Цикл рассказов "Угроза"

16 августа 2131 года, Нью-Вашингтон, Белый Дом

      Приблизительно сорокалетний мужчина с густыми коричневыми волосами угрюмо сидел за столом в дорого обставленном личном кабинете и пустыми глазами глядел на свои нервно сжимающиеся и разжимающиеся руки.       Да, фактически он является правителем. Да, изначально так и было. Да, его поддерживает народ и правительство. Но почему, почему, чёрт возьми, он так бессилен?!       Император Джеймс I почти с ненавистью посмотрел в сторону двери, за которой скрылся спикер парламента Джошуа Слэддинг.       С корабля «INSECT» сегодня не пришёл ежедневный код-отчёт. Конечно, возможно произошла какая-то ошибка, но в технику этого высокомерного и наглого, но преданного родине мальчишки император верил. Следовательно, что-то точно случилось.       «О, боги! Ну я же сразу сказал, что это глупая затея отправлять корабль в дальний рейд, пусть и вполне безопасный по прогнозам. Эти прогнозы никогда не сбываются!»       Глава парламента, этот набитый индюк, не только настаивал на необходимости рейда, но даже отказался отправить в поддержку авианосцу хотя бы один корабль. И вот результат — уже на третий день рейда «INSECT» исчез из-под наблюдения столицы. А всё потому, что императора бесцеремонно заткнули по праву вынесения окончательного решения парламентом, утверждённым в день коронации. Что ж, теперь сам Джеймс стал пешкой в руках чиновников, а это он ненавидел больше всего…       По личному коду негромко прозвенел звонок. Император отвлёкся от своих тяжких дум и поспешно нажал кнопку принятия конфиденциального вызова. Джеймс замер, не веря своим глазам…

Тот же день, авианосец «INSECT»

      Чудовище догоняло, Мэтт чувствовал это, слышал по всё более частому и громкому клацанью и предвкушающему шипению монстра. Вдруг перед Мэттом будто вырос из земли худощавый мужчина ниже среднего роста, весь одетый в резиновый чёрный костюм. Довольно светлые его волосы стояли дыбом, но вёл себя он очень спокойно и холодно, можно сказать, флегматично.       — Беги, парень, — тихо сказал он, снимая перчатку и выхватывая какую-то небольшую железную дубинку.       — Ты в своём уме? С чего это я должен тебя слушать? Да кто ты вообще та-а-а… — раздался от неожиданности вновь обретший наглость голос инженера, впрочем, неслабая пощёчина второй, левой рукой в перчатке быстро остановила начавший уже литься гневный поток фраз.       — Беги, — спокойно, как какому-то дурачку, повторил неизвестный.       Мэтт хотел было возразить, но радостный вопль и противное стрекотание за спиной вовремя отрезвили его мысли. Густо покраснев, но всё же коротко кивнув, Мэтт поспешил дальше по коридору.       «Пусть этот безумец сам воюет с той тварью, и если он умрёт, я не виноват!» — злорадно подумал Мэтью и свернул за угол.       Окончательно сбив дыхание, не останавливаясь, Мэтт вбежал в жилой отсек.       Хотелось стошнить. На полу то тут, то там лежали мёртвые люди и несколько дымящихся роботов. Похоже, тут разыгралась жестокое, первое и последнее для экипажа сражение.На телах людей не было кровавых ран, лишь небольшой ожог кривой извилистой формы — следствие удара током. Нет, главный инженер, будучи довольно закрытым в себе человеком, не сдружился ни с одним членом экипажа, но… Видеть некогда знакомых, пусть иногда даже раздражающих его людей так…       Что ж, он отомстит за все эти смерти. Мэтт поклялся узнать и уничтожить того, кто это сделал, кто бы это ни был. С ненавистью Мэтью расстрелял из ионного пистолета странных роботов, не успевших среагировать на бурную ярость человека.       Парень, стараясь не обращать внимания на тела, метнулся к каюте-кабинету адмирала, расстреливая многочисленных, но слишком медлительных дроидов.       Дверной код был взломан, двери раскрыты по сторонам, за креслом спиной к Мэтту сидел, будто задремав, Альфрэд Райт; Три робота-взломщика своими «клешнями» копошились в пульте управления кораблём.       Мэтт уничтожил не готовых к нападению роботов и наставил бластер на кресло. Адмирал не шелохнулся, шаг вперёд, ещё один…