***
Тому не слишком нравилась идея с балом. Механику она казалась пустой тратой времени. - Кому нужны эти дурацкие танцульки? Лучше бы зарплату нам поднял! Ворча, он развернул готовый чертёж Чернильной Машины. Томас надеялся, что Джоуи одобрит его. Наконец, настал день Рождественского бала. Устроившись в углу, Норман наблюдал за коллегами. Вот прошёл Шон с охапкой игрушечных Бенди в руках. Видимо, Джоуи решил одарить всех сотрудников этими зубастиками. А вот и Грант, напряженный, несмотря на праздничную атмосферу. Высчитывает, бедняга, грядущие убытки. Сэмми, разложив ноты, наигрывал веселые мотивы. Джоуи вышел к работникам. - Друзья мои! Это был нелегкий год, но мы справились. Итак, сегодня мы празднуем Рождество, прекрасный и светлый праздник! Перед тем как мы начнем, я бы хотел рассказать вам об итогах. Наш маленький Бенди третий по популярности персонаж после этого пискливого Микки Мауса и этого хохотуна кота Феликса. Генри, Дэйв и Дот, вы хорошо поработали над сюжетами и рисунком. Критики в восторге от песен, их поют где только можно! Сэмми и Джек, отличная работа, Сьюзи, Эллисон, отмечу также и ваши прекрасные голоса. Шон, твои игрушки идут, как горячие сосиски на баскетбольном матче. Силливиженцам была приятна похвала босса. Уолли и Том с Норманом кисло переглянулись. Конечно, разве Джоуи скажет что-то о них, простых работягах? Однако, тот, почувствовав тычок в бок от Генри, понял свой промах. - Ну и, конечно, как же без наших великолепных работников чистоты, пленок и механики? И еще одна великолепная новость! Благодаря расторопности нашего Бертрама и его помощницы Лейси, Бенди-Лэнд откроет свои ворота для зрителей уже очень скоро! Также, нас ждет событие, которое изменит мир анимации... Но это позже, а сейчас начинаем наш праздник! Сев за пианино, Сэмми заиграл вальс "На голубом Дунае". По залу закружились пары. Томас, взяв себе кусок торта, наблюдал за танцующими. Джек в неизменной шляпе вел свою невесту - скрипачку Джейн. Сосредоточенный Грант танцевал с невысокой темноволосой женщиной - своей женой Сарой. Генри - со своей Линдой. Как всегда веселый Уолли кружился со своей подружкой Хоуп, вот стремительно пронесся Бертрам. Его партнерша - Одри. Даже языкастый Норман танцевал с Лейси, сменившей комбинезон на синюю блузу и черную юбку. Шон отплясывал с Дот. А ему здесь совсем нечего делать... - Белый танец, мистер Коннор. - Послышался знакомый грудной голос и перед Томом появилась Эллисон. Девушка была одета в красивое бежевое платье. Волосы она собрала в красивый узел. Механик смущенно оглядел себя. Вроде рубашка чистая. - Я... Простите, мисс Пендл, но я плохо танцую. Но Эллисон, улыбаясь, взяла его за руку и повела в центр зала. - Не волнуйтесь, главное слушать ритм. Раз-два-три... Раз-два-три... Обхватив ее талию, Том осторожно повел ее в танце. Все его предубеждения против балов отошли на второй план, едва он посмотрел на это милое личико... - Над чем работаете сейчас, мистер Коннор? Механик нахмурился. - Вряд ли вас это заинтересует... Создаю проект по очередной идее мистера Дрю. Девушка рассмеялась. - Вы про оживление мультфильмов? Я уверена, что это просто шутка. Томас невольно улыбнулся. Эллисон умеет поднимать настроение. Сэмми с завистью наблюдал за ними. Он сам был не прочь потанцевать, однако приходилось был тапером. Да ещё он увидел, что Сьюзи танцует с Джоуи. Директор студии что-то говорил ей, а девушка, улыбаясь, кивала в ответ. - Мы создадим несколько серий про Алису, чтобы привлечь к просмотру еще больше женской аудитории. Что скажешь... Алиса? Это Лоуренсу не понравилось. - Эй, иди разомнись. - Послышался голос Джонни. - Вальсы с польками я сыграю. Композитор тут же побежал к Сьюзи. - Сэмми! Я уже боялась, что тебя приковали к роялю на целый вечер. Сэмми отвёл её в сторону. - Джоуи назвал тебя Алисой? Сьюзи хихикнула. - Да, забавно, правда? Однако Лоуренсу это не показалось забавным. - Ты и так слишком увлекаешься ею... Помнишь наш разговор? Девушка увлекла его танцевать. - Ты напрасно волнуешься. Джоуи просто пошутил. Это не успокоило композитора. Он беспокоился за девушку. Надо как-то уберечь её...***
Джоуи, отойдя к столам, принял лекарство. Ноги снова дали о себе знать. Не надо было ему танцевать... Но это ерунда, главное, чтобы его детище держалось на плаву. Но конкуренция была слишком большой. Да, Бенди и его друзья были популярны, но как долго это продлиться? Директор студии вытащил из кармана записную книжку и открыл её на ритуале оживления рисунков. Рискнуть или нет? - Джоуи? Быстро спрятав книжку, тот обернулся. Сзади стоял Генри. - Джоуи, прости, но нам надо поговорить. Боюсь, я больше не смогу рисовать Бенди и его друзей. Я почти не вижу свою жену, да и рука меня беспокоит... Джоуи схватил его за плечо. - Я все понимаю, Генри, но я пока не могу отпустить тебя. Ты нужен мне... Снова вытащив книжечку, он показал Генри ритуал. - Смотри! Вот что оставит позади наших конкурентов! Генри со страхом смотрел на своего друга. Неужели Джоуи окончательно спятил?