Сказка - ложь

Как они добирались до Замка, Маринетт совершенно не запомнила. Казалось, что там, в лагере, время замерло и снова запустилось только в Подземелье — обители Анарки. Каким чудом они все, даже вместе с раненой Кагами, выбрались из логова бандитов, Принцесса тоже не поняла. Но сейчас этот вопрос занимал её меньше всего. Гораздо более важным было то, что её друг, напарник и жених в одном лице, её Адриан сейчас находился в крайне тяжёлом состоянии, ослабленный ядом, распространяющимся по его телу. Трансформация слетела с него, кажется, ещё в лагере — из-за применённого в бандитской темнице Катаклизма. И сила квами, худо-бедно поддерживающая его силы после ранения, перестала действовать. Почти сразу после того, как Адриан принял свой обычный облик, он потерял сознание, и теперь Маринетт сидела на полу в Подземелье, прижимала его охваченную жаром голову к своей груди и ругала себя за невнимательность, глотая текущие градом слёзы. В Замке трансформация спала и с неё — глушащие магию чары, заложенные в каменную кладку замковых стен, работали без сбоев. Но Тикки, как и Плаггу, сейчас требовался отдых. Маленькие квами, закрыв глаза, недвижимо лежали на груди у Адриана, постепенно восстанавливая свои силы. Если бы у Маринетт сохранилось печенье для Тикки, маленькая подруга пришла бы в себя значительно быстрее, но, как назло, все запасы съестного подошли к концу ещё в темнице Менделеевой. Принцесса оглядела компанию, в которой находилась, и нервно всхлипнула. Пребывавший в бессознательном состоянии Адриан, спящие беспробудным сном квами, Кагами, сидящая на бортике купальни и прижимающая к неглубокой ране на животе сложенную кроваво-красную ткань — оторванный подол бального платья Маринетт, и Джулека, лежащая у дальней стены на кушетке… Где-то в глубине души Маринетт было даже немного стыдно за то, что она единственная выбралась из логова бандитов целой и практически невредимой, не считая пары ссадин и нескольких синяков. Но самым сильным чувством, которое её одолевало, был страх. Ей было страшно за жизнь Адриана (хотя ей очень хотелось верить в то, что Лука сможет вылечить его, подобно тому, как он вылечил сам себя от схожего ранения), страшно за Царевну, ставшую ей подругой, страшно из-за того, что вот-вот прямо здесь могла появиться Анарка и забрать её сердце… Маринетт так и не решила для себя, готова ли она пожертвовать собой ради жизни Куффенов… Но умирать прямо сейчас, не зная, поправится ли Адриан, доберётся ли до дома, станет ли лучше Джулеке, она не собиралась. К тому же, ей очень хотелось поговорить напоследок с Лукой… Страх перед неизвестностью скручивал Принцессу в тугой узел. Она гладила дрожащими пальцами горячий лоб своего напарника, убирая непослушные светлые пряди, и мысленно взывала ко всем Богам, моля о благоприятном исходе этой ужасающей ночи. Царь, доставив Защитников, Кагами и свою сестру в Замок, сразу же оставил их одних в сводчатом зале Подземелья, а сам куда-то быстро ушёл, попросив подождать его тут. «Как будто я что-то ещё могу сделать, кроме того, чтобы сидеть и ждать…» — подумала Маринетт, заламывая руки от собственной бесполезности. Она понимала, что Царь наверняка пошёл за помощью, но ей безумно надоело за все эти недели своего заточения безропотно ждать, когда её спасут, когда ей помогут, когда ей хоть что-то объяснят, не утаив ни единой крупицы правды. Но ведь она — Ледибаг, Защитница, Принцесса, смелая, храбрая, дерзкая, гордая… Так что же с ней стало в этих стенах? Её предназначение — быть надёжной опорой для своего Королевства. А теперь лишь её колени служат опорой для раненого по её же вине Адриана. Как она смогла это всё допустить?.. Почему так ослабла? Неужели потому, что влюбилась?.. Слишком сильно переживала о том, сможет ли отбиться Лука от нападавших на него бандитов, и упустила момент, когда один из преступников смог достать Нуара? Разве подобная оплошность простительна Защитнице?.. Самобичевание Маринетт прервал звук быстрых шагов, и в зал вошла Роуз, с внушительного размера сумкой наперевес. — Принцесса! Как я рада, что Вы в порядке! — служанка подскочила к девушке, взяла её за руки и выглядела при этом так, будто готова была стиснуть Маринетт в объятиях, если бы такой жест одобряли правила этикета. — Я принесла еду для ваших квами и некоторые лекарства… Вот, возьмите. Роуз вручила Принцессе два небольших свёртка с печеньем и сыром, а сама поспешила к Джулеке. Учуяв запах любимого лакомства, Плагг приоткрыл один глаз и, хоть и вяло, но достаточно требовательно вытянул вперёд лапку. Маринетт улыбнулась сквозь стоящие в глазах слёзы и отдала маленькому чёрному квами внушительного размера кусочек, а рядом с Тикки положила её любимое печенье с шоколадной крошкой. Казалось, что заботливая Роуз учла все возможные пожелания. — Роуз… А где Царь? — Не волнуйтесь, Принцесса, Его Величество пошёл уладить некоторые вопросы с Натаниэлем и Хлоей. Скоро он вернётся сюда. — Хлоя всё ещё здесь?! — встрепенулась Маринетт. Сейчас события маскарада и её разговор с Буржуа казались девушке очень далёкими. Хотя, судя по тому, что утро ещё не наступило, прошло не так уж и много времени после её беседы с предприимчивой блондинкой. Но сам факт её пребывания в Замке, когда все гости уже давно должны были разойтись, возмущал Принцессу до глубины души. Неужели, всё-таки что-то связывало эту девицу с Лукой?.. — Да, она никак не хотела уходить, а Натаниэль — слишком мягкий человек, чтобы настойчиво прогонять кого-либо. Хотя, надо отдать должное Хлое, она очень упряма, — фыркнула Роуз, прикладывая Джулеке ко лбу компресс, пахнущий травами. — Все мои просьбы покинуть Замок она, конечно, тоже проигнорировала. Более того, когда с Натаниэля спала иллюзия, которую наложил на него Царь, Хлоя решила, что он просто пытается притвориться кем-то другим, чтобы спровадить её, и всё равно осталась. Но вроде бы в итоге юноша всё-таки смог объяснить ей истинное положение дел, потому что она очень сильно кричала и возмущалась, побила несколько бокалов и тарелок… — Но так и не ушла? — удивилась Маринетт. — Нет, это удивительно, но они, кажется, нашли общий язык… По крайней мере в тот момент, когда я последний раз видела их, Натаниэль рисовал Хлою, а она что-то рассказывала ему о себе. Маринетт изумлённо посмотрела на сосредоточенно смешивающую какие-то снадобья служанку, но та лишь пожала плечами, дескать, вот как бывает. — Вот, возьмите эту бутылочку и попробуйте влить вашему другу в рот её содержимое. Лекарство должно придать ему сил. От яда, конечно, не избавит, но немного замедлит его действие. Принцесса поблагодарила Роуз и стала поить Адриана, в то время как её сердце сжималось от жалости к напарнику. Она слишком хорошо помнила, как от этого яда не так давно страдал Лука, и прекрасно понимала, что Принц был слабее почти бессмертного мага. Наверняка, ему было гораздо тяжелее и больнее. Ей оставалось лишь надеяться, что помощь скоро придёт, и её друг не погибнет. — Потерпи, Адриан, скоро тебе помогут… — прошептала Маринетт, вновь растворяясь в своих тревожных мыслях. Но в следующую же секунду Принцесса почувствовала, как кто-то постучал по её плечу, и резко вздрогнула от неожиданности, чуть было не выпустив из рук бутылочку с лекарством. — Прости, Маринетт, я не хотела тебя напугать. Но, может, тебе позволят самой вылечить Адриана? Я думаю, что Лука не станет тебе запрещать, если ты попросишь… — проговорила Тикки, осторожно усевшись на тяжело вздымающуюся грудь Принца. — Я?.. О, Тикки, неужели ты говоришь про Чудесное Исцеление?! Ну конечно же! — девушка хлопнула себя по лбу рукой и чуть было не рассмеялась от облегчения. — За всё время, что я живу в этих глушащих магию стенах, я совсем забыла о том, что и сама что-то могу! Но ты думаешь, что заклинание Ледибаг справится с таким отравлением? Даже Луке это далось нелегко в прошлый раз… — Лечить себя самому гораздо сложнее, особенно если твоё состояние оставляет желать лучшего, — раздался негромкий голос Луки, а затем и он сам зашёл в Подземелье. — Я очень мало знаю про магию квами, она практически нигде не описана, но я считаю, что разумнее всего будет хотя бы попытаться. Маринетт смотрела на Царя, который подошёл к их небольшой компании, слышала его голос, но суть его слов от неё ускользала. Впервые после того короткого разговора на балконе она видела его так близко. Она смотрела на его испачканную во время боя одежду, растрёпанные волосы и красивые руки, которые он положил на плечи сестры, и пыталась понять, не мог ли перед ней снова стоять не Лука, а тот парень — Натаниэль, который сумел обвести её вокруг пальца во время маскарада. Но как только Царь перевёл на Принцессу уставший взгляд, все сомнения сразу отпали. Эту захватывающую дух бездну, притаившуюся на дне его лазурно-голубых глаз, Маринетт не могла больше спутать ни с чем. Но если в первое время эта бесконечность пугала её, то теперь она казалась девушке самым уютным местом на свете. И от этих мыслей её сердце забилось чаще, а руки задрожали от волнения, и Принцесса поспешила поставить опустевшую бутылочку рядом с Роуз, чтобы не разбить. — Так ты снимешь глушащие заклинания и позволишь Маринетт перевоплотиться и применить Чудесное Исцеление? — спросила Тикки, осознав, что её хозяйка временно потеряла дар речи. — Нет, — покачал головой Лука, но тут же пояснил: — Во-первых, снять заклинания, вплетённые в каменные стены Замка, весьма непросто, а мои силы, к сожалению, ещё не восстановились в достаточном для подобной ворожбы объёме. Во-вторых, я боюсь, что магия Ледибаг может задеть Джулеку, а мы горьким опытом научены тому, что любая попытка исцелить мою сестру воспринимается её организмом, как враждебное воздействие, и последствия могут быть ужасны, а в её нынешнем состоянии даже фатальны… Поэтому сейчас проще всего будет выйти во двор и провести эту операцию там, подальше от моей сестры. Я провожу и помогу донести Адриана. К тому моменту, как Лука договорил, Маринетт наконец пришла в себя и осознала суть предлагаемого им плана. Все события тяжелой ночи, волнения и пережитые страхи плохо сказывались на способности Принцессы чётко мыслить, но всё же она нашла в себе силы, чтобы собраться и настроиться на рабочий лад. — Может быть, возьмём с собой и Кагами тоже? — вспомнила девушка про притихшую ясновидящую. — Кинжал, которым её ранили, не был отравлен, а рана не слишком глубока, но всё равно приятного мало… Почему бы не помочь и ей тоже? — Если тебе не сложно лечить сразу нескольких человек, то я ничего не имею против, — пожал плечами Лука и едва заметно улыбнулся Маринетт, от чего она слегка покраснела, а затем мысленно обругала себя за подобное поведение. Разве она могла позволить себе так застенчиво улыбаться Царю, в то время как её раненый жених буквально умирал у неё на коленях? «Кажется, я совсем рехнулась и растеряла остатки разума за прошедшие недели», — с горечью подумала Маринетт, завороженно глядя за тем, как Лука поднимает на руки Адриана, а затем кивает ей. — Не волнуйся, всё с ним будет в порядке. Не получится у тебя, я помогу, как только немного восстановлюсь. Я думаю, он без проблем протянет это время, парень-то сильный, — мягко проговорил Царь, а затем добавил: — Но я уверен, что ты и сама прекрасно со всем справишься. Кстати, я видел, как ты сражалась в лагере бандитов. Это было впечатляюще, ты молодец. Принцесса в ответ неопределённо пожала плечами, надеясь, что краска, заливавшая её лицо, не слишком заметна в тусклом свете магических факелов, и не зная, как ей реагировать на слова Царя. То ли радоваться, что он верит в её силы и поддерживает её, то ли переживать о том, что будет после того, как Адриан очнётся… Как ей вести себя в присутствии обоих парней?.. А ещё Лука никогда не хвалил её так открыто в присутствии посторонних людей. Хотя, можно ли считать посторонними безмерно преданную Роуз и ушедшую глубоко в себя Кагами, Принцесса решить для себя так и не смогла. После того, как Царь взял на руки Адриана, Маринетт, подхватив Тикки и Плагга, поднялась и подошла к ясновидящей, предлагая ей свою помощь, чтобы встать и дойти до выхода из Замка. Но гордая Кагами руку Принцессы не приняла, сказав, что вполне способна передвигаться самостоятельно. Так они и пошли — Царь с Принцем на руках и две погружённые в свои мысли девушки следом за ним. Оказавшись на улице, Плагг отлетел на некоторое расстояние и уселся на ветку ближайшего дерева с припасённым кусочком сыра в маленьких лапках. Принцесса несколько мгновений помедлила, а затем произнесла слова трансформации. Яркая алая вспышка озарила двор, и Ледибаг неуверенно переступила с ноги на ногу. Она прекрасно помнила то чувство, когда впервые предстала перед родными в образе Защитницы в день своего семнадцатилетия. Но тогда смущение овладевало ей наравне с гордостью, ведь она всё-таки стала достойной Талисмана, и юная Ледибаг рвалась скорее научиться всему необходимому и доказать, что была выбрана не зря. Сейчас же она чувствовала себя словно на экзамене перед могущественным магом, которому теперь должна была показать, действительно ли она чего-то стоит. И несмотря на то, что Лука улыбался ей, она ощущала на себе его внимательный, изучающий взгляд и ужасно нервничала. — Я могу тебе как-то помочь? — Нет… — задумчиво помотала головой Ледибаг, но затем робко улыбнулась. — Хотя… Ты не мог бы положить Адриана вот сюда, на траву? Не думаю, что ему будет приятно прийти в сознание у тебя на руках. — Как скажешь. Царь серьёзно кивнул и опустил Принца в указанное место, а Ледибаг в очередной раз отругала себя за неуместную шутку. Она видела, что Лука был очень сосредоточен. Наверняка он сильно переживал за состояние сестры и за всю сложившуюся ситуацию не меньше, чем она. И сейчас её попытки разрядить обстановку выглядели крайне жалко, тем более, что её саму буквально трясло от волнения. Девушка неловко оглянулась на стоящую чуть поодаль Кагами. Ясновидящая тяжело опиралась на замковую стену, но не подавала виду, что заметила оплошность Принцессы, да и в целом была образцом смирения и терпеливости. Ледибаг поняла, что медлить и заставлять Кагами и Кота ещё дольше страдать от их ранений больше нельзя. Слишком эгоистично было с её стороны ставить свою душевную боль и переживания выше физической боли других людей. Защитница сделала глубокий вдох, сняла с пояса и взвесила на руке йо-йо, как бы примеряясь к магической вещице, и наконец подбросила его в воздух, произнося слова исцеляющего заклинания. В эту же секунду вихрь красных всполохов окутал раненых. К немалому удивлению и беспокойству Ледибаг, в их числе оказался и Царь, но все вопросы девушка решила оставить на потом. Как только свечение исчезло, а лечение прекратилось, Защитница склонилась над медленно приходящим в себя напарником. — Адриан, как ты? — Ммм… Кажется… хорошо? — Принц приподнялся на локте и удивлённо огляделся по сторонам. — Я помню, как был ранен этим Филином… Как было больно, и я думал, что умираю в самый разгар битвы и подвожу всех… А потом я потерял сознание? Мы уже в Замке? То есть, всё удалось? Что нас спасло? А как Джулека?.. — Ох, сколько же вопросов, — всплеснула руками Ледибаг и улыбнулась. Адриан был точно таким же, как и всегда: любопытным, болтливым и беспокоящимся о благополучии других. — Джулека пока без сознания. А про остальное я и сама толком не знаю. В какой-то момент я будто бы тоже отключилась… Лука, ты можешь объяснить нам, что произошло? Царь, который всё время после окончания Исцеления о чём-то тихо переговаривался с Кагами, повернулся в сторону Защитников. Он подошёл к Принцу, протянул ему руку, и, к удивлению Ледибаг, Адриан принял помощь, поднимаясь с травы. «Неужели они поладили?..» — Нас всех спасла вот эта девушка, — отвечая на вопрос Принцессы, Лука указал рукой на ясновидящую, которая так и продолжила стоять с абсолютно непроницаемым лицом, и обратился к ней: — Расскажешь? — Несколько раз в своих снах я видела некий артефакт, который прятала в своем доме Менделеева. Что бы я не заказывала, как бы не пыталась увидеть что-то другое, но этот Шар упорно регулярно мне являлся. И я решила, что знать о нём — очень важно. Просто так он бы не стал мне сниться. И когда этот подчинённый вами бандит рассказал об артефакте, мешающем колдовать, я сразу поняла, что речь о том самом Шаре. И пошла его искать. Извините, что бросила вас, не предупредив, но вы были заняты разговором, а перебивать я не хотела, ведь время было дорого. Я нашла артефакт именно в том месте, которое видела во снах. Я сумела разбить его, но меня достал один из бандитов. Честно говоря, я думала, что меня убьют… Но очнулась здесь лишь с небольшим ранением, которое и было только что вылечено… Кагами пожала плечами, переведя взгляд с Ледибаг на Адриана. На Луку, стоящего рядом с ней, она будто бы боялась поднять глаза. — Видимо, дальше нужно прояснить ситуацию мне, — продолжил за неё Царь. — Как вы знаете, на территории лагеря было сложно колдовать. Трудность заключалась в том, что этот Шар блокировал потоки, не позволяя пользоваться энергией извне. Я это понял, лишь оказавшись в зоне его действия. Хорошо, что снадобье, привлекающее птиц, мы разлили с помощью совы Габриэля без помощи всякой магии. Это была моя старая военная уловка: вороны начинают считать отмеченную территорию своей и защищают её, нападая на всех, кого видят. Своеобразное приворотное зелье. Правда действует оно недолго. Птицы быстро разлетелись, но вывели из строя достаточное количество бандитов. Именно поэтому я советовал Нуару выждать и не сразу выводить вас из темницы, иначе вам тоже могло достаться от этих пернатых, а кроме них у вас и так было достаточно препятствий на пути к выходу… Сам же я, используя свои внутренние запасы энергии, выставил вокруг себя электрический щит. Он, конечно, не идеален, но выглядит эффектно. Привлечь на себя внимание бандитов он смог, как и было задумано, для того, чтобы вы смогли сбежать. Кроме того, в случае попадания по этому щиту из какого-либо оружия, он бил отдачей в виде небольшой молнии в ближайшего противника. Достаточно удобная и экономная в плане энергозатрат штука. Но, к сожалению, спустя некоторое время мою защиту стали пробивать всё чаще. Мои запасы энергии истощались, и я принял решение превратиться в Змея и поскорее добраться до Менделеевой… — Мы видели, как ты схватил её и почти убил, — прошептала Ледибаг. Неожиданно она вспомнила, почему решила вышить на куртке Царя именно изображение змеи. Сон, приснившийся ей несколько недель назад и послуживший вдохновением, этой ночью там, в логове бандитов, будто бы воплотился в жизнь. Когда Джулека говорила о том, что Лука лично участвовал в сражениях во время прошлых войн, принимая при этом облик Змея, Маринетт даже представить не могла, что это могло выглядеть так устрашающе. И в то же время сила Царя завораживала её. Их с Котом попытки стать настоящими Защитниками Королевства меркли перед способностями сына Хаоса. И оставалось только радоваться, что семья Куффен никогда не преследовала цели завоёвывать чужие земли. — Я бы не убил её, просто хотел вывести на некоторое время из строя, — хладнокровно ответил Царь слегка побледневшей Леди. — Но, увы, энергия была исчерпана в самый неподходящий момент. Филин ранил Нуара, а я вернул себе обычный облик, не успев разобраться с Менделеевой. И в итоге остался без магии в окружении вооружённых бандитов. Но нам всем очень повезло. Именно в эту секунду Кагами разбила артефакт, и потоками энергии снова стало возможно управлять. Как только я это почувствовал, сразу же «заморозил» всё вокруг. Честно говоря, я не слишком хотел использовать это Заклинание, потому что обычно оно негативно влияет на Джулеку — на подобную заморозку плохо отзывается её организм. Но ситуация была критическая, поэтому долго думать я не стал. И хорошо, потому что лишняя доля секунды могла стоить Кагами жизни. Бандит, который напал на неё, ударил её кинжалом в живот. Здорово, что дело закончилось неглубокой раной, которую смогло вылечить Чудесное Исцеление Ледибаг. — А что теперь будет с Джулекой? — неожиданно спросил Адриан, почёсывая зевающего Плагга, который уже успел переместиться к хозяину на плечо и свернуться калачиком. — Пока не знаю… — Лука нахмурился, а сердце Маринетт сжалось в ожидании страшных новостей. — Я надеюсь, что Роуз сможет привести её в чувства, а затем я снова погружу Замок в Стазис, чтобы у нас было время обдумать, что делать дальше. На некоторое время в воздухе повисла неловкая тишина. Воспоминания о прошедшем бое, переживания за Джулеку и мысли о неясном будущем явно тяготили всех присутствующих. Лишь мерное посапывание уснувшего Плагга и звуки Леса нарушали воцарившееся молчание. — Я благодарна вам за спасение моей жизни, — неожиданно ясновидящая обернулась в сторону Луки и низко поклонилась ему, а затем кивнула и Принцессе. — И спасибо за Исцеление. Моя рана зажила бы и сама, но ты сэкономила мне много времени и сил на её лечение. Маринетт, с которой секундой ранее спала трансформация, протянула Тикки припасённое печенье и пожала плечами: — Это мы должны благодарить тебя за спасение наших жизней. Что бы мы делали, если бы ты не разбила тот артефакт… — Значит, будем считать, что мы в расчёте. Кроме того, вы подарили мне свободу. Вы ведь не будете против, если я покину вас прямо сейчас? Мне нужно разыскать свою мать… — И в этом мы снова тебе поможем, — проговорил Лука. — Натали будет здесь с минуты на минуту. Кажется, она знает, где твоя мать, Кагами. Не успела девушка удивиться, как со стороны Леса послышался шорох и мягкие шаги. Через мгновение все увидели, как по тропинке на свет магических факелов, горящих у входа в Замок, вышла Вампирша. — Натали! — воскликнул Принц, сделав шаг вперёд навстречу знакомой. — Здравствуй, Адриан. Лука, — Вампирша коротко кивнула Царю, а затем вновь обратилась к Принцу: — Вижу, ты наконец нашёл свою невесту? Хорошей ночи, девушки. Натали поприветствовала Кагами и Маринетт, а Принцесса залилась краской. Ей было неловко слышать упоминание о собственной помолвке здесь, в присутствии и своего «жениха», и человека, которого она действительно любила. Но, к удивлению Маринетт, Принц тоже странно отреагировал на вопрос. Он как-то дёргано кивнул, расправил плечи и покосился на Царя, на лице которого не дрогнул ни единый мускул. — Мне сказали, что вы что-то знаете о моей матери, — снова нарушила тишину Кагами, которая на этот раз выглядела непривычно взволнованной. «Надо же, видимо, они с матерью очень близки, раз она так переживает, — промелькнуло в голове Маринетт. — Интересно, а как там мои родители… Верят ли ещё они в то, что я могу вернуться?..» — Твоя мама сейчас у меня дома, — ответила ясновидящей Натали. — Она обратилась ко мне несколько дней назад с просьбой найти и вызволить тебя из рук бандитов. К сожалению, мы вышли на ложный след. Мы подумали, что банда Рыжей, которая иногда похищает и вербует в свои ряды молодых девушек, вызывает больше подозрений, чем Менделеева, специализирующаяся в основном на артефактах. — Так этой ночью ты была у них? — Лука изогнул бровь, а затем тихо пояснил, обратившись к Маринетт: — Именно у одной из участниц этой группировки я обнаружил тебя после твоего побега из Замка. Эта банда отличается тем, что состоит исключительно из женщин. Руководит ими Рыжая, настоящее имя которой никому не известно. Ну, а знакомая тебе Надья и её подруга Калин считаются её основными помощницами. Они часто похищают девушек, чтобы пополнить свои ряды. Но в тебе без Серёжек они необходимого потенциала не разглядели, поэтому заточили, чтобы потом продать. — Почему ты думаешь, что они не увидели во мне потенциала? — возмутилась Принцесса. — Если бы увидели, то сразу бы промыли тебе мозги, заставив забыть всё, что было до того, как ты к ним попала, — ответила за Царя Натали. — Ох, и потрепала мне нервы эта Рыжая баба со своими безумными приспешницами сегодня ночью… Считай, что в данном случае тебе очень повезло, что по своей природе ты не обладаешь никакими сверх-способностями. Зато у тебя есть люди, которые готовы выручить тебя из любой передряги. Порой это гораздо важнее. — Конечно, не пристало же Царю делиться своей добычей, — фыркнула всё ещё обиженная Принцесса. — Так вот как ты себя позиционируешь, Маринетт, — задумчиво протянул Лука. Девушка подняла на него взгляд и, увидев весёлые искры на дне его задумчивых глаз, снова стушевалась. «Вдруг это последний раз, когда мы вот так разговариваем? Совсем скоро всё решится…» От волнения, захватившего Принцессу при этой мысли, стало сложно дышать, и она закашлялась, прикрыв рот рукой и надеясь, что за этим нехитрым жестом удастся скрыть свои чувства. В присутствии Вампирши упоминать о том, в какой непростой ситуации они все оказались, Маринетт не считала нужным. — Что ж, Кагами, пойдём, я отведу тебя к матери, — произнесла Натали. — Лука, получается, ты снова сделал за меня всю работу! А я уже получила такой хороший аванс… — Ну в воссоединении семьи ты, можно сказать, тоже поучаствуешь. Так что, я думаю, аванс у тебя отбирать не станут. Тем более, Габриэль нам здорово помог в спасении девушек из темницы. С ним-то вы уж сможете поделить финансы. А с тобой мы сочтёмся, это ведь не последнее наше сотрудничество, так? В этот раз Лука действительно улыбнулся, а Маринетт подумала о том, что хотела бы видеть радость на его лице как можно чаще. Но сможет ли Царь улыбаться, если его сестре не станет лучше? А в нынешнем состоянии Джулеки сама Принцесса была виновата отнюдь не в последнюю очередь… «Как бы мне хотелось помочь Царевне, не жертвуя при этом ни своей, ни чьей либо ещё жизнью… Неужели совсем нет других вариантов? Почему у нас не может быть всё, как в какой-нибудь доброй детской сказке? Без лишних жертв и проблем?..» — И передай, пожалуйста, Габриэлю мою благодарность за помощь. В качестве оплаты у меня есть для него одно выгодное предложение. Я свяжусь с ним после того, как разберусь с кое-какими делами в Замке, — тем временем продолжал говорить Царь. — Хорошо, я передам ему. Смотри, не пропадай надолго, Лука. Габриэль не любит ждать, ты же знаешь, — улыбнулась Натали, а затем махнула рукой Кагами: — Пойдём, твоя мама волнуется. Ах да, Адриан, моё приглашение всё ещё в силе. Когда будешь возвращаться домой, пожалуйста, загляни к нам. Габриэль хочет с тобой поговорить… Надеюсь, ты не станешь избегать встречи с ним? — Я приду, — кивнул Принц. — Мой отец ведь не виноват, что всё это время считал меня мёртвым. — Отец? — удивилась Маринетт, взглянув на друга, который всё это время вёл себя непривычно тихо. — Да… Габриэль Агрест оказался моим отцом. А ещё он — настоящий волколак и тот самый человек, что управлял бандитами с помощью бабочек во время битвы в лагере бандитов. Правда, удивительное воссоединение семьи? — язвительным тоном спросил Принц, выразительно взглянув при этом на Царя. — Напрасно ты злишься на меня по этому поводу, Адриан. Я действительно не знал ничего о том, что Габриэль может быть как-то связан с тобой, — покачал головой Лука. — А по какому тогда поводу я могу злиться не напрасно? — взвился юноша. — Ладно, мы с вами попрощаемся, а то ночь выдалась чересчур длинная и выматывающая, — спохватилась Натали, явно не желавшая быть свидетельницей выяснения отношений между молодыми людьми. Кагами поклонилась всем присутствующим в знак почтения и последовала за Вампиршей в гущу Леса. Едва женские силуэты скрылись из виду, Адриан вновь обратился к Царю. — Ты, кажется, обещал, что после освобождения девушек из лагеря, мы с Маринетт можем быть свободны. Так мы можем идти? Прямо сейчас? — Адриан?!.. — Принцесса удивленно взглянула на друга детства. Тот скрестил на груди руки и с вызовом смотрел на Царя, ожидая его реакции. — Да, — просто ответил Лука. На его непроницаемом лице Маринетт, которую буквально трясло от волнения, не могла разглядеть ни единой эмоции, и от этого она начинала нервничать ещё сильнее. — Если вы хотите уйти, я не буду вам мешать. — Но я не хочу! — воскликнула Принцесса, а затем, опомнившись, затараторила: — Я не могу уйти сейчас, не узнав, станет ли лучше Джулеке. Быть может, ей понадобится какая-то помощь… Я, конечно, боюсь, что Анарка не даст мне спокойно присутствовать в Замке, но… — Сейчас Анарка для тебя не опасна, Маринетт. Стазис снят, а моя мать не может существовать вне его, поэтому я погрузил её в состояние сна. — Хорошо, тогда, если позволишь, я останусь, — решительно кивнула Принцесса. — Мне, конечно, не достаёт умений и подходящих знаний для того, чтобы быть по-настоящему полезной… Но я просто не могу оставить тебя одного в такой ситуации… — Эй, Маринетт, подожди… Разве ты не хочешь вернуться домой? — опешил Адриан. Принцесса перевела взгляд с Луки на своего «жениха» и тяжело вздохнула. — Я хочу домой, я скучаю и переживаю за родителей, но не прощу себе, если сейчас уйду. Адриан, ты ведь сам защитил Джулеку от ядовитого дротика, поставив под угрозу свою жизнь. Разве тебе не важно знать, была ли твоя жертва напрасной? А я… Я достаточно долго прожила здесь, чтобы не быть безразличной к судьбе обитателей этого Замка. — Или одного конкретного обитателя? — Принц исподлобья сверлил Царя взглядом. Маринетт понимала, что Адриан прошёл через многое, чтобы найти её и помочь ей вернуться домой. То, как он вёл себя в лагере бандитов, показало ей, что её напарник сильно изменился за эти недели. Он был непривычно серьёзен, менее импульсивен, но, тем не менее, всё так же упрям и обидчив. — Адриан, я так рада тебя видеть, так признательна тебе за то, что ты нашёл меня, несмотря на все опасности, таящиеся в этих незнакомых нам землях… Но, если Лука разрешит, я бы хотела остаться ещё ненадолго… Я не готова уйти вот так, — чем больше говорила Маринетт, тем сильнее она опускала голову вниз, впившись взглядом в траву у себя под ногами, но неожиданно резко она подняла взгляд на Царя и обратилась к нему: — Я знаю, ты хотел, чтобы Кот Нуар забрал меня отсюда как можно скорее, но если Анарка спит… Я очень переживаю за Джулеку. И не хочу сейчас покинуть её и потом гадать, отправишь ли ты мне послание о её состоянии, и насколько оно будет правдивым. Лука молчал, а Маринетт пыталась понять, что он чувствует. Царевна говорила, что он влюбился в неё, что они буквально созданы друг для друга. Сможет ли он в таком случае прогнать её вместе с Адрианом домой? Принцесса верила словам Джулеки, в конце концов, та была готова пожертвовать жизнью ради их счастья… Но что думал на этот счёт сам Царь после всего того, что произошло? Царская семья много лет жила в своём размеренном ритме до тех пор, пока в их Замке не появилась Маринетт. И с этого момента всё пошло под откос. Не считал ли теперь Лука, что с уходом Принцессы из его жизни, уйдут и все проблемы? — Что ж, Джулека будет рада увидеть тебя, когда очнётся. Возможно, это будет ей даже на пользу… А когда ей станет лучше, я возобновлю Стазис, чтобы зафиксировать её состояние. — А что прикажете делать мне? — возмутился Адриан, когда понял, что и в этот раз Маринетт смогла настоять на своём. — Адриан, я благодарен тебе за спасение моей сестры. Я видел, что отравленный дротик предназначался ей, но ты заслонил её собой, рискуя собственной жизнью. Если бы ранили Джулеку, а не тебя, вероятнее всего, мы бы её не спасли. Неизвестно, как её организм среагировал бы на яд, но никакое исцеление с ним бы наверняка не справилось. Поэтому я — твой должник. В качестве благодарности я обещаю тебе выполнить любую твою просьбу. Но предлагаю тебе не торопиться и хорошо обдумать разные варианты и их последствия. А пока ты размышляешь, я приглашаю тебя и Маринетт стать гостями моего Замка. Лука вежливо улыбнулся и жестом пригласил Защитников вернуться внутрь. Адриан на мгновение замешкался, посмотрел на понурую, вновь изучающую траву у себя под ногами Маринетт, а затем кивнул, соглашаясь с предложением Царя.

***

Роуз никогда раньше не занималась лечением Царевны, так как начала работать в Замке уже после того, как он был погружён в Стазис, но записи предыдущих слуг изучила досконально. Организм Джулеки противился магическому исцелению, поэтому приходилось использовать всяческие обманные приёмы. Например, можно было использовать самые слабые заклинания, нацеленные не на лечение, а на усиление традиционных средств и снадобий. Болезнь была неизлечима, но её симптомы можно было на время погасить, хотя даже это давалось весьма непросто. Спустя некоторое время старые способы были перепробованы почти все, но Царевна всё ещё не приходила в себя. Но Роуз за годы службы в Замке изучила всё, что касалось лекарского дела в обширной царской библиотеке, которая всё это время продолжала пополняться книгами о врачевании, поэтому она сумела придумать некоторые свои методы борьбы с недугом Джулеки. И вот, впервые за всё время, служанке довелось испытать их. Получив от Царя разрешение на любые действия, девушка, всей душой переживавшая за своих горячо любимых хозяев, работала в сводчатом зале подземелья, лишь изредка посылая Марка за тем или иным необходимым ингредиентом. И мало-помалу процесс сдвинулся с места. Защитники, квами и Царь уже несколько часов находились в одной из комнат на первом этаже Замка и ждали, когда Роуз приведёт в чувства Джулеку. Уже давно рассвело, и солнечные лучи, просачиваясь сквозь ветви растущих за окном деревьев, играли на каменном полу в чехарду, оттеняя гнетущую атмосферу ожидания. Молодые люди успели умыться и сменить испачканные и испорченные в битве маскарадные костюмы на принесённую Марком чистую и удобную одежду и теперь, пытаясь отвлечься, обсуждали всё произошедшее за последние недели. Принц и Принцесса делились друг с другом своими приключениями и строили догадки на счёт того, что творилось сейчас в их родном Королевстве, а Лука в основном молчал, лишь изредка вставляя свои уточнения и комментарии. Маринетт расположилась на диване рядом с Адрианом и украдкой разглядывала сидящего в кресле напротив неё Царя, краснея каждый раз, когда встречалась с ним взглядом. «Он пригласил меня в Замок, сославшись на то, что моё присутствие будет приятно Джулеке… Но нравится ли ему самому, что я всё ещё здесь? Когда очнётся Джулека, он разбудит Анарку и отправит нас с Адрианом домой… А что будет потом?.. Станет ли он искать другую девушку для Сосуда? Несмотря на то, что я видела его в облике Змея, мне всё ещё тяжело поверить в то, что он способен убить невинного человека… Ох, как же всё-таки решить эту проблему?..» — Значит, Мастер Фу знал, что мой отец — не совсем человек? Принц выглядел очень взволнованным, и Маринетт вынырнула из собственных размышлений, стараясь найти потерянную нить беседы. — Габриэль — волколак, Адриан. Но в отличие от обычных оборотней, он превращается в волка по своей воле и сохраняет человеческие навыки и разум даже в зверином обличии, — пояснил Лука. — Но почему мне не передались никакие подобные навыки? Или всё-таки?.. — Человеческие гены твоей матери, как ни странно, оказались сильнее, — неожиданно влез в разговор Плагг. — Но всё-таки есть в тебе от отца что-то эдакое, раз тебя выбрали Котом Нуаром. Да, Мастер Фу сразу разглядел в тебе необычный потенциал, поэтому, когда тебя подбросили к воротам замка, он порекомендовал Королю и Королеве уделить тебе побольше внимания, чтобы позднее завербовать тебя в Защитники. Но твои приёмные родители — очень добрые люди. Они ведь могли просто подыскать тебе жильё, помогать по необходимости, а затем предложить весьма выгодную службу при дворце. Но они фактически усыновили тебя и даже предложили свою дочку в жёны! — Плагг! Просто Адриан на тот момент действительно был лучшим и наиболее адекватным вариантом по сравнению со всеми, кто просил моей руки, — возразила раскрасневшаяся Принцесса. — На тот момент? — Адриан изогнул бровь и с интересом взглянул на подругу. — Я имею ввиду, что всё прозвучало так, будто мои родители готовы были отдать лучшее, лишь бы такой перспективный мальчик и, как оказалось, сын волколака стал Защитником, — поторопилась объяснить Маринетт. — В моей семье возможность обладать Камнем Чудес передаётся по наследству, а вот напарника действительно приходится каждое поколение тщательно отбирать среди лучших воинов Королевства. Но вот с замужеством эта процедура никогда не была связана. Скорее наоборот — в основном браки заключались среди знати, из политических соображений. А воин-Защитник мог максимум претендовать на роль друга королевской семьи. Что, между прочим, тоже очень почётно! — Ты меня так заранее готовишь к роли друга семьи? — не унимался Адриан, а Плагг лишь рассмеялся. — Я тебе говорил, парень, что эта идея с помолвкой была не самой удачной в твоей жизни. Маринетт хотела было что-то возразить, но неожиданно в двери комнаты постучали. Она мысленно поблагодарила пока ещё неизвестного человека за вмешательство в неудобный разговор и обратила всё своё внимание с Адриана на источник стука. — Войдите, — ответил Лука, и Принцесса отчётливо услышала нотки волнения в его голосе, возникшие впервые на её памяти. — Ваше Величество, Её Высочество пришла в себя и ждёт Вас в Подземелье. Роуз продолжает процедуры и попросила, чтобы Вы пока пришли без сопровождения, так как Царевна всё ещё слишком слаба… Без лишних слов Лука поднялся с кресла и поторопился к выходу из комнаты, взглянув напоследок на Маринетт: — Подождите здесь, за вами придут чуть позже. Царь вышел, а Принцесса почувствовала себя неуютно, впервые за несколько недель оставшись наедине с другом детства. Радостная новость о том, что Джулеке стало лучше, терялась на фоне всех переживаний. Подняв глаза на Адриана, она секунду помедлила, встретившись с таким родным, изумрудно-зелёным взглядом, попыталась улыбнуться, вновь залилась краской, а затем тихо выдохнула: — Прости меня… — Прости меня… Они начали одновременно и разом замолкли, легко рассмеявшись. Вся неловкость между ними мгновенно испарилась, и Маринетт придвинулась к Принцу и крепко обняла его, постаравшись вложить в этот дружеский жест всю свою искреннюю радость от их встречи. — Я рад, что с тобой всё в порядке. Ты бы знала, как я переживал… — тихо проговорил Принц, широко улыбаясь. — Когда Лука сказал мне, что ты в Царстве и скоро будешь в Замке, я очень разнервничалась… Я ведь надеялась, что ты не отправишься меня искать, не оставишь родителей и Королевство совсем без Защитников. Но глупо, конечно, было верить в то, что ты способен усидеть на месте. Маринетт уселась бок о бок с Принцем, схватив его под руку и положив голову ему на плечо, точно так же, как они сидели в детстве, когда рассказывали другу страшные истории перед сном, или когда делились самыми сокровенными секретами. Точно так же, как они частенько сидели до их помолвки, ставшей причиной раскола в их прежней доверительной дружбе. — Если бы я ничего не предпринял, я бы до конца своих дней ругал себя за бездействие, даже если бы ты сама вернулась домой здоровой и невредимой. Мой долг — защищать тебя, Принцесса. И я рад, что сумел найти тебя. Вот только… — Что?.. Адриан отстранил от себя Маринетт и внимательно вгляделся в её лицо, надеясь, что девушка не станет юлить и врать под его пристальным взглядом. — Маринетт, скажи честно, так ли ты хочешь уйти? — Принцесса смотрела в его глаза своими, пронзительно-голубыми, и кусала нижнюю губу, не решаясь ответить, и Адриан продолжил: — Хоть ты всегда и называла меня глупым Котом, но я же не слепой… Я вижу, что между тобой и этим выскочкой что-то происходит. Эти ваши взгляды друг на друга, какие-то недомолвки… — Лука вовсе не выскочка… — возразила было Маринетт, а затем махнула рукой, смущённо улыбнувшись тому, как легко поддалась на провокацию. — Адриан, ты по-настоящему дорог мне… И я невероятно признательна тебе за всё, что ты для меня делал. Твоё мнение, твоё благополучие, твоё доверие для меня очень важны… Поэтому я не буду скрывать… Лука… Я… Кажется, я в него… — Влюбилась? — закончил за подругу Принц, подбадривающе улыбнувшись ей. Сердце Маринетт обливалось кровью, когда она видела теплоту, с которой Адриан смотрел на неё. Он всегда был таким понимающим, таким заботливым, таким хорошим… Но всего лишь другом. — Кажется, да… — она кивнула, почувствовав, как к её глазам подкатывают непрошеные слёзы. — Но мы с ним всё равно вряд ли сможем быть вместе. Хоть Джулека и говорила, что он тоже в меня влюблён, но разве сможет он выбрать в спутницы жизни такую, как я? Ты знаешь, что ему больше шести веков? К тому же, он не совсем человек… И ещё этот их Стазис… В его периметре нельзя рожать и растить детей, представляешь? Не то, чтобы я сейчас всерьёз думаю о детях, но ведь я, как Принцесса и наследница своих родителей, должна беспокоиться и о будущем… И вообще, я бы просто не смогла жить в заточении этих стен какое-то безумное количество лет… В конце концов, я — Ледибаг, и моя обязанность — защищать собственное Королевство! И… Ох, что я несу… Это всё сейчас совсем неважно! Но… У меня есть к тебе одна просьба, Адриан… Когда мы вернёмся домой, давай расторгнем нашу помолвку? Мне неловко и стыдно у тебя такое просить, но… Когда я соглашалась выйти за тебя замуж, я думала, что мы сможем построить семью на основе взаимоуважения и крепкой дружбы… Но теперь я понимаю, что не смогу быть тебе хорошей женой, мечтая и страдая о другом. Я хочу быть честной с тобой и не желаю тебе такой участи. Уверена, что ты сможешь найти для себя лучшую спутницу жизни… Прости меня, пожалуйста, Адриан… Эй, чего ты смеёшься? Глядя на растерянное лицо Маринетт, Адриан снова фыркнул от смеха и закрыл руками лицо, продолжая беззвучно сотрясаться. Его поведение больше походило на лёгкую истерику, и Принцесса уже начала беспокоиться, когда, спустя всего минуту, он всё же успокоился и сквозь улыбку произнес: — Прости, я понимаю, что ты говоришь о серьёзных вещах, и тебе это непросто даётся, но ничего не могу с собой поделать. Ты сейчас расторгаешь нашу помолвку, извиняешься, но при этом рассуждаешь о возможности завести детей с другим человеком… Если бы я не знал тебя с раннего детства, Маринетт, я бы подумал, что ты — очень жестокая девушка. — Ох, Адриан, я… Маринетт выглядела такой печальной и виноватой, что Адриан поспешил её перебить: — Но я знаю, что ты не такая! Прав был Плагг — наша помолвка с самого начала была не самой лучшей затеей. И я не в обиде на тебя за то, что ты честно призналась мне во всём. Ты знаешь, я даже рад, что между нами наконец рухнула та стена, что возникла после моего предложения. Ты отдалялась от меня, а я больше всего боялся потерять нашу с тобой дружбу. Надеюсь, что теперь всё станет, как прежде. Ведь станет? Или ты не сможешь даже дружить со мной из-за этой своей влюблённости? — Глупый Котёнок, ты мне фактически, как брат! И я очень ценю нашу дружбу и буду рада её сохранить. Ты правда не обижаешься на меня? Маринетт не знала, плакать ей или смеяться от облегчения. Огромный камень, тяготивший её из-за чувства вины перед «женихом», наконец свалился с её сердца. Конечно, ещё оставались и другие камни, знаменующие переживание о судьбе семьи Куффен, беспокойство о собственных родителях и о том, что они скажут о расторжении помолвки, но отношения с Адрианом были восстановлены. И в данный момент это была лучшая новость. — Правда. Я всегда буду твоим верным другом, напарником и просто Защитником. Надо же будет тебе кому-то плакаться долгими зимними вечерами о делах сердечных. Хотя, сдаётся мне, рано ты переживаешь о том, что ваш союз с этим твоим Царём невозможен. Я же видел, как он на тебя смотрел. Разве что, твой отец не даст согласия и своего благословения. И я могу его понять! Что это вообще за странный тип? Ты видела — у него чёрные ногти?! И эти двухцветные волосы… — А ещё у него серьги в ушах, похожие на мои. И татуировка. Но не такая, как мы с тобой видели у бродячих артистов, а очень красивая, такая тонкая работа… — мечтательно протянула Маринетт. — А цвет волос, между прочим, выгодно оттеняет цвет глаз… — Всё с тобой ясно, подруга, — Адриан снова рассмеялся, а затем обнял Принцессу, легонько похлопав её по спине. — Чувствую, что эту песню я услышу ещё не раз. Но я рад за тебя, честно. Даже если у вас ничего не получится, любовь — это прекрасное чувство, которое стоит хоть раз в жизни испытать. Зато будет о чём вспомнить в старости, когда будешь прозябать замужем за таким человеком, как я. — Ты всё-таки думаешь, что мы будем… — озадаченно прошептала Маринетт. — Ну… Если мы с тобой так и не найдём подходящих кандидатур, то почему бы всё-таки не попробовать? Хотя я не загадываю и ничего не обещаю. Если этот твой сын Хаоса тебя бросит, а я пойду с ним разбираться, то наверняка от меня останется только горстка кошачьей шерсти, и вряд ли тебе захочется выходить за неё замуж. Так что, посмотрим, как получится… — Зачем ты пойдёшь с кем-то разбираться? — Маринетт чувствовала себя уже гораздо расслабленнее и от души веселилась, хотя щёки её всё ещё горели от смущения. — Ну как же, если он обидит мою лучшую подругу, я это так просто не оставлю! Адриан выпятил грудь вперёд и упёрся руками в бока, демонстрируя всю свою решительность. И, несмотря на бессонную ночь, все переживания и мучительное ожидание новостей, молодые люди рассмеялись, радуясь тому, что они есть друг у друга, и, казалось, ничто не способно было их рассорить. Следующие два часа Принц и Принцесса провели за разговорами. В отсутствии Луки Маринетт наконец рассказала Адриану, зачем была похищена. Новость о том, что её влюблённость в Царя была ожидаема, разозлила Защитника, но после того, как девушка объяснила, каким образом подбиралась кандидатура для обновления Сосуда, он немного смягчился. Маринетт понимала, что Адриану не нравился Лука, и он относился к нему предвзято, ища подвох в каждом его действии и слове, но Принцесса надеялась, что рано или поздно они смогут поладить. Конечно, в том случае, если Царь не прекратит любое общение с ними. За разговорами Принцесса пыталась отвлечься от тревожных мыслей и бесконечных догадок о развитии дальнейших событий, но внезапно послышавшийся шум шагов в коридоре заставил её подскочить с диванчика и выжидающе впиться взглядом в дверь. Но та так и не отворилась, а шаги быстро затихли. — Что же они так долго?.. — Маринетт плавно опустилась обратно на сидение и запустила пальцы в собственные волосы. — А мы почувствуем, если Стазис восстановят? — Не думаю… Я не ощущала ничего особенного, пока жила эти недели в Замке… Кстати, неизвестно, станет ли Лука будить мать сразу после восстановления Стазиса или немного подождёт… Но, в любом случае, нам надо бы убраться отсюда до того, как она очнётся. — Она так опасна? — Как я поняла, она становится всё более непредсказуемой… К тому же, Лука и Джулека надеются, что Анарка всё-таки сможет придумать другой выход из их ситуации, если её поставят перед фактом моего исчезновения. — Ну или они пустят в расход ту же Хлою в качестве временной меры, — неожиданно вмешался в разговор Плагг. — Не зря же эта девица до сих пор торчит в Замке. Всё это время квами общались друг с другом поодаль от хозяев, также делясь новостями и соображениями, но сейчас Плагг и Тикки подлетели к своим хозяевам и уселись к ним на колени. — Я не думаю, что… Ох, я не знаю, — Маринетт хотела было возразить, но поняла, что такое развитие событий было вполне реальным. Возможно, она всё ещё очень плохо знала Луку и не догадывалась о том, что от него можно на самом деле ожидать. — Маринетт, мы тут поговорили с Плаггом и подумали, что магия квами всё-таки может помочь семье Царя, — подала голос Тикки и, убедившись, что всё внимание молодых людей переключилось на неё, начала объяснять: — Мастер не говорил вам, но у Талисманов Ледибаг и Кота Нуара есть ещё одно свойство. Если их объединить в специальном ритуале, то можно вмешаться в реальность и исполнить почти любое желание. — Но Лука говорил, что любая попытка вылечить Джулеку может обернуться ещё большей бедой, — неуверенно возразила Маринетт. — Неизвестно, как её организм отреагирует на исцеление магией квами. — А что, если не исцелять саму болезнь, а произвести обмен генов, которые достались ей от отца, на гены какого-нибудь простого человека-добровольца? Тогда после этой процедуры Джулеку можно будет вылечить обычными методами. Правда, есть вероятность, что её недуг является частью наследственности и тоже передастся тому, кто согласится на подобный обмен… — Тикки, прости, но я ничего не поняла… — Маринетт помотала головой и посмотрела на Адриана, надеясь, что он сможет разъяснить ей слова квами, но Принц лишь озадаченно пожал плечами. — Я хочу сказать, что болезнь Царевны не лечится, потому что её отцом был Хаос, от которого она унаследовала такую странную резистентность к любому магическому исцелению. Но если попытаться избавиться не от болезни, а именно от этой резистентности, то, вполне вероятно, Джулеку можно будет потом вылечить. Вот только магия квами не выполняет желания безвозмездно. Необходим равноценный обмен. Поэтому мы можем только поменять резистентность к магическому воздействию Царевны на обычную восприимчивость другого человека. Если всё аккуратно перенести, то организм не должен будет сопротивляться. — Но кто согласится стать уязвимым перед любой болезнью? И неизвестно, как могут эти ваши «гены» Хаоса повлиять на простого, неподготовленного человека… Тикки пожала крошечными плечами, мельком взглянув на Плагга, жующего выпрошенный у Адриана сыр. Она явно ждала от него помощи в объяснении составленного ими плана, но чёрный котёнок лишь показал ей поднятый вверх большой палец, продолжая громогласно чавкать. — Риски, конечно, есть… Но этот вариант всё же немного гуманнее варианта с убийством невинного человека ради замены Сосуда. — А почему надо убивать именно невинного человека? Нельзя ли пустить на благое дело сердце какого-нибудь преступника? — неожиданно поинтересовался Принц. — Джулека говорила, что для Сосуда лучше всего подойдёт сердце, обладатель которого при жизни будет всей душой желать защищать и оберегать Царя. Поэтому и нужна была влюблённая девушка… А любой преступник будет скорее ненавидеть, чем любить того, по чьей воле его поймали, — отрицательно помотала головой Маринетт. — Может, стоит уточнить, вдруг в одной из местных тюрем есть какая-нибудь безумная поклонница твоего Луки? — произнёс на полном серьёзе Адриан, задумчиво почесав затылок. Маринетт сердито нахмурилась и уже собиралась что-то ответить, как за дверью снова послышались шаги, а затем, не дожидаясь приглашения, в помещение заглянула Роуз. — Маринетт, Адриан, прошу вас следовать за мной в Подземелье. — Звучит жутковато, — фыркнул Плагг, за что получил сразу два укоризненных взгляда от обоих Защитников. Молодые люди поспешили за служанкой. Спустившись по крутой лестнице вниз, в сводчатый зал с купальней, они увидели Джулеку, сидящую на всё той же кушетке, на которой они оставили её несколькими часами ранее. — Маринетт! Я так рада, что с тобой всё в порядке. Хорошо, что ты здесь! — голос Царевны был слабым, но выражал искреннюю радость. Принцесса подошла к подруге, присела рядом и осторожно взяла её за руку. Пальцы Джулеки были холодными, а вся кисть казалась такой тонкой, словно кости были обтянуты полупрозрачной кожей, а жизни в ней уже будто и не было совсем. Сердце Принцессы болезненно сжалось, но она заставила себя приветливо улыбнуться и со всей теплотой обратиться к Царевне: — Как хорошо, что ты очнулась. Я так переживала! Как ты себя чувствуешь? — Не поверишь, но я уже более шести веков не чувствовала себя такой слабой… — Джулека грустно усмехнулась. — Я уже почти забыла, как тяжело мне было жить со своей болезнью до того, как Лука заморозил меня в самом моём лучшем состоянии из возможных. Забыла, каково это — чувствовать гудящую боль и слабость во всём теле… И постоянную тошноту, как реакцию на отвары, поддерживающие меня в сознании. — Ох, Джулека… И зачем ты только ушла из Замка… — Принцесса легонько пожала руку Царевны и попыталась глубоко вздохнуть, сквозь сдавливающее её лёгкие чувство вины. — Я уже отвечала тебе на этот вопрос, Маринетт… Только теперь, кажется, всё было напрасным, — Джулека на несколько секунд прикрыла глаза и сжала свободной рукой плед, которым были накрыты её ноги. — Хорошо, что ты не пострадала… И Роуз уже рассказала мне, что со всеми всё в порядке, даже с Кагами, которая вернулась к матери. — Ну вот, значит не всё было напрасным, — попыталась подбодрить хозяйку служанка, передавая ей бокал с мутно-голубоватой жидкостью. — Вот, Ваше Высочество, выпейте ещё. — Только брат теперь с меня глаз не спустит, — продолжила Джулека, послушно сделав глоток и поморщившись. — Мне так не хочется снова погружаться в эту историю со Стазисом и Сосудом! Не хочется жить в заточении каменных стен без возможности вырваться на волю!.. Ах, вы бы знали, что я почувствовала, когда покинула Замок прошлым вечером… Но, к сожалению, почти всё время я была без сознания. Я даже не успела насладиться тем коротким периодом времени, что была свободна… Но Лука упрямо считает, что лучше жить в заточении, чем умереть. — Наверное, он по-своему прав… — грустно выдохнула Принцесса. — Он очень любит тебя, Джулека. Ты важна и нужна ему, и он не хочет с тобой прощаться. Его тоже можно понять… Кстати, а где он? — Его Величество ушёл за мадам Анаркой, — ответила Роуз. — Но я думала, он не хочет, чтобы мы с ней сталкивались? — удивилась Маринетт. — Он позвал вас сюда в целях экономии времени. Мадам будет ещё некоторое время спать, после того, как её вернут из капсулы Анабиоза. За это время вы все успеете поговорить и попрощаться. — Так всё-таки он решил отправить тебя домой, Маринетт? — Джулека встревоженно взглянула на Принцессу, а затем перевела взгляд на Адриана, будто бы только сейчас заметив его. — Оу, это Вы… — Это Адриан, — представила друга Маринетт. — Я тебе про него много рассказывала. Кстати, он помогал Луке спасать нас с тобой из логова бандитов… — Это твой жених? — бесцеремонно перебила Джулека, глядя прямо в глаза смущённому Принцу. — Больше нет, — ответила Маринетт, чувствуя, как к её щекам прилила краска, и жар только усилился после того, как Царевна перевела на подругу удивлённый взгляд и вопросительно изогнула бровь. В эту же секунду в зал вошёл Лука, держа на руках русалку с длинными седыми волосами, заплетёнными в косу, и чешуйчатым хвостом, мерцающим в свете висящих на стенах магических факелов. Царь пересёк зал, подойдя к купальне, и опустил всё ещё спящую Анарку в воду, облокотив её о выступ так, чтобы голова оставалась на суше. — Стазис восстановлен. Мать проспит ещё примерно минут пятнадцать. Думаю, что теперь вам пора уходить. Маринетт, ты ведь хотела убедиться, что с Джулекой всё в порядке? Ей стало лучше, как видишь. — Лука, прежде, чем мы уйдём, я хочу рассказать, что предложили Тикки и Плагг в качестве одного из вариантов решения вашей проблемы, — резко вскочив с кушетки, поторопилась высказаться Принцесса, пока их с Адрианом не выпроводили за дверь. — Я знаю, что ты давно изучаешь этот вопрос. Возможно, такой метод будет для тебя не новым, но прошу тебя, выслушай меня… Это не займёт много времени, обещаю. — Я хотел использовать оставшееся время, чтобы поговорить с тобой наедине, Маринетт. Но если ты настаиваешь, я готов выслушать ваши варианты. Только давайте не здесь, вернёмся наверх, Джулеке нужно ещё немного отдохнуть, — произнес Лука, жестом приглашая Защитников покинуть Подземелье. — Нет, стойте! — возмущённо воскликнула Джулека. — Я не хочу оставаться в неведении! Это касается и меня тоже, а раз уж я всё ещё жива, то не собираюсь оставаться в стороне. — Ваше Высочество, Вам не стоит так нервничать, — попыталась успокоить Царевну Роуз. — Я буду нервничать ещё сильнее, если они уйдут! — нахмурилась Джулека и сделала ещё несколько глотков лекарства, которое, судя по всему, уже не казалось ей таким уж горьким. — Хорошо, мы останемся здесь, — устало вздохнул Царь и опустился прямо на ковёр, которым был устлан каменный пол возле кушетки Джулеки. — У меня уже нет сил на то, чтобы с тобой спорить, Джул. Маринетт, что ты хотела предложить? Принцесса растерянно стояла перед Царём, пытаясь не думать о том, что же хотел сказать ей Лука наедине. Она так мечтала о том, чтобы поговорить с ним, и вот очередная такая возможность сорвалась… Но усилием воли девушка взяла себя в руки, ведь гораздо важнее было сейчас поведать о плане квами. Даже если предложенный ими способ глуп и наивен, всё равно он должен быть озвучен, иначе Маринетт никогда не простит себе, что даже не попыталась помочь. Она вновь присела на край кушетки у ног Джулеки и, переглянувшись с Тикки, рассказала о возможности обмена наследственности Хаоса на чью-либо ещё. Все собравшиеся внимательно слушали Принцессу, лишь квами вставляли некоторые уточнения и помогали девушке правильно передать суть предполагаемой процедуры. Тикки также уточнила, что использовать объединённую магию Талисманов можно только раз в несколько лет, поэтому у них будет только один шанс, чтобы правильно загадать желание. Кроме того, второй участник обмена обязательно должен быть добровольцем, так как квами были против принуждения кого-либо к участию в подобных мероприятиях. Когда все нюансы были озвучены, и Маринетт замолчала, в зале воцарилась тишина. Лука облокотился на кушетку, откинув голову и прикрыв глаза, явно обдумывая услышанное. Джулека перебирала волосы брата, уставившись в невидимую точку на пледе, лежащем на её ногах. А Защитники терпеливо ждали ответа, переводя взгляды с Царя на Царевну. И только Роуз продолжала что-то замешивать и толочь, сверяясь с исписанной ровным почерком книгой. — Получается, что я смогу жить обычной жизнью? Выходить из Замка? Путешествовать?.. — неуверенно прошептала Джулека, продолжая смотреть прямо перед собой. — А если твой организм не примет чужие, человеческие гены? — также тихо ответил Лука, не открывая глаз. — Да, организм станет поддаваться лечению, но жить в постоянной зависимости от магических лекарств — не слишком завидная участь… Хотя, если добровольцем стану я… — Даже не вздумай! — Джулека встрепенулась и даже слегка толкнула брата в голову, заставив его открыть глаза и посмотреть на неё. — Во-первых, ты — Царь! И никто лучше тебя с этой ролью не справится. Кем я буду, если по моей вине наш Правитель будет ослаблен?! Чтобы потом мы все погибли во время ближайшей войны? А завоеватели непременно найдутся, если поползут какие-то слухи. Ты уже видел, что устроила Менделеева, понадеявшись на то, что ты страдаешь от яда. — А во-вторых? — Лука улыбался в ответ на возмущение сестры, что, кажется, задевало её ещё больше. — А во-вторых, дурная твоя голова, ты — мой брат, и я ни за что не позволю тебе подвергнуть себя опасности. Ты отказываешься от моей хорошо обдуманной и добровольной жертвы во имя твоего счастья, а теперь ещё и предлагаешь мне совсем тебя погубить. Ты считаешь, что это нормально? — Тогда весь этот план нам не подходит. Риски слишком велики, — пожал плечами Царь, намереваясь подняться, но тонкая кисть Царевны легла на его плечо. — Но я не хочу больше жить в Стазисе… Лука, я устала, — едва слышно возразила Джулека. В её глазах стояли слёзы, а голос стал абсолютно бесцветным. — Я готова пойти на риск ради возможности хотя бы немного пожить нормальной жизнью. — Ну, а добровольца-то ты где возьмешь, если отказываешься от моей кандидатуры? Лука одарил сестру укоризненным взглядом, будто видел перед собой несмышлёного ребёнка. Джулека сложила на груди руки и демонстративно отвернулась, затем вновь посмотрела на брата и хотела было что-то сказать, но так и застыла с открытым ртом, когда возникшую тишину разрезал хриплый голос: — Я могу быть добровольцем.