Аллод — небольшой земельный надел, передаваемый по наследству и не облагаемый земельным налогом. Владелец аллода имеет право на ношение и использование артефактного оружия. Риттер — низший ненаследуемый дворянский титул. Помимо прочих привилегий дает право на ношение и использование артефактного оружия, а также на найм двух воинов для защиты аллода или иного земельного владения. Обычно выдается за заслуги на военной службе. Большой толковый словарь. Сомбрийский королевский университет.
— Ну как ты? — спросила Хельга, усаживаясь на стул у кровати. — Лекари сказали, что мне повезло. — Крисса тронула повязку на лице и поморщилась. — Кость треснула. Зато зубы остались на месте. А что с Жаном, я не знаю. — Студенту Нойманну тоже повезло. — В палату вошел пожилой гоблин в мундире дознавателя. — Он потерял много крови, но жизненно важные органы не пострадали. Гоблин подошел к кровати Криссы, уселся на второй стул, достал из портфеля бумажный конверт, ручку и планшет. Хельга поднялась: — Мне выйти? — Нет, госпожа Брюн. Я не стану долго утомлять вашу подругу — самое главное мы уже знаем. Я здесь, чтоб вернуть госпоже Фазель ее артефакт и уточнить мелкие детали. — Дознаватель протянул Криссе конверт. — Итак, мог ли кто-то знать, что вы пойдете именно этим путем? — Нет. Мы и сами не знали. Сперва пошли по центральным улицам, а потом, когда поняли, что не успеем к закрытию общежития, Жан повел меня этим «коротким путем». Задав еще с десяток вопросов, гоблин протянул планшет с протоколом и ручку Хельге. — Подпишите здесь и здесь. — Скажите, — Хельга расписалась, — а суккуба, которая меня спасла, она кто? — Госпожа Долорон — королевский палач. А Соня Мист, отрубившая руку одному из грабителей, — ее личная ученица. Подруги переглянулись. Дознаватель поднялся, коротко поклонился девушкам и вышел из палаты. — Так значит королевский палач — суккуба, — задумчиво пробормотала Хельга. — Ага. И Мист умудрилась стать ее ученицей. — Крисса открыла конверт, вытряхнула из него отобранное грабителями кольцо и надела на палец. — А еще я, кажется, снова ей должна.***
Утро для Вирид наступило в полдень. Суккуба потянулась и, почувствовав запах кофе, открыла глаза. Из кухни доносился едва слышный шум. Выбравшись из кровати, Вирид отправилась завтракать. Обернувшаяся на шум шагов Соня застыла с кофейником в руке, разглядывая обнаженную суккубу, усаживающуюся за стол. — Доброе утро, котенька. — Доброе. Правда, сейчас уже полдень. Кофе? Вирид кивнула. Соня поставила на стол кофейник, две чашки и тарелку с бутербродами, задумалась на пару секунд и достала из продуктового шкафа сладкие булочки и масло. — И как тебе наставница? — поинтересовалась Вирид, когда первая чашка кофе была выпита. — У нее… — Соня потерла ноготь на мизинце, — своеобразные методы обучения. Одна зарядка накопителей чего стоит. — А что такого в зарядке накопителей? — Это… — Соня опустила глаза, — выматывающее занятие. Зато я теперь знаю, кто научил тебя пользоваться кнутом. — Тоже гоняла по залу? — Ага. Река и Шторм у меня теперь получаются намного лучше. — Бросить не хочешь? — Нет. Я видела, на что она способна. Если смогу освоить хоть что-то из ее умений, то на службе это мне сильно пригодится. Интересно, она расскажет, кто и как делал ей броню? — Когда же это ты успела посмотреть на Руби в броне? — Позавчера. Мы с ней немножко выпили, а потом она решила, что нужно отвести меня к тебе. Вышли мы поздно и пришлось идти проулками. Там и нарвались на шайку грабителей…***
— Соня, я правильно поняла, что вы с Руби напились чуть ли не до сиреневых гарпий и не придумали ничего лучше, чем пойти ночью в общежитие проулками. Причем теми, в которых ты уже однажды получила по голове? — Э-э-э… Но ничего же не случилось. Мы даже Криссу с Жаном спасли… И у меня светляк получился, хоть и случайно… — Ох, котенька… — Вирид покачала головой. — Как ты вообще смогла в драку влезть со своим гейсом? — Увидела, что эти уроды собираются сделать с Криссой, представила себя на ее месте… — И приложила все силы к выживанию… Понятно. — Вирид отставила пустую чашку и наклонилась вперед. — Котя, а почему ты говоришь о себе в женском роде? — Руби приказала на две недели забыть о том, что я была парнем. — Да-а-а? Кажется, я знаю, чем мы сегодня займемся. Соня отшатнулась: — Вирид, мне к шести часам нужно быть у Руби. И завтра с утра на занятия. — Мы успеем.***
Руби сдвинула в сторону часть декоративной панели и, просунув руку в прямоугольное отверстие, дотронулась до стеклянного шарика, вставленного стену рядом с входной дверью. Шарик был крохотным, не больше булавочной головки, и мог хранить всего полминуты образов, зато, если не знать, куда смотреть, заметить его было почти невозможно. Суккуба быстро просмотрела содержимое шарика, создала кнут и приоткрыла входную дверь. Прислушалась к ощущениям, потом выглянула наружу. Брови ее поползли вверх. — Наставница, можно я останусь у вас на ночь? — выдала Соня вместо приветствия. — Знаешь, ученица, я, пожалуй, не откажусь. — Руби посторонилась, впуская девушку в дом. — Но на будущее запомни: к такому предложению положено добавлять хотя бы букет цветов. — Что? Да нет, — Соня замотала головой, — я не в этом смысле. Можно я здесь переночую? — Тебя Вирид выгнала, что ли? — Если бы… — Соня тяжело вздохнула. — Я сболтнула ей о том, что две недели должна вести себя как девушка. — И-и-и? — Сперва она отвела меня в парикмахерскую, где мне час делали прическу. Потом в какой-то салон, где мне выщипали брови, сделали макияж и маникюр. И все это без магии и обезболивающего, потому что я светлая и вообще: «красота требует жертв»! Потом она выбирала мне платье. Два часа! Одно! Единственное! Платье! — Симпатичное, кстати. Тебе идет. — Наставница, она сказала, что после сегодняшнего занятия отвезет меня в массажный салон на педикюр и дипи… депи… в общем, удаление волос на ногах! Да что смешного-то?! — Ладно, — отсмеявшись, Руби махнула рукой, — оставайся. Вирид я предупрежу. Иди переодевайся и приходи в тренировочный зал. — Спасибо, наставница. — Соня поклонилась и пошла к лестнице. Руби проводила взглядом фигурку ученицы в темно-сером облегающем платье и потянулась за шариком связи. «Вирид, Соню сегодня не жди. Нет, останется ночевать у меня. Я знаю. Завтра сводишь — я отменю занятие. И раз уж взялась помогать, то лучше в салон к Фионне. Да, в тот, что на Розовой улице. Нет, не слишком».***
Проснулась Соня от шлепка по ягодицам. Подскочив на кровати, она ошалело уставилась на наставницу. Потом огляделась: за окном только всходило солнце, а на часах было полшестого утра. — Наставница? — Двадцать минут на зарядку и гигиену. — Руби поднялась с кровати и бросила Соне прозрачный, чуть светящийся кристалл. — Потом в подвал — запитаешь мне накопитель. Душ, завтрак и домой. Оденешь то, в чем вчера пришла. — Наставница, я же заряжала накопитель вечером. — Сегодня тренировок не будет — после занятий Вирид ведет тебя в салон. — Мы же вчера с ней там были. — Это другой салон. — Руби отвернулась, скрывая улыбку. — Тебе понравится.***
— Итак, студенты. Пятый курс подходит к концу. В течение этой недели вам необходимо выбрать себе тему для курсовой работы, а также определиться, где вы будете проходить практику. Напоминаю, что курсовую вы можете делать в группе, но сложность артефакта или печати должна быть соответствующей. Фазель, Мист, Брюн и Мирк, задержитесь. Остальные свободны. — Сёренсен повернулся и убрал записи с доски. Девушки подошли к столу преподавателя. Дождавшись, когда остальные выйдут, Сёренсен внимательно оглядел стоявших перед его столом студенток. — Я крайне редко даю задания для курсовой работы, особенно групповые, но в данном случае готов сделать исключение. Вам четверым предстоит поездка в Вирейское баронство. — Мастер Сёренсен?.. — Хельга подалась вперед. — Да, баронесса, господин ректор не возражает, да и мне, признаться, интересно, как вы решите свою проблему. Я полагаю, Мист возьмет на себя разработку и проведение ритуала, Мирк обеспечит безопасность, а вы с Фазель — материальное обеспечение. Не совсем равноценная нагрузка, но, насколько мне известно, из вас четверых на уровень мастера будет претендовать только Мист. Все четверо согласно кивнули. Сёренсен достал из ящика бумажный пакет и протянул его Соне. — Держите. Это подарок от вашей нарекающей. — От Зои? — Соня взяла пакет, заглянула внутрь. — Перчатка? — От доспеха светлого паладина. Никаких рун на ней нет, так что она может стать основой для любого артефакта. Я бы порекомендовал вам что-нибудь защитное, раз уж оружием вы обзавелись. — Сёренсен кивнул на наруч на руке Сони. — Осилите создание хорошего артефакта — считайте, половина дипломной работы у вас готова. — А что это за оружие? — спросила Крисса, когда все четверо вышли из аудитории. — Кнут дриады, — ответила вместо Сони Хельга. — И мне хотелось бы узнать, откуда он у тебя, если это не секрет? — Подарок наставницы. — А тебе можно? Соня кивнула: — У меня есть аллод недалеко от столицы. От Небеля достался. — Так ты риттер? — Нет. Но шанс на титул есть. Расскажи лучше, что такое нам нужно сделать? Хельга огляделась и, поманив всех ближе, прошептала: — Разбудить дриаду. — Потом огляделась еще раз и добавила: — Я потом все расскажу.***
Из комнаты, куда пять минут назад увели ее… собственность, послышался сперва возмущенный вопль, потом шум. Удивленная Вирид приоткрыла дверь и заглянула внутрь. В углу, за кушеткой стояла Соня. На залитом краснотой лице гневно сверкали светло-карие глаза. Дополняли картину трусики, зажатые в левой руке, и шипящий огненный шарик над правой ладонью. Напротив девушки застыла с зажмуренными глазами молоденькая цверга, прижимающая к себе машинку для депиляции. — Котя? — Вирид, какого тролля она полезла с этой штуковиной ко мне… туда?! — Котя, тебе не кажется, что устраивать пожар в салоне все же не стоит? И пугать персонал, всего лишь выполняющий свою работу, тоже? — Какой еще по?.. — Соня удивленно посмотрела на фаербол на ладони. — Ой… Суккуба вошла в комнату и прикрыла за собой дверь. — Эм… Вирид… А ты не знаешь, как его убрать? — Просто представь, что он впитывается в твою ладонь и растворяется. Огненный шарик задрожал и с легким хлопком исчез. — Зараза! — Соня потрясла рукой. — Жжется! — Уже все? — Цверга приоткрыла глаза, потом обернулась. — Госпожа Мирк!.. — Спокойно. Вирид подошла к Соне и стала что-то шептать той на ухо. До навострившей ушки цверги донеслось: «колются», «надоело» и «Руби сказала». — Все, — суккуба отстранилась от девушки, — шуметь, прыгать и пугать вас заклинаниями она больше не будет, правда, котенька? Соня покорно кивнула и села на кушетку. — Как закончите, отправьте ее в сауну. — Вирид обошла облегченно вздохнувшую цвергу и вышла из комнаты.***
Женщина и девушка кружат по залу. На губах женщины едва заметная усмешка, но красные, чуть светящиеся глаза внимательно следят за противницей. Вот глаза девушки на мгновение закрывает светлая дымка, и тут же наруч на ее руке превращается в тонкий кнут, кончик которого устремляется к одетой в легкую броню женщине. Та плавным текучим движением уклоняется от первого удара, отбивает короткой черной плетью второй и бросает в противницу три бесформенных сгустка тьмы. Девушка изгибается, пропуская мимо себя два заряда, кнутом рассекает третий, и тут же с ее ладони срывается небольшой, сияющий светом, шарик. Женщина замирает, и фаербол с легким хлопком расплескивается о костяной нагрудник, по узору из мифрила бегут белые искорки. — Неплохо, — кивнула Руби и рассеяла плеть. — Если не считать того, что я теперь минут пять вообще ни на что не способна, а вы мне сильно поддавались, — просипела Соня, хватаясь рукой за накопитель. — Ты же не думала, что через две недели занятий сможешь потягаться с опытным демоном? Но для обычного человека действительно неплохо. Не уровень гвардейца, конечно, но в Стражу уже можно брать. — Наставница, а как вы смогли рассеять фаербол? — Вспомни, кто я, и подумай. Девушка оглядела суккубу. — Хм, а можно посмотреть на ваш нагрудник? Руби хмыкнула и расстегнула крепления на кирасе. Соня внимательно осмотрела нагрудник, собранный из костяных пластинок, инкрустированных мифрилом, затем перевернула и осмотрела внутреннюю сторону. — Руны разрушения… Допустим, они могут рессеять слабые заклинания вроде светляка, но фаербол, даже такой слабый, как мой… Хм… Ага, — девушка подняла голову, — мифрил ведь не только прочный, он еще и впитывает светлую силу, а вы потом ее поглощаете, поэтому заклинания и разрушаются, да? — Точно. — Суккуба забрала нагрудник. — И насколько сильное заклинание может выдержать такая броня? — Зависит от способностей того, кто его носит. Плеть дэва меня не убьет, хотя броню, скорее всего, повредит. С огненным шаром альва я уже не справлюсь, но… — В вас ведь еще нужно попасть, да? Получается, раньше, когда современного метательного оружия не было, суккуба на поле боя могла заменить штурмовой отряд? — Хорошо обученная и сейчас может. А сильная и опытная способна один на один потягаться с альвийским боевым магом. Добавь к этому способность выпивать силу врагов и делиться ей с союзниками. Поэтому любая суккуба получает титул риттера просто по праву рождения, хотя в войнах мы не участвуем уже лет сто. — Ого! Подождите, но если составить из этих рун печать, то можно будет разрушать даже сильные заклинания? — Ученица, энергию нужно поглощать сразу. С таким объемом никто не справится. Пусть уж лучше избыток светлой силы сожжет мне кусок брони, чем ауру. — А я? Вы же говорили, что после тренировок я смогу пропускать через ауру большой объем энергии. — Ты сгоришь раньше, чем успеешь слить ее в накопитель. — А если сразу пустить на заклинание? Суккуба задумалась, опустила глаза на нагрудник, который держала в руках, потом посмотрела на Соню, потом вновь на нагрудник и опять на Соню. Увидев, как задумчивость на лице наставницы сменяется азартом, девушка отступила на шаг. Потом еще на один. — Стоять! Быстро в душ и в лабораторию. Сегодня ты ночуешь у меня. Вирид я предупрежу.***
В этот раз постоянная клиентка пришла в компании трех девушек. Причем, если верить ощущениям, одна из них была светлой. Администратор проводила всех четверых в защищенный от прослушивания кабинет и приняла заказ. — Это случилось пять лет назад, — начала рассказ Хельга. — На летнее солнцестояние. Стая была большой — штук двадцать. Все мужчины. Подобрались тихо, убили дозорных, дождались, когда все усядутся за столы на площади, и закидали нас дротиками. Кровь, крики, паника. — Лицо девушки закаменело. — Кого смогли, мы прикрыли щитами. Народ быстро сообразил, что к чему, и попрятался по домам. Две винтовки, три пистолета и пять щитов против такой стаи — маловато, даже чтоб просто отогнать, а у простых крестьян серьезному оружию взяться неоткуда. Мы укрылись в доме старосты и стали ждать помощи из замка. А потом на площадь въехали два паладина и дэв. И подпалили дома фаерболами. Те, кто пытался бежать, попадали либо под мечи, либо под дротики… Защиту на доспехах паладинов мы продавили, одного сержант уложил из винтовки, второго легко ранил кто-то из крестьян, а потом закончились пули и резерв… Дэв снес стену фаерболом, проломил мой щит огненной плетью… сержант закрыл меня собой… — Хельга замолчала. Поднесла к губам чашку с чаем, сделала пару глотков. — Я очнулась через два дня в замке. От ожогов не осталось даже следов. Отец рассказал, что, когда он с дружиной добрался до деревни, все уже закончилось. Она расправилась с дэвом, раненым паладином и гарпиями. Потом вылечила меня, самых тяжелых раненых и ушла. — Она — это кто? — не выдержала Крисса. — Дриада. Я потом нашла в лесу дерево, а у корней броню, похожий кнут, — Хельга кивнула на наруч на руке Сони, — и пояс с десятком накопителей. Пустых. — И теперь ты хочешь, чтоб мы помогли тебе ее разбудить? — приподняла бровь Вирид. — Да. — Пять лет в спячке рядом с темным источником. Ты думаешь, она все еще сохранила разум? — Я кое-что узнала о дриадах. Половину денег, которые мы получили за доспехи дэва и паладинов, я потратила на накопители со светом. Примерно раз в месяц мы закапываем один накопитель под корнями, а крестьяне регулярно оставляют под деревом свежую дичь или пару кур. — Тогда шанс есть, — задумчиво кивнула суккуба. — Но я даже приблизительно не представляю, что нужно, чтоб ее разбудить. — Может, проще пригласить светлого мага? — Крисса покосилась на Соню. — Сильного. Я могу попросить отца нанять кого-нибудь… — Нет. — Хельга быстро набросала в тетради рисунок и развернула его к собеседницам. — Дионея, — понимающе кивнула Вирид, разглядывая изображение переплетенных ветвей с длинными шипами. — Пожалуй, ты права, мало кто из светлых согласится разбудить дриаду из семьи карателей. Скорее добьют. — А выкопать и перевезти через границу? — Не получится. Само дерево не высокое, но корни разрослись метра на три в стороны и на два в глубину. — Нда. Такой кустик незаметно не перевезти. — Давайте так, — подала голос молчавшая все это время Соня, — сейчас выясняем о дриадах все, что можно. А через две недели снова соберемся здесь и попробуем решить, что и как.***
— Наставница, — Соня села напротив суккубы, — а вы что-нибудь знаете о дриадах? — Хм. — Руби задумчиво покачала бокал с вином. — Что именно тебя интересует? — Отчего дриада впадает в спячку и можно ли ее разбудить? Руби хмыкнула. Допила вино, поставила бокал на стол и подалась чуть вперед. — Рассказывай. Стоило Соне закончить рассказ, как Руби откинулась на спинку стула и демонстративно похлопала в ладоши. — Хитрый старый балабол! Если у вас все получится, то у него будет карательница в должниках. — Наставница? — Забудь. Дриада впала в спячку от недостатка энергии. Они такое умеют. В теории нужно всего лишь наполнить ее резерв, и она сама проснется. Другое дело, что понадобится десятка два, а то и три накопителей. И печать, которая не даст Свету рассеяться и отравить половину округи. С печатью подойдешь к Сёренсену, а про физиологию и магические особенности дриад почитаешь в «Магии Света и Тьмы», она вроде есть у вас в библиотеке в закрытой секции. Разрешение я тебе напишу. Что будет непонятно — спросишь, я поясню. И, знаешь, — суккуба внимательно посмотрела в глаза Соне, — изучи-ка ты и остальные расы.***
Первого июня в вагон поезда, отправляющегося в Вирейское баронство, вошли четыре девушки. Заняв два соседних купе и оставив там сумки, они вышли в коридор. Одна из девушек —демонесса, о чем-то спросила остальных, и, услышав ответ, потащила недовольно забурчавшую светлую магичку обратно в купе. Хлопнула дверь, щелкнул замок. Две оставшиеся девушки переглянулись и, синхронно пожав плечами, отправились к себе. Спустя двадцать минут поезд тронулся.