поиски Цунаде в Танзаку. Всё-таки в вашей Деревне лекарство для меня сделать не смогли, — опустила глаза Юи. Наруто был наслышан о великом медике по имени Цунаде, которая также являлась ещё и одной из Саннинов Легендарной Троицы. — Понятно. — Да… — встала между ними неловкая пауза. — Я… если не вылечусь… меня убьют. Так что… может быть мы видимся в последний раз. Я бы хотела также попрощаться и с остальными. Где они? — Повернула голову в сторону участников Юи. — Где-то там, — махнул рукой Наруто. — А если вылечишься… что будешь делать дальше? Узумаки сразу понял, что ударил по больному, ибо Такане мигом посмотрела на него и в лице сильно опечалилась. — Ну… — Что… будешь делать…? Куда пойдёшь…? Как смиришься с предательством родителей? Наруто говорил это с ноткой усмешки, смутив тем самым девочку ещё сильнее. Он не убирал с неё своего холодного и уверенного взгляда, и Юи стала теряться в мыслях и… бояться? Насколько она помнила, на задании Наруто таким не был. — С какой целью будешь жить? Для кого ты будешь жить? — Я… — перебила несмело Такане. — Хотела… если вылечусь, конечно… хотела вернуться обратно. Домой. Зубы Наруто сомкнулись от сей глупости и раздражения. Он медленно встал с места и из-за разницы в росте глядел на неё сверху вниз. Такане ещё больше поёжилась и страшилась смотреть на него в ответ. — Твои родители, что, раньше не знали о существовании Цунаде? — В голосе его проскользнула сталь. — Или может быть им было просто лень её искать? — Наруто приблизился к её лицу и, приподняв брови, прошептал. — А может быть они и не рвались на самом деле тебя спасать? Юи невольно столкнулась с ним взглядом и затерялась от испуга в глубинах ледяных глаз Узумаки. — Конечно, ведь легче избавиться от обузы, нежели спасти её, ведь это так сложно, — нескрываемо усмехнулся он. — Ты серьёзно намерена их простить? — В полный голос и со злостью вопросил, на что не получил ответа и из-за чего разочарованно выдохнул. — Я думал, у тебя есть характер и гордость, но на деле оказалось, что у тебя нет ни того, ни другого. — Не правда… — Не будь жалкой. От грубости этих слов в горле Юи встал давящий ком. Её одолело желание заплакать, но слёз на глазах она не чувствовала. — Задумайся. Они хотели променять твою жизнь на безопасность окружающих. Разве одной мысли об этом недостаточно, чтобы их возненавидеть? — Эй, Наруто, — перебил его голос, послышавшийся издали. — Сакура, Саске, — произнёс имена сокомандовцев Узумаки. Пока Харуно с Учихой подходили к Наруто с Юи, Сакура сощурилась, видимо, не сразу узнав бывшую клиентку. — Юи-сан! — П-привет, — хило поздоровалась Такане. — Я пришла попрощаться. Я-а отправляюсь на поиски Цунаде, — осведомила цель своего визита она, когда те встали рядом. — Цунаде? — Переспросил Саске. — Да, это медик. Она мне поможет вылечиться. — То есть здесь вам не смогли помочь? — Уточнила Сакура. — Нет… не смогли. Печальный и скованный вид девочки не удивил Сакуру с Саске, оно и понятно, ведь мало кого бы обрадовало знание о скорой смерти. — Идите сюда, вы! — Окрикнула седьмую команду экзаменаторша, ибо они единственные ещё не сдали договор и не взяли свиток. — Ну, ладно. Мы пойдём! — Бросила Сакура, и вся команда спешно направилась в сторону Леса. Юи пожелала им удачи и ещё с минуту наблюдала за ними. Точнее наблюдала за Наруто. «— Задумайся. Они хотели променять твою жизнь на безопасность окружающих. Разве одной мысли об этом недостаточно, чтобы их возненавидеть?» Теперь Такане точно была не уверена, что же она будет делать дальше. Каждая из команд встала около назначенных ворот. Ещё несколько секунд и все они откроются, и участники вступят на тропу смерти. Митараши проверила часы и после недолгой паузы дала знак рукой: — Второй этап экзамена… начался!***
За первые минуты от начала все участники успели зайти глубже в Лес. Некоторые на ходу придумывали ловушки, а другие уже успевали их расставлять. Седьмая команда также не дремала и придумала специальный пароль, чтобы в случае нападения они смогли раскусить врага, обращённого в одного из его членов. Тревога, возникшая с первого этапа экзамена, в душе Саске нарастала. И он не знал, чего именно остерегался. Его не пугал этот Лес и ни один из противников. Он чувствовал, что кто-то, а может и что-то, охотится за ним. — Стойте! — Что такое? — Встревожилась Сакура после того, как Саске резко остановился на ветке дерева. — Мне кажется здесь кто-то есть, — стал оглядываться Учиха. Беспокойство всё больше овладевало им, и он никак не мог избавиться от этого. Без слов он спустился с дерева на землю. Сакура с Наруто переглянулись и последовали за ним. — Да, что с тобой?! — Обратился к Учихе Узумаки. Но Саске не отвечал. Он стал смотреть то на небо, то на землю, то на деревья, то опять на небо. А после стал нервно убеждать: — Здесь есть кто-то. Есть! Я чувствую. — Саске-кун, — тихо произнесла Харуно, которая раньше никогда не видела его таким обеспокоенным. Сам Наруто не знал точно, когда Орочимару даст о себе знать. — «Неужто заметил, а теперь пугается его?» — Догадался Узумаки. — «Сенсей настолько сильный, что даже не видя его, жертва впадает в страх. Интересно, я его тоже так боялся?» Сделав несколько шагов назад, Учиха споткнулся об выступающую из земли трубку. — Осторожно! — Не успела предупредить его Сакура. Его чёрные глаза уставились на этот предмет, поняв, что это не то естественное, что могло бы торчать из земли. — Бегите! — Возгласил Саске, но никто так и не успел выполнить его приказа. Земля под ногами стала быстро подниматься. Учиха пытался убежать, но вдруг раздался крупный взрыв, который разделил троих сокомандовцев далеко друг от друга. Наруто смог удачно приземлиться в двухстах метрах ото всех на ветке дерева, Сакуру отбросило в кусты, а Саске, как, собственно, и Харуно, упал полубессознательно на землю. И наедине с ним остался только он. Через шум в ушах до Учихи с шипением ядовито донеслось… — Ну, здравствуй… Учиха Саске.