***
— Никогда! Слышишь, никогда, — Абрахам плюнул в сторону Саймона, а Дуайт тяжело вздохнул, — «ну вот, начинается» — чуть безразлично подумал он. Саймона сейчас все бесит, это же очевидно. И что этот мужчина такой смелый и прочее, много всего. Саймон, Дуайт чувствует, сам хотел бы так дерзить противнику, чувствуя как за его спиной стоят готовые на все, преданные, «свои» люди. Особенно дерзки китаец и этот красноголовый. Но это проблемы не Дуайта. Вовсе нет. В эту минуту все дороги впереди перекрыли Спасители, поднятые по тревоге. Саймона переклинило и он, с перекосившей рот улыбкой выступил вперёд, явно намереваясь грозно отшлепать неугодных. Какой-то мальчишка в большущей шляпе, такую носят обычно скотоводы или шерифы в сельских угодьях, выбежал вперёд, выставляя руки. — Это твой сын? Нет? Сдается мне, что он умнее тебя. Езжайте куда ехали. Но ты, — Саймон наставил на Рика пальцы, сложенные пистолетом, — всегда должен помнить, что однажды встав у нас на пути ты рискнул и проиграл. Заодно и подставил своих людей. А с тобой мы непременно ещё встретимся, — он выстрелил в Абрахама из воображаемого оружия и сдул с кончиков пальцев поднявшийся дымок.***
Дэрил мягко пододвинул девушку в глубь шкафа, хотя она и замотала головой, затем открыл свою часть двери вышел из убежища. Поднял арбалет на застывших в изумлении людей, но не выстрелил. Главного удалось определить легко, так как он и заговорил первым, подняв руки. — Эй! Эй, успокойся. Опусти оружие, я не опасен. Лучник… это я уважаю. Человек с ружьем мог быть раньше и фотографом, и футбольным тренером. А вот лучник есть лучник до мозга костей. Спустишь курок и мои ребята убьют тебя несколько раз подряд, — слова его подкрепились поднятыми на Дэрила дулами стволов и вложенными стрелами арбалетов, — тебе это нужно? Брось, самоубийство это глупо, зачем причинять вред себе, когда есть другие? — он улыбнулся, — Я Джо. Дэрил все ещё держал взведённый арбалет на уровне головы мужчины, который бесстрашно смотрел ему в глаза, пытаясь приручить. — Дэрил. — Диксон ответил, опуская оружие, и его примеру последовали окружающие. — Ты один здесь? Что у тебя есть? Лучники не бывают пустыми. Я присвоил его имущество парни, уж извините. — Джо быстро обернулся на свою немногочисленную банду. — Я один. Только рюкзак, пара банок просроченной фасоли, — он аккуратно прикрыл дверцу шкафа за собой. — Дэрил, я вижу ты хороший парень. Но ты один. И это твоя беда. Мы же — отличные парни, и ты можешь присоединиться к нам. Нам бы мог понадобиться такой человек как ты. — Хочу подумать. Кто-то засмеялся. — Подумай, но не слишком долго. Обстоятельства загнали нас сюда, но они вскоре изменятся и уходя отсюда я был бы расстроен, если бы ты остался здесь один. В одиночку сейчас не выжить. Я видел что ты сделал укрепления на лестнице, ты хотел жить тут, верно? Но на улице кишмя кишит зомби, а судя по тому, что все разнесено, бродячие здесь основались давно, это не место для живых. Идём с нами. Вот только одному из наших нужно отдохнуть, затем можно снова пуститься в путь. Дэрил не был уверен в том, что Рокси сможет простоять в шкафу беззвучно оставшиеся сутки, поэтому он все ещё разрывался от желания провернуть феерически глупую и опасную операцию по уничтожению шестерых вооруженных людей, даже если один из них выглядел неопасным. Он стерпел когда Джо, подойдя, конфисковал рюкзак, лишь отошёл от шкафа, и присел на полу, оценивая каждого мужчину в комнате, держа поблизости своё оружие. И тут кто-то решил проверить шкаф. Это могло бы придти ему на ум, ведь он бы с группой Рика проверил бы все, если бы попал в подобную ситуацию. Мужчина, что полез в шкаф заорал от боли, держась на разбитые губы, отшатнулся от него, а Джо, потирая руки и улыбаясь, встал, ожидая развязки. Рокси вышла из шкафа, зажав в руках обломок деревянной вешалки, направляя его на окружающих. Все пропало! — Так ты сказал, ты тут один? — Джо глубоко вздохнул. — Значит девушка ничья, верно? — и он, молниеносно приблизившись, выбил у неё из рук импровизированное оружие, не дожидаясь пока она воткнет его в горло кому-нибудь из его банды. — Присвоено! Она моя! — Эй, это я первый присвоил ее. — Потом моя, моя, присвоено! Мужчины начали толкаться, выясняя правду, а главарь их банды обратился к Диксону, наступив на его арбалет. — Ты можешь отправиться с нами Дэрил, нам нужны такие парни как ты. Лучники не бывают голодными. А раз ты сам сказал что ты один, то так тому и быть. Я буду считать что эта леди ничья, теперь она сможет выбрать себе нового спутника, ведь стоит и другим попытать счастья, кто тебе сказал, что она хочет быть именно с тобой, раз ты хотел от неё отвертеться? — Джо хохотнул, — Может такая красотка и вовсе считала тебя последним мужчиной на земле? А? — пришедшие рассмеялись, — в итоге девушка достанется тому, кто правый присвоил ее. — Джо обернулся на свою группу, — парни, чья она, хоть и грязная, кто ее первый присвоил? Вы, как никак, все у меня честные ребята, верно? — потом он посмотрел на Дэрила, приобняв его за шею и, нагнувшись тому на ухо, заговорщицки прошептал, — эта птичка ведь не твоя законная женушка? У нас тут все честно, кто присвоил, того и добыча, усёк? — Дэрил отпрянул, потом постарался вложить в удар всю силу, обрушивая сжатый кулак на главаря. Джо вывернулся — вероятно он предполагал такой исход событий и просто врезал Дэрилу в живот ногой, а там уж успели опомнится все члены банды. — Какого черта? Проучим его! — И это так оставишь? — Стоит убить его прямо сейчас! Предложений над поверженным мужчиной прозвучало немало. Но Джо все их отклонил, прокашлялся, сплюнул и сказал: — этот парень чистое золото, немудрено что я получил, ведь он считал что девчонка его собственность. Парни, успокойтесь, он правил не знает, было бы нечестно наказывать его за это. Смотри, — главарь присел на корточки, — тот, кто первый выкрикнет «Присвоил!» тот и выигрывает. Тот получает желаемое. Главное — сделать это первым. — Он нагнулся совсем близко к Дэрилу, — отдохни пока, подумай над моим предложение, оно и так чересчур щедро, учитывая что ты попытался на меня напасть, — и вставая он приподнял и толкнул Рокси к одному из ребят, тому кто успел первым «присвоить» ее. — Она твоя. И будь с ней поласковей! Ухмыляющийся во весь рот мужчина, со сломанными, а после неверно сросшимися пальцами и сломанным же носом, потащил Рокси в комнату. Присевший Дэрил, вытирающий кровь, попытался дернуться за ней, но был остановлен направленным на него собственным арбалетом, что передали Джо менее удачливые мужчины. — Они уйдут вдвоём и это честно. Что она тебе, ты за неё в ответе? Ни у неё, ни у тебя нет кольца, она не твоя по старым законам, ну, а новые устанавливаем мы, чтобы не скатываться до Дарвина каждые два часа. И тебе стоит их выучить. Ну, а пока голубки резвятся разберёмся, что ты принёс нам в дар, так как этот рюкзак присвоил я. Дэрил задохнулся от злости, он и вправду почувствовал за Рокси ответственность, именно в эту самую минуту. Какого черта он не начал стрелять когда мародеры ещё только появилась в дверях? В момент наивысшего кипения, когда он был готов совершить самый нелепый поступок, не считая слепого подражания братцу Мерлу в течении многих лет своей жизни, в соседней комнате за закрытой дверью раздались крики. Кто-то обернулся, но, в основном, все продолжили заниматься своими делами. Дэрил вновь попробовал встать, и тут Джо обратился к нему: — Остынь, в противном случае я попрошу делать все это на виду у тебя. А так можно представить что ничего и не произошло. Мир изменился, все изменилось. — Я убью тебя, как только смогу, я обещаю, — Дэрил чувствовал как у него тряслись от бешенства и бессилия руки, он готов был оторвать голову каждому из этой чертовой банды, что нелегкая занесла сюда. Джо отвернулся, закапываясь в рюкзак, оставив его слова без ответа. Какой-то мужчина присел перед ним на корточки, резюмировал: — не стоит говорить неправду, за ложь здесь бьют. Это против правил, врать нельзя. Ты никогда не убьешь Джо, а вот подруга твоя отдохнёт на славу, это я тебе обещаю, буду у неё сегодня ночью вторым, — и хлопнув его по плечу встал и отошёл. Деловито перебирая рюкзак девушки Джо вскоре обнаружил бутылку с виски. — А отличный сегодня денек, парни, а? Из чего ты это сделал? — он открыл бутылку и принюхался, — хотя сдаётся мне, что это не твоих рук дело, слишком уж хорошо пахнет, я сам готовлю кое-что, — он хлопнул себя по карману, из которого выглядывала серебряная фляга, — это «Белая молния», но оно и рядом не стоит вот с этим! — Главарь деловито поднялся и призвал находившихся в комнате к вниманию. — Дэрил приносит свои извинения за тот цирк, который он устроил, когда ему сказали о том, что та леди не его собственность. И он отдал нам этот замечательный виски! Парни, вы только подумайте, может это последняя сохранившаяся бутылка! Ну, что за щедрость! Все, за исключением Дэрила, выпили из бутылки, столь нахваливаемой Джо. Ничего не оставили и тому счастливчику, что закрылся с Рокси в комнате, предположив, что ему и так хорошо, судя по крикам и звону чего-то бьющегося за стеной. Джо присел перед Дэрилом, вознося хвалу за виски и повторил своё предложение. — Эй, парень, ты должен видеть что у нас тут все честно. Пережуй и проглоти свою обиду и отправляйся дальше с нами. Ты похож на нас, и тебе не придётся оставаться тут одному, девушку захватим с собой. — Я не один из вас. — Ты не кошатник, Дэрил? Я обожаю кошек с трёх лет. Мерзкие создания. Так вот, нет ничего хуже уличного кота, считающего себя домашним. Мир сошёл с ума и теперь надо держаться друг друга. А ссориться из-за девчонки — глупости. Вдвоём с ней у вас ничего не выйдет, вы подохните тут с мертвецами, самое большее, через месяц. Нет нужды раскланиваться и быть вежливым, только соблюдай правила и живи с нами. Кстати, я вижу что твои знакомцы уходят и улица освободилась, так что думай скорее. За дверью вновь послышались удары, и мужские крики на этот раз. Джо подмигнул Дэрилу: — а ведь я почти ему завидую, девушка попалась с характером, а? Не беспокойся, когда-нибудь она достанется тебе снова, обойдя мою группу. Внезапно из комнаты на всех парах выскочил ушедший туда с Рокси мужчина. Теперь он кричал, нос его вновь был сломан, штаны спущены, шедшая из уха кровь заливала шею. — Сука, Джо, ее нужно убить! Посмотри, посмотри!!! — и он затряс почти в лицо Джо своими сломанными когда-то пальцами — из середины ладони торчал не замеченный сначала никем еще один острый короткий обломок вешалки, который девушке каким-то образом удалось спрятать. Реакция Джо была неоднозначна. Вначале он с одного удара вырубил орущего мужчину, объяснив это тем, что крики могли привлечь внимание кого-нибудь из ходячих. Затем он повелел привести девушку. Ее выволокли, в разорванной одежде, с намечающимся синяком на щеке, и разбитой в кровь нижней губой. Проходя рядом с Дэрилом она ему подмигнула и тот вновь подивился ее самообладанию. А когда Джо также отправил ее в нокаут в отместку за то, что Рокси сотворила с одним из его людей, Дэрил повторно пообещал убить его. — Если это повторится, я так и сделаю, — на этот раз главарь был очень серьёзен, — я и вправду убью ее. Она не леди, это очевидно. Теперь придётся подождать, пока оба придут в себя, и мы уходим отсюда. Все. В городе останутся только мертвые, так или иначе. Никто не ушёл ни позже, ни вечером — ходячие вновь наполнили улицы. Дэрил-то знал об этом, а для Джо все происходящее стало неприятным сюрпризом. Решив остаться в здании на ночь его банда заняла лучшие места, а голодные Рокси и Дэрил ютились на полу в углу. К девушке подходить опасались. Лишь один раз проходивший мимо них мужчина громко хлопнул в ладоши, напугав ее, но она не опустилась до ответки, и лишь сузив глаза зашипела, как кошка. Пришедшего в себя покалеченного ею мужчину отпоили остатками виски, и все съедобное содержимое рюкзака Джо разделил с группой. Леденцы и орехи были брошены Рокси, так решил Джо, хотя большинство было не согласно и они страстно желали придушить ее ночью, всерьез опасаясь какой-нибудь ее выходки. К вечеру, когда все немного устаканилось, а половина банды рассредоточилась по этажу и в злополучной комнате стало меньше народу, Дэрил заговорил с Рокси. — Ты в порядке? — он не понимал, что на самом деле случилось за закрытыми дверями, и кто нанёс кому больший вред, но и спросить конкретней почему-то не решался. Его злость не нашла выхода и он чувствовал, что если она ему все расскажет, то он не сможет сдержаться, и жалея ее, подставит их обоих. Следовало быть умнее. — Хуже после апокалипсиса так точно уже не будет, я уже почти не замечаю боли, — девушка ощупала щеку, — выглядит дерьмово, да? Не стоит смотреть на меня с жалостью, его я ранила сильнее, чем он меня. Знаешь, я уверена, хорошие события происходят с хорошими людьми и стараюсь быть хорошей, кто-бы что не говорил. Остаётся только жить дальше. Мне ведь повезло, они считают меня помешанной, но это нам на руку. Он промолчал, оглядел ее оценивающе и, не найдя явных признаков душевного надлома, вроде как успокоился, желая выдумать, наконец, более менее сносный план. Им нужно было выбираться, Джо — слишком плохая и жестокая, нестабильная компания. Ночью шанс сбежать от людей явно был выше, чем днём, но вот ходячие не пропустили бы их по улицам, рычащая толпа все гудела снизу. Оставалось лишь ожидать и Дэрил немного пожалел что прошлую ночь просидел, пялясь в окно и на мирно спящую бесстрашную девушку, не решаясь доверить ей свою жизнь. Но потом, прикинув что убить его могли и раньше, он уступив Рокси место за собой, подальше от враждебно настроенных людей, спокойно закрыл глаза, одной рукой придерживая свой арбалет, который ему вернули. Он немного не понял этого великодушного жеста от главаря банды мародеров, но, в принципе, мужчину это устраивало. Никто не придёт ему на помощь, никто даже и не знает, куда он направился на этот раз. После расправы с группой Спасителей, в которой Рик потерял много людей, а потом чертовыми ливнями с небес и последующей губительной жарой все смешалось в Александрии. Рик был нервным — его можно было понять, но Дэрил твёрдо знал что они вытянут, стоит только стараться изо всех сил. Рокси поможет им, она показала себя смелым человеком, теперь-то он ей верил. Больше он не побоится подставить ей спину. Она прошла его «испытание», и даже больше. Мысли мешали ему уснуть, но ни одной путной на счёт плана их побега так и не появилось. В середине ночи кто-то вставал отлить, но в основном, было тихо. В соседних комнатах завозились к утру, это разбудило девушку. Она привстала и в утренней сероте огляделась. Лежащий перед ней Дэрил сопел, обнимая свой арбалет, а вот мужчины в другой стороне комнаты вели себя странновато. Они, нагнувшись над третьим своим собратом, кажется это был Джо, что-то делали. Пара секунд потребовалась ей чтобы осознать что они были мертвы и вновь ожили. Она пнула Дэрила, вскочила, ища глазами хоть что-то, что могло ей помочь справиться с ходячими. Дэрила выбросило из сна, весьма увлекательного, и первое время он не совсем понимал происходящее. Рокси метнулась через комнату к сидящим мужчинам, выхватила у ближайшего стрелу из самодельного колчана и всадила ее в глаз тому, кто к ней обернулся. Лицо его было зеленовато-серого цвета, лицо мертвеца скалилось, руки дернулись к девчонке, но Рокси отскочила, а пронзенный стрелой ходячий пал. Дэрил отошёл от шока, натянул стрелу и успел выстрелить прежде, чем второй мертвец встал. Джо, вспухший и растрёпанный, с кишками, что выпали из раскусанного живота, наконец обратился. Рокси, не долго думая, вытащила стрелу из первого поверженного ею врага и воткнула ее в лицо Джо так же быстро. Обернувшись на Дэрила, она удивленно развела руками. Вот что за шум он слышал сквозь сон. В соседних комнатах по-видимому происходило тоже самое, после в дверь к ним заколотили, но так как оба выживших вели себя тихо, вскоре метвецы отошли. Стоя у двери он прошипел, так чтобы девушка расслышала: — Почему ты мне не сказала что бутылка отравлена? — Бутылка? — Брови Рокси поползли вверх. — Не ври мне. Они либо были заражены, но на это не похоже, либо все, кто выпил из твоей бутылки — отравились! — Я не знала сама! И хотела попробовать это чуть позже. Я не знала! Я нашла ее в одной из комнат позавчера! — Рокси вжалась в дверь и с выступившими слезами обиды смотрела на него снизу вверх. Переломный момент, в котором ему следовало либо всадить стрелу ей в черепушку и перестать раздумывать о том, на чьей стороне она играет, либо окончательно поверить ей, настал. И Дэрил поверил. Он больше не хотел сомневаться, не с ней и не здесь. Оставалось или верить, или убить её. Тут все решилось, и время покажет, сделал он правильный выбор, или выбрал неверный путь. Мужчина кивнул ей, и прислушавшись к тому, что предположительно происходило за дверью, начал сборы. Девушка ещё некоторое время оставалась у двери, переживая тяжелый для неё момент, но потом и она включилась в работу. — Что будем делать? — Рокси засовывала в свой вновь обретённый рюкзак все, что ей пришлось по душе из имущества столь удачно почившей банды. — Я могу взять тебя с собой. Если хочешь. — Озвучив последние слова Дэрил понял, что расстроится, если она ответит отказом. Он не спросил ее те самые вопросы, так как решил, что не желает знать ответов, а просто хочет чтобы Рокси шла с ним, сам не понимая почему. — Скажи мне сначала, почему ты не захотел просто пойти с ними? — Потому, что я умею отличать хороших людей от плохих. Ты решила, остаешся или мы уходим? — Куда? У тебя есть предложение, более лучшее, чем жить в рассыпающемся городишке, голодая, пытаясь ловить рыбу и каждый вечер наблюдать миграцию мертвецов на закате? — В общем, да. — Тогда ладно, если обещаешь больше не наставлять на меня оружие, пока я жива. Она все усмотрела тогда! Диксон чертыхнулся про себя, но вида не подал, что удивлен ее словами и лишь кивнул. Ходячие мертвецы на площадке той злополучной крыши, с которой они не смогли спустится после того, как менее удачливые их собратья переломились в дверях пополам и загородили выход, долго наблюдали удаляющиеся фигуры живых.***
За несколько лет до происходивших событий
— У меня есть кое-что, нам не будет больно. — Мужчина встряхнул бутылку с виски, стараясь получше растворить в нем порошок. Его жена смотрела на него впалыми чёрными глазами. — Ты действительно хочешь этого? — Я знаю, что больше не хочу страдать. Это не наш мир, все разрушено, наши дети мертвы, а… — она вновь заплакала, не закончив предложение. Он, бывший аптекарь, быстро разлил крепкий напиток по стаканам, и плотно завернув крышку поставил бутылку на пол. Оба они, муж и жена, обнявшись, встретили легкую смерть в кровати, температура тела упала, дыхание замедлилось, а потом их грудь и вовсе перестала вздыматься.