Северное баронство расположено на северо-северо-востоке от Этелы. Одно из немногих баронств, не имеющее собственного источника, угасшего из-за эпидемии вариолы, почти уничтожившей население страны около ста лет назад. Поскольку соседние страны тоже пострадали из-за эпидемии, повторное заселение началось только через пятнадцать лет. После получения статуса серых земель, вооруженные конфликты за территорию с переменным успехом продолжались еще около пятнадцати лет (см. Войны за серые земли), пока между Сомбрией и Брило не было заключено мирное соглашение… Большой толковый словарь. Сомбрийский королевский университет.
— Кэп, а не слишком ты ее? — шепотом спросил Сиверт. — У нее ведь «пушинка» в рюкзаке не работает, а весит он теперь как наши. Сэм обернулся на плетущуюся позади отряда практикантку. — Нормально. Тяжелый труд хорошо выбивает дурь из головы. Или ты хотел, чтоб я ее выпорол? — Зато альвийка как щит увидела — сразу успокоилась. — А если бы эта ее перчатка не сработала? Или фаерболл не в нее попал, а рванул у кого-нибудь под ногами? Вот пройдется с полуторной выкладкой до Моста и в следующий раз сперва подумает, прежде чем рот раскрывать. — Сэм на секунду задумался, но потом все же спросил: — Сиверт, у тебя, лишние накопители с собой есть? — Один. — Вот и побереги. — Погоди, ты ее второй день так нагружаешь, чтоб мы силу из накопителей меньше тратили? — Сам же слышал: у Моста без активированной брони будет совсем кисло. И пока к реке не вернемся, запитать броню и оружие своими силами не сможем. А она нам сэкономит немного. Пусть чуть-чуть, всего на пару ударов, но в бою сила лишней не бывает. — Он посмотрел на подобравшегося цверга и добавил: — Тревожно мне что-то.***
Соня сняла рюкзак и подняла голову, рассматривая стоящую на холме высокую шестигранную башню, сложенную из серых каменных блоков. — Франц, Рич, справа. Сиверт, мы слева. — Капитан обернулся. — Зоя, на тебе Принцесса и лагерь. Гвардейцы разошлись в стороны и двинулись в обход холма. Зоя сбросила на землю свой рюкзак и сняла с плеча автомат. — Разбирай пока рюкзаки… Из-за холма послышался хлопок, еще один. А потом над их головами зигзагом пронеслась стремительная крылатая фигура. Тренькнул арбалет Сони, коротко протарахтел автомат Зои, но гарпия, не снижая скорости, набрала высоту. — Ушел! Зараза! К Соне и Зое подошли остальные гвардейцы. — Кэп, я ему точно ногу прострелил. — Сиверт повесил на плечо дальнобойную винтовку. — Да толку-то. У таких молодых болевой порог высокий. Он еще километров двадцать отмашет до того, как почувствует, что ранен. — Кто это был, капитан? — Соня опустила арбалет и потянулась к поясу за новым болтом. — Разведчик. Сидел на верхушке башни. И мне это все не нравится. Зоя, Принцесса, осмотрите Мост, мы прикроем. Лагерь здесь разбивать не будем — отойдем в лес. Соня достала из рюкзака металлическую коробку и вместе с Зоей двинулась вверх. В некоторых местах лестница треснула, и часть перекошенных ступеней наполовину ушла в землю. Шагнув в сторону, Соня притопнула по траве, посмотрела на оставшийся след. — Интересно, почему башня за столько лет не утонула в земле. — Холм каменный, — отозвалась Зоя, чей автомат до сих пор тихо шипел, стравливая лишний воздух из баллона в прикладе. Соня, глянув мельком на темную дымку заклинания, скользившую по рунам на стволе автомата, сунула коробку с инструментами под мышку и достала свой пистолет. — Каменный? — Ага. Сложен из таких же блоков, что и башня, и засыпан сверху землей. Вблизи было видно, что башня построена очень давно: блоки, когда-то гладкие, местами выщерблены, некоторые покрыты глубокими трещинами. Вход обнаружился с другой стороны. По кивку Зои Соня открыла дверь, и сержант скользнула внутрь. — Заходи, — донеслось из башни через пару минут. Соня шагнула внутрь и огляделась: на полу в центре лежала круглая каменная плита, в стены были вмурованы ступени винтовой лестницы, уводящей высоко вверх — на второй этаж, и все это освещалось ровной полосой, то ли нарисованной, то ли тоже вмурованной в стену в полуметре над ступенями. — Это был лифт, — кивнула на плиту Зоя. — Жаль, не работает, придется ножками. — Откуда ты знаешь, что это лифт и как устроен холм? — Я в других башнях была. В той, что на границе с Брило лифт еще работает, а у восточной проводили какие-то раскопки и часть холма срыли. Я иду первой. — Зоя активировала щит. — Думаешь, здесь могут быть еще гарпии? — Сомневаюсь, но пистолет не убирай. Ровно в центре комнаты второго этажа, на каменном постаменте, покрытом сложными печатями, лежал стеклянный шар диаметром чуть меньше метра. В отличие от обычных шаров для связи и хранения образов, этот был серым и непрозрачным. Соня обошла сферу, внимательно всматриваясь в поверхность, но ни трещин, ни сколов на ней не нашла. Тогда она открыла принесенную с собой коробку и достала увеличительное стекло. Заполировав найденную мелкую царапину, Соня с хрустом потянулась и отложила стекло и тряпочку с абразивом обратно в коробку. — Ну что? — Все нормально. — Она достала из коробки баночку с лаком и серебряное стило. — Сейчас лак на печатях обновлю и можно будет идти. Спустя час они спускались по лестнице. — Как думаешь, сможем мы когда-нибудь сами такие делать? — Зоя кивнула на потолок. Соня пожала плечами: — Кроме состава стекла для отливки шаров связи и хранения образов ничего со времен Стихий не сохранилось. Никто не знает, почему Мосты до сих пор работают, как устроены, как обеспечивают связь между шарами и почему эта связь сбоит, если на стенках шаров или Моста появляются царапины и сколы. Говорят, в Империи их пробовали вскрывать. Испортили с десяток, оставили без связи целую провинцию, но понять ничего не смогли. На выходе их дожидался весь отряд. Соне вручили вновь полегчавший рюкзак, и капитан, явно встревоженный встречей с разведчиком, погнал их быстрым маршем обратно. Идти пришлось до поздних сумерек. На ночевку устраивались при свете зажженного Соней светляка, а на ужин был сухой паек. Через четыре часа капитан вновь поднял отряд.***
Расстояние до излучины реки, где решили дожидаться темных, они прошли за полтора дня. Силу здесь приходилось пополнять из накопителей, но княжна драться с гвардейцами не собиралась, и Харальд смирился с ее решением. Тем более в остальном место было удобным — рядом пролегала единственная дорога от моста, а если темные вдруг решат перейти реку вброд выше по течению, то с высокого правого берега их будет хорошо видно. И все же гнома что-то беспокоило. Вопреки предчувствиям, остаток дня и ночь прошли спокойно. А утром сержант проснулся от шума хлопающих крыльев. Выскочив из палатки, он увидел, как пикируют с неба крылатые тени. Потом палатку княжны разметал взрыв алхимической гранаты. И тут же второй взрыв сбросил с обрыва дежурившую у костра Камиллу. Остальные пять гранат уже не смогли навредить укрывшимся щитами бойцам. Над лагерем расцвел десяток светлячков, разогнав остатки утренних сумерек и подсветив стремительные крылатые фигуры. В ответ с неба посыпались дротики, не причинявшие вреда, но и не дававшие ослабить щиты. Тренькнули арбалеты, и две гарпии с криками упали. Раздался еще один взрыв, затем еще один, но на этот раз фаерболла, и еще одна гарпия, пылая не хуже факела, рухнула на землю. Харальд бросился к остаткам командирской палатки. Разбросав в стороны какие-то тлеющие тряпки, гном облегченно выдохнул — княжна была жива. Граната, метко заброшенная в палатку через приоткрытый входной клапан, взорвалась на животе девушки. Жизнь ей спасла так и не снятая на ночь кираса, хотя в месте взрыва не напитанный магией металл промялся внутрь. Харальд срезал ремешки, осторожно снял с альвийки кирасу и выругался: острые края разорванного доспеха оставили глубокие раны, а два осколка гранаты вообще прошли насквозь. Если срочно не оказать помощь, то княжна истечет кровью. — Прекратить стрельбу! — рявкнул он, спешно перетягивая бинтом рану альвийки. — Поставьте общий щит и отгоните уже этих тварей! Через минуту над собравшимися вокруг него бойцами развернулся купол щита, а в гарпий полетели стрелы и десятки мелких фаерболлов. Твари поднялись выше и ответили новым потоком дротиков, потом еще тремя гранатами. — Да где они их столько набрали?! — Он посмотрел вверх. — Склад темных ограбили, что ли? Будто в ответ на его слова к стае, уже хорошо различимой в свете утреннего солнца, присоединились еще пять гарпий. И у двоих вместо связок дротиков были сумки. На пару минут вся стая сбилась в клубок, а потом закружилась в хороводе. Опустив глаза, Харальд увидел, как еще двое людей из его отряда тянутся к накопителям, и под первым щитом разворачивается второй. — Отвечать только из арбалетов! Силу беречь для щита, иначе все поляжем! Из центра хоровода ударила молния, пробив первый купол, и вся стая ринулась вниз. По второму щиту застучали дротики, по ушам ударил грохот взрывов, и в воздух взметнулись комья земли вперемежку с остатками стоявших рядом палаток. А потом в этот шум вплелись частые хлопки, рокот и знакомый вой. Через пару минут все смолкло. Дым начал рассеиваться, и гном разглядел ощетинившийся стволами отряд темной гвардии. Тот самый, который они ждали не раньше вечера.***
Старый каменный мост они миновали уже в утренних сумерках, а спустя несколько минут со стороны реки донеслись вопли гарпий и грохот взрывов. — Оружие к бою! Франц! Гоблин сел прямо в дорожную пыль и достал из рюкзака коробку, откинул крышку и быстро зашевелил пальцами. Спустя минуту из коробки взлетела мертвая птичка. — Это те светлые, которых мы встретили у замка. Гарпии неплохо их прижали. Кажется, даже раненые есть. И у гарпий гранаты. Много гранат, капитан. — Мля! Если они там полягут, у всех будут неприятности. Зоя, прикрываешь Принцессу. Сиверт, бьешь тех, кто с гранатами. Рич, остальные на тебе, мы с Францем прикрываем. Вперед!***
Короткий забег, и перед ними открывается высокий берег реки, на котором под прикрытием щита светлые пытаются отбиться от стаи гарпий. В голове Сони проносится рассказ Хельги, веки холодит от дымки гейса, а в правой руке словно сам собой возникает тяжелый пистолет. Пальцы левой отводят затвор и опускают в магазин обойму. Щелкает прижатая пулями пружина, и затвор возвращается обратно. Волевое усилие, и по пистолету пробегает блик света — руны активированы. Шипит нагнетаемый в рукоять воздух. Вдох-выдох. Палец давит на спуск, и сорок разрывных пуль с воем отправляются на встречу с пикирующими гарпиями.***
— Эй, вы там все живы? — крикнул капитан темных, подойдя вплотную к щиту. — Пока да, — отозвался Харальд и махнул рукой: — Убирайте щит. Темные переглянулись и вперед выступили капитан и студентка, так заинтересовавшая княжну. Остальные разошлись в стороны, настороженно поглядывая в небо и под ноги. Харальд присел рядом с княжной. Лицо ее было бледным, дыхание тяжелым и прерывистым. Не глядя, он протянул ладонь: «Накопители! Быстро!» — сжал в кулак и снова раскрыл. Поднял голову. Подчиненные виновато отводили глаза. — Что с ней? — рядом присела студентка. — Сквозное ранение. А нашу целительницу накрыло взрывом. Вместе с аптечкой. — И что, больше никто не знает лечебных заклинаний? — Я знаю заклинание исцеления. Но мне сейчас не хватит сил. И накопители пусты. — Запасные? — Были у целительницы. Девушка провела по лицу ладонью: — Сколько у вас есть и сколько нужно? Харальд протянул ей шесть пустых кристаллов: — Нужно еще два на заклинание и еще один ей понадобится на восстановление. — Зараза! Вы что, всего по одному с собой носите?! Девушка сгребла с его ладони четыре пустых кристалла и сунула в карман. Достала из подсумка три накопителя, судя по цвету и ощущениям, заполненных почти на две трети. Вытянула из-за ворота цепочку и сняла с нее такой же, заменив его пустым. Потом поднялась на ноги. — Готовьте заклинание. — Она огляделась и махнула рукой в сторону зиявшей прорехами, но каким-то чудом еще стоявшей палатки одного из бойцов. — Вернусь минут через двадцать. Меня не беспокоить, ближе чем на пять метров не подходить. — Принцесса? — Капитан темных вопросительно приподнял бровь. — Не стоит это видеть. Никому. — Глаза девушки сверкнули белым. Спустя пять минут со стороны палатки едва уловимо повеяло Светом, а ветер донес до чутких ушей удивленного Харальда еле слышный стон. Студентка, как и обещала, вернулась через двадцать минут. Харальд, к тому времени уже осушивший накопители и наложивший заклинание, отметил появившуюся на голени девушки повязку и с поклоном принял протянутый ему заполненный наполовину кристалл. Студентка молча развернулась и, прихрамывая, ушла к темным, стаскивающим тела гарпий в одну кучу. Харальд отправил бойцов собирать уцелевшее имущество. Через десять минут княжну разместили в уцелевшей палатке и напоили найденным в одной из сумок восстанавливающим эликсиром. Когда ее дыхание выровнялось, Харальд вышел из палатки и отправился к капитану темных. — Как она? — спросил тот. — Выживет. Утром ее уже можно будет отнести на тот берег. Я вызвал патруль, но они будут здесь только к вечеру. У меня просьба, капитан: не могли бы вы задержаться до их подхода? — Хорошо, — Темный кивнул, немного помолчал, потом спросил. — Зачем вы нас ждали? Харальд изобразил на лице удивление. — Ваши патрули сюда даже не заглядывают, — капитан кивнул на остатки лагеря, — а вы здесь минимум со вчерашнего вечера. И место подобрано так, что пройти мимо вас незамеченными можно, только если специально сменить маршрут. Мне продолжать? Харальд махнул рукой. — Княжна хотела пообщаться с вашей студенткой. Очень уж она у вас необычная. — Капитан, — к ним подошла высокая женщина-сержант, — нашли одну живую. Добьем? — Попробуем сперва допросить. Хотелось бы узнать, откуда у них гранаты. — Я с вами. Тихо постанывающая на траве гарпия была совсем молодой. Длинные пальцы на коротких, покрытых перьями ногах, были сильно обожжены. Правое крыло сломано в локте. Темный с сомнением покачал головой: — Бесполезно. Кроме боли в крыле она ничего не чувствует. — Я знаю пару приемов, но… — Харальд развел руками. — Извини, капитан, на девчонку у меня рука не поднимется. В бою убил бы не задумываясь, но пытать… — А что вы хотите у нее узнать? — спросила разглядывавшая гарпию студентка. — Где они взяли столько гранат. Мы только неразорвавшихся набрали десять штук. — Капитан темных нахмурился. — А еще их кто-то навел. Гарпии не летают большими стаями в неразведанное место. Особенно по ночам. Девушка тяжело вздохнула: — Я могу попробовать ее расспросить. — Попробуй, — пожал плечами темный. Студентка отошла к сложенным рюкзакам и вернулась со стеклянным флаконом и парой тонких, словно иглы, серебряных стилусов. Обошла гарпию, села и положила ее голову к себе на колени. Осторожно влила ей в рот содержимое флакона. Через пару минут гарпия перестала стонать и открыла глаза. Увидев над собой девушку, она дернулась и сердито зашипела. — Тише. — В голосе студентки прозвучали успокаивающие нотки. Она сунула руки куда-то под основания крыльев гарпии. Та дернулась и широко распахнула глаза. Девушка медленно двигала пальцами от подмышек к локтям и обратно, словно ища что-то под перьями. Наконец, видимо, нашла нужное место и воткнула стилусы в крылья рядом с локтями. С губ гарпии сорвалось тихое шипение. Девушка провела ногтями от подмышек к локтям, чуть надавила на торчащие кончики стилусов. Гарпия застонала. Харальд поморщился. «Что она ей дала?» — спросил он у капитана темных. Тот отрицательно покачал головой. — Капитан, — позвала девушка. Харальд и темный подошли ближе. Практикантка склонилась к уху гарпии, и, не переставая скрести ногтями по крыльям, спросила: — Откуда у вас гранаты? — Йхя, — прошипела гарпия, — нхе… — Откуда? — девушка опять тронула иглы. Гарпия зашипела и выгнулась дугой. — Откуда? — Пальцы девушки вновь взъерошили тонкие перья. — Откуда они у вас? — Старейшинхам… передали вчхера. Вместе с оплатой. — Зачем? — Скхазали, нхужшнхо всех убить… — На лбу гарпии выступили капельки пот. — Такх, чтхоб подумали на темных-х. — Откуда вы узнали, где нас искать? — Нхам скхазали. — Кто? — Йха нхе знха-а-аю! Девушка еще раз пошевелила иглы. Гарпию снова выгнуло, но вместо шипения с ее губ сорвался протяжный стон. — Кто? — повторила вопрос студентка, резко надавив ногтями у основания крыльев. Вместо ответа гарпия громко вскрикнула и, закатив глаза, потеряла сознание. — Перестаралась. — Девушка вытащила стилусы и поднялась на ноги. — Но, кажется, она и правда не знает — А ведь о том, что вы нас будете ждать, кроме твоих никто не знал, — прищурился капитан гвардейцев. — Согласен, — кивнул Харальд и посмотрел на студентку: — Что ты ей дала? Солнечник? — Обезболивающее. — Тогда что это сейчас было? — Наставница называет это «допрос с пристрастием». — Девушка помолчала, потом с явной неохотой пояснила: — Кожа у основания крыльев и на внутренней стороне от подмышки до локтя очень чувствительная. А в паре мест очень-очень чувствительная. Если в такое место воткнуть иглу, то гарпия вместо боли почувствует возбуждение. А если потом правильно погладить рядом, то она ответит на любые вопросы, лишь бы вы не останавливались. — То есть она?.. — Харальд пораженно уставился на потерявшую сознание гарпию. — Ей было очень хорошо. А вот мне сейчас не очень. Извините. Девушка развернулась и, тихо бормоча под нос: «Тьма изначальная, ну за что мне этот день? Да лучше б мы мимо прошли», пошла в сторону разбиваемого темными лагеря, откуда не показывалась до самого вечера. Стоило вдалеке появиться всадникам, как темные собрались и ушли на юг. А через час княжна пришла в себя.