Как известно, Тьма легко наполняет неживые предметы, в особенности те, что не имеют упорядоченного строения или когда-то были живыми. По этой причине для создания накопителей лучше всего подходят кости, а для артефактов — стекло и керамика. Кроме того, высокое сродство с Тьмой свойственно таким металлам, как золото и чистое железо. Краткое методическое пособие по созданию артефактов. Профессор кафедры рунологии, мастер-артефактор Никлас Сёренсен. Сомбрийский королевский университет.
— Ну что, Шпицель? — поинтересовался у молодого гоблина невысокий мужчина в плаще с капюшоном. — Она добралась. — А подробнее, — потребовал заказчик. Гоблин намекающе шевельнул пальцами. На стол легла тонкая металлическая палочка. Шпицель покачал ее в ладони, пропуская немного силы. Вплавленная в золото казначейская метка отозвалась легким уколом холода, подтверждая, что ас настоящий. — Не уверен, что светлая оттуда выйдет целой и невредимой, — ответил он, пряча золотой в потайной кармашек на поясе. — Она почти два месяца жила с суккубой. — Может, слабые светленькие и пользуются у обычных суккуб особой любовью, но поговаривают, что тех, кого госпожа палач встречает боевым кнутом, если и видели потом живыми, то уж целыми или со здоровой головой никогда. А девчонка даже пикнуть не успела. — Это точно? — Могу поклясться. — Не стоит. Я тебе верю. На стол легла еще одна палочка. Мужчина поднялся и направился к выходу. Гоблин убрал второй золотой в кошель и усмехнулся в спину заказчику. Преподавателя изящной словесности, ненавидящего всех светлых с тех пор, как его вирши лет пять назад прилюдно раскритиковала какая-то альвийка, приезжавшая по обмену, знали все. Или он думал, что если надеть плащ и натянуть капюшон, то в забегаловке, куда ходят в основном студенты и преподаватели, его не узнают? Впрочем, это проблемы заказчика, а у него появилась лишняя информация, за которую в Гильдии накинут еще пару серебряных асов к обещанному золотому.***
Соня с трудом разлепила веки. Последнее, что она помнила — как в полумраке за приоткрывшейся дверью вспыхнули два красных огонька, потом была резкая боль в ребрах и рывок, от которого потемнело в глазах. Сейчас она лежала на чем-то теплом и жестком. Без одежды. Над головой светила то ли свеча, то ли ночная лампа, но слишком слабо — потолок помещения терялся во мраке. — Очнулась? — раздался справа женский, с легкой хрипотцой, голос. Девушка повернула голову и увидела уже знакомые красные огоньки. Они приблизились, и оказались глазами высокой демонессы. Соня попыталась приподняться и с удивлением поняла, что сделать этого не может. Причем вовсе не из-за слабости в теле. Она задергалась, но оковы, достаточно свободные, чтоб вертеть головой и кистями рук, не поддавались. — Не дергайся, крошка. Синяки не красят девушку. — Где я и кто вы такая? — просипела Соня. — Так ты не знаешь к кому пришла? — Меня отправили на обучение к специалисту по светлой магии, но кто этот специалист не сказали, только конверты с контрактом и направлением выдали. — Странно… Ну что ж, позволь представиться, Руби Долорон — королевский палач. И я действительно неплохо разбираюсь в светлых расах и их магии. Вспыхнули лампы, и девушка смогла наконец разглядеть хозяйку дома. Красные глаза без зрачков, бледная кожа, почти идеальное, как у всех демонесс, лицо. Будь она человеком, Соня дала бы ей лет тридцать, а так этой брюнетке в обтягивающем черном платье и сером, как у лекаря, халате нараспашку, могло быть уже лет шестьдесят. Девушка завертела головой оглядываясь. Каменный потолок. Под спиной тоже каменный то ли стол, то ли алтарь, край которого, исчерченный рунами, виднелся из-под тонкой шерстяной подстилки. Стена справа скрыта широкими шкафами, левая — стеллажами со стеклянными дверцами. И если лежавшие за стеклом пилы, клещи, металлические пруты, спицы и прочие инструменты палача вызвали вполне понятную опаску, то от вида надетого на манекен комплекта женского белья ее прошиб холодный пот. Комплект был похож на тот, что она видела в лавке родственника Вирид, вот только цепочки на нем были толще, а их звенья украшены тонкими шипами. Демонесса проследила за взглядом девушки и усмехнулась. — Нравится? Хочешь примерить? — Нет. — Соня отчаянно помотала головой. — Зря. Оковы на шее и запястьях Сони стали теснее, а те, что удерживали лодыжки, немного разошлись в стороны, раздвигая ноги. Демонесса присела на край алтаря и заглянула ей в лицо: — Начнем вступительный экзамен. — Пальцы с короткими коготками сжали грудь Сони, слегка уколов кожу, потом спустились вниз и остановились на бедре. — Вопрос первый: откуда у тебя в груди инвертор? — Я не могу сказать. — Ответ неверный. Оковы на лодыжках разошлись сильнее, а острый коготок легонько оцарапал внутреннюю сторону бедра. Девушка дернулась, ее глаза заволокла полупрозрачная светлая дымка. — Я правда не могу! Вирид знает. И Зоя. Демонесса хмыкнула: — Ну надо же, гейс. Это уже интересно. Кто такая Зоя? — Зоя Норд — сержант гвардии из восьмого отряда, моя нарекающая. — У светлой магички нарекающая из темной гвардии? И как же так получилось? — Я не… — Дымка стала непрозрачной, и девушка смолкла. — Понятно. Ладно, попробуем по-другому. Одевайся. Оковы щелкнули, освобождая девушку. Соня немедленно попыталась сесть. Со второй попытки у нее получилось. Оглядевшись еще раз, она схватила в охапку одежду, сложенную у ног аккуратной стопкой. Долорон подошла к одному из шкафов, достала оттуда стеклянный шарик и обернулась к Соне: — Сиди тихо. Алтарь с сидевшей на нем девушкой заволокло пленкой щита. «Что ж, если она действительно рабыня малышки Вирид, то почему ее прислали без предупреждения?..» — Демонесса сжала шарик связи и прикрыла глаза.***
Вызов пришел спустя два часа, вот только не на стационарный шар, а на личный, связаться по которому с ней могли лишь несколько разумных — и Соня в их число не входила. Вытащив из сумочки звенящий на высокой ноте шарик, Вирид сжала его в ладони, закрыла глаза и сосредоточилась. Перед мысленным взором появилось лицо наставницы. — Привет, малышка, — поздоровалась та. — Руби?.. Соня жива? — Жива, жива. И даже цела и невредима. Идея с надписью была очень удачной. — Руби усмехнулась. — Так она действительно твоя игрушка. Где ты ее взяла и почему не предупредила? — Он не игрушка. — Он?.. — Улыбка пропала с лица Руби. — Рассказывай. Все, и по порядку. — Я встретила ее в начале марта в общежитии…***
Спустя пять минут Руби шевельнула пальцами, убирая щит. Девушка, уже одетая, сидела на алтаре и разглядывала бюстгальтер. — Так вы все знали? — повернулась она к демонессе. — Не все, — покачала головой та. — «Собственность Вирид Мирк», — прочла Соня вслух надпись на чашечках бюстгальтера, бросила его на алтарь и вздохнула. — А ведь она обещала… — Крошка, не будь этой надписи, мы бы с тобой разговаривали намного дольше и совсем по-другому. Я, знаешь ли, очень не люблю, когда ко мне приходят без приглашения. Особенно светлые. — Странно. Мне казалось, все суккубы любят светлых. — Мы любим не светлых, а их силу. — Долорон хищно улыбнулась. — И не все сразу бросаются на них с поцелуями. Правда, те, кто отправил ко мне Софию, об этом не знали. — Софию? — С месяц назад кое-кто решил, что набрал достаточно сил и теперь может потеснить старших в Теневой гильдии, нужно лишь громко заявить о себе, например, убив королевского палача. Этот не совсем, точнее — совсем неразумный, раздобыл в какой-то приграничной деревушке слабенькую светлую магичку. Ее напоили вином с пыльцой солнечника, сунули в руки сумочку с алхимической гранатой и отправили ко мне. — Подозреваю, что она тоже сдавала экзамен на этом столе. — И честно заработала свой поцелуй, — кивнула суккуба. — Итак, Соня Мист, или лучше Небель Вейсен… — Соня вздрогнула, — с этого момента можешь звать меня наставницей. — То есть вы согласны… Подождите, но «наставница» — это… — Да, возьму тебя в личные ученицы. Иначе есть риск, что я однажды сорвусь. Малышка Вирид права — ты действительно лакомый кусочек. Согласна? — Да, наставница. — Соня слезла с алтаря и слегка поклонилась. — Хорошо. Теперь правила. Их два. Первое: ты делаешь все, что я скажу. Можешь при этом задавать вопросы, возмущаться, ругаться и жаловаться на судьбу и жизнь, но все равно делаешь. Понятно? И второе: на ближайшие две недели забудь о том, что когда-то была парнем по имени Небель. Ты Соня Мист — светлая магичка. — Почему, наставница? — Небель был темным магом, не умевшим управлять силой напрямую. Тебе же необходимо научиться создавать заклинания без артефактов. И тут старая память тебе только помешает. — Но я думал… думала, — поправилась Соня под взглядом суккубы, — что вы мне просто объясните разницу в создании артефактов, ключах… — Эту ерунду тебе мог и старый балабол рассказать, — перебила ее Руби. — Кто? — Мастер Сёренсен. В чем в чем, а уж в этом он разбирается лучше меня. — Тогда зачем он отправил меня к вам? — Пока не знаю. Но обязательно выясню. Так, раз с правилами разобрались, пойдем наверх. И не забудь бюстгальтер забрать. Другого такого у тебя нет. Соня поспешно схватила указанный предмет одежды. Потом развернула и провела пальцем по имени на левой чашечке: — Хм. А ведь когда я его надевал… а, никакой надписи не было. И это не чернила. — Малышка Вирид до сих пор не забыла свой коронный фокус. — На губах Руби появилась легкая улыбка. — Ее любимая детская шутка — выжечь магией узоры или буквы на одежде незаметно для владельца. — Незаметно для владельца… — Соня задумалась, потом щелкнула пальцами. — Ну точно, когда мы прощались в такси она как раз меня за грудь… Эм, Наставница, вы ничего не сказали об оплате. — О, об этом не беспокойся. Я ведь говорила, что являюсь специалистом по светлым расам и их магии. Вот только хороший, а главное — живучий материал для исследования в последнее время попадается редко. Но сегодня мне попался уникальный образец. Светлая человеческая магичка, пусть и с ослабленным даром, зато с аномальной аурой и способная пополнять резерв магии темной силой. Да еще и девственница. Так что, — суккуба оглядела Соню с головы до ног, — тебе найдется чем заплатить за обучение. А еще ты будешь заряжать мне накопители. По одному раз в два дня. — Э-э-э. Наставница, я не смогу заполнять их с такой скоростью. — Сможешь. Не сразу, но сможешь. Я тебя научу. На лице демонессы расцвела предвкушающая улыбка. Такая знакомая, что Соня поежилась.***
Звякнул небольшой колокольчик, предупреждая о том, что дверь в кабинет открылась. — Дамы. — Пожилой цверг прошел сквозь поглощающую звуки дымку и кивнул двум сидевшим за столиком демонессам. — Профессор, — чуть склонила голову одна. — Привет, Никлас, — кивнула вторая. — Давай к делу, без твоих любимых длинных предисловий. Мне еще нужно кое-кого навестить, а дома новая ученица не и… — Руби покосилась на Вирид, — занята полезными делами. — Ру-у-уби… — Вирид пристально посмотрела на старшую суккубу. — Не переживай. Я же обещала, что она не пострадает… сильно. — Руби! — Так! — Глаза Долорон сверкнули красным. — Я буду учить ее пользоваться магией. Совсем без травм не получится. Или мне напомнить, как кто-то не рассчитал сил и неделю ходил с похабной татуировкой? Хорошо хоть ума хватило сперва на себе попробовать. Чуть покрасневшая Вирид опустила голову. Цверг, устроившийся в кресле напротив суккуб, внимательно посмотрел сперва на младшую, потом на старшую. — Значит, ты решила взять его в ученики? Думаешь, двух недель хватит? — Конечно, нет, — махнула рукой та. — Две недели — это на обработку и начальные исследования. — На что? — приподнял брови цверг. — Никлас, мне впервые в жизни попадается подобный экземпляр. Если я не ошиблась при первом осмотре, то там такой простор для исследований, даже мягкими методами… Заодно раскачаю ему сознание, иначе научить его напрямую управлять магией не получится. Хотя, если бы не ин… не произошедшее с ним, можно было бы даже не пытаться. Ты не отвлекайся, а выкладывай, зачем отправил ко мне крошку Соню без предупреждения. Цверг положил на столик небольшую дощечку с рунной печатью, провел над ней ладонью, и стены кабинета словно подернулись рябью. — По моим сведениям, наиболее активно свое неприятие к нашей общей знакомой высказывал Эйнар Брунс. — Ничего удивительного. — Вирид фыркнула. — Да, — кивнул Сёренсен. — Но в этот раз он пытался подбить некоторых преподавателей на дуэль с Мист, и кое-кто брякнул ему, что проще навести на нее парочку молодых громил без мозгов. Я подозревал, что он нанял профессионального филера из Гильдии. Поэтому и отправил девушку на учебу к тебе, Руби, и попросил Вирид держать все в тайне. И еще — пару недель назад начали пропадать девушки и молодые парни-студенты. Из семерых пропавших нашли шестерых. Убитыми и обобранными до нитки. В банде есть как минимум два цверга. Что сделали с девушками перед смертью объяснять не нужно? Суккубы кивнули. — Но самое главное, — продолжил Сёренсен, — каждой жертве загнали в затылок мифриловую иглу, насыщенную Светом. Так что трупы допросить не вышло. — Думаешь, охотятся за Соней? — нахмурилась Руби. — Не исключаю. Поэтому пусть пока посидит у тебя. — Хорошо. Это все? Тогда я пойду — дела. Старшая суккуба поднялась, положила на блюдце рядом с чашкой горсть серебряных асов и, махнув на прощание рукой, вышла из кабинета. — Мастер Сёренсен, — подала голос Вирид, — а откуда вы знаете наставницу? — Сидели в соседних клетках во время последней войны за серые земли. Потом какое-то время работали вместе. Я ведь не всегда преподавателем был, да и сейчас это не основная моя должность. Цверг поднял со стола дощечку, провел пальцем по рунам на нижней стороне и ссыпал горсть деревянной трухи в пепельницу.***
— Господин, — перед мысленным взором главы Гильдии торговцев секретами появилось лицо секретаря, — к вам Резкая. — Впусти. Гоблин положил шарик связи и быстро зашевелил пальцами, готовя на всякий случай проклятие. Навредить суккубе он, конечно, не сможет, но проклятие ее отвлечет и даст ему шанс на побег. Дверь открылась и в комнату вошла демонесса в длинном плаще с капюшоном. — Здравствуй, Шептун. — Приветствую вас, госпожа палач. — Глава Гильдии встал и поклонился. — Чему обязан? — У меня к тебе дело. Суккуба устроилась на подлокотнике глубокого кресла для посетителей и откинула с головы капюшон. Гоблин сел, оглядел облокотившуюся на спинку кресла посетительницу и усмехнулся. Брови суккубы приподнялись. — Извините, госпожа палач, просто представил, как мои ребята сегодня проклинали традиционную одежду для заказчиков. — Так попросили бы снять, — пожала плечами суккуба. — Можно подумать, плащ так мешает выяснить личность. — Они же не идиоты, — хмыкнул Шептун. — Случись что, и они любому дознавателю совершенно честно скажут, что лица заказчика не видели. А догадки пока еще ни один суд не принял за доказательство. Так какое у вас ко мне дело, госпожа палач? — Не так давно ко мне прислали светлую магичку. С подарком. Ты, наверное, слышал. — Доходили слухи. Говорят, теневики после вашего визита к дарителю чуть праздник на радостях не устроили, такой он был занозой. — Вчера, — продолжила суккуба, — ко мне прислали еще одну девочку. На этот раз без всяких подарков. О ней ты, возможно, тоже слышал. — Доводилось, — кивнул гоблин, — одного из моих ребят нанимали присмотреть за ней. — Так вот. Мне хотелось бы, чтоб в случае вопросов вторую приняли за первую. — При всем моем уважении, госпожа палач, сделать это невозможно. Рано или поздно любой секрет будет раскрыт. А вы неплохо пошумели у теневиков, так что скорее раньше, чем позже. Тем более у нас не принято врать. — Шептун, — гостья покачала головой, — разве я прошу тебя врать? Или ты вдруг разучился играть кусочками секретов? Гоблин вздрогнул, заметив, как ногти на пальцах суккубы превращаются в когти, напоминая, что свое прозвище их хозяйка получила не просто так. — Хорошо, госпожа палач. Но сами понимаете, надолго скрыть такое не получится. И если не секрет, зачем это вам? — О, — суккуба улыбнулась, — ты ведь знаешь, что руны должен чертить и активировать живой разумный и лишь после этого артефакт может питаться от накопителя? — Знаю. — У светлых так же, но с одним небольшим отличием. Им не всегда нужно чертить руны. Девочку одолжили мне ненадолго, но за это время она успеет мне сделать не один десяток вот таких чудесных браслетов. Суккуба наклонилась вперед, и на стол перед гоблином легла пара наручников на длинной цепочке. Глаза Шептуна округлились: — Это же!.. — Гномья сталь и мифриловая насечка, напитанная светом. Редкая вещь. Запаса силы в них хватит на четыре часа. Твоя жена будет довольна. Гоблин поднял глаза на суккубу. — Не будет ли наглостью с моей стороны просьба доказать мне их эффективность? — Что ж… У меня есть еще полчаса. Суккуба поднялась с кресла. Плащ соскользнул к ее ногам. Гоблин восхищенно цокнул языком, глядя на инкрустированные мифрилом костяные пластинки легкой брони, ничуть не скрывавшие изгибы тела суккубы. По слухам, кости для брони были взяты вовсе не у животных, но Шептуна это не пугало. Скорее наоборот. Опомнившись, он вскочил, сбросил сюртук и чуть не бегом обогнул стол. Заготовленное перед встречей проклятие порвало рубашку на лоскуты, и глава Гильдии торговцев секретами опустился перед гостьей на колени: — Накажите меня, госпожа!