Проигранная битва. Выигранная война

      Рик, Кэрол и братья Диксоны благополучно добрались до окрестностей Вудбери с наступлением темноты. Они построили свой маршрут так, чтобы ехать чуть южнее тех мест, где держали путь сначала в Локуст Гроув, а затем нашли дом, ставший их убежищем. Так было решено сделать, чтобы случайно не столкнуться с вудберийцами, которые вполне могли отправиться на вылазки и узнать своих врагов, вознамерившихся мстить за захват тюрьмы. Но на пути выживших возникали лишь небольшие препятствия в виде заблокированных поваленными деревьями или группами ходячих дороги, из-за чего приходилось продумывать пути объезда. Так, они, сверяясь с картой, остановились примерно в трех километрах от Вудбери в заброшенном поселении, замаскировали припаркованный на задний двор небольшого домика джип поломанными еловыми ветками. Одноэтажное здание хоть и находилось в запустении, и пришлось немало повозиться с зачисткой, но годилось для временной ночевки четверых человек, которые преодолевали расстояние в полторы сотни километров не для отдыха, а для очень рискованного дела.       Первую ночь они решили отдохнуть и набраться сил, а ранним утром идти на разведку. Рик все тщательно предусмотрел и взял с собой четыре рации, чтобы держать связь и докладывать друг другу обстановку. Четверка осторожно подбиралась к городку, держась в чаще леса, так как помнила, что по периметру дежурили вооруженные дозорные, которые могли запросто заметить их через оптический прицел и поднять тревогу. Вот из-за деревьев показались знакомые Диксонам и Рику кирпичные дома и неприступные стены. Они остановились около раскидистой сосны и еще раз обсудили кто за что отвечает. Дэрил предложил разделиться и наблюдать за Вудбери с четырех сторон, а заодно проверить можно ли туда пробраться через не заделанные дыры в стенах, если таковые найдутся. Мерл тоже был в предвкушении и отсчитывал часы до начала спасательной операции и чуть опять не наломал дров, но его взволнованное состояние вовремя заметила Кэрол и отозвала в сторонку поговорить.       - Мерл, я понимаю, что ты хочешь поскорее вызволить Сорен из заточения и набить морду ее обидчику, но на этот раз не беги впереди паровоза. Никакой самодеятельности! – напомнила ему Кэрол о возможных последствиях, если не действовать согласно плану.       - Ой, так и знал, что ты потащилась с нами, чтобы учить меня жизни! За Дэрилиной лучше присматривай, а то он не вырос еще! – огрызнулся Мерл и поправил винтовку.       - Дэрил прав, нам надо сначала понаблюдать за происходящим, мало ли что там изменилось спустя полгода, – парировала та. – Я тебе еще тогда говорила не рубить с плеча, когда придет время спасать Сорен, иначе ты подставишь ее под удар, а мы все погибнем.       - У тебя есть идеи получше?! – не унимался Диксон.       - Наблюдать! – ответила подруга Дэрила и улыбнулась. – Мерл, ты служил в армии, забыл что ли, что без разведки в бой идти нельзя?       - Черт, да помню я! – тяжело вздохнул тот и потер лоб. – Я дни считал до конца этой гребанной зимы. Даже не знаю, ждет ли меня Сорен. Знает ли о том, что я жив? Ведь этот мудила мог наговорить ей что угодно. Доберусь до него, придушу голыми руками!       - Поверь, она будет очень рада тебя увидеть, потерпи немного, – Кэрол потрепала его по плечу. – Если нам удастся с помощью нее узнать обстановку в Вудбери, то мы убьем сразу двух зайцев – и ее спасем и Губернатора прикончим.       - Ты считаешь, что надо штурмовать Вудбери? – спросил Мерл.       - В этом нет нужды. Нам вчетвером не справиться с его армией. И вообще рано что-то говорить, пока мы ничего не разведали, – сказала собеседница. – Ты готов? Пора выдвигаться.       Итак, разведчики разбежались кто куда. Кэрол, сделав большой крюк, заняла позицию с западной стороны, расположившись на втором этаже заброшенного дома в пятнадцати метрах от ограждения, а Рик, найдя возвышенность в виде небольшого холмика в зарослях, в диаметрально противоположной. Мерл, ворча себе под нос, затаился недалеко от дальней стены. Дэрил не нашел ничего лучше, чем забраться на дерево и смотреть за главными воротами, и не прогадал – с его наблюдательного пункта Вудбери был как на ладони. Спустя три часа слежки пришло время обменяться информацией.       - У кого что? Докладывайте, – проговорил в рацию Рик.       - Пока ничего, – угрюмо ответил Мерл. – С моей стороны вообще пусто, будто тут никто не ходит.       - У меня обзор ограниченный, дома мешают, – отозвалась Кэрол. – Но вижу много людей на улицах, значит, жизнь кипит.       - Надо было на дерево лезть, с высоты главная улица очень хорошо просматривается, – похвастался Дэрил, поглядывая в бинокль.       - Смотри, не наебнись, а то спалишь нас с потрохами, – не удержался от подколки старший брат.       - О, вижу Губернатора, стоит, говорит с кем-то, – сообщил Граймс.       - А Сорен не видно?! – начал о наболевшем Диксон старший.       - Нет. Мерл, еще раз говорю – не спеши! – напомнил ему Рик.       - Мы так и будем торчать тут весь день или все-таки начнем действовать?! Мы сюда не по углам прятаться припёрлись! У меня уже жопа ноет в одном положении сидеть! – терял терпение тот.       - Диксон, еще одно слово и ты отправишься домой пешком! – не выдержала Кэрол. – Ох, будь ты рядом, треснула бы тебе как следует!       - Ну-ка завалите оба! – начал ругаться Дэрил. – Иначе нас точно обнаружат. Если надо, то будем сидеть здесь весь день, а то и ночь!       Первый день наблюдений прошел безрезультатно, и порядком уставшие Рик и остальные вернулись на ночевку. Было решено ходить на разведку с утра и дежурить до темноты, так как после наступления комендантского часа все жители Вудбери шли по домам, а по периметру оставались только дозорные. Все переживали не меньше Мерла, однако понимали, что поспешность может привести к страшным последствиям. На второй и третий день они все так же занимали наблюдательные пункты, но менялись местами, и, в конце концов, им повезло. Рик увидел Сорен в сопровождении знакомых ему людей, которых он в порыве гнева выгнал из тюрьмы – Саши и Тайриза. Он тут же сообщил об этом своим напарникам и велел следить со своих точек обзора куда они пойдут. Ему нужно, чтобы тройка в идеале пошла к периметру и чтобы там не было никого, кроме них, и тогда, возможно, удастся подать им знак. Надеясь, что его сразу не пристрелят, Рик предложил Мерлу отправиться с ним, чтобы привлечь внимание Сорен чем-нибудь таким, что она сразу узнает своих людей, на что тот без раздумий согласился.       - Внимание, они идут в мою сторону, а там сплошная стена, но есть небольшая щель. Через нее не пролезть, но подглядеть можно. Я сейчас спущусь и посмотрю, – сообщила Кэрол и через пару минут добавила: – Так, они пришли! Разговаривают о чем-то. Идите сюда, пока они здесь!       - Отлично, перегруппировываемся, – скомандовал Граймс. – Кэрол, занимай мое место, Дэрил, оставайся там, где ты сейчас.       - Принято, – отозвался Диксон младший.       Сорен, Саша и Тайриз собрались в том самом укромном уголке, где ранее у Райс состоялся разговор с миссис Пирсон. Девушки позвали Тайриза, чтобы сообщить ему о своем намерении покончить с Губернатором и навсегда покинуть Вудбери. Сорен была непреклонна – от этого человека надо избавиться, пока он окончательно не сошел с ума и не превратил город в горящие руины и не перестрелял всех жителей. Тайриз был в шоке от услышанных историй и согласился с тем, что нужно бежать и забирать с собой Миранду Пирсон. Около получаса они оживленно дискутировали, пока не услышали за стеной свистки. Саша тут же забралась повыше и вскинула винтовку, Тайриз снял с предохранителя пистолет, а перепуганная Сорен вжалась в стену, подумав, что их обнаружили.       - Сорен, это Рик Граймс, мы пришли поговорить, – полушепотом проговорил в щель он.       - Рик?! – воскликнула та. Она дала знак своим компаньонам опустить оружие. – Это свои.       - Отойди, шериф, не одному тебе надо! – послышалось за стеной такое знакомое ей ворчание и легкая возня.       - Мерл?! – еще громче вопросила ошеломленная Райс, увидев показавшееся в бреши лицо любимого мужчины. Живого и невредимого.       - Здравствуй, красотка, – Диксон улыбнулся своей фирменной широкой улыбкой. – Не ожидала? Старина Мерл пришел за тобой.       - Так это правда! – Сорен подбежала к стене, просунула руку в брешь, благо позволяла ее ширина, и крепко схватила его ладонь. – Ты жив!       - Диксонов так просто на тот свет не отправишь, так что одноглазый может готовить гроб и белые тапочки! – с гордостью ответил он.       - Я не могу поверить, ты правда жив, – девушка прильнула головой к шиферной плите и расплакалась, но на этот раз от счастья. Как же она скучала по Мерлу и его коронному чувству юмора. – Мерл, я так хочу уйти отсюда, если бы ты знал! Если бы ты только знал, через что мне пришлось здесь пройти!       - Ну-ну, не переживай, сладенькая, мы вытащим тебя отсюда, я целую группу поддержки собрал. Помимо шерифа тут еще мой братишка и его неизменная подружка Кэрол, – похвастался Мерл. – Так что собирай вещички, скоро ты вернешься домой!       - Так, успеете еще наговориться, – Рик оттеснил недовольного Диксона, который не переставал держать возлюбленную за руку. – Сорен, мы три дня наблюдали за Вудбери, пытаясь отследить тебя, так как проникать внутрь опасно. Скажи, что у вас там сейчас происходит, чтобы мы могли без препятствий пробраться и вытащить тебя. Сколько оружия и боеспособных людей у Губернатора? Чем он сейчас занят, какие у него планы?       - Вы очень вовремя, ребята, вас сам Бог послал, – с облегчением выдохнула та. – Мы с Тайризом и Сашей и еще одной женщиной планируем бежать отсюда, но помимо этого думаем как избавиться от Губернатора. Я всю голову сломала, пока думала как его на тот свет отправить. Этот нелюдь должен заплатить своей жизнью за все, что натворил!       - Для этого мы и притащились сюда, – прокомментировал Мерл. – Я этой одноглазой гниде яйца оторву и скормлю ходячим.       - И что вы задумали, пока мы не дали о себе знать? – осведомился Рик.       - У нас тут планируется небольшое мероприятие, что-то типа музыкального фестиваля, я его организовываю. Начало завтра в полдень. Поскольку ходячих рядом пока не много, то периметр охраняется не так усиленно, и на стене почти никого нет. Все будут праздновать, – ответила Сорен. – Мы с Тайризом хотим побыть для вида, ну мне точно нельзя надолго пропадать, затем Саша потихоньку уйдет, спрячется в одном из домов и снимет Губернатора из снайперки, но не насмерть, а чтобы обезвредить. Будучи раненым, он не сможет дать сдачи. Я намерена публично рассказать обо всех его злодеяниях и поставить вопрос о смене власти. Так больше продолжаться не может. Жители Вудбери не виноваты в том, что их руководитель – отмороженный псих, угробивший кучу народа ни за что. Не только я пострадала из-за него, и я не хочу, чтобы он опять сломал жизнь кому-либо. Затем Губернатор будет казнен, а мы выберем нового лидера. Как только все разрешится, мы берем машину, припасы и вещи и уезжаем.       - Нихрена себе у вас планы! Затеять революцию это смело! – присвистнул Мерл. – Нельзя пропустить такое веселье! Долой диктатуру одноглазого!       - Это очень большой риск, вы можете пострадать, его люди тут же возьмут вас на прицел, – вставил слово Тайриз.       - Меня – нет, пока Губернатор не прикажет. Он же не поймет, кто в него стрелял. За Сашу не переживай, она умеет быть незаметной. Тайриз, в чем дело? Ты хочешь жить? Без кровопролития не обойтись, назад дороги нет. Какие у тебя могут быть сомнения, после того как мы тебе все разжевали?! Мы либо валим чертова Губернатора, либо сдохнем сами! – упрекнула его Сорен. – Кстати, мне тоже нужно оружие. Саша, достанешь?       - Без проблем, – уверенно кивнула та. – Я выкраду из арсенала пистолет, когда пойду сдавать винтовку и уже на празднике аккуратно его тебе передам.       - Отличная идея, – одобрил Рик. – Пусть Саша берет Губернатора на прицел, а мы с Мерлом, Дэрилом и Кэрол смешаемся с толпой и окружим его приближенных, чтобы не смели стрелять. Только нам надо пробраться внутрь заранее.       - Верно, – ответила Райс. – Вам лучше пролезть сюда через слепую зону типа этой. Полагаю, что придется ломать стену. И еще вам нужно как-то замаскироваться, чтобы вас не узнали.       - Об этом мы позаботимся, – заверил ее Граймс. – Что еще нам необходимо учесть?       - Я не уверена, что Мартинез, Шумперт и прочие приближенные Губернатора оставят свое оружие без присмотра, но лучше его как-нибудь спрятать или повредить, чтобы, когда запахнет жареным, они не могли им воспользоваться, – предположила заговорщица. – Они всегда носят при себе пушки, даже на рождественских гуляниях ходили обвешанные боезапасом, будто с неба вот-вот высадится вражеский десант. Хотя, в принципе, в последнее время они вооружаются в основном на время дежурства или поездок за стены, а по городу ходят безоружные. В общем, немного расслабились.       - Это хорошо, понаблюдаем, – Рик одобрительно покачал головой. – А ваша новая подруга может присоединиться к нам?       - Я скажу Миранде, подготовлю ее, – добавила Саша. – Она в деле. Стрелять не умеет, но помочь по-своему может.       - Отлично. Значит, делаем так: Саша наблюдает за Губернатором, а мы за тобой, Сорен. Тайриз, тебе лучше все-таки не браться за оружие, ты слишком приметный, – начал на правах лидера распределять обязанности шериф. – Как только Губернатор будет обезврежен, то…       - То я превращу его в мокрое место, – не дал договорить ему Мерл. – Сколько можно мямлить, Граймс?! Все ясно как дважды два, пошли готовиться! Жду, не дождусь, когда спущу в него всю обойму!       - Значит, мы договорились? – с надеждой переспросила Сорен, которой не верилось, что совсем скоро ее спасут.       - Конечно, – ответил Рик. – Вам пока лучше тут не толпиться, вы явно нервничаете. Мы сами доломаем эту стену и проберемся. Так что до встречи! И… Саша, Тайриз?       - Да? – хором отозвались Уильямсы.       - Простите, что я наставил на вас пистолет и выгнал тогда из тюрьмы, – раскаялся тот. – Вы были очень уставшие и напуганные, а я вел себя как последний кретин. Спасибо, что позаботились о Сорен и помогаете ей.       - Проехали, – улыбнулся Тайриз. – Ну, до завтра. Надеюсь, удача будет на нашей стороне, и мы выберемся.       - Да, Саша, раз тебе понадобится винтовка, а свою ты сдашь и получишь, скорее всего, если отправят на дежурство, то бери мою, обойма полная, глушитель тоже есть, – Рик аккуратно перебросил ей оружие. – Спрячь хорошенько.       - Прекрасно! – улыбнулась она.       Когда обмен любезностями закончился, а Сорен с неохотой отпустила Мерла, все разошлись. Саша переживала, что их отсутствие могли заметить, а Райс улыбалась как сумасшедшая после того как спустя полгода увидела любимого и смогла к нему прикоснуться. Если бы не разделявшая их стена, она так бы и повисла у него на шее. Однако нерешенное дело удерживало ее от опрометчивого желания все бросить и бежать с так вовремя прибывшими на помощь людьми Рика прямо сейчас. Вспомнив о ненавистном Губернаторе, девушка помрачнела – как же ей не хотелось лицезреть его самодовольную рожу, но необходимо набраться терпения и нормализовать свое состояние. Как вовремя ей подвернулась возможность поработать и выпустить свою неуемную энергию, чтобы после как следует выспаться.       Под вечер Сорен забрал Губернатор и предложил прогуляться. Девушка не захотела браться с ним за руки и еле подавила гримасу брезгливости. «Ну ты и мудила! Сам по уши в крови, еще и ко мне лезешь!» – сердито думала она.       - О чем задумалась? Ты весь день какая-то мечтательная и непривычно веселая, но меня это очень радует, – нарушил молчание Блэйк.       - Предвкушаю завтрашний праздник, – нашла что сказать Сорен.       - Сорен, мы уже столько времени вместе, но я никак не могу понять что делаю не так, – мужчина остановился посреди дороги и посмотрел девушке прямо в глаза. – Неужели тот раз, когда мы поцеловались, больше не повторится? Ты в тот вечер так смотрела на меня и обнимала, что до сих пор не могу забыть. Я уже начал думать, что ты все-таки решила сделать шаг мне навстречу. Я не собираюсь торопить тебя, но хочу, чтобы ты знала, что я люблю тебя и готов ждать столько, сколько потребуется.       - Даже не мечтай об этом, – жестко ответила Райс. – Физически я принадлежу тебе, но моя душа и сердце никогда не откроются для тебя. И ты прекрасно это знаешь. Я знаю тебя.       - Ты все еще любишь Мерла Диксона? – его голос помрачнел, а глаз заблестел льдом.       - Больше жизни, – уверенно произнесла непокорная особа.       - Скажи, почему? За что ты так его любишь, что я не могу занять его место в твоем сердце. Что я должен сделать, чтобы ты любила меня так же сильно?! – желал знать Филип.       - Потому что он настоящий, а ты насквозь фальшивый, – Райс подошла так близко, что чуть ли не дышала ему в лицо. – Тебе этого никогда не понять, Филип. Ты любишь только власть, и когда все склоняют перед тобой головы. Но по-настоящему ты никогда никого не любил. И меня ты не любишь, как бы ни клялся и что бы ни сделал. Возможно, твоя дочь Пэнни была единственной, благодаря кому в тебе оставалось хоть что-то человеческое, но когда ее окончательно не стало, то и ты перестал быть человеком, которого я уважала. Мы все за время апокалипсиса кого-то теряли, но, оплакав дорогих нам людей, двигались дальше. Но нельзя строить свое счастье на чужой крови, а у тебя ею руки по локоть запачканы. Вспомни, что ты сделал.       От этой речи Губернатор чуть не потерял самообладание и еле подавил желание наказать Сорен. Очень ему не понравился ее бунтарский тон и то, как она говорила о Мерле и в каком ключе сравнила его с ним. В его сознании промелькнула страшная догадка – вдруг девчонка каким-то образом раскрыла его обман, но не подавала виду? Если это так, то придется опять принимать жесткие меры, а этого Филип очень не хотел. С большим трудом ему удалось добиться стабилизации обстановки в Вудбери, а то, что Сорен даже и не думала оттаивать по отношению к нему, злило и расстраивало его. Но сейчас нельзя предаваться разрушительным мыслям, ведь завтра состоится праздник, где надо во что бы то ни стало держать лицо. Значит, придется заниматься наведением порядка после него.       - Мы сейчас живем в таком мире, где ты либо убиваешь, либо умираешь. Или умираешь и все равно убиваешь, – парировал Губернатор. – Когда ты появилась в моей жизни, я понял, что не смогу жить без тебя. У меня не получается отделаться от этого. Мои чувства сильнее меня, я очень хочу, чтобы ты была со мной. Ты нужна мне, Сорен. Возможно, благодаря тебе я смогу измениться и вернуть твое доверие. Я понимаю причину твоей отстраненности. Но если ты когда-нибудь передумаешь, дай мне знать.       - Господи, опять ты за свое… Ты и в правду думаешь, что после всего содеянного тобой я поменяю свое отношение к тебе?! Да хрена с два! Твое маниакальное безумие не дает тебе здраво мыслить, – покачала головой Сорен. – Мы можем сколько угодно возвращаться к этой теме, но я буду отвечать так же – нет, я не буду с тобой. Я не люблю тебя и не полюблю никогда. Ты и так уже перепробовал все методы, пытаясь перекроить меня, чтобы я была удобной и покорной, и что в итоге? Я смирилась со своей судьбой, но не с тем, что мой спутник для жизни ты. Я не представляю какая бы из нас получилась семья, а ты ведь мечтаешь об этом? Что мы будем жить долго и счастливо, что я нарожаю от тебя детишек? Да лучше бы меня ходячие сожрали! Ну что еще ты собрался делать? Перестрелять всех, с кем мне нельзя общаться, а то, не дай Бог, сговоримся против тебя?! Начнешь тыкать мне в голову пистолетом и показывать свои трофеи в аквариумах? Через это тоже проходили. А может, опять изуродуешь мне спину или отрежешь палец? Ну что?       - Я никогда не отпущу тебя. Ты не покинешь Вудбери, пока я жив, – терял терпение Филип и схватил потерявшую страх девчонку за локоть.       - Тебе же хуже, – отчеканила та и выдернула руку из захвата. – А сейчас пусти, мне надо готовиться к завтрашнему мероприятию.       Очень вовремя к ним подошли Саша и Тайриз, чтобы проводить Сорен до квартиры, а Губернатор, еле скрывая раздражение, дал им ключ. Он проводил троицу свирепым взглядом, так как слова девушки напрочь выбили его из колеи. Отчаяние снова захлестнуло его разум – действительно, что ему еще нужно сделать, чтобы упрямая девица, наконец, сдалась и ответила взаимностью? Он никак не желал принимать суровую истину – на чужой крови своего счастья не построить, но все равно считал, что даже на таких как Сорен найдется свой метод воздействия. Осталось лишь придумать что делать дальше.

*    *    *

      На следующий день на главной улице Вудбери состоялись очередные гуляния. Днем раньше почти все жители были заняты подготовкой и украшением улиц воздушными шарами и флажками. На площади расставили лавочки и подготовили небольшую сцену с возвышенностью, где желающие исполнят свои любимые композиции. Также были подключены колонки и магнитофон, ведь после живой музыки вечером начнется настоящая дискотека. Разумеется, не обойдется без еды и напитков, и вудберийцы предвкушали предстоящее веселье. Каждый даже принарядился кто во что горазд, ведь когда еще представится повод отдохнуть и попировать. Некоторые надели самодельные маскарадные маски и даже колпаки. Сорен, несмотря на ранний подъем, чувствовала себя отлично и наводила последние штрихи в своем образе. Она причесала отросшие до плеч волнистые волосы, даже слегка подкрасилась, а в качестве наряда выбрала светло-бежевые брюки, такую же рубашку, поверх которой надела коричневую толстовку с рисунком, тёмно-бордовый плащ с широким поясом и обула свои любимые высокие ботинки. Пока у них с Сашей была возможность, она припрятала пистолет за поясом под объемной кофтой. Хоть на улице днем было жарковато для такого количества одежды, но надевать портупею не вариант, иначе наличие оружия быстро заметит Губернатор, и тогда разборок не миновать.       Филип Блэйк тоже подготовился. Он неожиданно для всех на сегодня сменил имидж и тоже надел светлую рубашку под любимое черное пальто. Они с Сорен поприветствовали собравшихся, и праздник начался. А дальше пошел обратный отсчет до заветного часа – Райс, помимо общения с горожанами и притворным обменом любезностями с Блэйком, стреляла глазами по сторонам, пытаясь увидеть в толпе лиц своих людей. Вскоре она заметила гладковыбритого Рика в пёстрой ветровке с капюшоном и солнцезащитных очках, затем одетую в длинное платье, из-под которого все равно выглядывали штаны, Кэрол, умудрившуюся достать откуда-то ярко-рыжий парик, а чуть позже в гущу людей протиснулись и братья Диксоны. Дэрил украсил голову синей банданой и явно некомфортно ощущал себя в балахонистой куртке цвета хаки и очках, отливавших кислотно-оранжевым цветом линз, в которых можно увидеть свое отражение, а Мерл не нашел ничего лучше, чем надеть камуфляжную балаклаву, а поверх нее нацепить соломенную шляпу, чем-то похожую на головной убор Рика, который тот носил еще на ферме Хершела. И он тоже был в кожаной куртке-косухе, под которой, вероятно, прятал оружие. «И где они нарыли весь этот реквизит? Кэрол вообще мастер маскировки, я еле ее узнала», – усмехнулась про себя Сорен, когда разглядела всех своих спасителей. – Раз они так разоделись, то наверняка у них пистолеты, ведь винтовки и тем более любимый арбалет Дэрила незаметно не пронесешь».       Саша тоже не зевала по сторонам и искала момент, чтобы тихо и не привлекая внимания покинуть общее сборище, а затем забрать из тайника переданное Риком оружие. Прошло около двух часов. Когда на сцену вышел следующий участник и начал исполнять танцевальную песню, а уже подвыпившие вудберийцы пустились в пляс, девушка после того как Сорен дала сигнал, дернув себя за правое ухо, тут же после череды коротких перебежек исчезла за ближайшим зданием. Далее ей предстояло осторожно наблюдать и ждать, когда Губернатор встанет так, чтобы можно всадить пулю ему в плечо и при этом не зацепить других людей. Миранда Пирсон тоже пристально следила за опьяневшим Мартинезом и другими осточертевшими ей прихвостнями Губернатора, не дававшими спокойно жить своей слежкой. Женщина, будто профессиональный вор-карманник, ухитрилась снять обоймы с их пистолетов и аккуратно выбросить в кусты и тоже дала Сорен сигнал, почесав себе нос и поправив волосы. Райс самодовольно улыбнулась – осталось лишь, чтобы Рик и его напарники распределились так, чтобы взять всю толпу в кольцо. Вскоре песня закончилась, исполнителю поаплодировали, а глава Вудбери вышел на сцену, чтобы произнести речь. И тут-то Сорен напряглась – самое время для Саши давить на курок, но она знала, что подруга выждет момент и сделает все как надо.       - Приветствую всех еще раз. Рад, что мы снова собрались, чтобы провести этот день в веселой обстановке, – торжественно объявил он. – Устраивать праздники каждые две недели стало уже традицией в нашем городе и надеюсь, что так будет всегда. Помимо этого я хочу сделать еще одно важное объявление. Сорен, пожалуйста, подойди.       Девушка не на шутку занервничала, но ударить в грязь лицом не могла, поэтому не спеша обошла сцену с левой стороны, чтобы потянуть время. Она не знала, где конкретно затаилась Саша и откуда выстрелит, но не сомневалась, что та не промахнется и не заденет ее. Райс предусмотрительно встала в паре метров от Губернатора. «Ну что еще он задумал? Сам не понимает как позорится», – закатила глаза она. Однако надо дать ему возможность выставить себя на посмешище напоследок, поэтому девушка не стала с ходу устраивать скандал.       - Еще раз хочу отметить заслугу своей возлюбленной, организовавшей для вас этот праздник, – продолжил разглагольствовать Блэйк. – А также хочу сообщить, что собираюсь взять ее в жены, – он повернулся к ней. – Сорен, ты выйдешь за меня?       Сорен не успела даже возмутиться, а Губернатор красиво встать на колено как в романтических сценах и наверняка достать помолвочное кольцо, как отшатнулся, держась за простреленное правое плечо. На его одежде стремительно расплывалась кровь. И вот тут так долго ждавшая отмщения Райс выхватила из-под одежды снятый с предохранителя пистолет и направила дуло прямо ему в голову.       - На колени! – со всей злостью произнесла она.       В толпе тут же раздались испуганные крики, и чуть не началась паника, но всех заставили стоять на месте сбросившие маскировку Рик, Кэрол и Диксоны. В обеих руках они держали по пистолету, что позволяло открыть огонь с двух сторон в любую секунду. Тут же рядом материализовалась Саша с винтовкой и тоже стала целиться. Опомнившиеся сподвижники Губернатора только хотели воспользоваться своим оружием, но не смогли произвести и выстрела, так как обоймы в их пушках отсутствовали, и им оставалось лишь беспомощно щелкать курками и поднять руки. Другого выхода не было.       - Никому не двигаться! Вы окружены! – прокричал Рик.       - Ты что, блядь, не слышал, что она сказала?! На пол, сука, падай, блядь! – Мерлу надоело стоять на месте, и он мощным ударом в живот сбил Губернатора с ног, заставив еще раз содрогнуться от боли, разоружил его и взял на мушку. – Дернешься, пизда тебе!       - Прошу вас, сохраняйте спокойствие и послушайте меня, – Сорен обратилась к перепуганным вудберийцам, не опуская пистолет и стоя на таком расстоянии, чтобы поверженный Губернатор не изловчился и не отнял его, хотя сейчас ему было совершенно не до этого. Да и Мерл следил за каждым его движением. – Я не хотела вас напугать, но по-другому бы не вышло. Мне нужно рассказать вам кое-что интересное о нашем Губернаторе. Он не тот, кем вы привыкли его считать. Он психопат, садист и убийца. Этот человек причинил много боли и страданий многим жившим здесь людям, в первую очередь мне. Вспомните тот день, когда он после захвата тюрьмы привел меня на эту площадь и всем вам врал в лицо, что спас меня от террористов. Те, кого он так назвал, мои настоящие друзья и моя семья. Филип убил Джонатана Пирсона, чтобы инсценировать смерть моего возлюбленного Мерла Диксона, который стоит сейчас перед вами. Жена погибшего – Миранда, может все подтвердить.       - Это так! – поддакнула та, чем вызвала в толпе изумленный хор голосов. – Меня шантажировали изгнанием из Вудбери, если я только заикнусь об этом. Губернатор не давал мне спокойно жить, постоянно угрожал и запугивал. Он не похоронил Джонатана, а отрубил ему голову, которую спрятал в тайной комнате, где хранятся головы убитых Алана, Эмили, Келли, Дэвида, Джейсона и Питера. Вы знали этих людей, они тоже трудились на благо Вудбери и погибли ни за что!       - Ложь! Вы ответите за это! Вы пожалеете, что пошли против меня! Предатели! – огрызнулся осмелившийся подать голос виновник торжества.       - Завали ебало, мразь! – Диксон со всей силы ударил его носком ботинка по почкам.       - Да, вы все правильно поняли. Губернатор имеет нездоровый интерес к коллекционированию голов убитых людей и ходячих. Вспомните того пилота из Национальной гвардии, который рассказал про своих солдат, бои с ходячими на арене, ну разве нормальный человек будет заниматься такой ерундой? Он даже свою обратившуюся дочь держал на цепи, думая, что она просто больна и когда-нибудь выздоровеет, – с едкой усмешкой продолжила Райс. – Он держит меня здесь против моей воли, а я никогда не хотела надолго оставаться в Вудбери и тем более захватывать власть. Я хотела быть с близкими мне людьми, с моими родными, с которыми он меня разлучил. Губернатор не брезговал пытать меня, держал взаперти, ломал морально, чтобы я принадлежала ему. Как вы считаете, Вудбери нужен такой лидер, который, если что-то ему не понравится, сразу убьет любого из вас без лишних колебаний и разрушит все, что вы с таким трудом строили? Вы хотите и дальше жить под руководством этого человека?       - Нет, не хотим! Нам дороги наши жизни! Господи, кто бы мог подумать?! – слышалось в толпе. – Губернатора в отставку!       - Да какая отставка, тут только казнь! Этому психу не место среди живых! Кто за?! – выкрикнул какой-то мужчина. Ответом ему был одобрительный гул и лес поднятых рук. – Расстрелять его!       - Значит, казнь? Будь по-вашему, – Сорен кровожадно улыбнулась и кивнула Мерлу, которому не терпелось почесать кулаки.       - Сорен, прошу, не делай этого, остановись, – начал умолять ее загнанный в угол Филип. – Ты же знаешь, что я люблю тебя, я сделаю все, что захочешь, только прекрати это!       - Вот ты как теперь запел? – притворно ласково проговорила она и прострелила ему колено, заставив закричать от боли. – Я же сказала, что ты пожалеешь о том, что я появилась в твоей жизни. Больше не хочу тебя видеть.       Наконец Диксон смог отвести душу и начал с остервенением бить Губернатора везде, куда дотягивались его руки. Мужчина, не переставая материться, вскоре превратил лицо мучителя своей возлюбленной в сплошной кровоподтек, но ему этого было мало. Он достал нож и начал наносить противнику такие раны, чтобы тот не смог быстро умереть, а как следует помучился. Поверженному оставалось только дергаться и стонать от боли, так как сил сопротивляться и тем более дать сдачи у него уже не осталось. На сцене образовалась огромная кровавая лужа, жутко сползавшая тёмно-бордовыми дорожками на тротуарную плитку. Наблюдавшие за жестокой расправой вудберийцы охали от ужаса, а матери заслоняли детей собой, чтобы те не видели во всех деталях страшную картину.       - Вот тебе, подыхай, тварь! – Мерл еще пару раз ударил полубездыханного Губернатора в бок, отошел и вытер руки от крови.       - Мартинез, у вас там в яме еще остались ходячие? – обратилась Сорен к уронившему челюсть мексиканцу. Он как зачарованный смотрел на избиение своего командира и от этого даже протрезвел. Мужчина неуверенно кивнул.       - Сбросьте-ка его туда, там ему самое место. Собаке – собачья смерть, – с ноткой цинизма молвила девушка. – Саша, Миранда, проследите, пожалуйста.       Когда тело бывшего лидера Вудбери начали раздирать на мелкие части изголодавшиеся по свежему мясу твари, из ямы послышались агонизирующие крики. Саша и Мартинез не захотели смотреть на мерзкое зрелище, а миссис Пирсон напоследок плюнула встретившему позорную смерть ублюдку в лицо и догнала остальных. Далее стоял вопрос о том, кто же возглавит Вудбери. Следующим слово взял Рик.       - Мы с вами уже воевали в бессмысленной войне, на которую вас отправил Губернатор, – начал он. – Я уверен, вы этого не хотели. Мы тоже не собирались сражаться с вами, но он вынудил нас защищаться. Теперь в этом необходимости нет. Мы приехали сюда забрать Сорен и вернуться к своей группе. Она не такая большая как Вудбери, но мы тоже строим свое будущее. Вы сами должны выбрать своего лидера, я не вправе решать за вас. Но если кто-то из вас хочет присоединиться к нам, то мы не станем возражать. Среди вас много хороших людей, не сомневаюсь в этом. Благодаря вам Вудбери будет процветать и дальше.       Вперед вышли Тайриз и Саша, показывая, что готовы присоединиться, так как знали Рика раньше, хоть и недолго. А вот Миранда Пирсон не сдвинулась с места. Сорен тут же подошла к ней.       - Почему? – не понимала она. – Вы же хотели ехать с нами!       - Прости, дорогая, но я передумала, – ответила та. – Вудбери все-таки мой дом, я всегда жила здесь и не могу его бросить. Без Губернатора здесь все будет еще лучше, я уверена. Попробую жить дальше. Это мое окончательное решение. А тебе, милая, я желаю удачи. Я так рада, что ты воссоединилась с любимым и скоро вернешься к своим.       - Очень жаль, что нам придется расстаться, – на глаза Сорен навернулись слезы, и она крепко обняла Миранду. – Спасибо вам за все, я вас никогда не забуду. Берегите себя!       - Вопрос насчет лидера остается открытым, – вернулся к повестке дня Граймс, видя как вудберийцы встали в плотный круг и что-то оживленно обсуждали.       - Ой, поехали уже, сами разберутся, – ворчал Дэрил. – Мне осточертела эта куртка, в которой жарко и хрен развернешься, и я хочу домой. Как приеду, завалюсь спать до самого утра.       - Да осади, братан, дай досмотреть до конца это феерическое шоу! – усмехнулся Мерл, обнимая прижавшуюся к нему Сорен.       Вскоре горожане закончили дискуссию и предложили возглавить Вудбери… Сорен. Девушка, конечно, ожидала такого расклада, да и миссис Пирсон ранее упоминала об этом, но в своем решении она была уверена на все сто.       - Я хочу поблагодарить вас всех за доверие и поддержку, – с улыбкой обратилась она к ним уже в последний раз. – Надеюсь, что благодаря моему вкладу в эту общину вы стали хоть чуточку счастливее, но увы, я не приму ваше предложение. Да, в свое время Вудбери дал мне убежище, работу и союзников, за что я очень благодарна, но я больше не могу здесь оставаться. Думаю, не надо объяснять почему. Мое место рядом с моей группой. Я уже не надеялась когда-либо увидеть их, но они пришли за мной и спасли. Я считаю, что Вудбери должен руководить тот, кто давно живет в нем и знает его как свои пять пальцев. Тот, кто точно справится. И пусть новым главой этого поселения станет… Цезарь Мартинез!       Раздался гвалт голосов, а тот, чье имя только что назвали, вовсе потерял дар речи и даже проморгался, чтобы удостовериться, что не спит. Горожане одобрительно загудели и закивали головами, показывая, что такой выбор им нравится.       - Я?! – наконец подал голос новоизбранный лидер.       - Ну а кто же еще? – усмехнулась Райс. – Ты всегда был первым помощником Губернатора, часто подменял его, а значит управлять тебе не впервой. Дерзай, Цезарь, это твой шанс. Ты справишься. Да и я наконец-то перестану путаться у тебя под ногами.       - Я даже не знаю, что сказать, – выдохнул мексиканец. – Спасибо, что ли? Прости, что нападал на тебя и хамил. Ты классная девчонка, а я вел себя как последний мудак. Даже жаль, что ты нас покидаешь.       - Это уже в прошлом, – заверила его Сорен. – Удачи тебе. Не подведи. Береги их. И не повторяй путь своего предшественника.       - Ни в коем случае, – помотал головой он. – Можно тебя на пару слов?       Сорен спустилась со сцены и подошла поближе к Мартинезу, так как он явно хотел сказать ей что-то, не предназначавшееся для лишних ушей.       - Слушай… Я очень виноват перед тобой, – начал он, опустив взгляд. – Я с самого начала знал о намерении Губернатора убить твоего возлюбленного и брата и активно помогал готовиться к этому. И к убийству Джонатана Пирсона я тоже приложил руку. Миранда никогда не простит меня за это, и ее ненависть ко мне полностью оправдана, но я обязательно сделаю все, чтобы загладить свою вину. Честно говоря, то, что этот безумец решил пойти на такую подлость, поразило и меня самого, но у меня были связаны руки. Я хоть и был приставлен к тебе как наблюдатель, но чем больше я видел как ты страдала из-за Губернатора, тем хуже себя ощущал. Да, защита и благополучие Вудбери для меня всегда были превыше всего, но убивать невинных людей ради достижения эгоистичных целей? Это уж слишком… Я чувствовал себя ничтожеством от того, что все знал и имел тысячу возможностей хоть как-то намекнуть тебе, что это все была подстава, но всякий раз, когда понимал, что могу в любой момент оказаться на твоем месте, молчал как последнее ссыкло. Я прошу у тебя прощения, хоть и не надеюсь на это.       - Я вижу, что ты осознал свои ошибки и, повторюсь, все это осталось в прошлом. Я не держу на тебя зла и очень рада, что наше с тобой взаимодействие из соперничества переросло во что-то, похожее на дружбу, хотя до этого еще идти и идти. Но кто знает, если бы я решила остаться, может так бы и случилось, – Сорен потрепала его по плечу. – Тебе выпал огромный шанс все исправить, не упусти его. Я думаю, что Миранда тоже тебя поймет и со временем простит, ведь ты был вынужден выполнять поручения Губернатора, только чтобы остаться в живых. Мы все, пока жили под его руководством, будто ходили по минному полю. Не дай Бог не так посмотреть или что-то не то сказать и все – жди беды… Ты не хуже меня знаешь как он себя вел со своими ближайшими помощниками. Ему могло сорвать крышу буквально из-за одного подозрения, которое он сам выдумал и принял за действительность. Или если он встал не с той ноги, то огребала по полной уже я… Нам всем здорово досталось, но самое главное, что теперь все позади. А поскольку этот человек больше ни для кого не представляет опасности, то и бояться нечего. Я никогда не хотела править Вудбери, а после всего пережитого я не смогу взять на себя такую ответственность. Еще когда я планировала побег, то думала о том, как обезопасить жителей от жестокости Губернатора, ведь они ни в чем не виноваты. А сейчас я спокойна, так как уверена, что под твоей защитой им ничего не будет угрожать.       - Спасибо тебе, – улыбнулся Цезарь. – Давай обнимемся на прощание, что ли?       Они крепко обнялись, на что Мерл смотрел ревнивым взглядом, а Кэрол, стоя в обнимку с уставшим от развернувшегося представления Дэрилом, хитро улыбалась. Вскоре друзья поднялись в квартиру, где Сорен быстро собрала вещи в две сумки и, убедившись, что ничего не забыла, коротко оглядела свое бывшее жилище и покинула его навсегда. Она по пути к главным воротам ни разу не оглянулась на дом, ставший местом ее заточения на долгие шесть месяцев. Теперь там поселятся другие выжившие, возможно, целая семья. Аквариумы с головами ходячих и вещи, принадлежавшие Губернатору, без сожаления выбросят на свалку, а останки погибших похоронят как подобает. Провожать отважную Сорен и ее друзей вышел весь Вудбери. Перед тем как ворота закрылись, все еще раз попрощались с девушкой, а потом численно выросшая группа Рика бодро продолжила путь к домику, где стояла их машина, которая вместе с ними через несколько мгновений оставила Вудбери и его окрестности далеко позади.