***
Большой черный ворон, которым обернулся Лука, выбравшись из окна башни, дважды облетел вокруг Замка, проверяя, всё ли спокойно. Ночь была по-настоящему чудесной: звёздное небо над головой, тёплый, ласковый ветер и головокружительный запах свежести и ночи. Царь, успевший заскучать без своих традиционных вылазок, наслаждался ощущением полёта и той иллюзией свободы, что давали ему крылья, но, к сожалению, в этот раз каждая минута была на счету, поэтому ворон, резко спикировав вниз и убедившись в том, что ни одна живая душа не наблюдает за ним, снова принял свой истинный облик, натянул на голову капюшон и углубился в чащу леса. В Царстве, в котором правил Лука, было две тюрьмы, одна из которых находилась на отдалённой от поселений окраине и предназначалась для самых обычных преступников, живущих в её стенах до тех пор, пока не закончится срок их заключения. Это место по своей сути ничем не отличалось от аналогичных, находящихся в других государствах, кроме, разве что, того факта, что преступники, имеющие какие-либо магические способности, были вынуждены носить глушащие магию браслеты. Вторая же тюрьма была не похожа на остальные. Эта темница, в которой были заточены особые пленники Царства, находилась в непосредственной близости от Замка — всего в нескольких сотнях метров от его стен. Вход в специальную тюрьму внешне напоминал старый покосившийся сарай, однако, ветхая постройка была окутана плотной сетью защитных заклинаний, не позволяющих кому бы то ни было постороннему проникнуть внутрь. Именно сюда и пришёл Лука. Зайдя в помещение, он нащупал в темноте ручку люка и с небольшим усилием приоткрыл узкий колодец, служивший входом в подземные помещения. Спуск вниз по лестнице, ступеньки которой были вмонтированы в бетонную стену, занял полминуты. Еще столько же времени Царю понадобилось на то, чтобы пройти мимо стражника, поприветствовав его кивком головы и передав изрядно помятый лист бумаги, извлечённый из кармана куртки. Роджер, быстро просмотрев содержание записки, удивлённо изогнул бровь: — Зачем это Царю понадобился этот никчёмный волколак? Уж столько лет им никто не интересовался… — Не могу знать, — ответил Лука, отстранённо разглядывая потрескавшиеся стены темницы, на которых виднелись подтёки воды. — Моё дело — выполнить приказ, не задавая лишних вопросов. — Да это я так, просто мысли вслух, — стушевался охранник, неловко почесав затылок. Роджер сам не знал, почему он всегда боялся этого парнишку — помощника Царя. Тёзка их Правителя периодически наведывался в темницу, передавая поручения, бумаги и новости из Замка. Он всегда вёл себя очень строго и говорил только по делу, несмотря на попытки Роджера пошутить или разговорить парня. Самого Царя охранник видел лишь однажды, во время своего единственного посещения Замка для назначения на должность, и совершенно не помнил, как он выглядел, но был даже рад такому стечению обстоятельств. Бессмертный Правитель никогда не покидал своего Замка, как и члены его семьи, поэтому про них ходили совершенно разные слухи, в том числе и довольно жуткие. Так и этот помощник, вечно скрывающий лицо под капюшоном, будучи приближенным к Царю лицом, вызывал у Роджера странное чувство тревоги и опасности, хотя охранник ни разу не видел, чтобы этот парень делал что-то странное или непонятное. Роджер всегда считал, что Лука не обладает никакими магическими способностями, как и он сам, но в этот раз ему предстояло усомниться в своих предположениях. Молодой человек без труда нашел помещение, в котором располагался нужный ему пленник. Бледный светловолосый мужчина средних лет лежал в своеобразном саркофаге, похожем на деревянный гроб со стеклянной дверцей, и на вид не отличался от мертвеца. Все пленники этой тюрьмы были погружены в Анабиоз*, поддерживаемый с помощью специально зачарованных шкафов-саркофагов. Это заклинание было гораздо проще Стазиса, не требовало постоянных обновлений и больших энергетических затрат, но позволяло буквально "законсервировать" того или иного человека, существенно увеличив срок его жизни, но погрузив при этом в глубокий сон. Сюда попадали лишь особые преступники, чьи способности были в той или иной степени уникальны. В том случае, если с такими людьми не получалось договориться, сдержать обычной тюрьмой, а их деяния имели систематический и чересчур разрушительный и пагубный характер, принималось решение об их погружении в Анабиоз. Фактически такое наказание было сродни смертной казни — некоторые из заключенных провели в темнице уже долгие столетия, и вероятность того, что их когда-либо разбудят, была крайне мала. Но Царь, не привыкший раскидываться людьми со сверхспособностями понапрасну, предпочитал иметь в своём арсенале возможность в любой момент пробудить кого-либо из них, чтобы использовать в своих целях. Таким образом, в обязанности охранника входили лишь поддержание порядка в темнице, слежка за тем, чтобы никто извне не попытался прорваться к заключенным, и своевременная подача сигнала тревоги, если что-то вдруг пойдёт не так. Магическая защита пропускала внутрь лишь самого Роджера, Луку и некоторых других обитателей Замка, поэтому всех оглушенных нарушителей спокойствия по сигналу убирали дворфы**, стоящие на службе у Царя. Они же помогали с новыми заключенными, доставляя их, «упаковывая» в саркофаги и, наоборот, забирая тех, в ком у Царя появлялась надобность. Но в этот раз Лука сам, без чьей либо помощи, зашел в темницу к Габриэлю, достал из кармана куртки небольшую чёрную коробочку, украшенную серебристым узором из рун, и Роджер к своему огромному удивлению увидел, как пленника из чудесным образом распахнувшегося саркофага буквально «всосало» внутрь странной вещицы. Охранник вжался в стену, глядя широко раскрытыми глазами на молодого человека в капюшоне, и, задержав дыхание, проследил, как тот с самым невозмутимым видом захлопнул коробочку и вышел из комнаты в коридор. — Волшебная штука, — словно оправдываясь, пожал плечами Лука, помахав коробочкой в воздухе. — Удобная и практичная, особенно во время перестановки мебели. Если хочешь, могу попросить Царя сделать для тебя такую же. Особых навыков, чтобы её использовать, не нужно… Роджер испуганно замотал головой, продолжая пялиться, и что-то невнятно пробормотал себе под нос. Он-то прекрасно понимал, что никакая волшебная коробочка не могла помочь открыть магически запечатанный саркофаг. Но Лука не стал переспрашивать, о чем так встревоженно хрипел охранник. Он лишь мысленно отметил необходимость проверить завтра, пришел ли Роджер в себя после такого спектакля. Понять его было можно. Мужчина, который большую часть своей жизни провёл в темнице на задворках Замка, не видевший ничего, кроме спящих заключенных и редких «гостей», впервые стал свидетелем творящейся магии. Поэтому потерянный дар внятной речи Лука был готов ему простить, хотя остался не слишком доволен чересчур тонкой душевной организацией нынешнего охранника… Вот было время, когда и полчища зомби, которых наслала одна старая ведьма, чтобы выручить из тюрьмы собственного сына, не напугали прошлого стражника, и он героически обстреливал восставших мертвецов из самодельной рогатки, высунувшись в окошко сарая. Улыбнувшись своим воспоминаниям, Лука помахал рукой Роджеру и поднялся наверх, прочь из темницы. Времени у него было совсем мало, поэтому следовало поторопиться.***
Адриан жил у Натали уже больше недели. Вампирша по какой-то неизвестной ему причине больше не возобновляла своих попыток выкачать из него кровь, чему он был несказанно рад. Необходимость падать в очередной обморок отпала, но Принц, стараясь поддерживать свою легенду о слабом здоровье и сильном переутомлении, несколько раз нарочно жаловался на головокружения и плохое самочувствие, и сердобольная хозяйка продолжала откармливать своего пленника, не забывая и про Плагга, которому она неизменно подкладывала лучшие куски сыра, но уже не из-за собственной выгоды, а только лишь из-за выросшего чувства симпатии к маленькому квами. К огромному удивлению Адриана, периодически Натали принималась злиться на помощника Царя — того подозрительного парня с причудливым цветом волос. А несколькими днями ранее он узнал, что Вампирша пару раз ходила искать этого Луку, но, судя по всему, безуспешно. Юноша думал, что Натали не нравилось то, что Царь претендовал на её пленника и потенциального донора свежей крови, и что вдруг изменилось, и почему она стала искать встречи с царским слугой, Принц решительно не понимал. К тому же, ему не давал покоя странный, подслушанный Плаггом ночной монолог Вампирши о загадке, связанной с ним, Адрианом, которую помогла бы разгадать прядь волос некоего Агреста, сидящего в темнице Замка. И так, день за днём, вопросов в голове молодого человека становилось всё больше и больше. И вот, однажды ночью, когда стрелки больших настенных часов перевалили за полночь, Плагг мирно спал после сытного ужина на своей подушечке, а Натали с Адрианом по новой традиции проводили время за беседами, в дверь неожиданно постучали. Подскочившая хозяйка, всплеснув руками, бросилась открывать и, спустя пару мгновений, впустила в избушку парня в широком капюшоне. — Лука! Мы ждали тебя гораздо раньше! Неделя прошла с тех пор, как ты обещал прийти! Если Царь отказал в моей небольшой просьбе, то ты мог хотя бы предупредить меня? Я вот тут, может, диету соблюдаю — берегу товарный вид пленника для предстоящего обмена… — сердито затараторила Натали, провожая помощника Царя к столу и жестом приглашая его сесть на стул, на котором только что сидела сама. — Подожди, Натали, не мельтеши. Я помню, что обещал, но у меня появились непредвиденные дела. Я пришел так быстро, как только смог. Хотя в твою сказку о том, что ты берегла «товарный вид» этого парня, — Лука мимоходом кивнул Адриану, приветствуя его, — верится с трудом. Что-то раньше за тобой такой человечности не наблюдалось, особенно в тот раз, когда ты откусила… — Давай не будем о былом! — перебила Вампирша. — Я была молода и чересчур импульсивна. Так что насчет решения Царя? Габриэль… — Габриэль со мной. И если ты не передумала, то я сегодня же заберу твоего пленника… — Габриэль?! — Натали вновь подскочила со скамьи, на которую она только что уселась. — С тобой?! Где он? — Вампирша бросилась обратно, ко входной двери, высунулась на улицу, но, не обнаружив никого за порогом избушки, вернулась в комнату. — Где он? Лука?! Равнодушно наблюдавший за метаниями хозяйки гость подождал, пока она вернётся к столу, и, не спеша сняв с головы капюшон, достал из кармана маленькую черную коробочку с серебристым узором из рун и поставил её на столешницу. — Он тут, но сначала я бы хотел… — В коробке? Там его прах?! Вы его сожгли? — Натали взвыла, к окончанию фразы буквально перейдя на ультразвук, а затем грузно осела на скамейку и начала причитать внезапно осипшим голосом. — Но как?.. За что?.. И как же теперь?.. — Натали, успокойся, пожалуйста, я всё сейчас объясню. Лука, не меняя своего невозмутимого выражения лица, встал с деревянного стула, обошёл Вампиршу со спины и положил руки на её худые плечи. — Взамен на это Адриана я тебе не отдам! — спустя пару секунд резко встрепенулась Натали, стряхнув с себя руки гостя, на что тот лишь сдержанно улыбнулся. — Вот, так уже лучше. Истерика тебе не к лицу. Габриэль в целости и сохранности, просто магически «упакован» для простоты транспортировки. Стал бы я тащить его на себе через лес… Он еще пару часов пробудет в состоянии Анабиоза, и, если тебе так не терпится, я его выпущу прямо здесь и сейчас. — Да… — с облегчением выдохнула подозрительно быстро успокоившаяся Натали, и Адриан успел подумать о том, что уже второй раз видит, как Лука приводит Вампиршу в чувства с помощью прикосновений. Ведь не могло это быть простой случайностью? — Я так долго не видела его… Будь добр… Лука отошел от Натали, прихватив со стола пресловутую коробочку, и направился в сторону стоящей у дальней стены кровати, на которую жестом указала Вампирша. Занеся руку над постелью, молодой человек одним небрежным движением буквально вытряхнул на её поверхность светловолосого мужчину средних лет, который, несмотря на жесткое приземление, спал непробудным сном. Натали неуверенно подошла к нему, заламывая руки, и вгляделась в лицо спящего. — Габриэль… Адриан отчётливо видел, как дрожали пальцы Вампирши, которые она поднесла к лицу мужчины, и удивился тому, с каким трепетом она провела по его щеке. Натали, казалось, даже перестала дышать. — Пятнадцать лет прошло… А он ничуть не изменился… — прошептала она едва слышно. — Пятнадцать лет — не такой уж большой срок для Анабиоза, — ответил Лука. — Когда Габриэль проснётся, тебе придётся объяснить ему, что прошло полтора десятка лет, и мир вокруг успел стать немного другим. И, Натали, пожалуйста, проследи, чтобы не повторилось ничего такого, за что Агрест был заключен в темницу. Малейшая провинность, и я заберу его обратно. Учти. — Что-то мне подсказывает, что ничего подобного больше не произойдёт, — выдохнула Вампирша, украдкой взглянув на Адриана, и чуть громче добавила: — Что, заберёшь мальчишку в Замок? — Нет, не в Замок. Пристрою его пока у друзей. — Не знала, что у такого, как ты, могут быть друзья, — ядовито заметила Натали. — Я-то думала, что у тебя только выгодные связи. — Особо выгодные связи иногда со временем обрастают налётом дружбы. Так, например, как наши с тобой. Других представителей воли Царя ты и на порог-то не пускаешь, — улыбнулся Лука, а Натали внезапно хихикнула. — Льстец ты, Лука. Ну да ладно. А может, оставишь мальчишку тут? Зачем его переселять, если он тебе пока не сильно нужен? — Нет, я считаю, что тебе нужно сначала разобраться с Агрестом. И ему я не доверяю на столько, чтобы оставить Адриана тут на время пробуждения. — Да, возможно, ты прав… Габриэль будет в ярости… — задумчиво произнесла Натали, но тут же спохватилась и направилась в сторону кухни. — Тогда я соберу Адриану с собой еды! — Не переусердствуй! Он не в голодный край отправляется, — покачав головой, крикнул Лука, и перевёл взгляд на молча наблюдавшего за всем происходящим из своей клетки Принца. — Ну что, не съели тут тебя, смотрю, даже не покусали ни разу? Удивительно, как ты смог отвертеться… Адриан лишь молча пожал плечами, сдержав в себе порыв ответить колкостью на колкость. Будучи в шаге от освобождения, он рационально рассудил, что сейчас лучше лишний раз не нарываться. Тем временем, Натали уже вернулась из кухни с двумя объемными свёртками, которые тут же бесцеремонно вручила Луке. Сама же она подошла к клетке, сделала несколько пассов руками, снимая защитное заклинание, а затем вытащила пару металлических прутьев, жестом приглашая растерянного Принца покинуть место его временного заключения. Быстро осмотрев мальчишку с ног до головы, Вампирша неожиданно закатила в негодовании глаза и бросилась к большому шкафу, стоявшему рядом с входной дверью. Покопавшись с минуту в вещах, она, наконец, достала из недр шкафа пару потрёпанных сапог и старую кожаную куртку и вручила это добро Адриану. — Вот, держи. Думаю, Габриэль не будет против. Немного велико, конечно, но всё лучше, чем бродить по нашему лесу босиком и полураздетым. В одном свёртке еда для тебя, а в другом — сыр для Плагга. Так, чуть было не забыла… — Натали снова бросилась на кухню, но вернулась спустя всего несколько секунд с дважды сложенным листом бумаги в руках. — Вот письмо. Прочитаешь, когда устроишься на новом месте, — и демонстративно косясь на слугу Царя, притянула Адриана к себе и громким шепотом произнесла ему на ухо. — Этому типу не показывай, это секрет. — Можно подумать, я — великий охотник до чужих тайн, — проворчал Лука. — Ты, может, и не охотник, но каким-то образом всё про всех знаешь. Может, хоть по просьбе твоей особо полезной подруги не станешь в этот раз лезть в чужие дела, — усмехнулась Натали, а Лука лишь фыркнул, закатив глаза. — Ладно, заканчивайте прощания, нам пора. Время не ждёт. И, спустя несколько минут, потраченных на последние напутствия и на то, чтобы выслушать внезапно проснувшегося и рассыпавшегося в благодарностях за сыр Плагга, молодые люди покинули избушку Вампирши. Почти полчаса Лука и Адриан брели по лесу, лишь изредка переговариваясь. Принц несколько раз пытался задать помощнику Царя вопросы, но тот лишь отмахивался, пристально глядя в темноту перед собой из-под вновь надвинутого на глаза капюшона, и говорил, что все разговоры сейчас стоит отложить на потом, поэтому ни о загадочном Габриэле Агресте, ни о Маринетт никакой новой информации юноше узнать не удалось. Наконец, когда Адриан уже устал нервно прислушиваться к каждому шороху и раздумывал над тем, стоит ли прямо сейчас превратиться в Кота Нуара, чтобы хотя бы обрести ночное зрение, а не слепо идти за своим провожатым, молодые люди вышли на небольшую полянку. В центре неё стояла избушка, отдалённо напоминавшая ту, в которой жила Натали, но чуть меньше и в гораздо лучшем состоянии. В одном из окон горел свет, и Лука, постучав, кивнул кому-то, на секунду показавшемуся из-за тяжелой шторы. — Я оставлю тебя тут, — сказал он Адриану, передавая ему свёрток с сыром, который нёс всю дорогу, чтобы Плагг не сумел добраться до излюбленного лакомства раньше времени. — Нат — надёжный человек, проверенный. Но я хочу тебя предупредить, не верь всему тому, что видишь. Будь начеку. А я постараюсь как можно быстрее к тебе вернуться или найти способ с тобой связаться. Постарайся не влипать пока в истории. Адриан машинально кивнул и недоверчиво покосился на дверь, за которой послышался звук отпираемого засова, но когда он снова обернулся в сторону Луки, чтобы попытаться задать тому очередной вопрос, то так и застыл с открытым ртом. Помощника Царя нигде не было. Принц почувствовал, как неприятный холодок пробежал по его спине, и машинально потёр надетое на палец Кольцо Неудачи. — Здравствуй. Ты — Адриан? Адриан вздрогнул, резко обернулся на голос, показавшийся ему удивительно тонким и взволнованным, и увидел, что на пороге избушки стоит худая рыжеволосая девица, нервно теребящая подол своей свободной рубашки. — Эээ… Привет?