Ремнант сегодня: Цвет вишни

      После полудня терминал аэропорта стал заполняться пёстрым потоком подростков — кандидатами на прохождение вступительного испытания. Большая часть, как и я с Опал, были в повседневной одежде и оружие не носили. Некоторых сопровождали обеспокоенные родители, вызывая у подопечных плохо скрываемое возмущение и неловкость.       Кандидатов одетых в охотничьи костюмы с подготовленным оружием, как Юма, были единицы, а броню я заметил лишь у пары человек. Сколько из них ходили с развёрнутой защитной аурой, и была ли аура открыта у сопровождающих — большой вопрос. И если бы не отточенное обоняние Юмы, заставившее её забить тревогу, сколько бы жертв унесло взрывами? Мне даже обидно за змейку — она не получила от представителей полиции, заполучивших все лавры себе, ничего, кроме сухой благодарности и плоской пластиковой упаковки яиц, которую она закрепила цепями на спине.       «Разве это честно?» — высказал я сестре своё недовольство, когда мы отошли от привязавшихся к нам девушек сдавать свой багаж. На моё возмущение Вайн лишь грустно улыбнулась и сказала, что охотников чаще поносят за невыполненную работу, чем хвалят за произведённую. Люди привыкли, что охотники обязаны защищать всех не щадя себя. Неважно: опытный ли ты убийца чудищ или малец, напяливший яркий костюм и схвативший в руки пару ножей, — ты похож на охотника и должен защищать, пока обыватели спасаются бегством. «Одна из неприглядных сторон жизни охотника» — потрепала меня по голове сестра.       Дождавшись своей очереди, мы сдали в багажное отделение сумки, отмеченные праховыми печатями с нашими именами, и вернулись к новым знакомым. Опал до слёз была расстроена, когда поняла, что её багаж улетел утренним рейсом. Вайн утешила её, сказав, что он никуда не пропадёт; багаж всё равно не выдали бы по прибытии. О нём позаботятся грузчики квадвинга и персонал академии, и перед началом посвящения испытуемые получат свои вещи обратно в своё распоряжение.       Ближе к часу дня мы по трапу взошли на борт изящного пассажирского транспортника с четырьмя длинными крыльями. Внутри справа и слева шли ряды кресел по два сидения, обтянутые тёмно-синей тканью. Кресла возможно было развернуть, усаживаясь лицом друг к другу в группах по четыре. Мы с комфортом расположившись в хвосте у окна, из которого было видно заднее правое крыло квадвинга, взлётная площадка и яркое небо. Змейка и Кудряшка развернули кресла напротив нас. Словно мы уже сформированная команда охотников.       Толпа шумела, толкалась и спешила занять свободные места рядом со знакомыми людьми.       — Я так и не представилась, как следует, — внезапно возвышенно заговорила Кудряшка, твёрдо разглядывая нас. — Меня зовут Опал Бронзвинг, старшая дочь дома Бронзвинг, мастер защитной ауры. Приятно познакомиться.       Я, Вайн и Юма недоумённо переглянулись.       — К чему официоз? — обняла её за шею Юма. — Мы уже прошли через крутое приключение! Мы уже друзья.       Юма впечатала новую подругу лицом в грудь, от чего чёрные очки сползли с глаз Опал. Кудряшка растеряла весь свой торжественный вид, ярко краснея — должно быть у неё сейчас перед глазами оказался соблазнительный вид на вершину груди Змейки.       Интересно, носит ли она под своим обтягивающим костюмом нижнее бельё? По рельефу костюма не понять.       — Не завидуй, Кирш, — Юма заметила мой раздевающий взгляд, и хитро сощурилась.       Опал безуспешно попыталась вырваться из захвата Змейки, но её лишь сильнее прижали. Вайн подмигнула попутчицам, согнула ноги под сиденье и привалилась к моему плечу досыпать. Решила наверстать упущенное.       — Меня зовут Вайн, — не открывая глаз, пробормотала сестрица. — Я вроде бы не говорила. Сестра этого обормота, спокойной ночи…       И засопела.       — Уже уснула? — удивилась Юма, наконец, отпуская из плена Кудряшку.       Опал поспешно спрятала глаза за очками.       — Это её проявление — засыпать в любой ситуации, — улыбнулся я.       И, поглядев на недоумевающие лица, добавил:       — Шучу. Просто привычка.       Где-то позади тихо загудели двигатели и квадвинг начал помахивать длинными крыльями, помогая себе взлететь. Я бросил взгляд в проход между рядами кресел — транспортник оказался забит. Некоторым людям пришлось остаться на ногах.       — Мне шестнадцать, — неожиданно сообщила Опал. — А вам?       — Семнадцать, — ответила Юма. — Два месяца назад исполнилось.       Девушки взглянули на меня.       — Мне практически через месяц будет восемнадцать, а Вайн — девятнадцать.       — Поздновато ты в академию поступаешь, — заметила Юма.       — Ну да, — я посмотрел в окно. Под крылом виднелись далёкие крыши домов. — Просто так сложилось, что я год пропустил. Мог бы лететь на второй курс и важничать так же, как Вайн, — я улыбнулся.       Вдали виднелись очертания скалы, на которой располагалась самая престижная академия охотников.       — Вайн, значит, третьекурсница, — Юма с любопытством разглядывала спящую девушку.       — Чего? — спросил я.       — Нет, ничего, — покачала она головой. — Просто задумалась: насколько сильнее она. И как бы я огребла в туалете, будь она менее сдержана. У меня была знакомая в Льюме; сперва била, потом спрашивала. Мне повезло, что Вайн не такая. А вы, какие школы закончили?       — Я и Вайн выпускники Сигнала.       — Я закончила Скай, — горделиво выпрямилась Кудряшка.       Юма в недоумении посмотрела на меня.       — Подготовительная академия силовых структур Скай — единственная академия в Вейле, что берёт за обучение деньги, — пояснил я.       — Она самая престижная! — важно кивнула Опал.       — Короче, понтовая школа для мажоров, — кивнула Юма.       — Не говори так! — возмутилась Опал. — В этой школе наилучшая программа обучения среди других подготовительных школ, работают в Скай лучшие из лучших, и выпускаются от туда только лучшие!       Юма с сомнением посмотрела на меня.       — Не спрашивай, — пожал я свободным плечом. — Я не знаю, где там правда, где реклама. Хотя мне говорил знакомый, что многие выпускники Ская предпочитают идти учиться в университеты элитных силовых структур. Потом они попадают в спецподразделения или телохранители.       — Типа тех высокомерных полицейских, что помогли нам сегодня?       — Да, полицейский спецназ тоже принимает выпускников Ская. Вообще, мало кто, окончивший Скай, идёт по стезе охотника.       — Я потомственная охотница! — вздернула носик Опал. — Из известной семьи!       — Не способная отключить проявление, — фыркнула Юма.       — Никогда о твоей семье не слышал, — сказал я.       — Вы просто завидуете! — Опал попыталась встать и уйти, но волосы Юмы ожили, удлинились, опутали Опал и под возмущённый писк подняли её над полом и опустили на колени Змейки.       — Не обижайся, Опал, — волосы вернулись на своё место, и Юма просто обняла Опал. — Мы не хотели тебя обидеть.       — Но обидели, — Кудряшка явственно дулась. — Отпусти меня! Я тебе не игрушка.       — Ладно, — Юма разжала руки.       Опал встала и стремительно ушла по проходу между креслами куда-то вперёд, лишь бы не видеть нас. Юма расстроено вздохнула. Место Опал тут же заняла чья-то мать, пахнув в нашу сторону едким дезодорантом. Змейка одновременно со мной скривилась от запаха. Вайн поёрзала и уткнулась носом мне в шею.       Женщина то и дело вертелась в кресле, глядя через спинку куда-то в салон. Она явно не знала, что кресло можно повернуть. Бедный её ребёнок. Не каждый в нашем возрасте способен спокойно терпеть материнскую гиперопеку. Даже, на мой взгляд — перебор. Она этим может ему сбить весь настрой. И в результате он ошибётся на испытании. Хотя мне это в плюс — конкурентом меньше.       С уходом Опал разговор заглох. Юма обдумывала что-то. Вероятно, осуждала себя за сказанное, а я не знал, как её поддержать, ведь я тоже был виноват.       Но, действительно, откуда семья Опал, если я о ней ни разу не слышал? Юма тоже на её фамилию не отреагировала. Может они выходцы Атласа или Мистраля? Или для неё самой семья является великой, а для других не очень? Они сделали что-то очень полезное, но этим не стоит гордиться в открытую? В некотором смысле я тоже потомственный охотник из семьи с великими деяниями, о которых лучше и не заикаться. Хорошо, что тогда у мамы не было фамилии, и она умудрилась не засветиться в СМИ… Как бы то ни было, потом попрошу прощения у Опал за сказанное.       Я уставился в окно. Скала Бикона всё приближалась, и башни академии вырисовывались в чёткие очертания. Желанное испытание было всё ближе.       Примерно через четверть часа квадвинг приземлился на причале академии. Пассажиры тут же одновременно зашевелились, поднимаясь с кресел. Беспокойная женщина взметнулась и ледоколом ринулась в толпу к подопечному. Мы продолжали сидеть на месте, ожидая пока толпа поредеет. Я тихонько потряс Вайн, чтобы она просыпалась.       — Кирш, — позвала меня Юма. — Ты не против стать моим партнёром в будущей команде?       Я удивлённо взглянул на Змейку. Она весьма симпатичная девушка, со слегка экзотической внешностью и сильный боец с интересным и гибким проявлением. Не вижу причин отказывать. И вдруг в будущем мне что-нибудь перепадёт?       — Конечно, не против, — я пожал протянутую руку Змейки. — Но на посвящении партнёром становится тот, кого ты первым встретил. Если директор в этом году ничего не изменила.       Обычно на испытании очень легко наткнуться на другого партнёра, не имея маскирующего или скрывающего проявления, чтобы успеть найти нужного тебе человека. Даже если тебе удастся спрятаться в окружении, чтобы дождаться человека, не факт, что его не встретит другой испытуемый, или не выведут из строя неожиданные обстоятельства.       — Что ж, будем надеяться, что нам повезёт, — улыбнулась Юма.       Я кивнул.       — Ладно, братец, не скучай. Мне нужно побыстрей добраться до директора Роуз, чтобы доложить подробности утреннего переполоха. И не забудьте: рот на замке!       Мы кивнули. Не знаю, как Змейка, а я намеревался молчать.       Вайн удовлетворенно улыбнулась, поцеловала меня в щёку, махнула рукой Юме и быстро просочилась через поток подростков.       — Кирш, прости, мне срочно нужно припудрить носик, — виновато взглянула Юма.       Похоже, в ней заговорили несколько стаканов чая, что мы выпили, пока ждали новый рейс. Я понимающе кивнул:       — Тогда, до встречи.       — Увидимся.       И Юма ринулась вслед за сестрой.       Я, брошенный всеми знакомыми, тихонько плёлся в хвосте потока, ощущая себя великаном. Никого близкого к моему росту я не видел. Все были ниже меня практически на голову или больше. Даже взрослые, решившие проводить своих чад. Зато мне открывался забавный вид на разноцветные макушки людей и фавнов. Можно было заметить редкие естественные оттенки волос, вычурные причёски типа ирокезов или фигурно выбритых голов, с кислотным окрасом.       Что самое любопытное — никто не решился выделиться и побриться наголо. Может мне стоило сделать так, а не оставлять ёжик в полтора сантиметра? Нет, я и так выделяюсь дальше некуда. Выделяюсь, даже не будучи отпрыском знаменитого героя Последней Войны. На меня постоянно оборачиваются. Ещё и соседей привлекают, чтобы посмотрели. Представляю, что они там шепчут: «Глянь какой — вот так шпала!». Надеюсь, я больше не буду расти. Не хочу, чтобы предсказание Вайн о двух метрах сбылось.       Наконец я вышел из квадвинга и ступил на посадочную площадку.       Перед моими глазами раскинулся величественный вид. Широкая аллея, ведущая к комплексу академии Бикон. Вид в прозрачном воздухе был потрясающим. Величественные белые башни, с острыми шпилями, теряющимися в кучевых облаках. Здания, выполненные в дворцовой стилистике, между которыми, словно были перекинуты арочные мосты и акведуки. Стрельчатые, круглые, косые, подковообразные арки среди зелёных деревьев и искусственных озёр. Весь ансамбль строений академии смотрелся гармонично, целостно и невероятно красиво.       Я уже счастлив, что оказался здесь именно сейчас. Утром на плато наверняка были низкие тучи, скрывавшие в тумане большую часть красот академии. И это только общий вид с одной стороны. У меня уже огромное желание осмотреть всю академию и облазить каждый закуток.       Преодолев ступор, я двинулся вперёд, вертя головой и стараясь разглядеть всё и сразу. Аллея, идущая от посадочной площадки, была окружена резными колоннами, высокими деревьями и фонарными столбами. И не те безвкусные городские столбы из полупрозрачного пластика, больше похожие на прямые палки, а стальные с изящными коваными светильниками, подчёркивающими арочный стиль. От аллеи ответвлялись парковые брусчатые дорожки. Можно было заметить скамьи с витыми спинками, фруктовые деревья, пруды, фонтаны. Студентам было, где отдохнуть душой и расслабиться на выходных, или в перерыве между занятиями пройтись под ручку с дамой сердца.       До общего сбора оставалось ещё около часа, так что толпа вокруг меня тоже никуда не спешила. Все с любопытством и восхищением осматривались.       Впереди было небольшое столпотворение. На небольшой круглой площади, в центре которой стоял памятник директору Озпину, (его изобразили стоящим в ровной, прямой позе с тростью, на которую он опирался руками) собрались представители прессы. Были видны телекамеры — присутствовали телеканалы всех королевств. Похоже, они высматривали детей героев и общались с ними в прямом эфире.       Я даже и не знаю, как стоит на это реагировать. С одной стороны раздражает, с другой — я к этому не причастен, так что пофиг.       Я решил обойти столпотворение и пойти гулять по академии. Я старался осторожно протиснуться между зеваками, чтобы никого не толкнуть. В центре внимания телевизионщиков сейчас была высокая девушка с белыми волосами. На ней был белый брючный костюм с тёмно-синей блузой и изображением стильной многоконечной звезды на плече. Девушка показалась мне смутно знакомой, но я решил не смотреть в её сторону и поскорее преодолеть зону СМИ.       — Это разве не он? — донесся до меня один из разговоров журналистов.       — Где?       — Вон, его легко заметить.       Кто тут может хорошо выделяться из толпы кроме меня, интересно? Я начал разглядывать окружающих людей.       — Точно. Мистер Пэйл, постойте!       Я встал как вкопанный.       Что?! Меня кто-то знает из журналистов? Что за бред?       — Мистер Пэйл, — раздвинув толпу, ко мне пробился полноватый мужчина в полосатом костюме. Рядом с ним шел парень с портативной камерой. — Добрый день, мистер Пэйл, давно не виделись!       Люди, бывшие рядом со мной мгновение назад, решили отступить подальше, оставляя меня в пустой зоне, повышая уровень внимания к моей персоне.       Я же пытался собрать растерявшиеся мысли и вспомнить, кто этот человек и почему он знает меня, при этом борясь с желанием собственных ног унести меня куда подальше. Я не мог сбежать. Если до этого момента меня замечали лишь редкие личности из-за моего роста, то теперь из-за прессы ко мне приковалось внимание толпы.       — Мистер Пэйл, мы спортивный канал РеСпорт, — толстяк протянул мне руку, я на автомате пожал её. — Рад снова видеть вас. Вы не против небольшого интервью?       — Да, — кивнул я.       До меня начало доходить, где я мог видеть этого человека и откуда он мог знать меня. Танцевальные соревнования. Я со своей партнёршей трижды выходили в финал мистралийского чемпионата по танцам, и дважды в финалы атласского Кубка, которые освещали некоторые спортивные каналы.       — Вы, скорее всего, забыли меня, — он заметил моё лёгкое замешательство. — Я — Крис Коул, комментатор нашего телеканала по спортивным танцам.       Я вспомнил этого человека, — он уже брал короткие интервью у меня и моей партнёрши. Просто из-за нашего разрыва, я подсознательно начал выкидывать из головы всё связанное с танцами.       Так, нужно взять себя в руки, иначе я буду выглядеть по-идиотски.       — Нет, нет, я помню Вас, мистер Коул, и вашего помощника Джеми, — улыбнулся я. Откуда-то всплыло имя этого парнишки с камерой. — Просто, я не ожидал, что вступительное испытание в Бикон станут освещать спортивные каналы. Вы меня застали врасплох.       Я ощутил на себе любопытствующие взгляды окружающих и один прожигающий недружелюбный взгляд. Хотелось оглядеться в поисках недоброжелателя, но я не мог отвлечься от интервьюера. Даже если я пролечу на испытании, моя обязанность выглядеть как можно более достойным перед журналистами.       «Так, спокойно, Кирш! Глубокий вдох, выдох…»       Я постарался сделать успокаивающее упражнение как можно незаметнее.       — Рад знать, что Вы нас не забыли, — Коул остался доволен моими словами. — Само посвящение мы обозревать не сможем. Директор Роуз не позволит нам быть при испытании. Тогда придётся кому-то защищать нас от возможных нападок гримм. Никто не хочет подвергать простых людей излишней опасности.       Коул улыбнулся так, что я понял — он всё отдаст, чтобы быть на испытании, даже с угрозой жизни. Понурый вид его помощника говорил об обратном.       — А, что касается Вашего удивления — кроме Вас в Бикон поступает и Ваша извечная соперница по танцам. Она дочь Героя и мы никак не могли упустить такую сенсацию. А с Вашим появлением материал станет гораздо жарче.       Конечно же, ради одного меня они бы и не пошевелились. Я рад, что он откровенен. И, да — та, с кем я со своей партнёршей соревновался за первые места в каждом финале — дочь Вайсс Шни с партнёром. Теперь я понял за кого зацепился мой взгляд, и чья внешность показалась мне знакомой.       — Итак, Вы сможете дать нам интервью? Записывать будем не в прямом эфире, сможем сделать несколько дублей, если Вы ошибётесь. Если необходимо, перед выпуском на канал мы пришлём Вам отредактированную версию. Джеми сделает потом ещё пару ваших снимков. Позже к нам присоединится и Ваша соперница. Во время интервью я буду обращаться к Вам на «ты».       — Хорошо, мистер Коул. Буду рад помочь.       «Танцы, спасибо вам, я урвал кусок известности!» — внутренне я ликовал.       — Что же, приступим. Господа, чуть побольше пространства дайте, — Коул обратился к толпе. — Спасибо.       Он извлёк из кармана наплечной сумки микрофон и нажал на кнопку активации. Джейми тем временем запустил камеру.       — Приступим.       Он принял деловой вид, взглянул в объектив камеры, и, получив кивок Джейми, прочистил горло и заговорил:       — С вами ваш бессменный ведущий Крис Коул, и я веду невероятный репортаж из престижной школы… Стоп! — Он откашлялся и начал заново: — С вами ваш бессменный ведущий Крис Коул, и я веду невероятный репортаж из престижной академии охотников Бикон. Как все знают, в этом году сюда решили поступать молодые отпрыски легендарных семей, чтобы продолжить традицию защищать наш мир и нас — простых граждан. Нормально?       Джейми кивнул, что всё идёт как надо.       — Стать на путь защитников хотят и звёзды спорта. Сегодня на вступительный экзамен…       — Испытание, — подсказал я, перебив репортёра. Он кивнул.       — Стать на путь защитников хотят и звёзды спорта. Сегодня на вступительное испытание прибыли мастера спорта по бальным танцам. Сейчас рядом со мной двукратный чемпион Мирового Мистральского Турне, Кирш Пэйл. — Коул подошел ко мне, и Джеми перевёл камеру следом. — Здравствуй.       — Добрый день, — улыбнулся я в камеру и взглянул на Коула.       — В этом году ты, Кирш, и твоя партнёрша не появлялись на мировых соревнованиях по танцам. Нам стало известно, что ваша пара была расформирована. Что послужило этому причиной?       — Я с детства готовился стать охотником. Пришло время моего поступления в Бикон…       Коул взмахнул рукой, и Джеми опустил камеру.       — Мистер Пэйл, а можно более живо? А то на вашем лице все мышцы одеревенели. Зрители привыкли видеть вас разгоряченным после тяжелой борьбы за первые места. Не сковывайтесь.       Я кивнул. Сделал дыхательную гимнастику, стараясь успокоиться и изгнать ступор из мышц.       Позади толстяка показалась высокая девушка в белом костюме. Эти её чуть вьющиеся длинные белые волосы с широкой чёрной прядью у правого виска — как я мог её не узнать? Я внимательнее оглядел её. Серьёзно? Она снова догоняет меня в росте. И она даже без каблуков. Её льдистые глаза прошлись по мне насмешливым взглядом с примесью ненависти. Значит, это её острый взгляд я ощутил ранее.       — Мистер Коул, я освободилась, — слегка надменным тоном сообщила она.       Журналист обернулся и расплылся в довольной улыбке.       — Мисс Шни, мы решили начать без Вас. Как я назову Ваше имя, входите в кадр.       — Съёмка будет с монтажом? — уточнила она, элегантно отставив ногу и слегка наклонив корпус.       Коул, взглянул на оператора, и он поднял камеру.       — Да, конечно же.       — Тогда я жду от вас отредактированной версии перед выпуском.       — Всенепременно, мисс Шни. — Коул отвернулся от неё. — Продолжаем. Мистер Пэйл, Вам слово.       Я кивнул, облизнулся, проглотил ком в горле и заговорил, стараясь придать голосу больше эмоциональной окраски:       — Я с детства готовился стать охотником. Пришло время, чтобы попытаться пройти в Бикон. Поэтому, чтобы успешно сдать экзамен, я повысил количество тренировок. Из-за этого я более не мог уделять своё время танцам. Прошу прощения, если я расстроил кого-то, кто поддерживал нашу с мисс Грин пару…       У меня кольнуло в груди, когда я произносил её фамилию.       — Стать охотником похвальное стремление, — заговорил Коул, заметив, что я застопорился. — Кроме Кирша то же решение приняла и его извечная соперница, трёхкратная чемпионка Кубка Атласа по бальным танцам, Лилиан Шни.       Она подошла, встала рядом со мной и ослепительно улыбнулась мне и будущим зрителям.       — Здравствуй, Кирш, — она протянула мне руку.       — Здравствуй, Лилиан, — я улыбнулся и легонько пожал её ладонь.       Пальцы девушки сомкнулись на моей кисти, и мне пришлось срочно активировать защитную ауру, так сильно она сдавила мои кости. Я бросил взгляд на её лицо, стараясь удержать профессиональную улыбку танцора. В её глазах я прочитал обещание адских пыток.       За что она так на меня зла?       — Наши зрители знают, как яростно вы сражались на танцполе, вырывая друг у друга первые места. Теперь же вы станете коллегами-охотниками, возможно даже попадёте в одну команду, сможете ли вы отбросить старое соперничество?       Лилиан наконец-то отпустила мою руку. И её нога опустилась в опасной близости от моей.       — Я никогда не считал мисс Шни соперницей, — улыбаясь, заверил я. — Охотники должны помогать людям в беде и друг другу. Не важно: окажемся ли мы в одной, или же в разных командах. — На последнее я очень надеюсь. — Мы будем работать рука об руку ради защиты населения.       — Мистер Пэйл прав. Танцы ни на что не повлияют, — заверила Лилиан медовым голосом. — Всё будет зависеть от испытания. Оно и решит, где я окажусь.       «Я?» Почему она не сказала: «Мы?» Она намекает на то, что я вовсе не пройду испытание?       — Я рад знать, что у вас положительный и боевой настрой, — заговорил Коул. — Но время идёт вперёд. А наших танцоров вскоре ожидает вступительная речь директора академии Бикон, великолепной миссис Руби Роуз. Но мы простимся с ними лишь на мгновение. Стоп!       Джеми опустил камеру.       — Мистер Пэйл, мисс Шни, время действительно поджимает, и я не хочу вас задерживать. Можем ли мы ожидать от вас интервью после испытания. Я очень хотел, чтобы вы согласились.       — Конечно, в любое время, мистер Коул, — вежливо улыбнулась Шни.       — Я не против, — вставил своё слово я.       — Замечательно. Что же, желаю вам успешно завершить испытание. До встречи.       — До свидания, — ответил я. Лилиан лишь кивнула.       Я взглянул на часы. Два часа пятнадцать минут. Пожалуй, нам действительно стоило поторопиться.       Я двинулся вперёд вместе с толпой подростков. Взрослые шли следом, но в центральный зал академии их уже не пустят, — они будут дожидаться снаружи. Сегодня ожидается приветственная речь директора, ужин в столовой академии и совместная ночёвка в бальном зале.       — Пэйл, ты же тощий, как палка, — очень тихо проговорила Лилиан, спокойно держа мой темп ходьбы. — Откуда силёнки набрал проходить испытание в Бикон? Совсем без мозгов? Ты же сдохнешь.       Я повернул голову к ней, замечая взгляды окружающих. На нашу высокую пару косились все кому не лень. Я сто восемьдесят восемь ростом и она — сто восемьдесят шесть. Разницы почти нет.       И она начинает меня бесить. Что эта баба въелась?       — У тебя кроме груди других мышц и не видно, — едко парировал я. — Будешь сиськами гримм отвлекать?       Да, у Лилиан просто шикарный бюст. Я в жизни ни у одной девчонки такого не видел. Её по-военному строгий пиджак не в состоянии скрыть её достояние.       — А ты, Пэйл, оказывается — хамло, — прищурилась она.       — Тебе вообще чего надо, Шни? То руку пытаешься сломать, то спину взглядом прожигаешь, то намекаешь на то, что я испытание не пройду. Ещё и в силах моих сомневаешься. Я тренировался всяко больше твоего.       У неё вряд ли были проблемы с координацией в детстве.       Пока я говорил, её лицо искажала издевательская скептическая ухмылка.       — Не слезая с танцпола? Верю, — фыркнула она.       — Сама такая же. В чём разница-то?       — Узнаешь на испытании, глупец.       Она отделилась и отошла в сторону. Что с ней не так? Я вроде бы ничего плохого ей не делал. Ни хрена не понимаю…       Толпа подошла к круглому зданию с невысоким шпилем на верхушке. От шпиля вниз по наклонной отходило несколько тонких арочных мостов. Высокие большие окна, в стиле стрельчатых арок. Красота.       Мы вошли через гостеприимно распахнутые двустворчатые двери, высотой в два моих роста. Стали понемногу выстраиваться подле просторной сцены, под большими голоэкранами. На сцене скучала одинокая стойка с микрофоном. Стены между арками окон завешивали широкие тёмно-бордовые ленты из ткани с изображением герба королевства Вейл на них.       Ко мне подошли два крепко сложенных парня, ниже меня на голову. Один был в чёрном глубоком балахоне, с откинутым капюшоном, другой носил легкомысленные рваные джинсовые шорты до колен и чёрную футболку с эмблемой известной рок-группы Медналика. У парня в балахоне была непослушная шевелюра чёрных волос с лёгким тёмно-синим отливом. Его пронзительно-голубые глаза внимательно разглядывали меня.       — Привет, — парень выпростал из-под балахона руку. На ней был чёрный браслет с заклёпками. — Приятно увидеть тебя вблизи, Кирш Пэйл. Я Ноктюрн Роуз, будем знакомы. Немного твой фанат.       Роуз? Сын директрисы? А что: разрез глаз и форма носа похожи.       Я пожал протянутую руку.       — Фанат, в смысле…       — Круто танцуешь, чувак, — заговорил второй. Он был ярко-золотым блондином с глазами цвета белого жемчуга. — Я Грей Нортон.       Нортон? Не знаю такой фамилии. Я пожал и его руку. Что самое интересное — голоса у парней практически неотличимые. У Грея он чуть отдаёт хрипотцой, а у Ноктюрна более басовит, но звонкие интонации весьма схожи.       Внешне оба парня — обаятельные симпатяги. Девчонки таких любят.       — Я, в отличие от Нокта, не твой фанат, но официально заявляю: ты крут. Мы по ящику все твои соревнования видели. На одном в Атласе были вживую.       — Спасибо, — я заулыбался.       — Если Лили тебе чего-нибудь наговорила, — сказал Ноктюрн, — ты не принимай близко к сердцу. Ты у неё вызываешь стойкую аллергию на почве зависти.       — Ты имеешь в виду Лилиан Шни? — уточнил я.       — Ага. — Подтвердил Грей. — Каждый раз, когда ты уводил у неё из-под носа призовое место, она звонила и в слезах жаловалась. Зато если побеждала, её просто разрывало от гордости. Такая смешная. Ведь в основном на соревнованиях оценивают ведущих — мужчин. Партнёрши уже так, как дополнение оцениваются. Так что она должна была винить своего ведущего, а не тебя.       — Не соглашусь, — сказал я. — Как себя держит партнёрша, и насколько у неё хорошая пластика тела, тоже очень важный элемент.       — Но без ведущего они всё равно ничего не смогут показать, — заметил Ноктюрн, почесав подбородок.       — Кого обсуждаем? — из-за моей спины послышался голос Лилиан и я вздрогнул.       Странно, почему я не ощутил её едкого взгляда?       — Да вот, встретили любимого врага Лили, — усмехнулся Грей.       Я обернулся и на пару секунд потерялся в пространстве и мыслях. Красивая, стройная девушка. Рост — Лилиан, грудь — Лилиан, лицо и волосы — Лилиан, но совершенно иные. Если Лилиан имеет снежно-бледную кожу, то эта девушка — мулатка. У Лилиан волосы белые, у этой — полностью чёрные. Глаза у Лилиан льдисто-голубые, а у этой — карие с заметным красным отливом. Что за чудеса?       — Роз, кажется, ты сломала Кирша, — рассмеялся Ноктюрн. — Кирш, алло! Ремнант вызывает Кирша!       — Да-да, — я тряхнул головой, сбрасывая наваждение.       — Обожаю моменты, — улыбаясь, сказал Грей, — когда они по отдельности подходят к одному и тому же человеку. Всегда ступор гарантирован. Кирш, знакомься, сестра-близнец Лилиан, Розэн Шни.       — Приветик, Кирш, — помахала смуглой рукой Розен. — Всегда было любопытно увидеть парня, от которого моя сестра сходит с ума.       На Розэн было свободное тёмно-красное платье в пол с изображением камелии. Пышные полупрозрачные рукава открывали вид на крепкие тренированные руки.       Я не понимаю: близнецы, тогда почему такие разные?       — Не грузи мозги, Кирш, — заложил руки за голову Грей. — Они с детства такие разные.       — Мутация какая-то, — усмехнулась Розэн. — Зато сестра на маму полностью похожа. А я цветовой гаммой вся в отца пошла.       Мутация… Необычно.       — Ладнюсеньки, парни, я пойду, найду эту бледную моль, — махнула она рукой. — Ещё увидимся. Было приятно познакомиться, Кирш Пэйл.       — Да, мне тоже…       Прикол жизни: я практически не интересовался личностями Героев Войны и их личной жизнью. Знал, что такие есть из уроков истории, которые я практически всегда забывал или делал тяп-ляп. Я писал про них эссе и доклады, читал в интернете. Но для меня они оставались некими далёкими личностями. Взглянул на фотографию, прочёл имя и забыл. Безликие строки информации. Я знал, что у них есть дети, и даже читал их имена. Но не запоминал. А оказалось, что девочка, с которой я часто сталкивался на соревнованиях — дочь королевы Атласа. И эта девочка решила, что я её соперник. Ноктюрн Роуз — сын самой эпатажной охотницы столетия — мой фанат. Грей Нортон тоже сын кого-то из этой песочницы знаменитостей. И они все знают меня. Обычного — ну ладно, не совсем обычного; у моей мамы тоже есть героическая история, — незаурядного паренька из королевства Вейл. Смотрели мои публичные выступления и восхищаются моими навыками…       Обалдеть! Можно гордиться собой, да?       — О, мама и Глинда! — Ноктюрн обратил наше внимание на сцену.       Обе женщины были одеты строго и формально. Глинда Гудвич с пучком на голове, в очках, тёмно-фиолетовом пиджаке, белой блузе и длинной юбке-карандаше. Руби Роуз предпочла облачиться в чёрный мужской костюм с алой рубашкой и белым галстуком. В правой руке у неё была изящная белая трость, словно увитая стеблями в шипах с розой на вершине. Её аккуратное карэ украшал цветок алой розы.       Чуть подволакивая больную ногу, директор академии Бикон подошла к микрофону и замерла на несколько секунд, оглядывая зал внимательным пронзительным взглядом. Тихие разговоры и шепотки тут же затихли, и зал погрузился в звенящую тишину.       — Приветствую вас всех, мои дорогие смельчаки, — тихим голосом начала свою речь Руби Роуз. — Рада видеть вас в стенах академии по подготовке лицензированных охотников Бикон. Если вы стоите здесь, то вы решили избрать тяжелый, смертельно опасный, неблагодарный, но гордый труд охотника. Вы будете познавать себя, своё окружение, и нашего общего врага — существ гримм. Впереди вас ждут годы кропотливой работы над собой. Вы станете сильнее или умрёте. Возможно, вы думаете, что я преувеличиваю? Нет. Я говорю лишь о вершине айсберга, который вам предстоит разгрызть… Сегодня вы пришли сюда, чтобы окончательно доказать мне, что вы достойны учиться в этих стенах. Что ради спасения слабых вы готовы отдать всего себя… Вскоре начнётся ваше финальное испытание, и вы раскроете себя, хотите вы того или нет. И запомните, мои дорогие смельчаки — жизнь всегда приносит испытания в самый неожиданный момент.       Руби Роуз отошла от микрофона и удалилась из зала, оставив на сцене профессора Гудвич.       Зал всё молчал. За всю свою речь директор Роуз ни разу не повысила свой голос, ни разу не улыбнулась. От неё веяло смертельно-опасным холодом. Обещанием смерти. И это проняло весь зал до костей.       Я повернул голову: Грей был бледен, а Ноктюрн спрятал голову под капюшоном, но на его лице можно было разглядеть кривую неуверенную ухмылку.       — Кхм, — тихо-тихо кашлянула в микрофон Глинда Гудвич и весь зал вздрогнул.       Подростки зашевелились, стали переглядываться и неуверенно обмениваться шепотками.       — Дети, — тепло обратилась к залу профессор Гудвич, — сегодня вас ожидает общий сбор в столовой, где вы сможете перекусить. Перед этим я прошу вас проследовать за мной. Вы пройдете через мою проверку по списку, — были ли вы приглашены на испытание. Пойдемте.       Стоило заговорить завучу, у меня появилось ощущение, что кровь вновь забегала по жилам.       — Ну, тётя даёт! — восхищённо прошептал Грей.       — Да, мама умеет нагнать ужасу, — с трудом выговорил Ноктюрн. — Я вроде, должен был уже привыкнуть, но меня всё равно пробирает. Умеет она давить аурой.       — Давить аурой? — поинтересовался я.       — Ага, она подводит внешнюю ауру к голосовым связкам. В результате получается такой тембр голоса, что слабохарактерные люди могут всерьёз обосраться.       — Надо проверить, может кто-нибудь идёт на раскоряку, — ухмыльнулся Грей.       Я огляделся. Вроде бы все идут нормально, и никто не остался в зале позади.       Надеюсь, я смогу потом нормально поесть в столовой и прийти в себя, и надеюсь, мне прислали приглашение не по ошибке, и Глинда Гудвич не станет просить меня уйти…