Сказка - ложь

— Простите нас. Мы хотели как лучше… — Хотели как лучше, а получилось, как всегда! — Анарка гневно сверкнула глазами, глядя на Марка и Роуз, смирно стоявших перед ней и виновато опустивших головы. — Но ведь в прошлый раз всё вышло удачно, — тихо проговорила служанка, стараясь смягчить хозяйку воспоминаниями о недавней успешной авантюре. — Я провела её мимо открытой двери во внутренний двор, позволила ей убежать, и они встретились, как Вы и хотели… Я думала, что и в этот раз всё получится… — Мы ведь не знали, что в репетиционном зале никого нет… И музыка заиграла как раз в нужное время… — попытался поддержать оправдания своей подруги Марк, но с каждым словом всё больше вжимал голову в плечи, опасаясь гнева Анарки. — Как она вообще могла оттуда сбежать?.. Через окно? — Со своим сыном я сама разберусь, где он ходит, когда весь Замок считает, что он восстанавливает силы после обновления Стазиса, и что за странные прорехи в защитном поле находятся в его зале… Но где нам теперь искать эту Принцессу? Мои девочки сторожат портал и не позволят ей вернуться домой, но ночью в лесу она может столкнуться с чем угодно… Нам остаётся только ждать новостей — плохих или хороших. Если с ней что-нибудь случится, пеняйте на себя! Я сделаю Сосуд из ваших сердец, их мощности как раз хватит, чтобы продержаться до рождения новой девушки с таким же потенциалом, как у той, что вы потеряли! С этими словами Анарка со злостью ударила хвостом по воде, подняв фонтан брызг, и, спрыгнув с гранитного бортика, нырнула под воду. Слуги еще какое-то время стояли, не решаясь сдвинуться с места, как-будто боялись, что Старшая русалка снова вернется и продолжит отчитывать их. Но, когда поверхность водоема снова стала гладкой, оцепенение прошло, и Роуз встряхнула коротко стриженными волосами, словно избавляясь от гипнотического влияния хозяйки. — Марк, я пойду покараулю Его Величество у репетиционного зала, может быть, он вернётся и придумает, что нам делать… — девушка собралась было уходить из подвала, но друг остановил её, мягко придержав за плечо. — Ты не боишься, что новость о пропаже Принцессы разозлит его? — прошептал парень, затравлено оглядываясь по сторонам, будто бы опасаясь, что их могут подслушать, а затем жестоко наказать. — Ты знаешь… Он так старательно избегает Маринетт, что, мне кажется, он будет рад узнать, что она пропала… — Что ты такое говоришь! Он же не может поставить под угрозу жизнь сестры и благополучие всех обитателей Замка! Я боюсь даже думать о том, что с нами со всеми будет, если Принцесса не найдётся… — слуга взял девушку под руку и вместе с ней пошел к небольшой винтовой лестнице, ведущей из подвала наверх, к главному входу в Замок. — Я думаю, что у Мадам должен быть какой-то запасной план… Изначально ведь не было никаких гарантий, что Маринетт полюбит нашего Царя, и её сердце подойдёт для того, чтобы стать Сосудом, даже если мы всё время будем сталкивать их между собой, заставляя общаться. Манипулировать такими чувствами невозможно! — Запасной план — это Сосуды из наших с тобой сердец, ты разве не слышала? И потом, Мадам всегда говорила: «Стерпится — слюбится». Им просто надо было дать побольше времени… Мне кажется, в нашего Царя невозможно не влюбиться. — Марк! — Роуз, всплеснув руками, закатила глаза и, добравшись до конца лестницы и выйдя в коридор, остановилась у тяжелой входной двери. — Ох, надеюсь, что в лесу с Принцессой не случится ничего страшного… Девушка закусила губу и с опаской взглянула в окно, за которым уже опустилась непроглядная ночная тьма. Нужно было обладать недюжинной храбростью, чтобы отправиться в это время суток в самую опасную часть их Царства — дремучий лес, окружавший Замок. Встряхнув головой и отгоняя тревожные мысли, Роуз похлопала Марка по плечу и быстрым шагом направилась в сторону репетиционного зала. — Да уж, её смерть в лесу была бы крайне неуместна. Ни нас не спасёт, ни домой не вернётся… — прошептал парень, глядя вслед своей миниатюрной подруге, и вышел из Замка.

***

Ледибаг сидела на толстой ветке большого раскидистого дуба и всматривалась в темноту ночи. Жуткие звуки, доносящиеся из леса, заставляли девушку периодически вздрагивать и нервно оглядываться по сторонам. Эйфория, которая охватила её после удачного побега, сменилась плохим предчувствием надвигающейся со всех сторон опасности. В своем Королевстве Ледибаг не раз патрулировала по ночам, в том числе и в окрестных лесах. Но земли этого Царства были заселены такой нечистью, о которой Принцесса даже в книгах не читала. Чего только стоил тот огромный чешуйчатый кабан, заставивший её забраться на это самое дерево, на котором она провела уже добрых полтора часа. Ветви деревьев были так сильно сплетены между собой, что пробираться по ним дальше было весьма затруднительно, а по земле — гораздо более опасно, поэтому Леди приняла решение дождаться первых солнечных лучей и только потом уже решать, в какую сторону ей двигаться дальше и как искать дорогу домой. Невесёлые мысли вертелись в голове Защитницы, вызывая всё больше и больше беспокойства. Правильно ли она сделала, что сбежала вот так, без подготовки, с жалким запасом печенья для Тикки, которого хватит лишь на один раз? Но, наверняка, она бы долго винила себя, если бы не воспользовалась таким удачным моментом и не попыталась сбежать. Несколько часов назад Принцесса в сопровождении Марка исследовала Замок. Время было довольно позднее, но раньше попросту никто не мог вывести девушку на прогулку из её комнатки, однако мысли о том, чтобы отказаться от экскурсии из-за того, что нужно было ложиться спать, Маринетт не допускала. И вот, они уже некоторое время бродили по каменным коридорам, слабо освещенным небольшими светящимися шарами, вероятно, магического происхождения. Немногословный слуга, в отличие от вечно беззаботно щебечущей Роуз, был крайне сдержан и лишь изредка называл то или иное помещение, которое они проходили, позволяя Маринетт самой разглядывать комнаты, в которые ей было можно заходить, периодически тихо перешептываясь с Тикки и обсуждая с ней увиденное. Так, проход за проходом, лестница за лестницей, они добрались до южной башни. Пройдя мимо нескольких дверей, входить в которые девушке было «нельзя» без объяснения причин, они остановились у одной из огромных картин, которыми были увешаны стены этого коридора, и услышали, как по коридору кто-то быстро бежит и зовёт Марка. Спустя мгновение из-за угла показалась запыхавшаяся Роуз, которая сходу начала что-то путанно объяснять юноше и тянуть его за рукав красной куртки. — Но я не могу оставить Принцессу здесь одну. Это против правил! — возмутился слуга, пытаясь вырвать руку из цепких пальчиков подруги. — Нам некогда отводить её обратно в комнату! Это очень-очень срочно! Я уверена, что Маринетт может подождать тебя тут в течение десяти минут. Ничего страшного не случится. Ведь правда, Принцесса? Мы можем рассчитывать на Вашу благоразумность? Десять минут, и Марк вернётся и продолжит вашу увлекательную экскурсию. Маринетт кивнула, выражая свою готовность ждать столько, сколько понадобится, и Марк нехотя поспешил за тут же убежавшей обратно по коридору Роуз. Сначала Принцесса послушно ходила недалеко от того места, где её оставили, рассматривая картины. Но спустя пять минут она услышала ту самую музыку, которая периодически будила её по ночам. В этот раз мелодия исходила из какого-то помещения, находившегося очень близко от Маринетт. Пройдя десяток метров на звук, девушка обнаружила слегка приоткрытую дверь, за которой, видимо, и находился таинственный музыкант. — Неужели, это и есть репетиционный зал Царя? — прошептала Принцесса, переглянувшись с Тикки. — Это он играет? Любопытство всегда было слабой чертой Маринетт, поэтому и в этот раз она не смогла удержаться и осторожно, стараясь не шуметь и не мешать музыканту, заглянула в помещение. Но каково же было её удивление, когда за дверью она обнаружила лишь зависшую в воздухе лютню, самостоятельно играющую прекрасную мелодию. Но ни одной живой души в репетиционном зале не было. Девушка, подавив разочарование, медленно прошлась по комнате, разглядывая причудливые музыкальные инструменты и поражаясь коллекции Царя. Но неожиданный шорох откуда-то сбоку заставил её подпрыгнуть на месте от испуга, однако, осмотревшись и затем выглянув в одно из открытых нараспашку окон, она не нашла виновника шума. Решив, что всему виной вороны, в изобилии летавшие вокруг Замка, Маринетт хотела было вернуться обратно и продолжить осматривать помещение, но неожиданно увидела длинную балку, которая торчала прямо из стены на манер гигантской жердочки для птиц. — Тикки… Как ты думаешь, защитное поле близко подходит к стенам Замка? Эта Башня — крайняя с южной стороны, и балка выходит на несколько метров за пределы периметра. — Ты хочешь вылезти в окно? — Мне кажется, я обязана попытаться… — Ох, Маринетт, только, пожалуйста, будь осторожна. Тут чудовищно высоко, а за окном дует сильный ветер. — Не волнуйся, Тикки. Всё будет хорошо. Принцесса быстро взобралась на подоконник, перекинула ноги на улицу и глубоко вдохнула свежий ночной воздух. Ветер действительно дул достаточно сильно, но отступать было нельзя, поэтому девушка поставила ноги на балку и осторожно, расставив руки в сторону и пытаясь удержать равновесие, сделала несколько неуверенных шагов вперёд. Её платье развевалось, словно парус, мешая девушке ступать твёрдо. Она то и дело покачивалась, но упрямо шла к концу балки, стараясь не смотреть вниз на землю. Когда до конечной цели оставалось чуть более полуметра, Тикки радостно воскликнула, стараясь перекричать шум ветра: — Маринетт, ты была права! Я больше не чувствую блокирующих чар! — Чего же мы тогда ждём? Тикки, трансформация! Девушка весело рассмеялась, чувствуя непередаваемое облегчение и ощущение окрылённости от внезапно обрушившейся на неё свободы. Спустя мгновение пятнистая Защитница решительно спрыгнула с балки. Сейчас же, сидя на дереве и всматриваясь в светящиеся в темноте леса точки, которые наверняка являлись зрачками существ, которые так и ждали, что добыча сорвётся с дерева и станет прекрасным поздним ужином, Ледибаг уже не чувствовала себя такой лёгкой и свободной, как два часа назад. Неожиданно, где-то совсем рядом, раздался надрывный волчий вой, и по спине девушки пробежали мурашки. О том, чтобы расслабиться и отдохнуть, не могло быть и речи. Защитница боялась даже снять с себя трансформацию, хотя понимала, что надолго Тикки не хватит, и рано или поздно квами нужна будет передышка. Но оставаться беззащитной и безоружной в темноте жуткого леса совсем не хотелось, поэтому Ледибаг надеялась, что утром, когда обстановка будет не такой зловещей, ей всё-таки удастся накормить Тикки припасённым печеньем. Но о том, чтобы отдохнуть самой, думать пока не приходилось. Внезапно приземлившаяся на соседнюю ветку ворона заставила Ледибаг сдавленно охнуть. Оглянувшись на нарушившую относительный покой Защитницы птицу, девушка заметила движение какого-то белого силуэта внизу, между деревьев. Неожиданно с той же стороны раздался звук, напоминающий тихий детский плач. Ледибаг постаралась продвинуться на своей ветке так, чтобы получше разглядеть то, что происходило внизу, и, к своему огромному удивлению, она действительно увидела внизу маленькую темноволосую девочку, крадущуюся среди лесных зарослей и негромко всхлипывающую, размазывая грязным кулачком по лицу слёзы. Лёгкое платье, которое скорее всего когда-то было белым, а теперь представляющее из себя покрытые пылью лохмотья, вряд ли спасало бедняжку от ночной сырости и холода, а босые ноги были залеплены комьями земли практически по щиколотку. Сердце Защитницы сжалось от сочувствия к бедной напуганной девочке. В душе Ледибаг боролись два чувства — опасение, что ребенок сам мог оказаться какой-нибудь диковинной нечистью, и предвкушение гнетущей вины в том случае, если она оставит несчастную девочку одну в страшном лесу, кишащим жуткими созданиями. Поколебавшись пару минут, в то время как девочка уселась меж корней того самого раскидистого дуба, сжавшись в комок и продолжая тихо и жалобно подвывать, Ледибаг осторожно спрыгнула на землю и приблизилась к ребёнку. Но, только увидев пятнистую героиню, девочка напряглась, выставила перед собой ранее незамеченный Защитницей небольшой нож и злобно зарычала, глотая слёзы. — Я не сделаю тебе ничего плохого! Я хочу помочь тебе! Ты понимаешь меня? — быстро заговорила Ледибаг, выставив руки вперёд, демонстрируя, что она безоружна. Ребёнок недоверчиво покосился на девушку, неуверенно кивнув, но нож не убрал. Защитница застыла на месте, не зная, как может отреагировать на любое её движение напуганная девочка, и стала судорожно подбирать слова для переговоров. — Меня зовут Ледибаг, я тут потерялась… Ты тоже заблудилась? Как тебя зовут? Если хочешь, мы могли бы вместе дождаться утра, ведь вдвоём не так страшно? Я обещаю, что не причиню тебе никакого вреда! В том месте, откуда я родом, я всегда помогаю тем, кто в этом нуждается. Хотя сейчас я бы и сама не отказалась от чьей-нибудь помощи… Быструю и сбивчивую речь Защитницы девочка перебила, произнеся какое-то слово, которое Ледибаг не расслышала из-за того, что была увлечена собственным монологом. Девушка тут же смутилась, ругая себя за невнимательность, и переспросила, делая осторожный шажок в сторону ребёнка. — Прости, я не поняла… Что ты сказала? — Манон. Меня зовут Манон, — подозрительно твёрдым голосом ответила девочка и робко улыбнулась, глядя куда-то за спину Защитницы. Но Леди, радуясь тому, что контакт был почти налажен, широко улыбнулась, облегченно выдохнув, и снова протянула девочке свою руку, на этот раз для приветственного рукопожатия. — Рада познакомиться с тобой! Будем дружить? — Пожалуй, нет… — и в сторону ошарашенной ответом ребёнка Ледибаг Манон легким движением распылила какое-то странное вещество из маленького флакончика, припрятанного в рукоятке ножа. И смелая Защитница, не успев понять, что произошло, тяжело осела на землю.