… Так же обращаю ваше внимание, что в Брило и прилегающих к нему светлых странах появилось новое дурманящее вещество, называемое «поцелуй суккубы». К сожалению, добыть образцы для анализа и испытаний не удалось. Известно лишь, что «поцелуй» вызывает сильную эйфорию, а зависимость наступает уже после первого-второго приема… Из докладной записки капитана разведки Никласа Сёренсена.
— Где это ты так? — Зоя недовольно цокнула языком, рассматривая глубокий порез на ноге Сони. — Да у светлых в палатке споткнулась и распорола дротиком. Там ими весь пол был усыпан. — Это когда ты накопитель заряжала? — Ага. Хаш-ш-ш! — Терпи. Главное, чтоб не ядовитый попался — обеззараживающего зелья нет, а артефакт на тебе использовать нельзя. — Зоя стала быстро накладывать швы. — Шрам останется. — Не останется. У меня на груди все шрамы сошли. — Хм. А в превращении в светлого есть преимущества. — Слушай, Зоя, а почему все в отряде называют меня «принцессой»? — Тебя так почти все гвардейцы называют. Это Сиверт в трактире ляпнул. А ты потом пришла в том самом платье. — Зараза. — Да ладно. Меня вообще Бешеной прозвали. — Зоя поднялась на ноги. — До вечера не вставай, пусть хоть чуть-чуть затянется. Я пойду, поговорю с кэпом. Десять минут спустя к Соне подошел Сэм. Поморщился и активировал броню. — Колдуешь, что ли? Соня кивнула: — Пытаюсь рану затянуть побыстрее. — До вечера управишься? — Вряд ли. Но если потуже перетянуть, то идти смогу. — Это хорошо. Гном сказал, что вызвал конный патруль. Лучше нам будет уйти сразу, как только они появятся. Капитан развернулся. — Капитан, — остановила его Соня, — а что с той гарпией? — Спит. Пусть светлые сами с ней разбираются. И наводчика среди своих тоже пусть сами ищут. Кстати, а кого еще, кроме гарпий, ты можешь так… допросить? — Наставница рассказывала про все расы. Но у остальных чувствительные места требуют более интенсивной… стимуляции. И расположены там, куда я не полезу. Особенно к мужчинам. — Это куда?.. А-а, понял. — Он хмыкнул. — Тьма, я даже не знаю хорошо это или плохо. Наверное, все-таки хорошо. После ужина Зоя сняла повязку, снова поцокала, на этот раз одобрительно, наложила новую и напоила Соню обезболивающим. А час спустя отряд двинулся к границе.***
Прикинув по карте маршрут, которым, скорее всего, будут возвращаться темные, Опал повела отряд к самому, как ей показалось, подходящему месту. Находиться под давлением темного источника было неприятно, но ее бойцы — не самые слабые маги с хорошим резервом, и у каждого при себе заряженный накопитель. Этого должно было хватить и на ночевку, и на хороший бой. А в сумке у Камиллы лежал еще десяток полных кристаллов. Из-за привычки Опал таскать с собой запас силы кузен, да и другие Рыцари и Леди посмеивались над ней, называя перестраховщицей, а кое-кто и трусихой. Но она предпочитала думать, что такой запас в походе куда полезнее, чем лишняя коробка конфет. Место оказалось действительно удобным, с чем согласился даже Харальд. Правда гном умудрился-таки заразить ее своими нехорошими предчувствиями, и Опал решила не снимать на ночь доспех. Проснулась она от грохота и сильнейшей боли в боку, почти тут же отправившей ее в беспамятство. Иногда, словно сквозь пелену тройного щита, до сознания доносились отголоски боя и чьи-то голоса. Потом теплая волна силы смыла почти всю боль. Через какое-то время Опал почувствовала, что ее приподнимают. Губ коснулось что-то холодное, и в рот полилась терпкая жидкость. Сделав несколько глотков, Опал вновь провалилась в беспамятство. Пришла в себя она поздним вечером. Оглядела порванный в нескольких местах потолок палатки. Немного удивилась доносившимся снаружи чужим голосам и ржанию коней. Приподняла голову и позвала сидевшего у входа сержанта: — Харальд. Гном обернулся: — Как вы, княжна? — Плохо. — Она прислушалась к собственным ощущениям. — Но жить буду. Кто меня так? — Гарпия. Гранатой. — Гранатой? Значит, темные? — Нет, — покачал головой гном. — Их капитан прав, кроме нас никто не знал, куда мы идем и где остановимся. — Капитан? Они здесь? — Ушли час назад. Как патруль показался, так сразу и ушли. Я запретил их преследовать — мы им и так жизнями обязаны. Своими и вашей. — Жизнями? — Опал насторожилась. — Кто еще из наших пострадал? — Только Камилла. Ее накрыло взрывом почти одновременно с вами. Я отправил пару конных вдоль реки — может, найдут. — Расскажи, что случилось.***
— Значит, за темными тоже следили. И поэтому они пришли раньше, чем мы планировали. И вмешались в бой, когда гарпии атаковали… — Опал задумалась. — Харальд, а та девушка… светлая студентка… она тоже была с ними? — Была. И в бою участвовала. Очень уж у ее пистолета звук характерный. Да и потом, если бы не она, мы бы вас потеряли. — Гном опустил голову. — Как так? — Запасные накопители были у Камиллы. Вы же знаете, что она свою сумку из рук не выпускает. А когда напали гарпии, мы почти все силы потратили на щит. В общем, эта человечка отдала мне свои накопители. У нее их, кстати, было четыре, пусть и неполных. А потом за двадцать минут зарядила еще один наполовину. — То есть как наполовину? Она же бездар… очень слабая. — Есть у меня одна мысль. Она в палатку ушла и запретила за ней ходить, даже своим. А потом вернулась с перебинтованной ногой. И я точно уверен, что слышал стон. — Думаешь, Свет жизни? — Я не знаю никаких других способов. И после допроса гарпии она пожаловалась на плохое самочувствие и до самого вечера из лагеря темных не показывалась. Да и когда они уходили, ее вещи несли другие. — А не могло ей стать плохо после допроса? Все-таки неопытной девушке может быть неприятно смотреть на пытки. — Так это она и… гхм… пытала. — Харальд? — Опал удивленно посмотрела на краснеющего гнома. — Ну, не совсем пытала. Крови и прочего точно не было. — Сержант отвернулся. — Не спрашивайте, княжна. Уточнить Опал не успела — снаружи раздался топот копыт и громкие голоса. Харальд выглянул наружу. — Патрульные вернулись. — Он обернулся и отрицательно покачал головой. — Простите, Леди. Камилла не выжила.***
Камилла выбралась из воды и выругалась. Тупые гарпии ее чуть не убили. Хорошо, что успела прикрыться щитом сама и прикрыть сумку. Она прислушалась: река доносила крики и грохот взрывов. Кажется, веселье в самом разгаре. Что ж, она сделала свою работу, а значит, тоже имеет право себя развлечь. Камилла достала из сумки шкатулку. Открыла и вытащила из-под горсти накопителей небольшой цилиндр. Отвернула крышку, вытряхнула на ладонь золотистый шарик, забросила в рот и откинулась на траву. Леди Опал может сколько угодно считать, что платит своим людям достаточно, но… Впрочем, обещанных за точное местоположение и план лагеря денег ей хватит и по долгам расплатиться, и обеспечить себя «поцелуем суккубы» лет на пять вперед. А там можно будет придумать что-нибудь еще. Час спустя дриада поднялась и неспеша пошла вверх по течению. Ближе к вечеру она вновь достала шкатулку. Положила под язык сразу две золотистые конфеты и откинулась на траву. Сквозь охватившую разум пелену удовольствия пробился шум хлопающих крыльев. Создать щит она не успела.***
Харальд, разбиравший сумку дриады, от тела которой патрульные отогнали трех гарпий, с удивлением разглядывал лежавший среди флаконов с эликсирами шарик связи. Личные артефакты связи были не то чтобы очень дорогими, но, из-за сложности изготовления и первичной настройки, очередь на их получение была расписана на месяцы вперед. Нахмурившись, гном еще раз перетряхнул сумку целительницы. Не найдя больше ничего подозрительного, он открыл шкатулку с накопителями, поворошил кристаллы и достал тонкий цилиндрический пенал, вытряхнул на ладонь золотистый шарик, похожий на конфету. Раздавил его пальцами и растер. Осторожно коснулся языком золотистых крупинок, сплюнул и грязно выругался.***
До заставы добирались два дня. Рана на ноге все-таки воспалилась, и часть пути Соня проделала на носилках. Лекарь на заставе обозвал ее и капитана тупыми троллями, которым даже гарпии не дадут, и вскрыл нарыв. Вычистил рану, залил зельями, наложил новые швы и повязку и выгнал из лазарета, «чтоб не отсвечивала», порекомендовав отлежаться еще сутки. Эти сутки они провели в сарае на окраине ближайшей деревушки. Затем были сутки в поезде и возвращение в казармы. Утром капитан привел лекаря, который осмотрел ее голень, выписал мазь и пару зелий и посоветовал не нагружать ногу еще пару дней. Ногу нагружать и не пришлось. Зато пришлось писать отчеты в трех экземплярах о потраченных зельях, материалах и боеприпасах с подробным обоснованием. На следующий день ее и капитана вызвали в кабинет к какому-то гоблину, посмотрев на которого, Соня почему-то вспомнила наставницу. Спас положение капитан, что-то пошептавший тому на ухо. До Сони донеслось лишь упоминание фамилии профессора. Гоблин посверлил ее взглядом, но ограничился тем, что заставил их обоих написать полный доклад о встрече со светлыми… тоже в трех экземплярах. Наконец, с бумагами было покончено, казначей выдал положенные за три недели полтора золотых, и капитан проводил ее до казармы. А в арсенале Соню встретили остальные гвардейцы. — Ну что, Принцесса, — подмигнул ей Сиверт, — вечером празднуем. — Празднуем что? — Как это что? — удивилась Зоя — Из рейда вернулись без потерь. Ты у нас боевое посвящение прошла. Чем не повод? — Ну, наверное. — Ты против, что ли? — Да нет. Просто у меня с некоторых пор отношения с алкоголем сложные? — В смы-ы-ысле? — подался вперед Сиверт. — После последнего раза я влезла в драку с шайкой грабителей. Сиверт и Рич переглянулись, посмотрели на Зою и зафыркали. Франц прикрыл лицо ладонью. — Что-то не так? — Соня посмотрела на постепенно краснеющую женщину. — Нет-нет. Все нормально, — замахал рукой Сиверт. — Знаете, я, пожалуй, воздержусь. — Франц поднялся из-за стола. — Мне еще новую флиту зачаровывать.***
Соня с мрачным видом тянула из стакана альвийское вино. От количества нетрезвых гвардейцев, окруживших их столик в углу зала, было не по себе. — А Принцесса, значит, ей и говорит, иди, мол к троллям. Ну, альвийка, ясное дело, аж взбесилась, — громко вещал Сиверт. — Зоя, — Соня наклонилась к нарекающей, щеки которой уже заливал румянец, — а он всегда такой? — Болтун? Всегда. — Да не переживай ты так. От хлопка по плечу, Соня чуть не слетела со стула. — Извини, — тут же повинился Рич. — Но ведь он правду говорит. — Да врешь ты все! — не выдержал кто-то из слушавших Сиверта гвардейцев. — Чего это я вру? — обиделся цверг. — Хочешь сказать, что она вот так прямо голой рукой фаерболл перехватила? — Не голой, а в перчатке. Принцесса, — он ткнул Соню в бок, — покажи. Соня нехотя выложила на стол артефакт, и его тут же сцапал какой-то молодой демон. — Зараза! Брошенная обратно на стол перчатка опрокинула стакан Зои, и вино выплеснулось той на колени. — Эй! Это было альвийское красное пятилетней выдержки. Двадцать пять серебряных за бутылку. Зоя поднялась со стула. — Ты не хочешь извиниться, мелкий?! — Иди к троллям, человечка! — огрызнулся демон, тряся обожженными пальцами. Кулак Зои отправил его в короткий полет к товарищам, которые тут же недовольно загудели. Рич тоже стал подниматься из-за стола. Сиверт двумя глотками допил эль и покрепче ухватил тяжелую кружку. Соня вздохнула и надела перчатку на левую руку.***
— Капитан, у вас всегда так весело? Руби рассекла кнутом пролетающий рядом стул и с интересом оглядела опускающих руки гвардейцев. — Нет. Обычно тут спокойно, — ответил Сэм, с не меньшим интересом разглядывая подчиненных, отгороженных от остальных гвардейцев серой пленкой щита, поставленного суккубой. — Эй! А ну, убери щит! — крикнул какой-то молодой демон с огромным синяком под глазом. — Извините его, госпожа. — Вперед выступил цверг с нашивками сержанта. — Он еще молодой и вас не знает. И очень извиняется. — Стоявший за ним демон, уже открывший было рот, согнулся, получив тычок локтем в живот. Руби благосклонно кивнула. Щелкнула пальцами, развеивая барьер. Подошла к столу и подняла чудом уцелевшую бутылку. Принюхалась и удовлетворенно кивнула: — Альвийское красное. Трехлетнее. — Ну, твое высочество. — Капитан смерил Соню взглядом и укоризненно покачал головой. — Ладно они, — кивнул он на Зою и остальных, — но тебе лекари сказали ногу беречь, а ты в драку лезешь. — Я ее заберу? — повернулась к нему Руби. — Конечно, госпожа. Практикантка Мист получает увольнительную на двое… — Сэм смерил Соню взглядом, — на трое суток. — Отлично, — кивнула Руби и пошла к выходу. — Ученица, вино не забудь. Соня заткнула бутылку, покопалась в кармане и, высыпав на стол горсть серебряных асов, пошла вслед за суккубой. — Ну, а вы… — услышала она за спиной голос капитана. — Погоди, кэп, — перебила его Зоя. — Она сказала, что вино трехлетнее, а трактирщик обещал пятилетней выдержки.***
— Вирид? — Соня замерла, разглядывая вышедшую в прихожую суккубу. — Ученица, бутылку на кухню, сама в душ, переоденешься, и в подвал. Быстро. — Руби сопроводила свои слова шлепком пониже Сониной спины. — Вирид, поможешь мне. — Что-то случилось? — встревожилась суккуба. — Сейчас узнаем. Спустя полчаса Соня лежала на алтаре, невольно ежась под взглядом мерцающих зеленью глаз Вирид. — Так. — Руби аккуратно срезала когтем повязку. Осмотрела и осторожно ощупала кожу вокруг раны. — Здесь у нас все нормально. Еще неделька, и можно будет тренироваться в полную силу. Эй! Склонившаяся над Соней Вирид отпрянула назад. — Малышка, я все понимаю. Но можно ведь потерпеть немного. Или ты ничего не чувствуешь? Вирид нахмурилась, потом внимательно осмотрела Соню, принюхалась и чуть слышно зашипела. — Вот-вот. И я о чем, — покивала Руби и скомандовала: — Переворачивайся! Соня послушно перевернулась на живот. По спине от лопаток до ягодиц прошлись две пары теплых ладоней. По телу пробежала волна мурашек. — Здесь, — сказала Руби, и под левую лопатку Сони ткнулся острый коготок. — Сейчас проявлю. Под лопаткой зачесалось. — Видишь? — Что там? — не выдержала Соня. — Следилка. Альвийская. — В голосе Вирид слышалось недовольство. — Откуда?.. Зараза! Да когда она ее навесить-то успела? Соня приподнялась и тут же упала обратно, получив шлепок по ягодицам. — Лежи. — А снять ее можно? — Снять — нет. Только заблокировать. Но ходить с блокирующей печатью будет неприятно. — Пусть. — Хорошо. Вирид, ты знаешь, что делать. Послышались удаляющиеся шаги, хлопнула дверь, зашуршала ткань, и к спине Сони прижалось горячее тело демонессы.***
Опал почувствовала легкое беспокойство. Словно из поля зрения вдруг пропало что-то небольшое, но почему-то важное. Она оглядела комнату, пересчитала флаконы с зельями и эликсирами на прикроватном столике, но ничего необычного не заметила. Поразмыслив пару минут, она сплела пальцы и расстроенно вздохнула — метка, оставленная ей на странной девушке, не отзывалась.***
Два часа спустя Руби спустилась в подвал. Удивленно посмотрела на пустой алтарь и разбросанную вокруг одежду. Огляделась. Заметила валявшиеся на полу у входа в другую комнату трусики и хмыкнула. Подошла к прикрытым дверям, прислушалась, а потом громко постучала. Шум за дверью стих. — Вирид, метку заблокировать не забудь. И через полчаса чтоб обе были наверху. Пять минут спустя Руби любовалась на довольную улыбку бывшей ученицы и красное лицо нынешней. — Показывай. Соня сняла блузку и повернулась спиной. Брови Руби поползли вверх. Она фыркнула и перевела взгляд на Вирид. Та пожала плечами. — Не удержалась. — Что-то не так? — Во взгляде обернувшейся Сони промелькнуло беспокойство. — Все… нормально. Печать… работает. — Руби постаралась придать лицу серьезное выражение. — Вирид, у нее увольнительная на трое суток. Послезавтра заедете ко мне, кое-что заберете, и ты отвезешь ее в казармы. А теперь брысь с глаз моих. Стоило им уйти, и Руби, расхохоталась, представив, какое будет лицо у ученицы, когда она узнает о не особо пристойном пожелании, которое Вирид оставила альвийской княжне под блокирующей метку печатью.***
— На этот раз попроще, да? — Сиверт посмотрел вслед прошедшей по коридору Принцессе. — И диадемы нет, — согласно кивнул Рич. — Зато какой шикарный чемодан, — вздохнула Зоя. — На колесиках. — Розовый. С бантом, — произнесли хором все трое гвардейцев и рассмеялись. В глубине коридора громко хлопнула дверь.