Солнечник — растение, обладающее магическими свойствами. Используется для создания «боевых» эликсиров. Пыльца является легким наркотиком с галлюциногенным эффектом. Не вызывает привыкания. В больших дозах или в совокупности с алкоголем вызывает резкое снижение критичности восприятия и повышенную внушаемость. На короткое время повышает пропускную способность ауры. Запрещена к свободному распространению в светлых странах. Большой толковый словарь. Сомбрийский королевский университет.
Франц, слегка прищурившись, наблюдал, как Зоя гоняет по площадке свою именованную. Вот девчонка отвела лезвие тренировочного ножа рукой в латной перчатке, пнула сержанта в голень и отлетела назад от удара в грудь. Зоя тут же растеряла весь азарт и подскочила к поднимающейся с земли светлой. Франц тяжело вздохнул. Если бы он не настоял на тренировочной броне, то девчонку пришлось бы тащить к лекарям. — Знаешь, Ричард, кажется, я понял, почему она показалась тебе похожей на кошку. — Из-за движений, — кивнул сослуживец, тоже наблюдавший за тренировкой. — Если бы не броня, то она успела бы пригнуться, — добавил Сиверт. Позади послышались шаги. — Что, восьмерки, пополнение гоняете? Франц не стал оборачиваться, только поморщился. — Отвали, Ларц, — лениво отозвался Сиверт. «А вот это было зря, — подумал Франц, — сейчас начнется». Зоя, тоже заметившая подошедшего гвардейца, напряглась, что-то сказала светлой и двинулась к ним. — О, да вы ей даже броню подогнали. Правда, почему-то только одну перчатку. Или вы просто не успели ее пропить, а? Вот тут Франц уже не выдержал и начал потихоньку шевелить пальцами. Трофейный доспех они действительно почти весь продали. За отличную гномью сталь и мифрил знакомые механики отсыпали четыре с половиной сотни золотых, а Зоя отдала за перчатку еще семьдесят. Вот только эти деньги пошли на лечение Зака у лучших лекарей столицы. Сильный хлопок по плечу сбил ему концентрацию. — Что, Франц, колдуешь? Давай, давай. Проклясть в спину — это не против дэва один на один выйти. Позади послышались шепотки. Франц повернулся — как обычно, народ начал подтягиваться на разгорающийся скандал. — Зоя, а это кто? — послышался из-за спины голос светлой. — Знаменитый сержант Ларц. — Да? — Светлая шагнула вперед, с интересом посмотрела на Ларца. — А чем он так знаменит? — Пять лет назад умудрился убить дэва и с тех пор не перестает хвастаться ожогами и трофеями. — Дэва в одиночку? — Что, светленькая, не веришь? — Ларц осклабился и ткнул в шрам от ожога на щеке. — Вот это я заработал, когда всадил нож в забрало уроду, спалившему полдеревни у вирейцев. Глаза девчонки сузились. Она пристально посмотрела на гвардейца, а потом фыркнула: — Вранье. — Что?! — взревел Ларц. — Во-первых, дэв, напавший на Вирейское баронство пять лет назад, шлема не носил. Во-вторых, его и почти весь отряд убили местные, пусть и с чужой помощью. Но уж точно не с твоей. — Да?! А что ты скажешь на это? — Ларц вытащил из подсумка перчатку и кусок смятого забрала с глубокими царапинами. Подошедшие еще ближе гвардейцы замолкли. — Перчатка, может, и от доспеха дэва, — пожала плечами светлая. — А забрало от шлема паладина. И то и другое ты, скорее всего, купил у вирейцев, когда они распродавали трофеи. И, кстати, шрам у тебя на щеке слишком ровный, больше похож на ожог от боевого кнута, а не от плети дэва. — Знаешь, девочка, — вмешался стоявший за спиной Ларца пожилой гвардеец, — твои слова неплохо было бы подтвердить. — Саму историю я услышала от баронессы Вирейской. Можно отправить ей письмо или дождаться, когда она приедет в столицу с практики. Покрасневший сержант сжал кулаки: — Ты!.. Дуэль! Завтра, в девять утра! Францу показалось, что глаза девушки сверкнули белым. — На каких условиях? — Ты в темной гвардии, девка! Какие тут могут быть условия? — зашипел Ларц. — Спокойно сержант, — вновь вмешался пожилой гвардеец и повернулся к Францу. — Что у нее есть из экипировки? — Только то, что на ней. — Тогда без брони, механического оружия и до первого ранения. Девушка демонстративно покрутила рукой в латной перчатке и вопросительно подняла брови. — Будем считать это защитным артефактом. А сержант может взять перчатку от своей брони. — Да с какой стати?.. — начал было Ларц. — Если ты действительно убил дэва в одиночку, то с человеческой девчонкой должен справиться вообще голыми руками. Или она все-таки права? Больше возражать Ларц не стал.***
— Франц, — Сэм убрал руку от лица, — собери всех в арсенале. Я хочу узнать подробности, перед тем как решу, закопать мне эту практикантку самому или все же дать Ларцу возможность отправить ее в лазарет. Через пять минут весь отряд слушал рассказ светлой о поездке в Вирейское баронство. — Если все так, как ты говоришь, то почему никто из вирейцев не рассказывал, как все было на самом деле? — спросил капитан, когда практикантка закончила историю. — Скорее всего, боялись, что дриаду просто сожгут. Да и барон наверняка приказал своим людям молчать. — Похоже на правду, — задумчиво кивнул Сэм. — Желающих поквитаться с карательницей нашлось бы немало. Как наших, так и светлых. А потом в одной точке сошлись: ты, юная баронесса, желающая вернуть долг жизни, и Никлас Сёренсен. — Скажите, а мастер Сёренсен, он кто? Он как-то говорил, что профессор — это не основная его должность, но чем именно он занимается, я не знаю. — Он бывший капитан разведки. И до сегодняшнего дня я был уверен, что он отошел от дел. — Господа и дамы, — не выдержал наконец Франц, — это все, безусловно, важные и интересные сведения, но давайте вернемся к завтрашней дуэли. Ларц, конечно, больше языком молоть горазд, но он в гвардии седьмой год. И Соня ему не противница. Все задумались. — А скажи-ка мне, девочка, — прищурился Сэм, — сколько у тебя с собой накопителей?***
Утром вокруг тренировочной площадки собралось человек пятьдесят. Ларц, которого за вчерашний день успели достать разными вопросами, пришел первым и расхаживал по площадке из угла в угол. Светлая пришла за пару минут до назначенного времени и в сопровождении всего восьмого отряда. Причем если девчонка была одета в обычный тренировочный костюм, то «восьмерки» были в полной броне. Светлая вошла за ограждение, достала из кармана накопитель и сжала в кулаке. Ее аура, до этого почти не ощущаемая, наполнилась силой. Кто-то из стоявших близко к ограждению гвардейцев поморщился и активировал защитный барьер. А Ларц, не закрытый от светлой ни броней, ни барьером, скривился как от зубной боли. Пожилой гвардеец, взявший на себя роль судьи, задал обоим полагающиеся по кодексу вопросы и дал отмашку. Дуэль началась и… закончилась. Взбешенный Ларц вместо того, чтоб попробовать достать светлую заклятиями, взревел и бросился вперед, растопырив руки. Девчонка плавным движением ушла от захвата, а потом сорвавшийся с ее руки тонкий шнур обвил щиколотку проскочившего мимо сержанта, и тот рухнул лицом вниз, даже не успев подставить руки. Подняться Ларц не успел — светлая врезала ему по затылку кулаком в латной перчатке. Народ разочарованно загудел. Потерявшего сознание сержанта уложили на носилки и понесли в лазарет, а девчонка, окруженная «восьмерками», ушла в казарму.***
Ларц ударил кулаком в стену и тут же скривился — резкое движение отдалось вспышкой головной боли. Девчонка умудрилась подловить его как сопливого новобранца — перенасытила ауру силой и вывела его из себя. Не сама, конечно, придумала — Клеменсен посоветовал. Его приемчик. Но ведь никому не объяснишь, что проигрыш в дуэли — чистая случайность. Теперь в его истории сомневаются все. И повторно вызвать девчонку и прибить, чтоб не болтала, не получится. Размышления прервал послышавшийся из-за угла знакомый голос: — Зоя, а на какой срок можно покидать казармы? Ларц замер. — Если причина уважительная, то на сутки. Тебе зачем? — Накопители заменить. — Зайдем к Сэму. Он выпишет нам увольнительную, и я тебя провожу. — Эм. Зоя… Я лучше одна… Хочу к Вирид съездить… На ночь. — Гхм… Ладно… Голоса стихли. С минуту Ларц размышлял над услышанным, а потом отошел за угол и достал шарик связи: «Грай, ты спрашивал про мифрил и накопители. Так вот, у меня есть другое предложение…»***
Не успела Соня положить руку на столбик вызова такси, как рядом остановилась машина. Удивленная девушка открыла дверь, протянула водителю два серебряных аса: — На студенческую улицу. К женскому общежитию. Без попутчиков. Водитель — пожилой гоблин, молча принял деньги и кивнул. Девушка уселась на заднее сиденье и уставилась в окно. Спустя пару минут на сигнальной доске вспыхнул один из значков, и водитель остановил машину у тротуара. — Простите, госпожа, давление упало. Я управлюсь за две минуты. Водитель вышел из машины, открыл крышку моторного короба и стал доливать воду в бак. Затем он что-то повернул, и между пассажирским и водительским сиденьями появилась пленка магического барьера. Над головой Сони прозвучал негромкий хлопок, и воздух в салоне наполнился золотистой пылью. Задержать дыхание она не успела.***
Деньги ему передали тем же вечером. А утром, взяв увольнительную, Ларц отправился в город. Путь его прошел через ресторан, бордель, и закономерно окончился в недорогом трактире рядом с казармами, к которым он и отправился, когда на улице начало смеркаться. Не обратив внимания на хмурых сослуживцев, он протопал к своей комнате, открыл дверь… — Заходи, Ларц. — Дядя? В комнате, кроме пожилого гвардейца, его ждали Бешеная и Клеменсен. — Ну, и чего вам надо? — Где наша практикантка? — голос Бешеной был спокоен, хотя костяшки на кулаках побелели. — Да откуда мне знать? Ларц демонстративно протопал мимо женщины и улегся на кровать. — Ларц, девушка пропала на следующий день после твоего проигрыша в дуэли. — Клеменсен тоже был спокоен. — Сэм, ты решил, что я буду убивать девку только потому, что она меня удачно подловила? — Ларц постарался, чтоб вопрос прозвучал как можно более ядовито. — Сам нет, — кивнул капитан «восьмерок», — но вот сдать ее кому-то из своих дружков — запросто. И ты мне сейчас ответишь: кому и зачем она понадобилась. — Отвали, Клеменсен. Я понятия не имею, куда делась ваша светлая. — Ларц, — вмешался в разговор пожилой гвардеец, — я связывался с бароном Вирейским. Он подтвердил слова девушки. — Что?! — Ларц подскочил на кровати. — Да, Ларц, — Клеменсен заглянул ему в лицо, — этим летом в баронстве побывала наша практикантка. И после ее визита барон разрешил предать огласке то, что произошло пять лет назад. И поверь, те десять золотых, что ты получил вчера вечером, не окупят проблем, которые ты заполучил, сдав ученицу Сёренсена. — Чью? — По спине сбежала холодная капля пота. — Ты не ослышался. Но я, так и быть, забуду об этом, если ты мне ответишь, кому ее сдал. — Тене… — во рту внезапно пересохло, и он закашлялся, — Теневикам. Грай должен был отвезти ее к королевскому палачу. Он хотел выкупить годы жизни племянника. Бешеная шумно выдохнула, на ее лице появилась легкая улыбка. Клеменсен тоже расслабился: — Идем, Зоя. Под удивленным взглядом Ларца оба вышли. — Знаешь, парень, — пожилой гвардеец смерил его тяжелым взглядом, — я на многое закрывал глаза. Но то, что я узнал сегодня… В память о твоем отце я тоже никому ничего не скажу. Но мой тебе совет — исчезни.***
Звякнул колокольчик, и сквозь дымку вуали в кабинет вошел человек лет сорока, а следом за ним пожилой гоблин и человеческая девушка. Гоблин и человек коротко поклонились сидевшим на диване демонессам и уселись напротив. Девушка так и осталась стоять, глядя перед собой пустыми глазами. Обе демонессы кивнули в ответ, с любопытством глянули на девушку, затем старшая поставила чашку с горячим шоколадом на стол. — Так чего же ты хотел, Грай? — спросила она у человека. — Госпожа палач, моего племянника приговорили к суткам пы… наказания. — И? Грай, ты ведь знаешь, что я всегда выполняю свою работу. — Нет, нет, — замахал руками мужчина, — я не прошу вас его отпустить. И ослабить наказание тоже. — Тогда зачем ты просил меня о встрече? — Госпожа, — мужчина тяжело вздохнул, — парню всего двадцать. Вы ведь можете его просто наказать, не отбирая несколько лет жизни. Демонесса прищурилась: — То есть вот эта светленькая должна возместить мне потраченные силы? Мужчина кивнул. Демонесса встала, обошла все так же безучастно стоящую девушку. — Слабенькая. Но молодая и… — она обернулась к мужчине, — все еще девственница? — Не знаю, госпожа. Но из моих людей никто к ней не прикасался. Мы даже обыскивать ее не стали. Демонесса коснулась кончика носа девушки. Растерла между большим и указательным пальцем золотистую пыльцу. Отступила на шаг. — Сколько раз вы давали ей солнечник? — Четыре, госпожа. — Ученица? Лицо девушки дрогнуло, и она опустила голову: — В третий и четвертый раз я успела задержать дыхание. — Хорошо. А теперь объясни, почему ты здесь? Девушка опустила голову еще ниже: — Их было слишком много, и я решила подождать. Потом услышала, что меня собираются отвезти к вам. Вот и решила, что заодно отдам вам накопитель… — Вирид, ты только посмотри на нее: талант, достойный театра. — Руби демонстративно похлопала в ладоши. — А теперь настоящую причину, пожалуйста. — Я отказалась от сопровождения. Суккуба протянула руку. Девушка достала из кармашка на поясе светящийся кристалл и вложила в протянутую ладонь. — Вирид, я сама свяжусь с капитаном ее отряда, а ты напомни ей, пожалуйста, кем она сейчас является. Но учти, что завтра к обеду она должна быть в казарме. Целая и невредимая. Молодая суккуба поднялась с дивана, обошла столик и со словами: «Идем, котенька. У нас много дел», потянула девушку за собой. Долорон повернулась к мужчинам. Поглядела на посеревшие лица: — А теперь, Грай, расскажи, кто же это тебя так подставил?***
В десять утра перед воротами остановилось такси. Водитель выскочил из машины, распахнул дверь и помог выбраться пассажиркам. Одна из них — высокая демонесса, что-то сказала второй — человеческой девушке, чмокнула ее в щеку и вернулась в машину. Такси тронулось с места, а девушка направилась к воротам. Дежурившие у ворот караульные застыли. Девушка протянула старшему караульному пропуск, и тот молча распахнул перед ней калитку. Благодарно кивнув, девушка прошла внутрь. По мере ее продвижения по территории шум вокруг стихал. Кто-то из гвардейцев тихо ругнулся, кто-то присвистнул, но большинство молча провожали девушку взглядами. Наконец она остановилась перед одной из казарм, глубоко вздохнула и вошла внутрь.***
Рич вернул на место переснаряженную обойму с пулями и положил тяжелый автомат на стойку: — Кэп, ты уверен, что с девчонкой все нормально? — Ее наставница пообещала, что отправит ее сюда до обеда. Из коридора послышался цокот каблучков, и в дверь заглянула практикантка: — Господин капитан, Зоя, господа гвардейцы. — Она слегка склонила голову. Все поднялись с мест. — Ваше высочество, — кивнул в ответ капитан. — Господин капитан, я приношу свои извинения за столь позднее возвращение к месту службы. Это произошло по независящим от меня причинам. — Ваша наставница уже известила меня о них. Но я ожидаю от вас подробного отчета после того, как вы… приведете себя в порядок. Девушка вновь коротко поклонилась, развернулась и, оставив после себя легкий цветочный аромат, прошла по коридору к комнате Зои. Открылась и закрылась дверь. — И что это сейчас было? — спросил охрипшим голосом Сиверт. Перед глазами гвардейца до сих пор стояла фигурка практикантки в длинном, до щиколоток, лавандовом платье с корсетом. На голове девушки сверкала тоненькая диадема, а дополняли образ макияж и мифрилловая цепочка с кристаллом-накопителем, который, словно стрелка, указывал на неглубокое декольте. Сэм и Зоя переглянулись и расхохотались. — Это было наказание, — смог наконец выдавить капитан.