***
629 лет назад — Как ты мог нас бросить… — тихим уставшим голосом спросила Анарка. Она сидела за письменным столом, заваленным старинными книгами, и, на секунду оторвавшись от чтения и переведя взгляд на картину, висящую на стене, женщина с упреком покачала головой. Этот вопрос был риторическим, который она задавала просто по привычке каждый раз, когда что-то расстраивало её. Более тринадцати лет прошло с тех пор, как отец Луки и Джулеки покинул их семью. Просто одним ничем не примечательным утром Анарка проснулась в своей постели совершенно одна. А в целом Замке больше не было ни единого предмета, напоминавшего о её муже. Кроме этого портрета, висящего в тяжелой раме над её столом в кабинете. Она совсем не удивилась, когда он исчез, так как где-то глубоко в душе давно уже чувствовала, что рано или поздно он уйдёт, ведь что ещё можно было ожидать от человеческого воплощения самого Великого Хаоса. С ним всегда было весьма непросто… Анарка всегда отличалась особой эксцентричностью и среди всех своих подруг-колдуний была единственной, кто не боялся их Учителя Магии. Но выделялась она не только смелостью и неординарностью поступков, но и своими способностями к колдовству, а также особенной красотой. Длинные густые черные волосы в сочетании с небесно-голубым цветом глаз, статная фигура и звонкий заразительный смех завораживали не один десяток юношей. Но сердце её принадлежало лишь Учителю — такому могущественному, такому разному, такому таинственному. Она могла часами слушать его лекции, а затем еще полдня наблюдать за тем, как он занимается своими делами в Магическом саду, общаясь и с живыми, и с мертвыми на равных. Её тянуло к нему, словно магнитом, и, в конце концов, он и сам признался в своем интересе к ней. Спустя несколько лет они заключили брачный союз. С детства Анарка была приверженицей беспорядка и анархии, а теперь стала женой самого Хаоса во плоти. Через 3 года после свадьбы родился их первенец — Лука. С первых дней было ясно, что мальчик обладал неординарным потенциалом и могуществом. Простая магическая проверка подтвердила, что силы ребёнка во много раз превосходили способности его матери, хотя, безусловно, не дотягивали до уровня возможностей его отца, но ясно было одно — Луку ждало великое будущее. Иначе просто и быть не могло. Анарка обожала сына, но её тревожило достаточно прохладное отношение отца к собственному чаду. Муж колдуньи охотно воспитывал из мальчика достойного мужчину с первых дней, учил его магии и медитациям, ведь своё искрящееся могущество нужно было уметь сдерживать и направлять в нужное русло, хладнокровно оценивая необходимость и расставляя приоритеты. Но вот ласки и любви к ребёнку отец никак не проявлял. Колдунья понимала, что удержать рядом с собой сам Хаос на долгие годы практически невозможно, поэтому в её голову пришла мысль завести большую семью, чтобы, растворившись в детях, не обратить внимание на уход их отца. Когда Луке было два с половиной года, у него родилась сестра — Джулека. Но, вопреки всем надеждам матери, девочка была крайне болезненным ребёнком, да и волшебная сила её была гораздо слабее, чем у самой Анарки. Колдунья всё время проводила с дочерью, стараясь выходить её, укрепить её здоровье, продлить её жизнь, и на это уходило ужасно много времени, сил и энергии. Так исчезли мечты о большой многодетной семье, ведь заводить еще одного ребенка было просто опасно — неизвестно, кто и с каким недугом мог родиться в следующий раз, ведь Хаос — непредсказуем. Спустя несколько лет глава семейства перевёз свою семью из небольшого деревянного дома, в котором они жили все эти годы, в Замок, стоящий в самом центре таинственного Царства, населенного нечистью наравне с людьми. Он сказал, что сам является Царём, а Лука теперь стал его преемником. Эти слова лишний раз подтвердили опасения Анарки о скором исчезновении мужа. Так и случилось. Когда Луке было семь, а Джулеке едва исполнилось пять лет, они остались втроём в большом Замке на окраине леса. В прислуге ранее они никогда не нуждались, магия решала все бытовые вопросы. Но Лука был еще совсем юн, а всё время и силы Анарки уходили на лечение дочери, поэтому в скором времени в Замке появилось несколько слуг. Так, в узком кругу, они и прожили еще тринадцать лет. Лука учился, Джулека в те периоды, когда была достаточно крепка, составляла ему компанию, стараясь развить свои небольшие магические способности, а Анарка любила своих детей и заботилась о них, посвятив им всю себя, лишь иногда выбираясь из Замка, чтобы навести порядок в Царстве, но с помощью колдовства это не составляло никакого труда. Однако, с каждым годом младшей дочери становилось всё хуже и хуже. Никакие магические лечения были не в силах справиться с её болезнью, лишь на короткий срок ставя её на ноги, но затем девушка снова стремительно слабела. И, в конечном счете, стало понятно, что долго она не проживёт. Анарка стала проводить всё больше времени в огромной библиотеке Замка, стараясь найти хоть какое-то решение их семейной трагедии. Она перепробовала великое множество заклинаний, но вся сущность Джулеки отвергала их, и девушка никак не выздоравливала. А несколько недель назад приезжий лекарь из соседнего Царства с прискорбием сообщил колдунье о том, что её дочь вряд ли протянет до конца года. Узнав о скорой смерти собственного ребёнка, Анарка вышла из себя. Она привлекла Луку, и вместе они проводили дни и ночи, изучая древние книги. Давно стало понятно, что воздействовать на саму болезнь было невозможно, и скорее всего виной такому сопротивлению была именно загадочная природа отца девушки. Поэтому теперь они искали не лечение, а любой другой способ отсрочить неминуемую смерть. И, в конце концов, некое подобие решения было найдено. Заклинание Стазиса*. Если бы они смогли погрузить Замок в состояние Стазиса, то болезнь Джулеки бы замерла вместе с процессом старения. Но проблема была в том, что Заклинание это было не из простых. Самой Колдунье не хватало сил, чтобы привести его в действие. На это был способен лишь Лука, и он, всем сердцем любивший младшую сестрёнку, готов был на всё, лишь бы её спасти. Вот только Заклинание питалось энергией и жизненной силой мага, который взялся сотворить и поддерживать Стазис. А это значило, что Лука, взявшись за это колдовство, сам бы стал стремительно терять жизненные силы, стареть, и умер бы гораздо раньше, чем было ему отмерено Судьбой. А после его смерти Стазис был бы разрушен, болезнь Джулеки снова взяла бы верх, и, в скором времени, Анарка осталась бы совершенно одна в Замке, потеряв обоих своих детей. С таким раскладом Колдунья никак не могла смириться. С удвоенной силой она стала рыться в книгах, отмахиваясь от Луки, готового пожертвовать собой ради лишнего десятка лет, проведенного рядом с любимой сестрой. Анарка перестала есть, а спала лишь тогда, когда глаза отказывали ей и закрывались, унося в мир сновидений, где женщина снова бродила меж стеллажей бескрайней библиотеки и искала, искала, искала решение… Спустя несколько дней практически безостановочных поисков Судьба сжалилась над колдуньей и подсунула древний потрёпанный фолиант, который Анарка уже когда-то читала, но отбросила, посчитав, что ничего в нем невозможно было применить к её дочери, ведь в книге были описаны варианты поддержания жизненной силы и лечения многих болезней с помощью одной лишь магии, а такие способы на Джулеку не действовали. Её болезнь победить было невозможно. Но, кинув короткий взгляд на одно из заклинаний, написанных от руки размашистым витиеватым почерком на пожелтевших страницах, Анарка неожиданно почувствовала, что разгадка близка. Схватив фолиант и вчитавшись в написанное, она поняла, что это могло быть именно тем, что они так искали. Новое Заклинание предлагало сохранить жизненную силу человека, фактически сделав его Бессмертным. Для этого нужно было всего лишь магически извлечь из объекта Стержень Жизни, так похожий на обычную иглу, и заключить его в Сосуд. Но именно природа последнего предмета вызывала наибольшие сомнения. В книге было сказано, что наилучшим вариантом для сохранения Стержня был Сосуд, сделанный из любящего (трижды подчеркнуто!) сердца, отданного добровольно для того, чтобы сохранить жизнь объекта. Конечно же, этот способ не подошел бы Джулеке, невольно сопротивляющейся любому магическому воздействию, но вот Луке, которого не раз в детстве лечили с помощью колдовства, и который отлично подвергался подобного рода манипуляциям (хотя с возрастом научился им намеренно сопротивляться), оно подходило идеально. А значит, если его Стержень Жизни будет под защитой Сосуда, то он сможет сотворить и поддерживать Стазис без ущерба для собственного здоровья. И все они смогут жить практически вечно! Решение было найдено. Единственное возможное решение. Анарка понимала, что искать дальше было бесполезно. К тому же, время уходило, а Джулеке становилось всё хуже и хуже. Сомнений не было, надо было действовать. Как не было сомнений и в том, кому именно принадлежало то сердце, которому суждено было стать Сосудом. Анарка позвала Луку, посвятив его в курс дела, не упомянув лишь о том, что сердце нужно именно любящее, и не сообщив, откуда именно она возьмёт необходимый для Заклинания орган. Лука привык безоговорочно верить матери, зная, что никого из своих близких она никогда не подвергнет излишней опасности, и сразу же согласился на предложенную ей авантюру, окрыленный столь желанной надеждой. Ведь совсем скоро его дорогая сестра перестанет мучиться от боли и сможет жить полноценной жизнью долгие-долгие года, до тех пор, пока Сосуд не померкнет, а на это могут уйти сотни, а то и тысячи лет! У них впереди была долгая, счастливая жизнь, которую они смогли бы потратить на все те занятия, о которых мечтали. Пусть они и были бы ограничены стенами Замка, погруженного в Стазис, но зато смогли бы всегда звать к себе гостей, устраивать балы, соревнования, давать концерты, ведь Лука так любил играть на музыкальных инструментах, а Джулека прекрасно пела. Столько удивительных возможностей промелькнуло перед глазами воодушевленного молодого человека, что он сразу же побежал к сестре, желая обрадовать её добрыми новостями. А Анарка стала готовиться ко дню, когда жизнь каждого в их Замке изменится. В назначенный день, к которому Джулеку готовили, стараясь привести её в самое наилучшее состояние здоровья, неделю отпаивая её отварами из трав, сутками читая над ней те, самые слабые, заклинания, которые не отвергало её тело, все члены семьи собрались в кабинете Анарки. В центре помещения на специальном постаменте стояла шкатулка в форме раскрытого на четыре лепестка яйца, сделанного из самого прочного металла, что можно было найти в их Царстве. В центр Яйца по завершению ритуала нужно было поместить Сосуд со Стержнем. А после этой части магического действия, Лука, выучивший Заклинание Стазиса на зубок, должен был накрыть весь Замок энергетическим полем, остановив внутри него процессы старения. Всё было готово. Лука и Анарка встали у постамента, а Джулека отправилась ждать их в смежной комнате, вход в которую находился прямо у письменного стола, теперь уже расчищенного от книг и всего постороннего. Молодой человек ужасно волновался, опасаясь, что в самый ответственный момент что-то может пойти не так, например, он перепутает слова Заклинания или случайно уронит Сосуд, который должен был собственноручно заключить в металлическое Яйцо. Он судорожно пытался вспомнить все дыхательные техники, которым обучал его отец в детстве, и, спустя пару минут, всё же смог привести себя в состояние относительного спокойствия. Хотя бы руки дрожать перестали, уже хорошо. Анарка же была предельно спокойна. Она загадочно улыбалась, переводя взгляд любящих глаз с сына на дверь, за которой скрывалась дочь, и обратно. Несколькими минутами раннее, перед тем, как зайти в кабинет, она крепко обняла удивленных детей и поцеловала каждого из них, объяснив такое непривычное проявление чувств тем, что это был очень важный и волнительный день, в который можно позволить своим эмоциям взять верх и наконец сказать своим детям то, что она говорила так непростительно редко на протяжении последних тринадцати лет. Она любит их и будет любить всегда. Но только теперь, когда Анарка ободряюще улыбнулась ему и начала чтение длинного и запутанного Заклинания, леденящий душу укол догадки пронзил Луку, и он неожиданно понял, почему не заметил среди подготовленных к ритуалу предметов того самого сердца, которому суждено стать сосудом. Нет более любящего и преданного сердца, чем сердце матери. Каким надо было быть идиотом, чтобы поверить в то, что абсолютно любое сердце сгодится для такого сложного и древнего Заклинания. Как правило, за подобное колдовство необходимо было заплатить высокую цену, и Анарка готова была её заплатить. Лука дернулся, собираясь помешать матери, но сделать что-либо было уже поздно. Процесс был запущен. — Как ты мог нас бросить… — прошептала Анарка, в последний раз взглянув на портрет мужа, висящего над письменным столом. Широко раскрытыми от ужаса глазами, буквально оцепенев от шока, молодой человек наблюдал за тем, как его мать, используя магию и произнося непонятные слова древнего Заклинания, извлекла из собственной грудной клетки Сердце, а затем почувствовал, как его самого пронзает луч яркого белого света, не приносящий боль, но оставляющий неприятное зудящее чувство пустоты где-то глубоко внутри. Луч оказался тем самым Стержнем, что тут же вонзился в сердце, заставляя его светиться ярким алым сиянием. В этот момент руки Анарки ослабли, и Лука едва успел подхватить жуткий Сосуд, который теперь наводил на юношу панический страх. Но ничего вернуть уже было невозможно, а значит, оставалось лишь продолжить ритуал. Ради сестры. Ради того, чтобы жертва их матери не была напрасной. Хладнокровная оценка ситуации и расстановка приоритетов — именно то, чему с малых лет его учил отец. Но все успокаивающие дыхательные техники были разом забыты. Молодой маг дрожащими руками поместил Сосуд в Яйцо, легким пассом заставляя его лепестки сомкнуться. Первый ритуал был проведён. Теперь он, Лука, стал практически Бессмертен, в отличие от его матери, тяжело оседающей на пол у постамента. Чувствуя, как горячие слёзы катятся по щекам, побелевшими губами юноша начал произносить Заклинание Стазиса, уже не беспокоясь о том, что может что-то перепутать. Всё самое страшное уже произошло, а значит, больше было нечего бояться. Его голос был тихим и хриплым, но, несмотря на подступивший к горлу комок, совсем не дрожал. Четкие слова формировались в Заклинание, структурирующее поток энергии, с невероятной силой бьющий из молодого человека, невидящим взором глядящего прямо перед собой. Поток разделялся на сотни, тысячи нитей, оплетавших каменные стены Замка от самых дальних подвальных помещений до башенного шпиля, украшенного громоотводом в форме восьмиконечной звезды**. Наконец, энергетическое поле Стазиса накрыло Замок. Обессиленный молодой маг опустился на пол рядом с безжизненным телом собственной матери. Всеми силами стараясь не смотреть на него, Лука уронил голову на согнутые в коленях ноги и впился пальцами в собственные волосы. Слёзы душили его, вырываясь из груди надрывными всхлипами, расширяя образовавшуюся в груди пустоту. Теперь они с Джулекой смогут сотни лет прожить в полном здравии, делая всё то, о чем мечтали, обсуждая свои планы на долгую беззаботную жизнь всю неделю накануне ритуала. Всего несколько дней назад бессонные ночи неразлучных брата и сестры были наполнены смехом и радостью, в предвкушении перемен. Но больше думать о балах, гостях и концертах совершенно не хотелось… Так же, как не хотелось смеяться.***
Почувствовав энергию Стазиса, Джулека выждала несколько минут, а затем выглянула из комнаты, в которой ожидала окончания ритуала. Но увиденная картина заставила её пронзительно закричать от ужаса. Рядом с сидевшим на полу братом, сотрясающимся от бесшумных рыданий, лежало тело существа, обладающего длинным рыбьим хвостом, покрытым черно-серебряной чешуёй. Придя в себя от первоначального шока, девушка бросилась к русалке, но тут же снова отпрянула, в ужасе прикрыв рот ладонью. — Мама?.. Услышав шум, Лука заставил себя поднять голову, а затем медленно перевёл взгляд туда, где должно было лежать тело мёртвой колдуньи. Но вместо него, на полу лежала русалка, немного напоминающая ту нечисть, что обитала в водоёмах их Царства. Но та, что лежала перед ним, не могла быть никем иным, как их матерью, и действительно обладала схожими с ней чертами лица. — Но... как?.. — Лука... Что здесь произошло? — Джулека почувствовала, как крупная дрожь начала сотрясать её тело, а к горлу подкатила тошнота, как первый признак скорой потери сознания. — Она дышит! — воскликнул пораженный молодой человек. И внезапное озарение пронзило его уставший разум. — Джулека, подожди меня здесь! Я вернусь и всё объясню! С этими словами он подхватил Анарку на руки и бросился вместе с ней в подвал, где находилась купальня, заполняемая водами подземного озера. Их мать не умерла. И Лука, сопоставив свои знания с тем, о чем успел прочитать в древних книгах, которые он изучал в поисках заклинания, способного спасти его сестру, быстро понял, что стало причиной такой метаморфозы. Будучи довольно могущественной колдуньей, добровольно отдав своё сердце, Анарка начала превращаться в одну из холодных, жестоких русалок, что топили людей в озёрах и отправляли ко дну целые судна в омывающих берега их Царства морях. Она должна была стать такой же, как эти бессердечные существа, забыв свою прошлую жизнь и утратив разум, действуя впредь лишь по воле хищных инстинктов. Но Заклинание Стазиса прервало процесс превращения, и мать Луки застыла в промежуточной форме. Как позже выяснилось, она не потеряла память и способность чётко мыслить, но теперь была вынуждена жить в воде среди прочих русалок, из которых очень скоро сформировала свой собственный маленький отряд, подчинив их себе с помощью магии, способности к которой она также не утратила. Со временем, она стала более жестокой и практически не способной проявлять теплые человеческие чувства, но стремление защищать и оберегать своих детей навсегда осталось с ней. Так они и продолжили своё существование. Джулека — в добром здравии, как и мечтала, но с чувством вины за ограниченную волю своих родных. Лука — официально принявший на себя роль Царя и продолжающий обучение магии. Их мать Анарка — приспособившаяся к жизни в виде русалки, и с чувством выполненного материнского долга на душе. И их немногочисленные слуги — единственные, кому из всех обитателей Замка было разрешено иногда, на очень короткое время, покидать его стены. С тех пор прошло более шести сотен лет. И все члены семьи давно смирились со своими ролями. Но на горизонте снова забрезжили перемены в тот день, когда Анарка заметила, что свет Сосуда начал тускнеть.