Ветер в волосах

       Как бы ни переживал за Шарли Брин, очаровывать её точно никто не спешил. А даже и попытайся - наткнулся бы на глухое раздражение иксидки, росшее, как снежный ком. Она уже устала задаваться риторическим вопросом, почему во всякие передряги вляпывается именно Венди. Нет, Чешир, конечно, тоже был бедовым, но с ним-то всё как раз было понятно, и иллюзий на его счет Шарли не питала - а вот Венди...        Венди была для Шарли одним из примеров для подражания наравне с Джи, и схожесть подруги с безалаберным и шумным Чеширом очень расстраивала и злила... Хотя прямо сейчас её раздражение скорее диктовалось беспокойством за близкого человека. — Прости... Шарли, да? - с неловкой улыбкой обратилась к иксидке Люси.        Они в полной тишине, которую никто не спешил нарушать, шли вдоль реки уже двадцать минут, и это явно давило на Заклинательницу Звездных Духов.        Шарли смерила девушку внимательным взглядом и с задержкой кивнула, поощряя ту продолжать. — Я хотела спросить про Анну... Что она за человек, раз Венди пришла в такое... состояние от одного моего сходства с ней? - неуверенно поинтересовалась Люси.        Этот вопрос занимал её с самой встречи на вилле мастера Боба. Самую малость, конечно, было обидно из-за реакции Венди на неё, но куда больше Люси снедало любопытство. — Я бы сказала, вы практически близнецы. Венди неплохо рисует и как-то показывала портрет Анны... Но Анне сейчас должно быть где-то за сорок, - нахмурилась Шарли. Как бы ни были они близки с Венди, распространяться о прошлом та не любила. Разве что Джи знал чуть больше, но то ли не хотел делиться, то ли информации у него было больше именно что "чуть"... — Не сочти за грубость, но я бы не очень хотела обсуждать эту тему. Это личное дело Венди. Единственное, я согласна с ней не потому, что мы друзья, а потому, что Анна действительно поступила ужасно - насколько я знаю, она забрала Венди у матери и позже бросила одну в лесу. Если бы не Джи, Венди так и осталась бы одна там. — Ох... я понимаю, это действительно ужасный поступок... - Люси приложила ладонь к губам и замолчала, отводя взгляд.        Могла ли её мама быть как-то связана с этим? Нет, если бы Лейла оказалась жива, ей сейчас едва ли стукнуло бы тридцать пять... — Джи? - засунув руки в карманы штанов, спросил Грей. — Еще один маг S-класса гильдии Кошкин Дом, - охотно пояснил Хибики, обворожительно улыбаясь.        Шарли просто согласно кивнула, не видя смысла как-то дополнять ответ. — Даже так, враждебность Венди... Она слишком резка, - нахмурилась Титания. Шарли не была с ней согласна, но спорить не стала. - Венди - Небесная Убийца драконов. Она... тоже потеряла своего дракона, как и Нацу? - спросила Эльза, у которой из головы не выходил недавний бой.        В какой-то момент синеволосая девушка резко изменила внешность и уровень эфирной мощи, напомнив Эльзе о бое в Райской Башне, когда Нацу поглотил концентрированный эфир: его состояние тогда было безумно похоже на "Драконью Ярость", как со смешком обозвали это маги Кошкиного Дома. — Да. Мать Венди - Небесный Дракон Грандина. Так что Венди принадлежит к первому поколению убийц драконов, - с плохо скрываемой гордостью ответила Шарли, поражаясь любопытству Фей. — О, так фармацевтическая компания названа в честь мамы Венди! Но как тогда Анна могла забрать Венди у целого дракона? - удивилась Люси.        В её представлении драконы были огромными ящерицами, одна лапа которых могла превратить человека в мокрое пятно на земле. Какими смелостью и силой надо обладать, чтобы посметь похитить детеныша такого существа? — Этого я не знаю, - вздохнула Шарли, покачав головой. - В любом случае, Анна может быть связана с исчезновением драконов, и потому Венди ищет её, чтобы узнать всю правду. И... Анна - тоже Заклинательница Звёздных Духов. — Нацу ищет Игнила... Возможно, Венди стоит объединиться с ним ради поисков? Всё-таки они преследуют одну и ту же цель - отыскать родителей, верно? - предложила Люси с улыбкой, немного встревоженная тем, что у них с Анной не только внешность, но и магия похожи.        Могли ли они быть родственницами?.. В любом случае, теперь Венди не казалась ей такой уж пугающей, Заклинательница даже прониклась к ней сочувствием и симпатией, ощутила некоторое родство: пусть мама Люси умерла, а не исчезла, но разве от этого чувство потери близкого человека легче пережить? — Сомневаюсь. Ваш Нацу довольно пустоголов, - пробурчала недовольно Шарли, которая не желала делить внимание Венди еще и с магами Хвоста Феи.        У них уже был их узкий семейный круг, в который иксидка не горела желанием кого-то пускать...        Она замерла как вкопанная и вскинула руку, заставляя остановиться остальных, но на берег реки перед ними вышел Чешир, отряхиваясь от листвы с кустов, через которые он пробрался. — О, вы тоже здесь, - широко улыбнулся он, скаля белоснежные клыки.        Он подошел ближе и похлопал Грея по плечу; тот нахмурился и отбросил чужую руку. — Где ты потерял остальных? - спросила Люси, расслабившись, но недоумевая из-за такого показного дружелюбия мага Кошкиного Дома: разве недавно он не шипел на них всех, переживая из-за Венди? — Как мерзко. Вы, Духи, говорили, что можете копировать память того, чей облик принимаете, так почему не могли скопировать и идиотскую манеру речи этого прохиндея? - скривилась Шарли, бросив в лже-Чешира заклинание.        Тот ойкнул, и его облик поплыл, наконец распавшись на двух маленьких куколок. — Это Зведные Духи - Близнецы! - узнала существ Люси, хватаясь за ключи.        Шарли хмыкнула, оглядываясь вокруг в поисках хозяйки Духов. — Грей думает, что Шарли милая, пока молчит, и что Эльзе стоило бы взять командование на себя, - превратились Близнецы в мага ледяного созидания, выбрасывая ладони вперёд.        Лёд покрыл землю под наклоном, заставляя всех скатиться в находившуюся рядом реку... Кроме Шарли, неожиданно взлетевшей на огромных крыльях, подобных крыльям её товарища по гильдии во время боя с Коброй.        Эльза бросилась вперед, нападая на лже-Грея. Меч не достиг цели, покрывшись коркой магической льда, но Эльза тут же заставила его исчезнуть и появиться в другой руке. Близнецы снова льдом отвели удар и схватились за алые длинные пряди. Раздался звон мечей, когда столкнулись две Эльзы: одинаково мокрые от речной воды. — Кому из них помогать? - в панике воскликнула Люси.        Уже вскочивший на ноги Грей тоже замер в сомнениях, не решаясь колдовать. Вокруг Хибики возникли голубые экраны, куда он начал напряжённо всматриваться, выискивая что-то...        Резкий луч света ударил в Люси. Нет - в место, где она только что была: Шарли в последний момент вытянула Заклинательницу из-под удара, однако вскипевшая вода достала их обеих брызгами даже в воздухе. — Помогите для начала себе, - раздался насмешливый женский голос. Из-за деревьев под звон мечей вышла Ангел. - Как жаль, что среди вас нет паршивца, который не дал мне воспользоваться Ключами...        Она держала в руках огромную металлическую конструкцию с длинным дулом, которое слегка дымилось. — Небесный Резец! - узнала серебряный ключ Люси.        Шарли стиснула зубы, подумав, что Заклинатели Духов и правда несколько проблемны со всеми призывами союзников и даже оружия. Двойник Эльзы исчез, не выдержав последнего удара Титании, но две голубые кометы... устремились к Шарли, сбивая и ее, и Люси в воду, после чего исчезли.        Меч просвистел в опасной близости от Ангел, но мощный металлический хвост отбросил Эльзу в воду к остальным. Полураздетый Звёздный Дух качнул хвостом снова, угрожающе наставив жало на находившихся в воде магов. — Будьте паиньками и примите свою смерть, - ласково попросила Ангел с невинной улыбкой на пухлых губах. — Льющего воду откройтесь врата - Водолей! - повернула золотой ключ в воде Люси. - Водолей, смой ее - даже если и со мной вместе!        Появившаяся в воздухе русалка недовольно скривилась и схватила Люси за майку, притянув к себе. — Да как ты, малявка, смеешь приказывать мне вредить моему ненаглядному?! - грубо спросила Водолей и тут же отпустила Люси, позволяя той шмякнуться в воду - Скорпио, дорогой! — Водолей, любовь моя! - ответил ей вражеский Дух.        Они взялись за руки, но Скорпион обернулся на свою призывательницу. Ангел с милой улыбкой помахала им рукой, благословляя на "чудесное свидание". Духи тут же исчезли, и Заклинательница разразилась издевательским смехом. — Какая идиотка! Совсем не знаешь о взаимоотношениях Звёздных Духов? Такая же дура, как и Карен, - утирая выступившие от смеха слезы, сказала Ангел.        Эльза и Грей бросились вперёд, синхронно атакуя тёмную, но перед ними возникла выросшая за секунду каменная стена - Близнецы, очевидно, приняли облик Юры, - и они затормозили, чтобы не врезаться в неё. — Идиотка здесь только ты, - сказала неожиданно появившаяся перед Заклинательницей Эльза, замахиваясь мечом.        Ангел отшатнулась, призывая перед собой духа Овна, но тут же коротко вскрикнула, падая на землю без сознания. Эльза перед Ангел исчезла, как и лишившаяся поддержки Заклинательницы Овен, не выполнившая роль живого щита. Шарли брезгливо трясла ладонью, которой нанесла удар по затылку волшебницы. — Если уж твои Духи копируют противника вплоть до навыков и воспоминаний, пользуйся добытой ими информацией... — Я и воспользовалась, вздорная кошка, - раздался голос Ангел позади Шарли.        Луч света пронзил грудь иксидки, вырывая из её рта сгусток крови. Карие глаза в неверии смотрели на внезапно образовавшуюся в груди дыру... — Шарли! - вскрикнула Люси, не в силах отвести взгляда от потухших глаз девушки с кошачьими ушками. — Сволочь, - выплюнула помрачневшая Эльза, сжимая клинок.        Она бросилась на Ангел, стоявшую с Резаком позади осевшей на колени Шарли, но разрубила лишь воздух. Множество копий Заклинательницы с Резаком в руках появилось вокруг них. — Давайте поиграем, светлые! Кто настоящая? - смеялась над ними Ангел. — Просто ударю по всем! - фыркнул Грей, оборачивая воды реки в выстрелившие в фантомных Заклинательниц огромные ледяные шипы. — Грей! - зажмурившая один глаз Титания бросилась на товарища, повалив его в воду.        Выстрел Резца пролетел мимо, не задев их. — Неправильно. Разве светлые не должны играть по правилам? - притворно расстроилась Ангел, появившаяся на берегу.        Она тут же исчезла, когда Эльза бросилась к ней, и Титания заозиралась, держа один глаз зажмуренным. — О, так ты видишь сквозь иллюзии кошкодевки? Это тоже не по прави... — Эти иллюзии такие паршивые, что даже фальшивый глаз Титании обмануть не в состоянии, - раздражённо прошипела Шарли.        Ангел вскрикнула, поваленная пинком на землю, и Резец вылетел из её рук, с громким "бултых!" уйдя под воду. Близнецов нигде не было видно, а вот мрачная (и совершенно целая Шарли!) возвышалась над тёмной, сжимая в руке золотой ключ. — Ты дрянь! - рассвирепела Ангел, потеряв все напускные нежность и невинность.        Она выхватила другой золотой ключ из перьевого платья, но Шарли легко выбила его пинком из дрожащих рук и вдавила ступню в её плечо, буквально втаптывая её в землю. Ключ Близнецов Шарли невозмутимо убрала в карман собственного платья... Из которого достала аккуратные чёрные перчатки с изящными металлическими кольцами по пальцам. — Брин сказал, что я не должна пачкать руки, и подарил эти чудесные перчатки... Которые позволят преподать тебе урок, не изгваздавшись в твоей грязи, - угрожающе сказала Шарли, сильнее надавливая ногой на плечо Ангел и хватая её пальцами за подбородок.        По металлическим кольца пробежалась холодная искра молнии... Ангел даже не успела закричать, как отрубилась из-за удара током. — Ты... Ты жива? - озадаченно осведомился Грей. — Ты нас так напугала, Шарли! - всхлипывая, воскликнула Люси. — Хочешь обмануть врага - обмани союзника, - пробурчала Шарли, припоминая слова Брина.        То, что его не было рядом в момент сражения и триумфальной победы... Угнетало. — Мы все ещё не нашли Венди, идемте, - строго сказала искидка, но сама против своих слов склонилась к Ангел, запуская пальцы в скрытые карманы её откровенного наряда.        Все до единого ключи Шарли изъяла. Она ещё не знала, что будет с ними делать, но в голове как наяву слышала голос Венди: "Пригодятся!"        Ей вторил Брин: "А что не пригодится, то можно продать".

***

       Чешир ощутил незнакомый странный запах, а следом легкое прикосновение - что-то коснулось его плеча, но когда он обернулся - это что-то уже исчезло*. Он нахмурился: недобрый знак - они только что расстались на поляне с остальными, а уже творилась какая-то... Он встряхнулся, нервно задергав из стороны в сторону хвостом, и стиснул зубы, порываясь сорваться на бег.        Тончайшая нить магии, связывавшая Лакримы, распадалась сетью: он не видел этих нитей, но подсознательно знал: возьмет левее - выйдет на Шарли, чуть восточнее - на Брина, а вот если последует прямо на юг - к Венди. Эта обоюдная связь дарила ему спокойствие, но слабое: Венди была далеко, и если местоположения Брина и Шарли Чешир мог определить с точностью до нескольких метров, то вот про подругу иксид знал только, что она ждет его где-то там.        Сказать, что это угнетало, - не сказать ничего. Чешир поклялся защищать и оберегать Венди, он всегда был рядом и потому сейчас ужасно нервничал. Если она будет далеко от него - вновь попадет в какую-нибудь историю, как уже случалось в прошлом! Она ведь так и привлекает неприятности! — Так откуда вы трое знаете, где искать свою подругу? У вас какая-то связь? - спросил Ив.        Он с трудом поспевал за размашистым и быстрым шагом мага Кошкиного Дома. Высокому Рену было куда проще подстроиться под темп. — Типа того, - выдохнул сквозь зубы Чешир, не желающий отвлекаться на разговоры.        На самом деле, он был довольно общителен и дружелюбен... когда знал, что с Венди всё хорошо! Сейчас он верил только в одно: чем быстрее они найдут её, тем лучше. У неё ведь совершенно не осталось магии после той передачи заклинания Шарли! Да и Драконья Ярость здорово опустошала запас сил... Чешир ощущал досаду от того, каким именно образом маг Хвоста Феи "помог" вывести Венди из состояния берсерка. Мог бы и нежнее это сделать, Венди не напала бы на своих!        Чешир насторожился, когда пение птиц стихло. Впереди возникла огромная тень, но когда они приблизились - это оказались полностью почерневшие деревья и трава. Их как будто облили черной краской - или они обуглились до такого состояния, - но ощущение Эфира подсказывало: магия покинула эту землю. — Что это такое? - спросил немногословный Рен. — Наверняка влияние чьей-то магии, - разумно предположил Ив.        Чешир опустился на корточки, принюхиваясь, и осторожно растер абсолютно черную травинку между пальцами: она не дала никакого сока, рассыпавшись черными хлопьями на коже. — Это влияние Нирваны... - без сомнений сказал Чешир.        С мастером Роубаулом он учился контролировать магию трансформации, к которой, как иксид, имел природную склонность, и еще изучал боевой стиль нирвитов, чтобы защищать не только себя, но и товарищей, потому в артефактах, как Брин, совершенно не разбирался, да и не интересовался ими, считая скучными, пусть и полезными. Но вот единственный артефакт, о котором он знал хоть что-то... Нирвана. Они, все пятеро, знали о Нирване достаточно для определения её влияния на лес. — Что? Разве Нирвана не "меняет местами свет и тьму"? - удивился Ив: конечно, черные деревья и растения попадали под определение, но как-то... слишком буквально? — А на какой энергии Нирвана должна тебе этот обмен совершать? - фыркнул раздраженно Чешир, дернув ухом, прежде чем снизойти до объяснений. - Её накопитель высасывает Эфир откуда может. То, что мы видим сейчас - последствие поглощения энергии. — Как много светлые волшебнички знают, Затоу-братан, - раздался скрипучий насмешливый голос. — Гья-хо-хо, только им эти знания не помогут, Гатоу-братан! - отозвался второй - весьма похожий, но явно принадлежащий кому-то другому. — Темные... - нахмурился Рен. — Голая мумия, они в подчинении Шестерых Просящих, - идентифицировал противников Ив, помнивший множество темных гильдий еще по работе на Совет. — Гья-хо, давайте повеселимся! - потряхивая пальцем с массивным золотым перстнем, воскликнул низкий маг с афро-прической и в солнцезащитных очках. — Давай, обезьяна! - рассмеялся Чешир, бросаясь вперед. — Я не обе... - попытался возразить маг, но его очки жалобно треснули, столкнувшись с кулаком иксида. — Ах ты ублюдок! Напал без предупреждения! - разозлился другой темный, со стоявшими дыбом волосами, и замахнулся непропорционально огромным кулаком.        Чешир прыгнул на его кулак сверху, заставляя завалиться вперед, и влетел коленом в плоский нос с меткой темной гильдии на нем. — Какого рода предупреждение тебе нужно? - насмешливо поинтересовался уже взлетевший на белоснежных крыльях Чешир, обозревая поле боя сверху.        Темных против них вышло пару десятков точно... — Мочи их! - крикнул один из темных, бросившись на Чешира с ветки дерева.        Чешир легко поймал его и, раскрутив, бросил в толпу остальных с веселым смехом. — Как же вы всё-таки вовремя, я так жаждал подраться! А еще вы как миленькие скажете мне, где держат Венди! - обрушился на противников иксид.        Он двигался невероятно быстро, и его вроде бы небольшие кулаки оказывались для противников подобными каменным, нанося болезненные удары - Чешир не стеснялся вкладывать магию в каждый, усиливая тело Эфиром. Ив и Рен не отставали, безжалостно расправляясь со своими противниками: Рен держал нескольких под лишавшим их воздуха куполом, а Ив создал безумную снежную пургу. — Я покажу тебе силу Голой Мумии! - прорычал один из их лидеров, Затоу.        Перстень на его руке выпустил алую дымку, из которой выпала огромная деревянная дубина. — У вас в гильдию по внешности набирают или вы уже после поступления своих членов делаете похожими на обезьян? - весело осведомился Чешир, приземлившись перед Затоу.        Его забавляло то, как члены Голой Мумии все до единого походили на обезьян, а вот бой с ними был совсем не веселым! До того слабыми оказались... — Что... мы не похожи на обезьян! - зарычал Затоу, замахиваясь дубиной и опуская её со всей силы на Чешира.        Они находились в разных весовых категориях, и Затоу был уверен, что вобьет этого мальчишку в землю прямо по пояс! — Мне в общем-то плевать, - с широкой клыкастой ухмылкой сказал Чешир, сжимая одной рукой дубину, что должна была опуститься на его голову. - Лучше скажи, где ваша база, пока еще можешь говорить, - доброжелательным тоном попросил он, сжимая руку сильнее.        Древесина треснула под смуглыми пальцами, вынудив Затоу испуганно отпрянуть и выпустить рукоять. Чешир небрежно отбросил дубину в сторону - прямо в лицо магу, бежавшему на него с мечом...        Небо озарила яркая вспышка. Лес наполнился неестественно контрастными тенями - такими же черными, как пострадавшие от Нирваны трава и деревья. Всё замерли, испуганно смотря вверх... на появившийся огромный столб света. Чешир прекратил усмехаться, нахмурившись. Он предполагал, что это, - так же, как предполагал, что с этим связана Венди (сейчас он обратил внимание, что изменилось направление: она определенно покинула базу Шестерых Просящих). — Теперь ваши знания бесполезны, - равнодушно заметил Чешир, смерив холодным взглядом аметистовых глаз противника.        Затоу многих темных повидал за свою жизнь, но впервые сталкивался с таким убийственным взглядом у волшебника светлой гильдии. — Стой... подожди... ты же не убивать меня собрался?! - с паникой в голосе воскликнул он, прежде чем мир для него погрузился во тьму.        Чешир брезгливо потряс кулаком, смотря на поверженного противника. Остальные темные в сомнении замерли после поражения вожака. Оценив шансы, оставшиеся члены Голой Мумии просто разбежались. — Нужно их поймать! - воскликнул Ив, который по привычке думал как Рунный Рыцарь: в их задачу зачастую входила нейтрализация темных гильдий, и сейчас маг собирался закончить "зачистку", поймав всех преступников. — Делайте, что хотите! Нирвану активировали, и я уверен, что Венди рядом с ней! - прошипел мрачный Чешир, распахивая крылья. — Подожди! - воскликнул Рен, но слишком поздно: ветер от хлопка размашистых крыльев хлестнул его и Ива по лицу, и маг Кошкиного Дома скрылся в небе. — За ним, Ив! - крикнул Рен, побежав вперед. — Да! - послушно направился следом тот.