8 лет назад
— Адриан! Ну где же ты?.. Вот несносный мальчишка!.. Адриан!
Девочка лет десяти с иссиня-черными волосами, убранными в два забавных хвостика, задорно подпрыгивающих при каждом её шаге, бежала по светлым коридорам замка, распугивая многочисленных слуг, которые лишь озадаченно качали головами, глядя ей вслед. Придворные дамы в пышных нарядах с явным неодобрением смотрели на юную Принцессу, одетую в мальчишеские штаны, высокие кожаные сапожки и белоснежную рубашку навыпуск. Но Маринетт не обращала ровным счетом никакого внимания на чужие взгляды, ей хотелось лишь поскорее отыскать своего непоседливого друга и рассказать ему такое…
ТАКОЕ!
— Адриа-а-ан! Ой!.. — забежав за поворот, девочка со всей силы врезалась в одного из охранников своего отца и, поспешно извинившись, сбавила ход, с досадой потирая ушибленный лоб и восстанавливая сбившееся от бега дыхание.
Наконец, выйдя во двор, она заметила светловолосого мальчика, сидящего у фонтана. Адриан сидел на бортике, беззаботно болтая ногами, и смотрел, как маленькие деревянные кораблики качаются на волнах, создаваемых струями воды, падающими изо ртов каменных рыб.
— Вот ты где! Я тебя повсюду ищу, — Маринетт уселась рядом с другом, скинула с ног сапоги и гольфы и опустила ноги прямо в фонтан, не обращая внимания на то, что её манипуляции заставили один из корабликов перевернуться. — Вот! Даже шишку набила!
Возмущенный поведением подруги, помешавшей его игре, мальчик недоверчиво уставился на маленькое красное пятнышко у неё на лбу.
— Не очень-то похоже на шишку… В стенку лбом влетела?
— В Отиса! — обиженно фыркнула Маринетт.
— В оборотня?! Ничего себе! — в Адриане сразу же проснулся интерес к приключениям Принцессы. Вечно хмурого отца Альи дети, растущие в замке, уважали, побаивались и, на всякий случай, старались держаться от него подальше. Нечисти в их Королевстве было очень мало, поэтому волшебные способности Отиса вызывали у детей нешуточный трепет. — Он тебе ничего не сделал?
— Конечно же нет! — гордо вздёрнула голову девочка, но потом смягчилась и как-бы невзначай добавила: — По-моему, он даже внимания не обратил.
Мальчишка заливисто рассмеялся, а Принцесса раздраженно нахмурилась, но, вспомнив, зачем она с таким энтузиазмом искала Адриана, загадочно улыбнулась.
— А у меня есть тако-о-ой секретик! Ни за что не догадаешься!
— А я и не собираюсь гадать. Ты ведь всё равно расскажешь, — пожал плечами мальчишка, но, по тому, как он стал нервно покачивать ногой, Маринетт поняла, что на самом деле он сгорает от нетерпения узнать её тайну.
— Конечно расскажу, потому что не хочу тебя мучить! Ты ведь мой друг! — девочка снисходительно похлопала Адриана по плечу, придвинулась к нему поближе и продолжила заговорщическим шепотом. — Мастер Фу рассказал мне, кто был последним Защитником Королевства!
— Ого! И кто же? — воскликнул удивленный мальчишка.
— Тише ты! Это же тайна! Котом Нуаром был мой отец! — и, не дав Адриану прокомментировать услышанное, быстро добавила: — И, когда я подрасту, я тоже стану Защитницей!
Маринетт торжествующе замолчала, следя за реакцией своего друга. Но тот озадаченно почесал рукой затылок и снова недоверчиво уставился на Принцессу.
— Ты что, будешь Котом Нуаром?..
— Нет же, глупый! Я — будущая Леди Баг! Помнишь, мы проходили на уроках истории Королевства прежних Защитников? Они ведь раньше всегда работали в паре. Просто моему папе не повезло, и его напарница умерла от какой-то болезни еще в самом начале их сотрудничества…
— Оу, ясно... Но... Это значит, что следующим Котом Нуаром буду я! — подскочил Адриан и радостно сделал колесо на свежей зеленой травке, растущей вокруг фонтана.
— С чего это сразу ты? — возмутилась Маринетт. Ей так хотелось, чтобы друг восторгался и завидовал ей, а он принялся радоваться не за неё, а за себя!
— Кто, если не я? — удивленно посмотрел на неё мальчик, перестав веселиться. Солнечные зайчики, отражаясь от воды, играли на его лице, заставляя забавно щуриться.
— Да кто угодно! — Принцесса отвернулась, обхватив себя руками. — Это опасная и ответственная миссия! Ты не справишься.
— Вот увидишь! Я стану таким Защитником, что обо мне будут слагать легенды!
— Легенды о тебе уже сейчас можно слагать. О твоей выдающейся глупости, — закатила глаза девчонка, а затем подскочила к фонтану и, схватив один из корабликов, бросилась наутёк. — Не догонишь, Адриа-а-ан!
— Тоже мне, будущая героиня… Оплот спокойствия Королевства… Ага, как же, — проворчал мальчик, быстро собирая все оставшиеся игрушки, и пустился вдогонку за непоседливой, задорно хохочущей подругой.
***
1,5 года назад
Маринетт сидела на перилах собственного балкона, свесив ноги вниз, и печально смотрела вдаль, на крыши маленьких деревянных домиков, окружавших их замок. Ветер играл в её распущенных волосах, но она не замечала ни мурашек на собственных голых руках, выглядывающих из-под шерстяной шали, накинутой поверх тонкого ночного платья, ни неожиданно появившегося рядом с ней Кота Нуара.
— Принцесса, тебе не кажется, что сидеть так высоко и без страховки — небезопасно? — широко улыбнулся Нуар, радуясь тому, что девушка наконец обратила на него своё внимание.
— Кот, а что, если завтра мне не дадут Талисман? Что, если я не справлюсь с новыми обязанностями? Я так боюсь…
— Маринетт, не говори ерунду! Тебе ведь еще семь лет назад сообщили о том, что ты станешь Защитницей. Кто, если не ты?
— Да кто угодно! Та же Алья, например. Она гораздо лучше подходит на эту роль. Проворная, целеустремленная. А я неуклюжая и безответственная. Учителя мне об этом всё время говорят. Вдруг Мастер Фу передумал?
— Не переживай, я уверен, что всё будет хорошо. Завтра тебе исполнится семнадцать, ты получишь свой Талисман и станешь самой прекрасной Защитницей в истории Королевства! К тому же, раз уж даже я сгодился на эту роль…
— Ты — другое дело. Я всегда знала, что ты станешь Нуаром, — грустно покачала головой Принцесса и снова устремила свой взгляд на крыши спящего города.
— Ха, а помнишь, как ты убеждала меня в обратном? — спросил Кот, усаживаясь рядом с Маринетт на перила балкона и приобнимая её за плечи.
— Да я просто над тобой подшучивала, а ты всегда так забавно злился, — улыбнулась Маринетт, положив голову на плечо будущего напарника. — Кот… Скажи, если я не стану Леди Баг… Ты будешь меня защищать?
— Я всегда буду тебя защищать, моя Принцесса. Независимо от того, станешь ты героиней или нет. Мы ведь друзья?
— О да, — протянула девушка и тихо засмеялась.
***
Адриан сидел на полу своей клетки в избушке вампирши, положив голову на сложенные на коленях руки. Картинки прошлого мелькали перед его глазами, сменяя друг друга, а сердце сжималось от горечи и беспомощности.
— Я обещал её защищать, а сам попался, как дурак. Права была Маринетт, о моей глупости будут слагать легенды… — прошептал он.
— Не драматизируй, парень. Мы еще повоюем! Этот синеволосый странный тип ведь обещал нас вытащить, — проговорил Плагг с набитым сыром ртом.
— Всегда удивляюсь твоему оптимизму. Мы не знаем, что с Принцессой, жива ли она, и в какой стороне этого чёртового леса её искать. И самостоятельно выбраться на свободу из этой клетки мы тоже не можем. Вся надежда на, как ты выразился, «странного типа» в капюшоне. Так себе перспективы. А ты всё ешь и в ус не дуешь!
— Пока можно есть, я ем. А что еще остается? Если у меня будет недостаточно сил, когда мы отсюда сбежим, то всем твоим способностям будет грош цена. Наверняка нам еще с тем типом драться. Явно, они с Натали делят обед. Иначе зачем ему нас спасать?
— Он говорил, что людьми не питается… И мне очень хочется в это верить…
Разговор Адриана с квами прервал громкий грохот и стук открывающейся двери. В избушку радостно улыбаясь зашла Натали, а за ней и тот самый вчерашний гость в капюшоне. Когда хозяйка успела выйти на улицу, Принц не видел и подумал о том, что, скорее всего, на кухне имелся еще один выход.
— Привет, — коротко кивнул Лука пленникам. — Пришел вас расстроить, сегодня спасения не будет. Но я передал Царю информацию о вас и предложенном Натали обмене. Прошение будет рассмотрено в течение трёх дней.
— Ничего себе, бюрократия, — фыркнул Плагг, а Адриан молча наблюдал, как вампирша, всё также подозрительно улыбаясь, принялась копаться в ящике стоящего у стены комода.
— Впервые радуюсь нерасторопности нашего Правителя, — восторженно проговорила Натали. — Конечно, куда ему торопиться, если в его распоряжении целая вечность! Но, в этот раз, мне такое промедление даже на руку. Сегодня намечается поистине праздничный ужин!
Увидев, что именно хозяйка искала, Адриан громко сглотнул и с мольбой посмотрел на стоявшего в дверях Луку.
— Что ж, не буду тебе мешать. У меня сегодня слишком много дел. Приятного аппетита, — гость помахал рукой и захлопнул за собой дверь.
А Принц, наблюдая за тем, как Натали подходит к нему, вооружившись длинной иглой, к концу которой была подсоединена трубка, ведущая к причудливой формы сосуду, побледнел и провалился в глубокий обморок.
