Сказка - ложь

— Маринетт… — от тихого, немного хриплого голоса Луки девушка едва заметно вздрогнула, выныривая на поверхность из-под покрова того уюта и тепла, что окутали её в долгожданных объятиях любимого. — Прости, что спрашиваю сейчас… Но как ты сюда попала? Принцесса нехотя оторвалась от груди Царя и медленно подняла на него растерянные глаза, смаргивая слёзы, застывшие на густых ресницах. Мир вокруг снова постепенно приобретал звуки и краски, вытесняя своей реальностью ту сказку, в которой Маринетт пребывала еще несколько мгновений назад. Уже затихающие аплодисменты и шум голосов напомнили ей о толпе гостей, находящихся прямо под ними, а боль в ногах от неудобной бальной обуви совершенно неуместно выступила на более значимый план, и девушка неловко переступила с ноги на ногу, стараясь её уменьшить и сосредоточиться на вопросе Царя. — Меня привела Джулека… — прошептала она, пытаясь понять, стоило ли выдавать подругу, и какие могут быть у этого откровения последствия. В глазах Луки даже в царящем вокруг полумраке отчетливо читалось волнение, и это беспокойство моментально передалось и Маринетт. — Ты не хотел, чтобы я знала, что там внизу, в зале, был не ты?.. — Да, ты не должна была знать. Прости меня за этот обман. Но так было нужно для твоего же блага… — Лука поднёс руку к лицу Маринетт, осторожным, нежным движением коснулся её щеки, вытирая мокрые дорожки от недавних слёз, и тревожно нахмурился. — И тот факт, что Джулека нарушила мой план, меня сильно беспокоит… Она больше ничего тебе не говорила? — Она сказала, что откроет мне один секрет, хоть и не имеет на это права… Я так понимаю, что секрет заключался именно в твоём настоящем местонахождении? Сначала Джулека обещала, что поможет мне встретиться с тобой после бала, чтобы мы могли поговорить, но потом увидела, что я была… расстроена, и привела меня сюда… Маринетт с трудом подбирала слова, опустив глаза и принявшись разглядывать одну из пуговиц на куртке Царя. Признаваться в том, насколько сильно она плакала, и что именно стало причиной её истерики, очень не хотелось. Королевская гордость еще присутствовала в её сознании, несмотря на то, что сейчас она стояла перед Лукой в наспех отглаженном магией платье, с наверняка потёкшей косметикой и опухшими глазами, которые могла бы скрыть маскарадная маска, если бы не была забыта под фуршетным столом. Неожиданно Лука чуть отстранился от Принцессы, и, когда её руки, лежащие на его груди во время объятий, безвольно соскользнули вниз, он поймал их, мягко обхватив холодные ладони, и поднёс к своим губам, осторожно целуя костяшки бледных пальцев. Маринетт замерла, чувствуя, как внутри неё всё затрепетало от заполняющего её восторга, а к щекам прилила кровь, заставляя их краснеть. Всё её существо сейчас было сосредоточено на ощущениях от его прикосновений. Она боялась не то, что пошевелиться, а даже выдохнуть скопившийся в лёгких воздух, чтобы не спугнуть этот чудесный момент, который она непременно будет прокручивать в голове снова и снова, вероятно, до конца своих дней. «Какие у него тёплые губы…» — Прости, но мне нужно идти, — проговорил Лука, с сожалением выпуская её руки и делая шаг назад. — Что-то тут не так… И мне нужно как можно скорее найти сестру и во всём разобраться. Маринетт неуверенно кивнула, стараясь избавиться от оцепенения, и всё же нашла в себе силы уточнить: — Но потом мы сможем поговорить? — Маринетт… — переведя печальный взгляд со встревоженной Принцессы в сторону застывших на противоположном балконе музыкальных инструментов, Лука глубоко вздохнул и, словно решившись на что-то, кивнул. — Хорошо, мы поговорим, но чуть позже. После бала. Под пристальным, изучающим взором васильковых глаз Лука направился к лестнице, ведущей вниз — в зал, где гости, удивлённые перерывом в танцах, оживлённо обсуждали услышанную последней композицию. Маринетт не понимала, что скрывалось за таким странным поведением Луки. Он то обнимал её, то сторонился её взгляда. Возникало ощущение, будто внутри него происходила какая-то нешуточная борьба, и Принцесса всем сердцем желала узнать, что было всему этому причиной, и как ей самой реагировать на происходящее. Но тревога за Джулеку сейчас встала на первое место, и Маринетт оставалось лишь ждать, что после бала ей всё же удастся поговорить с Лукой и хоть что-то прояснить. Не желая оставаться одной на маленьком тёмном балкончике, Принцесса поторопилась за Царём, жалея о том, что не умеет колдовать и зажигать эти забавные светящиеся шары, которые очень бы пригодились ей сейчас на тёмной лестнице. Но, слишком поспешно преодолев последний десяток ступеней и не успев вовремя затормозить, она неожиданно врезалась прямо в широкую спину Правителя, который стоял перед дверью в зал и по какой-то причине не решался её открыть. — Ой! — Принцесса потёрла ушибленный нос и шепотом поинтересовалась: — Что случилось? — Дверь заперта, — тихо, чтобы не привлекать внимание людей снаружи, ответил Лука. — В детстве мы играли так с Джулекой… Если попытаться открыть или магически воздействовать на подобным образом запертую дверь, то сразу же раздастся шум и грохот, который непременно привлечёт внимание всех вокруг. Она заперла нас, прекрасно зная, что пугать гостей и появляться перед ними самому, в то время как в зале сидит мой двойник, мне бы не хотелось… Но, видимо, другого выхода нет. Не стоит терять времени… С этими словами Лука протянул руку к двери, но Маринетт, неожиданно для самой себя, перехватила его запястье, воскликнув чуть громче, чем следовало бы: — Подожди! — и тут же, где-то на краю сознания испугавшись собственной дерзости, поспешно зашептала: — Я хочу понять… Ты думаешь, что с Джулекой что-то не так только потому, что она осмелилась ослушаться тебя? Принцесса поморщилась от того, насколько резким прозвучал её вопрос, но ей очень хотелось разобраться в ситуации и по возможности помочь. В конце концов именно её слёзы подтолкнули Царевну на решительные шаги против брата. Не оборачиваясь на Маринетт, Лука прикрыл глаза и печально покачал головой: — Судя по твоим словам об обещанной встрече, Джулека изначально собиралась нарушить мой план, а это значит, что она явно придумала свой собственный… И, зная её и учитывая её настроение в последнее время… Маринетт, я боюсь, что она может с собой что-то сделать, — едва слышно закончил он. У Принцессы перехватило дыхание, а колени предательски дрогнули, грозясь подогнуться. Что значит «что-то с собой сделать»?.. «Спроси как-нибудь Джулеку, нравится ли ей такое существование?» — всплыли в её сознании слова Луки, сказанные во время его ночного визита в её комнату. «Я виновата во всём больше, чем ты думаешь…» — произнесла сама Джулека, прежде чем привести Маринетт на балкон. В голове Принцессы наконец начали складываться части головоломки. Лука говорил, что миссия, подготовленная для неё Анаркой, заключалась в том, чтобы добыть артефакт, который сможет поддерживать его жизненные силы. Царя истощало Заклинание Стазиса, которое он вынужден возобновлять день за днём для того, чтобы его сестра не умерла от неизлечимой болезни. Вполне вероятно, что Джулека чувствовала себя виноватой в том, что все вокруг тратили столько сил для того, чтобы сохранить ей жизнь. И, судя по всему, загадочный план Луки, который Царевна вдруг решилась нарушить, а затем и безудержные слёзы Маринетт подтолкнули её к решительным действиям. Беспокойство за подругу, которая была так добра к ней все эти дни, затопило сердце Принцессы, и она, выпустив запястье Царя, быстро шепнула ему: — Ты можешь превратиться в ворона? Вылетишь, когда я отвлеку гостей. И, не дожидаясь возражений, дёрнула дверную ручку. Грохот был оглушающим. Не ожидавшая настолько сильного шума Принцесса инстинктивно пригнулась, зажав уши руками, и выскочила в зал. Она растерянно оглянулась по сторонам, наблюдая за произведенным эффектом: нарядные дамы осторожно выглядывали из-за спин напуганных кавалеров, некоторые из гостей даже успели спрятаться за столами и портьерами, а два грузных охранника-тролля уже спешили к ней. Она предстала перед сотнями глаз, устремившимися в сторону виновницы происшествия, и смущённо улыбнулась, замахав руками: — Ой, простите, я искала дамскую комнату и, видимо, ошиблась дверью. Я такая рассеянная… Но ничего страшного не произошло, продолжайте веселиться. Подскочившие к Маринетт охранники тут же взяли её под руки, намереваясь вывести из зала. Она не стала сопротивляться, покорно позволяя увлечь её подальше от возмущенной толпы, с облегчением заметив, что никто из присутствующих, заинтригованных её маленьким представлением, не обратил внимания на чёрного ворона, перелетевшего от одного из балкончиков в раскрытое настежь окно. Как только Принцессу вывели из зала, к ней тут же подскочила обеспокоенная Роуз, давая знак троллям выпустить пленницу из своих грубых рук. — Маринетт! Что произошло? — Роуз, мне надо срочно найти Джулеку! — воскликнула девушка, схватив служанку за предплечья и с мольбой и надеждой взглянув в её испуганные глаза. — Ты не видела её? Лука тоже её ищет… — Я видела, как она спускалась вниз несколько минут назад, — голос Роуз от волнения стал еще тоньше, чем обычно. — Маринетт, постой, куда же ты? — Я потом всё объясню! Спасибо! — прокричала Принцесса, быстро, насколько позволяли непривычно-неудобные бальные туфли, удаляясь в сторону, которую указала служанка. — Тикки, ты же помнишь расположение коридоров этого Замка? Как нам быстрее всего пройти к выходу? Маленькая квами, вынырнув из складок платья, уселась к Маринетт на плечо и кивнула: — Да, конечно, сейчас налево и по вон той лестнице. А ты уверена, что она направилась именно к выходу? — Нет, не уверена… Но я надеюсь, что нам повезёт, и мы её отыщем. Мы проверим выход, а затем заглянем в подземелье… Ой! Девушка споткнулась, с трудом удержавшись на ногах, на ходу сорвала с себя порядком надоевшие туфли и, откинув их в сторону, продолжила бежать уже босиком, не обращая внимания на холодившие ступни камни. Наконец, спустившись на первый этаж и миновав еще два поворота, Принцесса увидела знакомую женскую фигуру, застывшую у большой дубовой двери, ведущей на выход из Замка. — Вот она, Тикки! Мы нашли! — восторженно прошептала Маринетт. Она боялась, что Царевна может что-то предпринять, если увидит за собой погоню, и поэтому, стараясь двигаться как можно тише, прижалась к стене и стала подбираться ближе. Но в тот момент, когда Джулека решительно открыла дверь и переступила порог, Маринетт отбросила прочь всю осторожность и молниеносно бросилась к Царевне, надеясь, что успеет прошмыгнуть вслед за ней на улицу. Она помнила, что самой открыть входную дверь, защищенную заклинаниями, у неё не получится, поэтому шанс догнать Джулеку был только один. И она не упустила его. Дверь за Царевной уже почти закрылась, оставив лишь узкую щель, и Принцесса, зажмурившись и ожидая того, что её может отбросить назад, дёрнула ручку на себя. Петли неприятно протяжно скрипнули, но дверь открылась без каких-либо препятствий, и Маринетт, выскочив на улицу, крепко вцепилась в руку Джулеки. Она собиралась втащить её обратно в Замок, а потом поговорить, ведь о том, что Царевне нельзя покидать периметр Стазиса она отлично помнила. Но что-либо предпринять так и не успела. Последнее, что запомнила Маринетт, проваливаясь во тьму, был странный фруктовый запах. *** Когда в банкетном зале раздался оглушающий грохот, Адриан уже потерял надежду найти Маринетт среди гостей и размышлял о том, как бы ему пробраться в другие помещения Замка. Быть может, его невеста томится в каком-нибудь подземелье, в то время как он наслаждается чудесной музыкой среди дорого разодетых гостей и вкусных угощений… Но, обернувшись на шум, он так и застыл от удивления. Той самой особой, которая с диким грохотом выскочила из какой-то двери, которую Адриан раньше даже не замечал, была никто иная, как пропавшая Принцесса Маринетт. Взлохмаченная, в местами помятом красном бальном платье, она выглядела крайне смущенной и странно улыбалась. Девушка пыталась нелепо оправдать своё вызывающее поведение, но охранники-тролли, особо не церемонясь, схватили её и вывели из зала. Избавившись от оцепенения, Адриан бросился за ними. Расталкивая попадавшихся на пути людей и бормоча под нос извинения, он, как мог, быстро преодолел расстояние до выхода из зала и выскочил за дверь, но Маринетт там уже не было. Рядом с хмурыми охранниками стояла та самая служанка, что увела Натаниэля в начале вечера, и раздавала им какие-то указания. — Маринетт! Где Маринетт? Она же была с вами? — затараторил Принц, подскочив к удивлённой Роуз. — Кто Вы? И зачем Вам Маринетт? — попыталась принять строгий вид служанка. — Я… — Адриан замешкался, не зная, сможет ли он отбиться от троллей, если скажет правду о том, что пришел спасать свою невесту, но Роуз неожиданно махнула рукой. — Она побежала туда, — и девушка ткнула аккуратным пальчиком в сторону коридора, за поворотом которого только что скрылась Принцесса. — Спасибо, — Адриан кивнул и, не мешкая, побежал в указанном направлении. — Может, нам стоит пойти за ним? — озадаченно спросил один из троллей. — Разве можно гостям бегать по Замку? — Его Величество знает, кто этот человек, и наверняка в курсе, кем он приходится нашей пленнице. Но по его поводу не было никаких особых распоряжений. К тому же, Её Высочество Джулека хорошо отзывалась об этом юноше. Быть может, он сможет помочь Маринетт найти Царевну, раз уж это так важно… В любом случае, Царю не составит труда со всем этим разобраться, а оставлять прочих гостей без надёжной охраны я не имею права. Пойдёмте обратно. С этими словами, Роуз решительно сдула со лба мешавшую чёлку и вместе с охранниками скрылась за дверью в зал, где продолжался бал. *** Адриан со всех ног бежал по коридорам Замка, надеясь за тем или иным поворотом разглядеть-таки знакомый силуэт в красном платье. Но Маринетт будто испарилась. Казалось бы, вот только что их разделяла всего пара десятков метров, а теперь её снова нигде не было видно, словно она ему приснилась или привиделась. И Адриан даже поверил бы в то, что девушка, которую он ищет больше месяца, могла стать лишь плодом его воображения, если бы та миниатюрная служанка не подтвердила, что Принцесса тут действительно была, но успела уйти. Звук шагов торопящегося Принца эхом разносился по коридорам, и ему казалось, что его вот-вот схватят и потребуют объяснений, почему он носится по Замку в полном одиночестве, а затем посадят в подземелье, где, как выяснилось, Маринетт точно не было. И какой тогда в этом смысл? Но в тот момент, когда Адриан уже почти потерял надежду найти свою невесту, он наконец выбежал в коридор, ведущий к парадному входу. И как раз вовремя — в проёме приоткрытой двери промелькнуло что-то красное. Принц, боясь поверить собственному везению, со всех ног бросился к выходу, чуть было не споткнулся о странный, похожий на банку предмет, который мешал двери закрыться, и выскочил на улицу. Но не успели его глаза привыкнуть к темноте, как что-то просвистело совсем рядом с его ухом и вонзилось в деревянную дверь. Заметив торчащее древко стрелы, Адриан обрадовался неудачному выстрелу его невидимого врага и оглянулся по сторонам в поисках укрытия. Дверь за его спиной, как назло, успела захлопнуться, отсекая пути отступления, а вокруг не обнаружилось ни единого подходящего предмета, за которым можно было бы спрятаться. Услышав очередной свист, юноша наобум отпрыгнул в сторону. И в этот раз ему снова повезло. Его соперник явно не обладал выдающейся меткостью и должной сноровкой по быстрой перезарядке арбалета. Но в третий раз испытать свою судьбу, уклоняясь от стрел наугад, Адриану не пришлось. Откуда-то сверху на незадачливого стрелка спикировал большой черный ворон, послышался вскрик, и в воздухе повисла зловещая тишина. — Эй, парень. Мы можем перевоплотиться, заглушающие чары тут не действуют, — шепнул на ухо внимательно вглядывающемуся в темноту Адриану Плагг, показавшийся из-под его воротника. — Вспышка трансформации может привлечь лишнее внимание. Подождём пока, но новость хорошая… — прошептал в ответ Принц и тут же напрягся. Со стороны кустов, в которых прятался арбалетчик, к нему шел мужчина в куртке с капюшоном. Его силуэт показался Адриану знакомым, но терять бдительность он не собирался. — Адриан, это правда я. Лука щёлкнул пальцами, и в воздухе возник небольшой светящийся шар. Свет был слабым, но Принцу его хватило для того, чтобы разглядеть лицо помощника Царя и немного успокоиться, хотя этому человеку он тоже не слишком-то доверял. — Что произошло? Кто это был? Где Маринетт? — Адриан с трудом сдерживал порыв сейчас же перевоплотиться и броситься на поиски Принцессы. — Боюсь, что её похитили. Вместе с моей сестрой, — Лука не обратил никакого внимания на то, что Адриан, похоже, всё-таки сумел найти свою невесту. Он подошел к двери Замка, выдернул торчащую из неё стрелу и пояснил ожидающему подробностей юноше: — Там, на дороге, следы лошадей. Я почти уверен, что это банда Менделеевой, хотя и не ожидал от неё такого прямого нападения… Они оставили паренька-арбалетчика отвлекать тех, кто мог пуститься в погоню. — Ты убил его? — нехороший холодок пробежался по спине Адриана, когда он всмотрелся в напряженный взгляд потемневших глаз Луки, в которых не отражался даже свет волшебного шара. — Оглушил. — Может, стоило допросить? — неуверенно предположил Принц. Но Лука в ответ покачал головой и с силой сжал древко стрелы, сломав его пополам и выкинув прочь в ближайшие заросли. Он явно был взбешен, и Адриан прекрасно понимал его состояние. Хотя тогда, когда Маринетт похитили в первый раз, Принц был скорее обескуражен и даже немного напуган. Но вот её похитили снова, практически у него из-под носа, но ничего, кроме решительности и желания немедленно действовать, он не испытывал. Он нашел её в первый раз, найдёт и во второй. — Тогда, чего мы ждём? Надо догонять нападавших! — Адриан собрался было произнести слова трансформации, но помощник Царя остановил его. — Думаю, что от нас двоих толка будет не слишком много. Джулеку и Маринетт могут убить, как только нас с тобой заметят. Ну или только Маринетт, её явно похитили случайно — за компанию с моей сестрой. Она просто оказалась в ненужное время в ненужном месте… Чтобы спасти их, нам потребуется помощь. А еще мне необходимо закончить кое-какие важные дела в Замке, — Лука взглянул в сторону светящихся окон, за которыми продолжали веселиться на балу ни о чём не подозревающие гости и оставшийся без поддержки Натаниэль. — Адриан, ты согласен мне помогать? — Ты еще спрашиваешь! Жизнь моей… Маринетт под угрозой! — Принц сам удивился тому, что запнулся, не зная, как обозначить своё отношение к Принцессе, но тут же отмахнулся от неуместных мыслей. — Что от меня требуется? — Иди к Натали. Ты сможешь найти дорогу? Мне нужна помощь её и Габриэля. Соглашайся на любые их условия, потом придумаем, как будем расплачиваться. Ты должен уговорить Габриэля помочь нам. — Понял, — Адриан кивнул, вспомнив записку Натали, в которой она предлагала свою помощь, и решил, что эта задача вполне ему по силам. — Я найду её, без проблем. — Надеюсь, что действительно без проблем. Будь предельно осторожен и не теряй времени. Как договоришься, двигайтесь к лагерю Менделеевой, Натали знает, где это. Встретимся там. — Я тоже знаю, где это, — Адриан снова кивнул и, не задавая больше лишних вопросов, наконец произнёс слова трансформации. Когда яркий свет, сопутствующий перевоплощению, погас, Кот Нуар оказался совершенно один у стен Замка. Луки и след простыл. Защитник ловким движением выхватил из-за спины свой шест и, удлинив его, взмыл в воздух. «Скорее, скорее, — поторапливал сам себя Нуар, перелетая с одного дерева на другое. — Мы должны успеть, чтобы с Маринетт и сестрой Луки ничего плохого не произошло… Кажется, эту вторую девушку зовут Джулека… Так, это не та ли Джулека, с которой я разговаривал на балу? Но ведь она представилась сестрой Царя?.. Либо Лука — тоже брат Царя, а не просто его помощник, либо он сам… Ох.» *** В образе ворона Лука подлетел к окнам банкетного зала и постучал клювом в стекло. Убедившись, что Роуз обратила на него внимание, он улетел, а девушка, быстро сообразив, в чём дело, охнула, всучив заставленный блюдами поднос Марку, и быстро выскочила в коридор. Там, у ближайшего окна, её уже ждал Царь. — Джулеку и Маринетт похитили, — без лишних слов сообщил он и, предостерегая служанку от вопросов, выставил ладонь вперёд. — Нет времени, Роуз. Близится полночь, и Стазис скоро спадёт. Я не буду его обновлять, на это уйдёт слишком много времени и сил, которые понадобятся для спасения девушек. Твоя задача — помогать Натаниэлю и завершить бал, как ни в чем ни бывало. Гости не должны понять, что что-то не так. Договорились? — Но, Ваше Величество, как же мадам Анарка?.. — всегда румяные щеки служанки сейчас стремительно приближались по цвету к её белоснежной полумаске. — Не волнуйся, о ней я позабочусь. Ты справишься со всем остальным? — Да, сделаю, всё возможное. А тот юноша, что пришёл с Натаниэлем?.. — Он со мной. Роуз кивнула и, не смея больше задерживать Царя, поспешила обратно в зал, а он в свою очередь быстрым шагом проследовал в противоположную сторону по коридору, туда, где находилась лестница, ведущая в подвал. В верной, надёжной и исполнительной Роуз Лука был более чем уверен, но ему предстояло решить еще одну непростую проблему, а время поджимало. Страшно было представить, насколько сильно с каждой минутой промедления могло ухудшиться состояние его сестры. К тому же, Менделеева, наверняка, сильно удивится, если узнает, кого именно похитили её ребята, но вот как она могла поступить, узнав о том, что к ней в плен попала сестра Царя, сложно было предугадать. В голову этой женщине порой приходили воистину безумные идеи. А о том, что Маринетт в данной ситуации бандитам была в принципе вряд ли нужна, и каждый её неверный шаг мог стать для неё фатальным, он старался пока не думать. Лука всегда считал дурным тоном врываться к матери без стука и приглашения, как иногда это делала Джулека, для которой закрытых дверей, казалось, вообще не существовало. Но сестре в этом Замке всё всегда сходило с рук, в то время как с него, как со старшего (и как с Правителя целого Царства), всегда был повышенный спрос. Хороший Царь, по мнению Анарки должен был обладать прекрасными манерами, уважать тех, кто мудрее, и ценить чужое право на личное пространство. Но сейчас был явно не тот случай, когда стоило беспокоиться об этикете. Царь буквально влетел в подвальное помещение, в котором располагалась купальня, и сквозь зубы рявкнул на скучающую дежурную русалку: — Позови Анарку, живо! Русалки не слишком любили Луку. Человеческие мужчины воспринимались ими по умолчанию как обед. Но Царя они боялись, чувствуя его силу и не раз на себе её испытывая. Именно он помогал Анарке подчинять подводных жительниц её воле, он сковывал их заклинаниями, но никогда не привязывал к себе. Тем не менее его они предпочитали тоже слушаться, хотя и делали это с показной неохотой. Вот и сейчас грозный тон Правителя не напугал русалку. Она лениво потянулась и не спеша соскользнула с борта, погрузившись под воду, чем заслужила посланный ей вслед магический импульс, хлыстом ударивший по водной глади и поднявший немало брызг. — Зачем ты пугаешь моих девочек, Лука? Что стряслось? Почему ты не на балу? — вынырнула Анарка спустя пару мгновений. — Прости, мама, но времени на объяснения не осталось, — виновато проговорил Лука. В два шага приблизившись к матери, он положил руки на её плечи, а затем быстрым движением подхватил моментально обмякшее тело. Положив русалку на борт купальни, он достал из кармана куртки небольшую чёрную коробочку, украшенную серебристым узором из рун, — ту самую, в которой он совсем недавно переносил Габриэля Агреста. Секунда — и мать исчезла, а Царь, обратившись в ворона, вылетел из подземелья. *** Роджер сидел у порога небольшого сарайчика, служившего входом в особую темницу. Он пил крепкий кофе из видавшей виды жестяной кружки и с тоской смотрел на светящиеся окна Замка, в которых веселились приглашенные на бал гости. Ему посещать подобные мероприятия было не положено, и он прекрасно понимал, что оставлять заключенных без присмотра было нельзя даже в порядке исключения. Но мечтать о том, как он танцует на балу в маскарадном костюме, ему ведь никто не мешал? Неожиданно громкое карканье, которое затеяли вороны, заставило охранника насторожиться. Он заозирался по сторонам, силясь разглядеть, что именно могло так взбудоражить птиц, и чуть не вскрикнул от неожиданности, когда увидел, как к нему стремительно приближается какой-то человек, взявшийся буквально из ниоткуда на пустой тропе, ведущей к Замку. Роджер прекрасно знал, что защитный контур не даст постороннему приблизиться ко входу в темницу, поэтому подниматься со своего стула не спешил. Он лишь отставил в сторону чашку и сел поровнее, приготовившись крикнуть незнакомцу о том, чтобы он не подходил ближе, иначе это может плохо для него закончиться. Но быстро приближавшийся мужчина не среагировал ни на оклик, ни на магическую защиту, без труда преодолев незримую черту, за которую дозволено было заходить лишь узкому кругу людей. Роджер вскочил со своего стула и схватил первую попавшуюся под руку палку, выставив её перед собой в угрожающем жесте. Понять, кто именно направлялся к нему, и имел ли чужак на это право, охранник всё еще не мог, но сдаваться без боя в случае незаконного вторжения тоже не собирался. Но незнакомец выставил вперёд руки, демонстрируя ни то свою безоружность, ни то чистоту своих намерений, и, подойдя еще ближе, наконец негромко произнёс: — Роджер, это я, Лука. Извини, что я к тебе в такое время, но дело срочное — новый временный заключенный. Охранник уже отчётливо различил в силуэте знакомые черты и одежду помощника Царя и заметно расслабился. Еще пару шагов, и Лука с невозмутимым видом прошел мимо Роджера в сарай и ловко спустился в узкий колодец, служивший входом в подземную тюрьму. Он явно торопился, и охранник с трудом поспевал за ним, чудом не свалившись вниз, спускаясь по вмонтированным в стену ступенькам. Догнать Луку удалось лишь у бывшей камеры Габриэля Агреста, в которой стоял всё еще пустой саркофаг. — Надеюсь, все необходимые бумаги у Вас с собой, — нерешительно проговорил Роджер. Он с ужасом наблюдал за тем, как помощник Царя достал из кармана уже знакомую коробочку и, сделав пас рукой, буквально вытряхнул из неё новую заключенную. «Русалка!» — удивился охранник, успевший заметить только тёмный чешуйчатый хвост, прежде чем Лука захлопнул крышку саркофага. — Нет, бумаг я сейчас не принёс, но утром они будут, не беспокойся об этом. Лука уже собрался было выйти из камеры, но Роджер, упрямо поджав губы, загородил ему дорогу, расставив руки в стороны. — Вы же знаете, без бумаг нельзя. У меня точно такие же инструкции, и я не имею права их нарушать… С меня же, в случае чего, три шкуры спустят за нарушение правил. Как Вам не знать?! — Послушай, Роджер, я очень тороплюсь. Никто тебя ругать не будет, вся ответственность на мне, договорились? Завтра утром принесу тебе необходимые бумаги. А сейчас, позволь, я пройду. Лука, с трудом сдерживая своё негодование, снова предпринял попытку пройти, но охранник буквально встал грудью на его пути, всё еще сжимая в одной руке ту самую деревяшку, которую подобрал у входа в сарай. — Нет, я не могу. Извините, но не могу. Если нет бумаг, то забирайте обратно эту вашу русалку и возвращайтесь утром со всеми необходимыми документами и подписью Царя. Я человек подневольный, я не позволю…. — Чёртова бюрократия! Роджер, Царь — это я! — не выдержал Лука, рывком снимая с головы капюшон. — Я тебе поставлю подпись, куда хочешь, только быстрее! Я тороплюсь! Охранник моментально отшатнулся от недобро сверкнувшего глазами юноши. Мгновенно в его памяти всплыл тот единственный день, когда ему удалось побывать в Замке и увидеть Царя. Забытое по истечении многих лет лицо слишком молодого на вид Правителя, его двухцветные волосы и несоответствующий внешнему виду тяжёлый взгляд голубых глаз полностью соответствовали облику человека, стоящего перед ним. Роджер судорожно сглотнул и подавил желание протереть лицо руками или отмахнуться от наваждения. Он знал, что Царь был бессмертен, но видеть его точно таким же, каким видел десятки лет назад, было странно и так неправдоподобно, что охранник на мгновение решил, что он спит и видит небывало правдоподобный сон. — Ну же, где надо расписаться? — Царь вытянул вперёд руку ладонью вверх, ожидая, что охранник наконец очнётся и предложит ему все необходимые бумаги. Отталкивать или каким-то образом выводить Рождера из строя Луке совсем не хотелось. В данной ситуации это было слишком рискованно и небезопасно, мало ли, что ещё могла учудить перешедшая в активное нападение Менделеева. Но охранник сильно задерживал его, и Царь уже открыто злился на то, что приходилось тратить драгоценное время. — Ничего не надо, я верю Вам, — наконец прошептал Роджер, пятясь к стене и пропуская столь высокопоставленного гостя, а затем и вовсе согнулся пополам, поклонившись. — Простите, Ваше Величество, я не признал. — Всё потом, Роджер, — отмахнулся Лука и быстро взлетел вверх по лестнице прочь из темницы. — Не теряй бдительности! Сегодня, возможно, будет непростая ночь. Последние слова доносились уже издалека. Роджер, забравшись на пару ступенек, выглянул на поверхность и огляделся по сторонам, но, как он и думал, Царя уже не было видно. Охранник не спеша выбрался из колодца, плотно закрыл за собой люк и подошёл к дальней стене сарая. Открыв дверцу ветхого, покосившегося шкафчика, он взял с полки старую дедовскую рогатку и тщательно осмотрел, проверяя её состояние. Затем Роджер вышел из постройки, снова уселся на свой стул, положив рогатку на колени, поднял с земли чашку с еще не остывшим напитком и глубоко вздохнул. Судя по всему, ему предстояла долгая ночь, но Царь ему доверял, а значит, он просто обязан был выстоять. *** Кот ловко маневрировал между деревьями, радуясь тому, что его ночное зрение позволяло избегать встреч с торчащими то тут, то там ветками, которые он едва успевал замечать на такой скорости. Ветер свистел в его ушах, сердце стучало, как бешеное, а мысль о неумолимо истекающем драгоценном времени настойчиво звучала в голове, словно бьющий в набат колокол. Как ни старался Адриан сосредоточиться на главном — подборе аргументов для Натали и Габриэля, чтобы они без лишнего торга и потери времени согласились пойти с ним прямо сейчас на штурм логова бандитов, бросив все свои дела, — но размышления о том, кем был на самом деле этот странный Лука, невольно лезли в его голову. Мог ли сам грозный Бессмертный Царь, которого так все боялись, спокойно бродить по Лесу и, притворяясь помощником самого себя, помогать всем вокруг, включая Адриана и Натаниэля? С одной стороны, местный Правитель мог развлекаться как угодно. Сам-то Адриан, хоть и Принц (пусть и не кровный), а всё же скакал прямо сейчас среди ночи по деревьям, словно гигантская белка. Да и Маринетт, будучи наследницей престола, под прикрытием маски Ледибаг вместе с Котом частенько патрулировала даже самые отдаленные окраины Королевства и, к тому же, возглавляла специальный отряд в армии, сражаясь наравне с простыми воинами. Вот вам и Принцесса. Так что подобное поведение Луки было Нуару близко и понятно. Но с другой стороны, все эти интриги с получением разрешения от Царя на обмен Адриана на Габриэля, приглашение на бал, где находилась Маринетт, переданное весьма непростым способом… Всё это было чуждо для прямолинейного Принца. Но, если Царь был действительно Бессмертным и прожил на свете немало лет, то можно было предположить, что такие хитрости и обманы просто веселили его. И это раздражало Нуара больше всего — если Царь выбрал Маринетт в качестве игрушки, а его, Адриана, в качестве беговой лошадки, то это было более чем унизительно. Каким бы древним, могущественным и бессмертным ни был этот Царь, использовать живых людей ради собственного увеселения было низко и неблагородно. И этот его снисходительный жест по освобождению Адриана из плена вампирши, и своеобразная ловушка в виде метаморфа-Натаниэля, и приглашение на бал на имя «Натаниэля со спутницей» — всё это воспринималось теперь Принцем как насмешка, и злость по отношению к Луке закипала в его жилах. Но всё же сейчас, когда Маринетт оказалась в опасности, нужно было собраться и показать всё, на что на самом деле был способен Кот Нуар. Он еще заставит этого выскочку-Царя зауважать его и извиниться за своё поведение. Мысль о том, что повторное похищение Принцессы было очередной выходкой Луки, Адриан решил тоже не упускать из виду, хотя беспокойство Царя за сестру выглядело очень натурально. Но, даже если это всё было очередной проверкой, Нуар больше не позволит себе ударить в грязь лицом. С этим решительным и боевым настроем Кот продолжал свой путь. С силой вонзая конец шеста в рыхлую почву и перепрыгивая на очередную ветку, он временами ударял хвостом по сухой коре того или иного дерева, стремясь выместить таким образом свой гнев, чтобы вступить в переговоры с Вампиршей с остывшей головой и без лишних эмоций. И, спустя некоторое время, ему всё же удалось добиться ожидаемого эффекта — патрулирование и прогулки по крышам родного городка всегда быстро приводили его в чувства, ну а этот Лес, с его головокружительным запахом свободы, и вовсе погружал Кота в состояние лёгкой эйфории, поэтому на место он прибыл в весьма приподнятом, учитывая обстоятельства, настроении. Нуар знал примерное расположение дома Натали относительно Замка, но всё же ему пришлось порядком поплутать по тёмному Лесу, прежде чем он увидел слабый свет в знакомых окнах. По его ощущениям прошло не меньше получаса с тех пор, как он покинул Замок, и это обстоятельство изрядно щекотало Защитнику нервы, поэтому он, едва спрыгнув на землю у порога дома, буквально ввалился в помещение, не удосужившись даже постучать. — Натали! Мне очень срочно нужна твоя помощь! Но Вампирши в комнате не оказалось. Зато за столом прямо перед Нуаром сидел тот человек, которого Лука вызволил из темницы ради освобождения Адриана. Габриэль Агрест. Оказавшись под пристальным взглядом серых, как пасмурное небо, глаз, Кот поёжился и отступил на полшага, внезапно почувствовав себя крайне неудобно. — Ой, прошу меня извинить за вторжение… Мне нужна Натали. Она дома? Но мужчина проигнорировал вопрос Нуара. — Сними маску. Стальной голос, не терпящий возражений, заставил Нуара, вопреки здравому смыслу, мгновенно подчиниться. — Плагг, детрансформация, — неуверенно произнёс он, стараясь попутно убедить себя в том, что в доме предлагавшей свою помощь Вампирши ему не причинят никакого вреда. По крайней мере, хоть выслушать-то прежде должны. Уставший Плагг на удивление молча, без привычных жалоб и требований еды, сразу же спрятался в карман Принца, и юноша, проследив за траекторией его полёта, обнаружил, что всё ещё одет в маскарадный костюм. Спохватившись, он снял с лица и вторую, тканевую маску, надеясь, что Габриэль не посчитает такое его поведение насмешкой. Всё-таки перед Адрианом сидел настоящий заключенный, возможно, даже опасный, и сложно было догадаться, что от него следовало ожидать. Несколько секунд нахмурившийся Габриэль рассматривал Адриана, вытянувшегося перед ним по стойке смирно. Юноша не знал, куда деться, и не решался задавать новые вопросы, терпеливо ожидая появления Натали, которая наверняка облегчила бы его неловкое положение. Но Вампирши не было видно, зато Габриэль неожиданно встал со стула и, сделав несколько шагов к Принцу, таким же строгим голосом произнёс: — Так значит, это ты — мой сын?