***
— Ты с ума сошёл? Сколько таких пошло в печать и уже висит? — Дуайт тряс перед рабочим листовкой, где под черно-белым плохо отпечатавшимся снимком худенькой девушки шёл неверный текст. — Да если нам ее вернут по частям, ты знаешь что будет? О-о-о черт, — он всунул пальцы в светлые волосы, прошёлся ими до шрама на левой щеке и прикрыл ладонями глаза. — Пиши заново, но только в этот раз не ошибись! Это будет стоить очень дорого. Пусть будет: «…живой и совершенно невредимой.» Так, потом: «…тем, кто найдёт ее… неприкосновенность и сытость до самой смерти.» Кто в этом сумасшедшем мире знает сколько проживет? Дуайт ухмыльнулся, понимая, что эти объявления выглядят так, словно Спасители ищут потерявшееся домашнее животное. Потом сразу помрачнел, подумав о мертвецах, что подстерегают за каждым углом. «Нет, она выживет… я сам видел что она умеет.»***
Бежать и чем быстрее и дальше — тем лучше. Рокси не жалела себя и остановилась лишь когда поняла что не в состоянии больше сделать ни шагу. Выбора у неё нет, совсем нет. Она не Дуайт, она не та, кто может вот так просто уйти и ее отпустят. Как же она была слепа! Как же все ужасно! Мельком взглянув на карту девушка решила изменить свой маршрут — ее однозначно будут подстерегать на всех более-менее прилично сохранившихся трассах. Пусть! Она не взяла ни машины, ни провизии, один лишь дождевик, маленький ножик, пистолет, да пару леденцов… Вряд ли ее станут искать вот тут — девушка прочертила ногтем на бумаге свой новый маршрут, проходящий через болота и ведущий к захолустному городишке. Ведь ей нет нужды туда идти, ничего привлекательного там нет. Вперёд! Бежать и скрыться! Даже чтобы просто умереть там, но никак не здесь! Живых она отныне боялась больше, чем мертвых. Она выросла, истребляя ходячие, вечно голодные бездушные тела, слишком давно это все началось и девушка уже почти не помнила те времена, когда мир был другим.***
Она сбилась с пути в топях. В то время голова ее раскалывалась, а глаза застилала пелена невыплаканных слез. Вначале Рокси крепилась, потом пришёл черёд паники, а после — принятия неизбежного, — ей отсюда живой нипочём не выбраться. Скитания под проливным дождем и сражения с мертвецами подручными средствами истощили физические силы. По сути своей она сейчас была таким же мертвецом — лишь где-то глубоко внутри ещё трепетал слабый огонёк жизни, заставляющий медленно идти вперёд, искать пищу, но и его силы уже были на исходе. Она бездумно блуждала по болотам, уже не надеясь найти выход, перебиваясь ягодами и найденными как-то раз выродившимися земляными орехами, — без должного ухода они одичали, измельчали и начали горчить. Есть теперь хотелось постоянно и как-то утром она, найдя кислицу, набросилась на неё и трясущимися руками стала запихивать в рот, а немного утолив голод засмеялась — получилось хрипло и безумно, но уж очень ее развеселила картина, которую она собой представляла. Жалкое человеческое существо, сбежавшее от себе подобных, потерявшееся в лесах, отбившись от стай плотоядных мертвых людей, пасётся на травяном пастбище. После смех перешёл в сдавленные рыдания, — тихие — чтобы не привлечь к себе ходячих, да и грудь уже не так пылала от горя и потрясения, как в самом начале, теперь все внутри начинало каменеть, она сдалась. Небо потемнело и где-то совсем близко грянул гром. Внезапно резкая боль пронзила внутренности и она упала на траву, сжав кулаки и стараясь поглубже вдавить их в живот. Катаясь по траве и обливаясь слезами она впервые попросила смерти у бога. «Мне так больно, Господи, мне уже так все равно. Я хочу умереть, я потеряна и очень устала… Пусть придут те, кто видит в ночи, пусть сделают меня такой же пустой снаружи, какой я чувствую себя внутри. Если уж тот, кого я так любила, оказался насквозь гнилым, гнилее чем эти мертвые, зачем мне тогда жить? На мне раны, много ран, и они никогда уж не затянутся. Даруй мне смерть. Забери меня, я готова предстать перед тобой!» В ответ же ей небо послало ослепительно яркую вспышку, что пробив рядом стоящее дерево воспламенило его. Рокси перестала плакать, лишь ошарашено смотрела на горящую древесину, так как в свете огня смогла разобрать обвалившуюся табличку, что слетела с занявшегося огнём дерева на землю после того, как гвозди заржавели и сгнили: «Частная собственность. Вход строго запрещён». Неосвещенной табличка никогда не была бы ей обнаружена, и плачущая девица просто ушла бы в темноте с этой поляны, и сгинула в болотах. Через пару мгновений она осознала что и живот больше не крутит, смогла сесть. Вынув дождевик накрылась им. Завороженно смотря на вспышки в небе той ночью, она произносила слова благодарности богу за то, что он не оставил ее сейчас, дал ей знак, когда она, сломленная, хотела закончить своё мирское существование. Завтра утром она отыщет пристанище того, кто в лучшие времена повесил эту табличку и сверится с картой, а потом сможет выйти на тропу и продолжить свой путь. Девушка нашла свою дорогу, прибыла в целости и сохранности в то самое место, куда планировала. Городок уже не раз подвергся нападкам мародеров, зомби и прочих увлекательных личностей — все съедобное, что можно было найти Рокси нашла — несколько банок фасоли, да незрелые яблоки в чьём-то заросшем саду. Повозясь, удалось скрепить нехитрое приспособление для ловли рыбы — магазин охотников и рыболовов разграбили давным-давно — ни ружей, ни ножей, ни спиннингов, — нашлись лишь пара упавших в трещины пола крючков и катушка лески под прилавком. «Очень неплохо для начала новой жизни, верно, Господь? Спасибо и за это!» Рокси заботливо сложила найденное в рюкзак. Днем, когда девушка забралась в чью-то брошенную квартиру, намереваясь найти себе новую одежду, взамен вымокшей за эти дождливые дни, улицы города наполнились мертвецами, что остались бродить там до самого утра. Рокси, сжавшись в комочек сидела, не евши, не двигаясь, опасаясь привлечь к себе внимание такого невиданного количества злобных тварей. Лишь дождавшись утра и увидев как они уходят из города она вздохнула спокойно и, загородив как смогла дверь, улеглась спать, слишком обессиленная, чтобы опасаться чего-либо ближайшие пару часов. Эта же картина повторилась точь-в-точь на следующий день, и тогда девушке пришла в голову мысль, что это могла бы быть отличная защита от людей — мигрировавшие ходячие — и никакой опасности, ведь кому нужны проблемы таких размеров? Это было идеальным прикрытием. Только стоит найти реку, ручей — любую воду — это жизненно необходимо, так же в воде могла водиться рыба, а самодельная удочка у неё уже есть. Что ж, Господь посылает ей знаки и она следует им, все верно!***
— Вот тварь! — Дуайт удивленно обернулся на Саймона, сидевшего за рулем и матерящегося сквозь зубы. При Нигане он бы за такое лишился зубов если не жизни. Лишались и за меньшее. Но Саймон не останавливаясь, частил исчезнувшую девчонку что есть мочи. «Он настолько уверен во мне или не понимает что несёт, или все это — какая-то дурацкая игра для проверки меня на вшивость?» — Дуайт не ответил ни на одно выражение, хотя Саймон явно его подначивал. Пару часов назад появились слухи о том, что девушка была замечена вдали от основных уцелевших дорог в каком-то занюханном городишке. Те, кто принесли эти новости — не получили ничего хорошего за свою работу и сейчас восставшими мертвыми извивались на заборе перед входом в Святилище. Ниган был в бешенстве, Рокси все никак не могли отыскать и он взрывался на пустом месте. Пара ребят с базы на своей шкуре испытали то, что испытывали их жертвы — Люсиль была беспощадна. — Прекрати это, — Саймон замолчал и озадаченно посмотрел на своего спутника, — прекрати. Мы найдём ее и привезём назад. Мы выполним свою работу и станет легче. Всем нужно успокоиться. — Да я даже не о том… — Дуайт фыркнул, о «не о том» он даже слушать не хотел. Он то понимал, что Саймон задумал, но этого не одобрял. Подсидеть Нигана и остаться в живых трудная задача, он даже бы сказал — невыполнимая. Поэтому и остановил напарника, ну, чтобы не зашло это все слишком далеко. Найти Рокси, шантажировать своего главаря, свергнуть его — хреновая идея. Поэтому сейчас они в тишине доберутся до нужного места и он проследит за тем, чтобы Саймон не наделал глупостей. Они чуть не въехали в выруливший из-за поворота микроавтобус. Никто из водителей не предполагал, что на дороге им может встретиться другой транспорт и разошлись они только чудом. Красноволосый здоровяк вдарил по тормозам и высокий автобус занесло, но он остался на дороге, Саймон же среагировал быстрее, выкрутил руль и встал поперёк трассы. Он ухмыльнулся — вот на этих ребятах он сейчас и оторвётся. Дуайт чертыхнулся, ведь они, судя по всему, сейчас бросают своё первостепенное задание за что им может очень нехило достаться. Потому, стремясь сохранить свою шкуру, Дуайт вынул рацию и передал их координаты и код случившегося в Святилище. Саймон же, насвистывая дурацкую мелодию и разводя руками, уже выходил из машины…***
В то время пока гравитация неукоснительно выполняла свою работу Дэрил успел-таки во время падения сгруппироваться и дернуть Рокси на себя, потому он первым встретился с прогнившим покрытием крыши соседнего дома. Как и ожидалось доски были в плачевном состоянии, и не чинённая вот уже годами крыша провалилась под весом двух упавших на неё человек. Было невысоко, серьезных увечий не случилось, и едва приземлившись оба молниеносно вскочили на ноги — Дэрил наставив на нее арбалет, а она не успев это увидеть, нагнулась и схватила первое попавшее под руку средство защиты — треснувшую гипсовую голову античного юноши, и не оборачиваясь ушла от него на лестницу, проверить наличие мертвецов на этаже. Им повезло в этом, здесь было чисто, но внизу слышалась возня и рев отбившихся от стаи ходячих, что забрели в помещения. Диксон, проверяя «свою» часть территории, прокручивал в уме недавнюю ситуацию, пытаясь уразуметь — нарочно ли девушка не заметила его недоверия и подставила спину, давая понять что не представляет опасности? Всплыла перед его внутренним взором Кэрол, та что улыбаясь могла воткнуть нож в спину и он, хмыкнув, перестал об этом думать. Что же, теперь оставалось только ждать, и если Рокси не врет, толпа должна была откочевать к окраине городка к утру; стоило также найти себе место для ночлега на эту ночь. Загородив дверями и комодами лестницу, ведущую на второй этаж они, не сговариваясь, выбрали одну и ту же квартиру, и набрав скарба с других комнат, рассевшись по разным углам занялись каждый своими делами — отделять нужное от ненужного. Дэрилов арбалет сильно впечатался ему же в бок при приземлении, и он тихо страдал от ноющей боли в рёбрах; девчонка была ничего, словно недавно они не были загнаны толпой мертвецов в ловушку и им не пришлось прыгать в неизвестность. Дэрил был ей не знаком, забрал ее рюкзак, забрал пистолет, но Рокси и слова не сказала, сидела и зашивала джинсы, порвавшиеся на бедре найденными тут же желтыми нитками. — Ты в порядке? — его голос тут почему-то стал совсем непривычно грубым, хотя Кэрол по миллиону раз на дню могла задать ему тот же вопрос и он мог бы выучить его и не тушеваться, решая проявить заботу о другом человеке. Девушка кивнула, не поднимая головы. Она немногословна! А это было приятное качество для человека по меркам Дэрила. Он рассматривал девушку сквозь свои встрепанные волосы украдкой, не желая быть замеченным. Ему бы самому не понравилось такое пристальное внимание, тем более от незнакомца. Рокси была его пониже, сидела за работой согнувшись на полу, а темные волосы собрала в низкий хвост чтобы не мешались и не липли к лицу от жары. Хрупким телосложением сейчас было никого не удивить, но не это заставляло Дэрила присматриваться к ней столь внимательно. Было в ее поведении что-то такое, какие-то ее повадки, что напоминали ему самого себя. Удивляла и ее не затравленность, проявившаяся ещё в самом начале, когда она легко подпустила его к себе на крыше. Рокси глядела на мир внимательным, спокойным взглядом взглядом человека, кое-что в этой жизни повидавшего, но не сломавшегося под натиском ударов судьбы. Он помедлил ещё с полчаса и, наконец, спросил о том, что интересовало его уже давно. — Не хочешь рассказать, что делала одна в заброшенном городе без оружия? — Нет, — настороженный взгляд исподлобья, — я ведь не призываю тебя к откровенности и не ищу ее сама. Может пора отдыхать? Я могу подежурить первой. Отлично! Именно это он бы и ответил любому, кто начал бы совать нос не в своё дело, только вышло бы грубее. — Нет нужды, я не устал. Рокси хмыкнула, пожала плечами и притащив из соседней комнаты пыльные покрывала, накинула их на себя и отвернулась к стене. Дэрил проверил карманы, найдя сигарету глубоко и с наслаждением затянулся. Он про курево-то забыл с этими сегодняшними приключениями. Медленно светловатый в потёмках дым отлетал к потолку, вычерчивая замысловатые узоры, кончик сигареты загорался ярче когда он делал очередную затяжку. Что за загадка для него, что она за человек? Рокси Вуд сказала что пришла сюда недавно и, видно, решила остаться в городишке, судя по возведённым ею защитным укреплениям, установленным в соседнем здании. А он взял да и нарушил ее планы, запустив туда ходячих. Завтра он спросит ее о трех вещах и, если ответы будут адекватны, он пригласит Рокси отправится вместе с ним в Александрию. И, возможно, ему будет даже немного жаль, если она откажется. Эти мысли были для него в новинку, даже удивили его, когда он их осознал. Дэрил докурил, потушил сигарету об пол и тихо прокрался к окну, где усевшись на подоконник начал своё дежурство. Утром он ничего спросить у девушки не успел, так как не меньше шести или семи мертвецов обошли заслоны и почти добрались до них. Как эти отбились от толпы и почему решили заглянуть «на огонёк» — неизвестно. Дабы не повернуть ещё большее количество ходячих назад, живые старались особо не шуметь, расправляясь с ними. Не всех удалось нейтрализовать быстро, и девушка и Дэрил изрядно выпачкались в гнилых внутренностях и чужой холодной крови. Едва закончив возиться с этим Дэрил глянул на неё и ухмыльнулся, такой воинственной она выглядела. Казалось мертвецы ей были нипочём. А Рокси подняв на него взгляд, хотела было спросить, что такого забавного он тут нашёл, ведь это была ее «новая» одежда и скорее всего даже не снятый купальник также пропитался красным. Но тут внизу что-то грохнуло, кто-то закричал, а после послышалась грубая ругань и люди, группа, судя по звукам, расправлялись там с остатками мертвецов. Рокси застыла закрыв глаза, ее затрясло, и Дэрил смог разобрать лишь: «Господи, только не сейчас» и «только не они». Мужчина и не думал стрелять, не успел бы перезарядить арбалет. Ни с кем встречаться теперь в его планы не входило, и он, скользнув по помещению взглядом, нашёл нужное место, а затем подтолкнул к нему упирающуюся девушку. Узкий шкаф не сделает их невидимками, но даст преимущество первыми увидеть тех, с кем им придётся столкнуться.