Теора — небольшой приграничный город. Расположен в двадцати пяти километрах от границы с Брило, примерно на равном расстоянии между Северным и Вирейским баронствами. После эпидемии вариолы город пришел в упадок и почти опустел. На данный момент численность населения медленно растет и, согласно последней переписи, составляет восемь тысяч девятьсот двадцать три разумных. Является крупным железнодорожным узлом. Под Теорой расположен мощный источник, питающий сам город и окружающие его поселки и деревни. Рядом с городом расположены склады снабжения пограничных патрулей. В связи с важным стратегическим положением гарнизон города усилен пятью отрядами гвардии. Выписка из Реестра населенных пунктов Королевства Сомбрийского. Канцелярия Его Величества. Сомбрия.
Сомбрийское королевство. Этела. Сомбрийский королевский университет. Кабинет профессора Сёренсена. Тринадцатое февраля. Утро. — Что ж, — профессор положил на стол лист со схемой, — если бы не хороший поддоспешник и влажная земля, в которую ушла большая часть заряда от молний, то в Сомбрию вы бы попали, в лучшем случае, в хорошо прожаренном виде. Урок вам на будущее: не попадайте под слаженный удар сильных магов, особенно магистров. — Это я почувствовала, — пробормотала Соня. — Хотя все расчеты… — Вы же мастер и должны понимать, что ни одна печать, сколь бы эффективной она ни была, не разрушит заклинание мгновенно. Одно-два средних заклинания вреда вам не нанесут, но вы-то использовали сразу несколько десятков. Вас извиняет только отсутствие опыта и других артефактов под рукой. Кстати, не забывайте, что на преобразование Тьмы в Свет тоже уходит какое-то время. Темная звезда в исполнении мага уровня вашей наставницы оставит вас без поддоспешника и волос, а местами и без кожи. Соня поежилась. Мастер Сёренсен подвинул схему на середину стола: — Ну, раз уж вы все осознали, давайте подумаем, что можно изменить в этой схеме, чтоб она стала более универсальной и безопасной. — В первую очередь выбрать другое заклинание. — Соня задумалась. — Наверное, лучше всего светляк. Энергии в нем всего в три раза меньше, чем в файерболле, и почти вся она уходит на освещение. В случае чего я ослепну на какое-то время, а не поджарюсь. — Придется утроить количество элементов. — Профессор обвел узел печати карандашом и написал рядом тройку. — Но тогда задержек не избежать. — Удвоить. — Соня исправила цифру. — Самая затратная часть — поиск по ауре. Найденный объект видно около минуты. Этого хватит, чтоб перезарядить половину схемы. А если переход будет делаться на меньшее расстояние, то хватит и того, что есть. — Любопытно. А учитывая… — Сёренсен задумался на долгие пять минут. Потом пристально посмотрел на нее. — Как вы смотрите на то, чтоб создать артефакт с такой схемой? — Для многоразового артефакта понадобится гномья сталь и мифрил. Простите, профессор, — Соня покачала головой, — но материал обойдется в четыреста золотых, даже если я заменю сталь серебром. У меня нет сейчас таких денег. — Вот как. — Мастер Сёренсен постучал пальцем по столу. — Тогда сегодня подготовьте расчеты и чертежи. Завтра утром занесете мне и займемся отчетами в Канцелярию и Управление. — Какое Управление? — Соне вспомнился гоблин, перед которым она отчитывалась после учебного рейда в серые земли. — Военной разведки, естественно, — пожал плечами профессор. — Или вы думали, что отчитываться за военную операцию в светлых землях вы будете перед обычными чиновниками?***
— Живая? — Вирид подкралась к вошедшей в холл Соне и обняла. — Как ни странно. — Девушка устало вздохнула. — Гоблин из Управления всю душу вытянул. Одних подписок о неразглашении пришлось штук десять подписать. Подозреваю, что, если бы мастер Сёренсен не сказал, что сведения из отчета совпадают с протоколом допроса, составленным наставницей, мне бы устроили допрос с зельями. А может, и эликсиры по такому случаю заказали в Брило. — И что теперь? — Служба, — пожала плечами Соня. — Эти полгода мне зачли за год. Так что остался всего один. — Ты же получила титул. Не собираешься выплатить неустойку? — У меня нет таких денег. — Соня хмыкнула. — Опять. — Я могла бы… — осторожно начала Вирид. — Нет. — Голос Сони стал твердым. — Во-первых, я не возьму у тебя денег, а во-вторых, из-под присмотра меня не отпустят. — И кто же будет за тобой присматривать? — Вирид прищурилась. — Капитан Клеменсен. Меня зачислили в его отряд артефактором. Вирид разжала объятия: — Когда ты уедешь? — Послезавтра. Наш отряд теперь приписан к гарнизону Этелы, так что можно не спешить, да и с увольнительными проблем не будет. — Двое суток… — Вирид внимательно оглядела Соню, потом себя. Потеребила прядь волос. — Нет. Сегодня приводим себя в порядок и отдыхаем. А вот завтра…***
Шесть часов спустя. Руки Сони скользят по спине Вирид, расстегивая пуговки на новом платье. — Что ты делаешь? — Собираюсь отомстить одной развратной суккубе. Платье падает на пол. Следом падает бюстгальтер. Горячие губы целуют шею. — М-м-м. Разве не ты первая начала? — А кто залез ко мне в примерочную? Поцелуи спускаются к груди, пальцы скользят по телу, выписывая узоры, вызывая волны мурашек. — Я тебя всего лишь потискала немного… А ты потом ко мне в сауне целоваться лезла. — И за это ты решила сделать мне массаж. Горячие ладони гладят бедра. Стаскивают трусики. — Ты же светлая. Кроме меня тебе его сделать никто не сможет. — С возбуждающими… Пальцы чертят дорожки по внутренней стороне бедра, поднимаясь вверх, заставляя низ живота наливаться тяжестью. Легкое касание и крохотная порция светлой силы. — А-а-ах… — …маслами? Соня выпрямляется, крепко прижимает Вирид к себе левой рукой. Правая внизу. Тонкий пальчик чуть надавливает, рисует окружность. — Случайно… Перепутала… Ох… Флакончик… Бывает… Что тут… ох… тако-о-ого? — Привязала меня к кушетке и уселась сверху голой ты тоже случайно? Движения становятся чуть грубее и быстрее. — Ладно. Признаю… шутка получилась… не очень уместной. Ох… Нет… Не останавливайся. Ох… Да… Пожалуй, у тебя… есть… о-ах… право… на компенсацию.***
Княжество Брило. Шейнт. Восточное крыло княжеского дворца. Спальня Опал Гланс. Четырнадцатое февраля. Полночь. Опал разбудил едва слышный скрип двери и легкое позвякивание металла. Засопев чуть громче, она повернулась к дверям спиной, стаскивая с себя одеяло. Шорох приблизился, и Опал резким движением бросила в незваного гостя подушку, скатилась с кровати и отправила следом за подушкой огненный шар. Но вместо того, чтобы сжечь или хотя бы опалить нападавшего, файерболл рассыпался искрами. Не успела Опал создать молнию, как под потолком вспыхнул слабенький светлячок. В его неровном свете она разглядела стоявшую перед ней фигуру в знакомой броне. Гость поднял руку. Щелкнули застежки шлема… — Соня? Девушка улыбнулась, шагнула ближе и прижала палец к губам: — Ш-ш-ш. Ее руки прошлись вдоль тела, расстегивая крепления доспехов, одежды под которыми не было. От неожиданности Опал отступила на шаг и упала на кровать. Соня, плавно качнув бедрами, перешагнула упавшую к ее ногам броню. — Что ты?.. — Все еще не пришедшая в себя Опал приподнялась на локтях и отодвинулась от края. Вновь улыбка, и обнаженная девушка медленно забралась на кровать, нависая сверху. Опал нервно огляделась, но дотянуться до второй подушки не успела. Соня прижала ее руки к кровати и легонько коснулась губами губ, потом поцеловала в шею, затем снова в губы, в этот раз по-настоящему. На этот поцелуй Опал не смогла не ответить. Спустя пару минут ее руки получили свободу, тут же начав исследование тела ночной гостьи. Та, впрочем, не оставалась в долгу. Казалось, губы и пальцы Сони были везде, поглаживая, целуя, пощипывая, прикусывая и спускаясь все ниже. Тело непроизвольно выгнулось навстречу. Опал прикусила губу и… проснулась. Села и оглядела пустую спальню. — Да чтоб тебе с суккубой переспать! — Она ударила кулаком по подушке. — Хотя чего это я? — Опал нервно рассмеялась. — Она и так с тобой спит. Опал уткнулась лбом в колени и тихо всхлипнула.***
Сомбрийское королевство. Этела. Кабинет начальника Бюро Защиты Короны. Четырнадцатое февраля. Вечер. — Вот это, — Сёренсен вытащил из объемного саквояжа стопку бланков, — для ваших подчиненных. А это, — следом появился аккуратный деревянный ящик, — передадите вашему новому артефактору. Пусть проверит и подготовит все к испытаниям. Через неделю ваш отряд получит задание на осмотр и профилактику Моста в Северном баронстве. Там и проведете эксперимент. Ваша задача, коллега, обеспечить секретность. Никто не должен узнать о результатах, особенно светлые. Особенно если результаты будут успешными. — Коллега? — Сэм удивленно приподнял брови. — Нам не хватает сотрудников, а вы себя отлично зарекомендовали. — Цверг подвинул ему еще одну стопку бланков и ручку. — Это когда вмешался в бой светлых с гарпиями во время прошлого рейда? — Сэм вчитался в бланк контракта. — Тот бой я тоже учел. Но главным образом, когда начали создавать сеть осведомителей в Этеле. Сэм вздрогнул и пристально посмотрел на цверга. — Никто не будет требовать от вас ее раскрывать. — Сёренсен примиряюще поднял руки. — Это ваши люди, вам с ними и работать. Просто факт наличия подобной сети и качество работы говорит о многом.***
— Господа гвардейцы, — Клеменсен оглядел стоящих перед ним подчиненных, — у меня для вас две новости. Первая хорошая: начальство настолько высоко оценило наши успехи за последние четыре месяца, что расщедрилось на премию в полугодовое жалование каждому и внеочередной ремонт нашей казармы. — Лучше бы артефактора прислали, — проворчал Рич. — А стены мы и сами покрасить можем. — А это, рядовой, и есть вторая новость. Правда, я не уверен, что она хорошая. Артефактор у нас будет. И вы все с ней знакомы. — Никак Принцесса? — ухмыльнулся Сиверт. — Она самая, — кивнул капитан. — Послезавтра должна приехать. — И что в этом плохого? Вполне нормальная девчонка, пусть и светлая. — Сдается мне, что с таким артефактором задания в серых землях и у светлых нам будут поручать в два раза чаще, — пробурчал Франц. — Скорее всего. — Клеменсен хмыкнул, потом посерьезнел. — Есть еще кое-что, но об этом завтра. Сегодня подготовьте ей комнату Зака и подумайте, кому что нужно поправить из снаряжения. И на всякий случай напоминаю заранее: следить за ней… — Как за альвийской принцессой, — хором ответили все.***
Сомбрийское королевство. Этела. Гарнизон Королевской гвардии. Шестнадцатое февраля. Утро. Поприветствовав Зою и дежуривших у ворот караульных, Соня протянула старшему свиток с назначением. Тот внимательно его просмотрел и, вернув обратно, отпер калитку. — Надолго к нам? — спросила Зоя, когда они прошли за ворота. — Пока на год, там посмотрим. Соня огляделась вокруг. Сама территория гарнизона почти не изменилась, но по пути им встретилось всего трое гвардейцев, а тренировочные площадки пустовали. — Зоя, а где все? — Разъехались. Кто в отпуск, кто в патрули на границу с Брило, кто ловить беженцев из Бергии. — А с Бергией-то что? — Допрыгались. На юге Империи Свет знает что творится без связи, вот кое-кто из ушлых бергийцев и решил пощипать богатого соседа. Бергийский король полгода отмахивался от просьб приструнить бандитов: мол не мои это и вообще светлые из Бланка-Рандо. А недавно имперцы не выдержали, собрали пограничные патрули и устроили карательный рейд. Поговаривают, что даже сожгли пару городков. В общем, как обычно, больше всех пострадали невиновные. Теперь часть населения с востока Бергии бежит к нам, а другая пополнила ряды бандитов. Лучше скажи, куда твой старый чемодан делся? — В Брило остался. — Соня вздохнула. — Вместе с вещами. — Так ты аж из Брило к своей суккубе прыгнула? Как смогла? — Я не могу рассказать, извини. — Понятно. — Зоя распахнула дверь в казарму. — Зоя, — из арсенала выглянул капитан, — оставьте вещи в комнате и сразу сюда. — Видимо, что-то серьезное, — ответила Зоя на вопросительный взгляд Сони. — Идем, мы тебе отдельную комнату приготовили. Едва Соня закрыла за собой дверь в арсенал, капитан провел ладонью по рунам на шумелке, и стены помещения подернулись легкой серой дымкой. — Ты, Сиверт, хотел знать почему новость не совсем хорошая? Так вот, наше высочество не только риттер, но еще и милитисса светлого Ордена. Но главное не это. — Он кивнул Соне. — Показывай, Принцесса. Соня вздохнула, стянула с левой руки гловелетту и продемонстрировала тыльную сторону кисти. — Где это тебя так? — спросила Зоя, разглядывая серебристую метку. — На Обмене. — Соня натянула гловелетту обратно. — Альви-и-ийская зад… — Сиверт осекся и закашлялся. — Она самая, — кивнул Клеменсен. — О том, что увидели и услышали, молчать. А это, — он раздал всем бланки, — чтоб сдержаться было легче. Гвардейцы молча разобрали подписки о неразглашении. — Капитан, — Франц, в отличие от остальных, не стал сразу ставить подпись, а сперва внимательно прочитал текст, — здесь написано «Бюро». — Ты же не думал, что таким будет заниматься обычная разведка? — Что такого в метке любовницы? Соня поежилась под пристальным взглядом Франца, а потом и остальных: — Это печать княжны. — То есть ты… — Сиверт прищурился и пошевелил пальцами, словно хватает что-то круглое, — еще и альвийку?.. — Нет, — перебила его Соня и мотнула головой. — Никаких подробностей.***
Пуля с визгом отскочила от манекена, глухо звякнуло стекло в крыше испытательной площадки. Капитан развеял барьер, и все подошли к мишени. — Мда. — Соня расстегнула кирасу и покачала головой, разглядывая вмятину на манекене под одной из нагрудных пластин. — Под такие пули мне лучше не подставляться — ребра треснут. — А то! — усмехнулся Сиверт, разряжая винтовку и вешая ее на плечо. — Пули из моей крошки с сотни шагов пробивают гарпию навылет. — Проверять тяжелым автоматом не будем. — Соня стянула кирасу с манекена. — Пластины скорее всего выдержат, но, если лопнут кольца, я его потом месяц буду чинить. — Какой тогда в нем прок, если он не годится против нормального оружия? — почесал в затылке Рич. — Хотя, конечно, лучше, чем тренировочный. — Светлые предпочитают ближний и магический бой. А против зачарованных арбалетных болтов любая броня не очень. — Ближний бой, да? — прищурился капитан. — Зоя, надевай броню — проведете учебный поединок. Можно использовать магию и бить в полную силу.***
Зоя опустила забрало и активировала броню. Взмахнула рукой, отправляя в именованную россыпь слабых проклятий, и, не дожидаясь результата, метнулась вперед. Магическая атака оказалась бесполезной — проклятия просто растаяли, соприкоснувшись с альвийскими доспехами. Короткий обмен ударами, и Зоя отскочила назад, разрывая дистанцию и давая себе пару секунд на анализ. Присмотревшись, она заметила крохотные искры на мифриловом узоре доспехов и припомнила старый разговор. «Ага. Разрушение заклинаний и снижение веса для доспехов ты все же сделала. Но даже так, слишком быстро. Почти как демон. Значит, еще и заклинание скорости. Сильна. Но опыта тебе все еще маловато». Она почувствовала прилив азарта и плавно шагнула вперед.***
Сэм полюбовался на синяки на предплечьях и спине Принцессы, которые сейчас обрабатывал лекарь, и прикрыл дверь. — Зоя, — он укоризненно покачал головой, — я ценю твое рвение, но поверь моему опыту — сразу в лазарет загонять пополнение следует только в крайних случаях. — Увлеклась. — Зоя опустила голову и тут же скривилась: у нее синяков было поменьше, но она умудрилась пропустить удар в челюсть, после которого и потеряла контроль. — Зато какое было зрелище, кэп, — закатил глаза Сиверт. — Хоть картину пиши: «Битва Тьмы и Света». — Скорее: «Бешеная избивает альвийку», — фыркнул Франц. — Да ладно тебе, — пробасил Рич. — Не так уж плохо она держалась. Я бы даже сказал, почти на равных. Сильно ей досталось, кэп? — В основном синяки. Доспех у нее пусть и гибкий, но все же не тренировочный. Думаю, дня через два-три придет в норму. И да, держалась она неплохо. Пожалуй, даже получше некоторых новобранцев из демонов. А значит, будем больше гонять по стрельбе и тактике.***
Сомбрийское королевство. Этела. Теора. Подвал в особняке на окраине. Шестнадцатое февраля. Полдень. Гость оглядел подвал. — Хорошая работа, Ирвин. Ты узнал, где живет суккуба? — Да, Господин. Правда, моим людям пришлось побегать, собирая слухи. К счастью, артефакторша сделала принимающую печать для телепорта прямо в доме у суккубы и по неопытности переборщила с количеством силы. Их соседи потом полдня жаловались на плохое самочувствие и зуд по всему телу. — А что, узнать в Отделе справок было нельзя? — Нет, — Ирвин покачал головой. — Ее адреса нет в реестре. — Твои люди разучились давать взятки? — Нет, Господин. Его действительно нет. Зная бюрократию темных, я не представляю себе, каким образом можно подобное провернуть. Даже адрес Долорон там есть, а адреса Мирк нет. — Мирк… Знакомая фамилия… Что еще о ней известно? — Судя по примерной стоимости дома, она весьма обеспеченная. По слухам, до недавнего времени ее охраняли гвардейцы из восьмого отряда. Сейчас охрану сняли. Кстати, в этом отряде проходила практику наша артефакторша. И на службу она поступила туда же. Это точная информация. — Значит, суккуба сейчас одна и без охраны… Мирк, Мирк… Где же я слышал эту фамилию?.. Точно. — Гость прищелкнул пальцами. — Монография по временам Пришествия. Ирвин, подготовь ее похищение. — Из центра Этелы? — Это так сложно? — Нет. Но если вам так нужна суккуба, то проще будет похитить одну из местных. Иначе все наши дела в Сомбрии придется свернуть — темные поднимут на уши не только Стражу, но и Гвардию. — Ирвин, она написала довольно известную в узких кругах работу по временам Пришествия, ее адрес изъяли из реестра, чего, как ты сам говорил, не сделали даже для Долорон, и охранял ее отряд темной гвардии, отличившийся в серых землях. Как думаешь, кто она? Ирвин задумался: — Полагаете, она и есть тот самый историк, руководивший раскопками на границе с Грено? — Скорее всего. И та информация, которой она владеет, стоит куда больше, чем все наши плантации вместе взятые. Но даже если это не так, мне нужна именно эта суккуба.***
Нормально двигаться Соня смогла лишь к вечеру следующего дня. Еще сутки понадобились, чтоб синяки пожелтели. А на третий день капитан объявил, что через два дня их отряд отправляется в серые земли для очередного обслуживания Моста. Весь день прошел в сборах и ругани с интендантом. Вечером Клеменсен вызвал Соню к себе в кабинет. — Держи. — Он протянул ей шкатулку из черной бронзы. — Посылка из Бюро. Ровно тридцать кристаллов. Соня молча кивнула и забрала шкатулку. — И вот это. На стол легла копия расписки о неразглашении. Пробежав по тексту глазами, Соня села за стол: — Спрашивайте, капитан. — Что мы будем испытывать? — Артефакт для синхронного создания слабых заклинаний с питанием от накопителей. — Назначение? — Зачем он нужен мастеру Сёренсену, я не знаю. Но один-два синхронных залпа из молний гарантированно пробивают любой из виденных мною щитов. — Любопытно. Но я пока не вижу повода для секретности. — С его помощью я смогу создавать очень мощные заклинания, вроде телепорта. Капитан задумался: — То есть, теоретически, ты можешь прыгнуть в любой город Сомбрии. — Если там будет принимающая печать с запитанным маяком, а я буду знать комбинацию ключевых рун. — Поня-а-а-тно. Ладно, иди. Соня поднялась из-за стола и шагнула к двери. — Принцесса, — остановил ее Клеменсен, — в доме твоей суккубы печати не было. Соня обернулась: — Маяком может быть аура. — Как карательница, — ошарашенно пробормотал капитан. — Мля-а-а. Теперь понятно, почему Бюро и такая секретность. Это даже не альвийская, это троллья задница. За сутки до отъезда капитан выдал Соне увольнительную на двенадцать часов, которые она провела с Вирид. Ранним утром двадцатого февраля их отряд занимал вагон поезда, идущего к границе с Северным баронством. Отдых на уже знакомой заставе и марш-бросок до границы. — Неплохо держишься, Принцесса, — хлопнула ее по плечу Зоя. — Еще пара рейдов, и будешь идти наравне со всеми. — По-моему, я плетусь как и в прошлый раз. — Соня скинула рюкзак и отстегнула с него рулон непромокаемой ткани. — В прошлый раз ты даже рюкзак не дотащила. И рухнула спать так и не поев. А сейчас весь день по колено в грязи и силы еще есть, чтоб палатку поставить. Соня, уже собиравшаяся со стоном растянуться на земле, тихонько выругалась и принялась расстегивать ремни на врученном ей мешке.***
Сомбрийское королевство. Этела. Двадцать второе февраля. Вечер. Вирид уселась на сиденье и протянула водителю три серебряных: — На Серую улицу, без попутчиков. — Да, госпожа. Вирид откинулась на спинку, и тут что-то кольнуло ее в спину. Недовольно поморщившись, Вирид повернулась, провела рукой по обивке и с удивлением посмотрела на выступившую из пальца кровь. В ушах зашумело. «Как Котю…» — промелькнула в ее голове мысль, потом в глазах потемнело. Княжество Брило. Шейнт. Восточное крыло княжеского дворца. Апартаменты Опал Гланс. Двадцать второе февраля. Полночь. В дверь апартаментов тихо постучали. Опал приоткрыла глаза, недовольно вздохнула и перевернулась на другой бок. Стук повторился, на этот раз громче. Недовольно заворчав, она встала с кровати, прошлепала через гостиную к выходу, открыла дверь. — Нита? — Ваше Сиятельство, — горничная поклонилась, — стражники из Северной башни просили передать, что задержали какую-то девушку со знаком Ордена. Она утверждает, что должна встретиться с вами. Сердце Опал бухнуло. Сорвав с вешалки плащ и сунув ноги в сапоги, она едва не бегом бросилась по коридору. — Сюда, Ваше Сиятельство! — Едва поспевающая за ней Нита махнула рукой на боковой проход, ведущий к выходу для слуг. Холодный ветер распахнул полы плаща, заставив поежиться, остудив заодно и голову. Опал замедлила шаги. «А почему ко мне прислали Ниту, а не капитана стражи? Да и Таркис собирался сменить ключевые руны на печати». Опал остановилась: — Нита, а где-ка?.. Служанка неуловимо быстрым движением прижала что-то к лицу Опал. В нос ударил горький запах. На лице Ниты, освещенном ярким светляком, отразилось торжество. Потом лицо служанки почему-то стало отдаляться. Раздался легкий стук, и светляк потускнел. — В башню ее! — услышала Опал перед тем, как светляк превратился в крохотную точку и окончательно угас. Северное баронство (серые земли). Двадцать третье февраля. Раннее утро. Над освещенной всходящим солнцем башней Моста промелькнули три стремительные тени. Взрыв первой алхимической гранаты выбил стекло в одном из узких окон на вершине башни, еще два прогремели внутри. Такого обращения артефакт, простоявший почти тысячу лет без надлежащего обслуживания, не выдержал. Край постамента откололся, и тяжелая сфера из прочнейшего стекла рухнула на пол. От удара ее поверхность, уже покрытая глубокими царапинами от осколков, треснула, оставляя все Северное баронство без связи.