Ремнант сегодня: Цвет вишни

      Будильник противным звоном прорвал завесу сна. Гриммово устройство прогнало приятный сон. Кажется, там были горы орехов, бассейн лимонада, стол всяческой еды и обнаженная девушка с очень горячим и влажным ртом. Кто же была эта девушка? Не помню черт лица и цвета волос…       Так, будильник звонит, не откуда я привык. Куда я вчера бросил свиток?       Разлепив глаза, я увидел мерцание на прикроватной тумбочке. Вытянув руку, я прихлопнул свиток, и он заглох. Протирая глаза и зевая, я свесил ноги с кровати и осмотрелся.       Небольшая комната, напоминала дешевый номер мотеля. В похожих комнатах я ночевал, когда ездил на соревнования по танцам. Полуторная кровать, занимающая почти всё пространство комнаты, узкая тумбочка, маленький стул в углу, мимо которого, не пнув, не пройти. На стене должен быть дешёвый голоэкран, но тут его нет. На месте окна — монолитная стена. Под потолком цилиндр тусклой лампы дневного света. Под ногами моя сумка с вещами, на тумбочке незнакомая модель свитка и беспроводная гарнитура, чтобы повесить на ухо.       Любопытное начало второго этапа посвящения. Что ещё выдумал сомнительный гений нашей директрисы? Я ощупал карманы своей городской одежды: мой личный свиток мёртвыми половинками лежал в кармане. Твёрдо-световой прах выжгла волна электро-прахового импульса, прошедшая через столовую. Теперь никому не позвонить. И скорее всего, свиток уже не подлежит восстановлению.       «Суровые меры, миссис Роуз…» — я покачал головой. Она наверняка могла придумать, что-нибудь проще. Например, опустить металлические экраны на окна… Но тогда у нас всё равно остался бы источник света и Грей, что-нибудь провернул с тенью. Я понятия не имею, что у него за проявление, но не зря же он упоминал тень и просил источник света, как возможность пройти сквозь окно. Миссис Роуз должна была отлично знать, как обуздать силу племянника.       Ладно, отложим эти мысли на потом. Нужно выяснить, что происходит.       Я взглянул на наручные часы: стрелки показывали восемь часов. Утра или вечера?       Я взял с прикроватной тумбочки стильный плоский кусочек серого пластика длиной в мой средний палец. Ядро свитка — золотой кристалл, напичканный микроэлектроникой и праховыми микросхемами, расположился на левом краю. Рядом с ним был мини-дисплей, светившийся при работе будильника. В старых моделях кристалл располагался по центру свитка между двух пластиковых половинок, которые раздвигались в стороны по нажатию на него. Получалось изображение на потоке твёрдо-светового праха, протекающего между половинками свитка, связанных между собой тонким и крепким раздвижным каркасом прахового пластика. У этой модели я не видел никаких стыков, но заметил, что сам вытянутый прямоугольник пластика более толстый.       Я привычно легонько придавил большим пальцем кристалл-ядро и свиток с тихим писком разложился в форму угольника для черчения. Из двух половин вырос поток твёрдого света и принял форму вытянутого ромба. Я развернул свиток, чтобы получить привычную форму прямоугольника.       По центру экрана мерцало гигантское изображение конверта — какое-то сообщение требовало, чтобы его прочли. На мини-дисплее высветилась дата и часы: одиннадцатое августа, восемь часов утра. Значит, я проспал со вчерашнего обеда. Организм напомнил, что недурно было бы освободиться от накопившихся отходов. Перекатившись по кровати на другой край, я прошел мимо пустого стенного шкафа с обломленной деревянной перекладиной и нашел привычную узкую дверцу в комнатку туалета.       Справляя нужду, я открыл сообщение на свитке:       Поздравляю! Вы достигли второго этапа финального экзамена.       «Ну, спасибо! Надеюсь, это не сарказм. И сколько ещё этапов предвидится?»       На этом этапе вам предстоит продемонстрировать свои боевые навыки, смекалку и отвагу.       Во времена войны было построено множество подземных городов, что продолжают успешно функционировать и выживать и по сей день. Поэтому современным охотникам часто приходится спускаться под землю, защищая жителей этих поселений. Но не всегда ситуация складывается в лучшую сторону. Подзёмный город полный опасностей покажет ваш уровень умений, и готовы ли вы отправиться в путь охотника.       «Спасибо за исторический экскурс и очередное напоминание, что наши навыки нужно демонстрировать…» — кивнул я дисплею свитка, присаживаясь на стульчак и читая дальше.       С этого момента этот свиток становится вашей собственностью. Даже в случае провала испытания, свиток останется в вашей собственности. Не забудьте настроить контроллер уровня ауры.       «Компенсация за поломанный старый гаджет. Приятно».       Во временном убежище вы найдёте свои вещи, что подготовили перед испытанием.       «Уже видел».       Вам необходимо выполнить ряд задач:       1: Найти партнёра, который станет вашим напарником на последующие пять лет обучения.       По традиции партнёром станет первый разумный без пары, с кем вы повстречаетесь на пути. Свиток автоматически зафиксирует ваш контакт и подключит вас в единый канал, позволяя общаться через гарнитуру.       «Ну, тут ничего нового. Всё так же, как описывала Вайн».       2: Найти электронный чип с информацией о точке эвакуации.       Пара может иметь только один чип.       «Вайн с партнёром искали кристаллы праха. И их посвящение происходило в восточных горах. Видимо каждый раз происходящее меняется. Только для чего?»       3: Добраться до точки эвакуации и покинуть зону инициации, сохранив чип в целости.       «Логично».       На выполнение миссии у вас есть неделя.       «Что?!» — я чуть не подпрыгнул. — «Неделя? Это что, тест на выживание в условиях приближенных к реальным?»       Я вдавил кнопку сливного бачка и, положив свиток на край раковины, стал мыть руки. В потрескавшемся зеркале отражалось моё изумлённое лицо. Я усиленно думал.       Если мы можем проторчать тут неделю, значит, нужно будет искать пищу и безопасные места для ночлега. Ставить ночной дозор. Практически реальная выездная миссия группы охотников. Не слишком ли?       Ладно, поддаваться сомнениям ещё рано. Просто, как обычно бывает в неизвестной ситуации, нужно быть предельно внимательным и не делать глупостей.       Я вышел из туалета, промокая руки вафельным полотенцем. Нужно было дочитать сообщение. Я скинул куртку на кровать и присел рядом, перечитывая сообщение и пролистывая его ниже.       Чтобы облегчить поиск чипов с информацией вы можете с помощью свитка сканировать ближайшую территорию каждые шесть часов. Если поблизости окажется ваша цель, свиток об этом сообщит.       «Хорошо. Приятная примочка для облегчения жизни четырежды в сутки».       В свиток встроен сканер, позволяющий распознавать гримм. Если вы не знаете, какой враг перед вами, просканируйте его издалека и получите исчерпывающую справку из базы данных. Справка включает в себя тактику уничтожения.       «Ещё одна удобная вещь. Значит, данное посвящение предполагает возможность встретить что-то новое и опасное. Вайн почему-то не делилась, с чем ей пришлось сразиться на своём испытании».       Так же в свитке есть тревожная кнопка. Испытание, так или иначе, предполагает смертельную опасность. Если вы чувствуете, что повстречали опасность, с которой вы не способны справиться и ваша жизнь под угрозой — вызывайте подмогу. Вас спасут, но испытание будет провалено.       «Нет уж, спасибо! Я буду предельно осторожен, но не отступлю!»       Не забывайте, что вы всегда можете попытаться в следующем году.       «И так год пропустил».       Удачи!       На этом сообщение завершалось.       — Мне всё понятно, — выдохнул я, разговаривая со стулом.       На моё лицо наползла предвкушающая улыбка.       «Долгожданное финальное испытание! Я разделаюсь с ним. И ни за что не отступлю!»       Я уверенно вскинул в воздух кулак и принялся переодеваться. Пришло время избавиться от гражданской одежды и влезть в охотничий костюм. Раздевшись до трусов, я подтянул к себе сумку, плюхнул её на кровать, расстегнул молнию и принялся облачаться. Лёгкие серые подштанники и тёмно-желтый свитшот из укреплённого трикотажа на голое тело. Сверху прочные брюки тёмно-коричневого цвета с вшитой гибкой броней для защиты бёдер и паховой зоны. Крепкие военные сапоги насыщенного вишнёвого оттенка с защитой на голень и высокой подошвой, что поднимала меня в росте ровно до ста девяноста сантиметров. И грязно-белая кожаная куртка с укороченными рукавами и бронёй на плечах, спине и высоком вороте.       Я выпрямился, встряхнулся и немного попрыгал на месте. Сидит, как влитое. Я извлёк из сумки наручи и нагрудник из белой стали, пропитанной каменным прахом. На нагруднике была выгравирована капля воды на листе плюща. Моя эмблема цвета вишни.       Затем на свет появились ножны с мачете, который занимал место у меня на пояснице. Клинок мачете закалён воздушным прахом, что отлично взаимодействовал с моим проявлением. Носил я его на случай, если основное оружие выйдет из строя. И наконец, я извлёк небольшую чёрную полуавтоматическую винтовку, тёмно-вишнёвый пояс с тремя подсумками и моток верёвки с карабинами. Снял винтовку с предохранителя, проверил ход затвора, скорость трансформации, запустил на пару секунд лазерный меч. Трансформировал винтовку обратно, вставил магазин, передёрнул затвор и снова поставил винтовку на предохранитель. Вставил в ухо гарнитуру свитка, проверил громкость оповещений. Опоясавшись, я закрепил на поясе верёвку, затянул ремни нагрудной брони, закрепил наручи, сложил свиток в компактную форму и убрал в карман куртки, и надел чёрные кожаные перчатки без пальцев. Снова попрыгал. Всё надёжно закреплено — ничего не болтается.       Я глубоко вдохнул, закрыл глаза и запустил ауру, прогоняя её через весь организм. Тёплая волна прошла через мышцы, оставляя чувство силы. Затем открыл глаза, развернул ауру, выводя поверх кожи, костюма и брони. Я увидел вишнёвое свечение ауры с лиственным узором. Наушник пиликнул, сообщая, что свиток синхронизировался с моей аурой. Я свернул ауру и медленно выдохнул. Подготовка была завершена.       Закинув гражданскую одежду в сумку, я застегнул её, нажал на трансформатор и превратил из спортивной сумки в рюкзак. Влез в лямки, подхватил с кровати винтовку, перекинул через шею ремень и вышел из убежища навстречу финальному испытанию подземным городом.       Дверь за мной моментально захлопнулась, громко щёлкнул замок. Я оказался в пустом, полутёмном коридоре, стараясь быстрее привыкнуть к новому уровню освещения.       «Значит, это убежище более недоступно. Перед сном придётся искать новое».       Я, стараясь не издавать лишнего шума, двинулся по чуть наклонному полу коридора к ближайшему пролому в стене. Под ноги лезла каменная крошка. Похоже на испытании воспроизвели ситуацию после нападения на город. На границе с тьмой мелькнула летучая мышь, и я передёрнул плечами. Прямо копия сцены фильма ужасов. Пусть я буду героем, который в конце выживает.       Я криво улыбнулся и приблизился к пролому. Мне открылся вид на сумрачный искорёженный город, освещённый редкими желтыми фонарями и тусклой уличной подсветкой у тротуаров. Похоже, здание, в котором я очнулся, немного накренено. Я заметил ещё несколько осевших многоэтажек, некоторые были превращены в руины.       — Постановка военной обстановки, — прошептал я себе под нос.       К чему так было изгаляться? Чем не подходила очередная горная вылазка? Или быстренькая пробежка по какому-нибудь лесу без лишних проблем? Почему нет?       Тихонько вздохнув, оплакивая ленивые варианты решения проблемы с отбором студентов, я придавил ногтём кнопочку на гарнитуре. Свиток запустил сканирование местности.       — Цель не обнаружена, — доложил сухой женский голос спустя несколько секунд.       Фразы для программы озвучила профессор Айронвуд? Голос один в один.       На грани слышимости раздался протяжный заунывный крик, неподходящий ни на что. У меня мурашки пробежали по коже. Похоже, в городе действительно есть что-то реально опасное. Я прижал пальцем кнопку у приклада винтовки, выскочил плоский дисплей с отображенным дальномером и возможностью увеличить изображение.       Городок нифига не маленький — стен подземелья вообще не видать, даже дальномер теряется. И не видно ни одной искусственной колонны или природных подпорок потолка подземелья. Разве такое возможно? Как ещё свод не обвалился?       Рядом раздался шорох, и я резко развернулся; дисплей спрятался обратно в корпус винтовки. На меня глядела крупная крыса, с интересом нюхая воздух. И чего ей надо? Недолго думая, я снял винтовку с предохранителя, переключил на режим одиночной стрельбы и надавил на спуск. Винтовка коротко кашлянула, пуля вспорола пол, крыса юркнула в темноту.       Надо выдвигаться. Стоя я ничего не добьюсь. К тому же надо искать напарника. У меня есть три классных варианта выбора. Ноктюрн или Грей — прикольные парни, с которыми будет легко дружить. Я с ними на одной волне и у меня не возникнет лишних проблем в общении с ними. Юма — лучший вариант. Красивая девушка в напарниках — всегда хорошо. К тому же она сама предлагала свою кандидатуру. Можно будет со временем развить отношения до постельных. На худой конец можно Бёрн или её рыжую знакомую — Сангрию. Я их плохо знаю, но они тоже девушки. Есть ещё Опал или Креста… Нет, не подходят. Одна постоянно краснеет и дуется по пустякам, другая страшная прилипала. Она, когда приходила к матери, мешала мне нормально работать в массажном кабинете. Надеюсь, они надышались газом и вырубились раньше, чем директор Роуз объявила завершение первого этапа.       Я запнулся и чуть не упал. Трещина в полу. Так! Хватит витать в облаках, нужно смотреть внимательно по сторонам, а то недолго в открытую пасть гримм зайти и не заметить. Ещё нужно обыскивать здания на открытые помещения. В любом из них может оказаться чип. Но не здесь. Сканер уже сказал своё веское слово.       Значит, пока первостепенная задача — найти еду и воду. Если я задержусь в городе больше дня, с моим прожорливым организмом мне понадобится хотя бы минимальная подпитка. Иначе, к третьему дню придётся позорно вызывать спасателей.       Осторожно ступая, я по лестнице спустился до первого этажа заваливающегося жилого здания и вышел на улицу. Тишина. Откуда-то дует лёгкий ветерок — то ли работает вентиляция, то ли где-то естественный провал в своде пещеры.       Из-за угла вышел одинокий Крипп и уверенно направился в мою сторону.       Интересно, как эти полуслепые ящерицы так точно находят добычу? Я вроде бы не фоню негативными эмоциями. Или фоню?       Выровняв дыхание, я поднял винтовку, сменил режим стрельбы, прицелился и дал короткую очередь из трёх пуль. Пули пропороли глаз твари, вошли в череп, и Крипп, сделав ещё по инерции два шага, завалился на бок и начал испаряться. Из раны на асфальт сочилась чёрная кровь.       Тела всех существ гримм после смерти разлагаются на некий чёрный туман. Что это за фигня, не знает ни один учёный. Разлагаются тела гримм довольно долго. При этом распад и кровь из ран гримм привлекает ближайших тварей к месту гибели собрата. Или наоборот отпугивает, если тварь попадается трусливая. Иной гримм может ещё и засаду устроить по ходу твоего движения. Но это действия уже опытных и хитрых тварей, переживших не одну битву.       Я долго смеялся при просмотре одного фильма. В нём показали битву со стаей гримм. И твари тьмы распадались на какие-то непонятные разноцветные хлопья. При этом тела тварей даже не касались земли. Охотник разрезал — тварь в прыжке и распалась. Покажешь это тем охотникам, чьё оружие застревало в телах умирающих гримм, они плюнут тебе в лицо.       Я развернулся — нужно было покинуть это место, пока не нагрянули другие твари. Я взял лёгкий темп бега и двинулся по намеченному маршруту, не забывая рассматривать окружение. Кто знает, какая неожиданность может быть на испытании, задуманном директором Роуз.       Где-то в отдалении раздался тихий, но отчётливый взрыв.       «Кто-то из второэтапников начал куролесить!» — ухмыльнулся я.       Понятия не имея, откуда принесло звук, я снова сосредоточился на окружении. И вовремя: из ближайшей развалины, привлечённые отдалённым шумом, вышла на улицу группа Беовульфов. Я затормозил, надеясь успеть укрыться в ближайшей подворотне, но не тут-то было — чуткие волчьи уши уловили мои шаги. Лидер группы повернул ко мне морду и взрыкнул, привлекая внимание подчинённых.       Ждать, пока нападут? Не про меня.       Я прижал приклад винтовки к плечу и успел дать три прицельных коротких очереди, простреливая головы двух антропоморфных волков. Маска вожака треснула, но выдержала свою порцию прахового свинца. Он злобно рыкнул и на четвереньках бросился вперёд. За ним последовали ещё трое. Я ринулся на противоположную сторону улицы, на ходу разворачивая защитную ауру и отправляя в нападающих по три пули, за очередь. Тридцать четыре… тридцать один… двадцать восемь… Маленький дисплей на боку винтовки отсчитывал оставшиеся в магазине патроны. Ещё один гримм прилёг отдохнуть навсегда, а вожак вошел со мной в клинч. Я принял удар его когтистой лапы на правый наруч, отклоняя назад голову и спасая лицо — когти у него оказались длиннее обычных. Его пасть ринулась вперёд, стремясь сомкнуться на моём горле, но я впечатал в его челюсть приклад винтовки, активируя капсюль с огненным прахом. Мини взрыв отбросил вожака от меня, а я перекатился, уворачиваясь от нападения со спины и оставляя на своём месте небольшую мину. Отпустив винтовку, повисшую на ремне, я выхватил мачете и встретил третьего Беовульфа резким рубящим ударом. Волчья голова с озлобленным оскалом покатилась по земле, а я сделал ещё кувырок, чтобы не попасть под падающую на меня тушу. Сзади раздался взрыв. Тело твари подбросило над асфальтом, разбрызгивая чёрные внутренности. Разъярённый вожак перепрыгнул через скулящий полутруп и бросился на меня. Я создал на его пути воздушную стену, замедляя его движение, провёл через руки в мачете порцию внутренней ауры, и вертикальным ударом сбил крепкую костную броню с шеи твари. Беовульф, прибитый ударной волной воздуха к земле, потерялся на пару мгновений. Мне их хватило, чтобы подхватить винтовку и дать несколько очередей в упор, разнося основание шеи гримм.       Я отскочил от бьющегося в конвульсиях тела, чтобы ненароком не попасть под когти. Ещё не хватало расходовать защитную ауру на такой глупости.       Развернувшись, я увидел, что подорвавшийся на мине, пытается уползти с поля боя, оставляя на дороге шлейф чёрной крови. Он так хотел, чтобы его не заметили, что даже не скулил. Я опустил винтовку и дошел до раненого, наступил на его лапу и встретился взглядом со злобным ярко-кровавым глазом. Он попытался дёрнуться, но сил в его теле не ощущалось. Я взмахнул мачете, отделяя голову гримм от тела.       Осмотрелся ещё раз. Вожак испустил дух и принялся разлагаться вслед за своей группой. Я стряхнул с мачете остатки чёрной крови гримм и убрал клинок в ножны на пояснице.       Любопытный факт — кровь гримм долго не высыхает и не разлагается, оставаясь на любых поверхностях или впитываясь в ткани одежды и почву. Говорят, кровь гримм — прекрасное удобрение. Эффективнее коровьего навоза.       Я выдохнул и постарался побыстрее убраться подальше от поля боя. Беовульфы — стайные гримм. Такая малая группа могла быть передовым отрядом. Сражаться в одиночку с парой десятков тварей, которые придут на запах разложения своих сородичей, — очень выматывающее занятие.       Удалившись на полквартала, я спрятался в безопасном подъезде полуразвалившегося здания и перевёл дыхание. Снял с плеча рюкзак и извлёк полулитровую пластиковую бутылочку негазированной воды. Хорошо, что я приобрёл её в аэропорту по настоянию сестры. Вайн, видимо, догадывалась, что вода мне пригодится. Сделав пару небольших глотков, я закрутил крышку и заметил, что пальцы немного подрагивают. Адреналин выветрился — здравствуй, отходняк. Первое серьёзное сражение. А сколько ещё их будет? Пару раз сжав-разжав кулаки, я сделал успокаивающую дыхательную гимнастику и решил проверить остаток патронов в магазине. Дисплей показывал, что осталось ещё шестнадцать. Решив, что магазин стоит сменить, я вынул продолговатый цилиндр, располагавшийся под защитой корпуса за спусковым крючком. Убрав его в рюкзак, я вытащил новый цилиндр из подсумка и вставил на место истраченного. Дисплей мигнул и показал приятные глазу пятьдесят один.       Закинув рюкзак за спину, я выдвинулся дальше. Вряд ли в такой развалюхе оставили чип с координатами. Не будут же непоседливые подростки рыться в неприметных обломках или сидеть на одном месте по несколько часов, выжидая возможности снова активировать поисковой сканер. А значит и мне нужно искать, что-нибудь выделяющееся.       Я шагнул за угол и вскинул винтовку, на краю поля зрения заметив движение. Быстро повернувшись, я встретился с удивлёнными льдистыми голубыми глазами. Затем они полыхнули гневом, а потом в них появилась какая-то обречённость. Я опустил винтовку, снимая палец с курка и ощущая себя величайшим неудачником. Гарнитура в ухе пиликнула, а сухой женский голос сообщил, что пара сформирована. Моей напарницей на ближайшие пять лет стала Лилиан Шни.       — Пейл, — девушка смерила меня изучающим взглядом. — Я надеялась, что ты задохнулся от газа раньше меня.       — Чтобы тренированный танцор скукожился от такого пустяка, мечтай!       Я сам разглядывал девушку. На ней были плотные светло-кремовые одежды: брюки и куртка. Высокие сапоги до колен были обиты металлом, обе руки от плеч до кистей покрыты сегментной серебристой бронёй. Сверху сине-зелёная бронированная накидка, переходящая в свободную сегментарную юбку спереди и длинные заострённые полы плаща сзади. На поясе цвета мягкого золота — пара кинжалов и подсумок. Каждый элемент костюма выделяется цветом по краям: ленты мягкого золота, чёрные узоры из лилий и глубокий голубой оттенок на краях сегментов брони. Волосы на затылке завязаны в бублик, в ушах маленькие синие шарики — серьги. Белая двенадцатиконечная снежинка — эмблема семьи Шни, расположилась на накидке прямо под сердцем.       Броня сильно сглаживала фигуру девушки — если не знаешь, ни за что не догадаешься, что у Лилиан большая грудь.       — Ну, и долго ты ещё будешь пялиться?! — возмутилась она, тряхнув широким белым копьём, которое она держала в правой руке.       — Изучаю, не появятся ли у меня проблемы, реши ты разгуливать в идиотском бронелифчике, — съязвил я.       — Я похожа на дуру или эксгибиционистку?!       — Будто ты не знаешь, какие отмороженные бывают вкусы у охотников.       — Знаю. Что-ж, меня радует, что ты тоже разумно подошел к выбору охотничьего костюма, — она ещё раз окинула меня раздосадованным взглядом. — Ну, правила — есть правила. Теперь мы партнёры, Пэйл.       Я подошел к ней и протянул руку.       — Сработаемся, партнёр.       Она несколько секунд сверлила мою руку взглядом, затем перебросила копьё в левую руку и ответила крепким рукопожатием.       — Главное не тяни меня вниз, Пэйл, — с превосходством вздёрнула она нос.       — Это мы ещё посмотрим, кто кого будет тянуть, мисс «Мистральская неудачница».       — У меня в те года сменился партнёр! — возмутилась она. — Был бы со мной мой старый напарник, ты бы проиграл мне, как в Атласе.       — Ну, ну, — ухмыльнулся я. — Моя партнёрша тогда была простужена. Будь у неё всё в порядке, я бы оставил вас с носом.       — Мечтать не вредно, Пэйл.       — Может, уже отпустишь мою руку, Шни? Твои попытки сломать мне кости неуместны.       Она прожгла меня взглядом, но руку отпустила.       — Чип есть? — спросил я.       — Не нашла и сканер ещё в откате.       — Еда, вода?       — Что? — Лилиан удивлённо на меня посмотрела.       — Чего таращишься? — у меня начались закрадываться сомнения, что мы сработаемся. — Или в твоём бауле запасы еды? — я кивнул на мешок за спиной.       — Зачем нам еда? Мы прекрасно справимся за сегодня и покинем зону испытания, — уверенно сообщила она.       — Да ну, — скептически огляделся я вокруг. — Может, ты наизусть знаешь карту города или тебе слили информацию о расположении всех чипов? Ты так уверенна, что в зону эвакуации нас пустят просто так? Мы здесь минимум на два-три дня. Это если повезёт. А если у нас из-под носа будут утаскивать чипы другие пары, мы можем проболтаться в поисках до конца недели.       — Не нагнетай, Пэйл, — усмехнулась она. — Я и не догадывалась, что ты такой паникёр. У нас полно времени, чтобы найти чип за сегодняшний день.       Самоуверенная баба.       — Ладно, я не стану тебя переубеждать, но если мы найдём еду, мы её возьмём!       — Не волнуйся, сможешь взять, сколько хочешь, — улыбнулась она, проходя мимо. — Пойдём уже, мистер «Нет еды». И кстати, у тебя на щеке кровь гримм засохла.       — Где? — забеспокоился я.       Она обернулась и указала изящным пальчиком на мою правую щёку. Я поскрёб её ногтём, отколупывая чёрную корочку.       Некоторое время мы просто шли вперёд по улице. Я ступал ближе к домам, стараясь не шуметь и внимательно всё осматривая, в то время как Лилиан свободно шествовала посреди улицы, весело поигрывая копьём и, кажется, что-то напевала себе под нос. Она опережала меня на три-четыре шага.       Я извлёк из кармана свиток, настроил канал связи и убрал гаджет обратно.       — Шни, ты не в парк вышла погулять, — тихо сказал я себе под нос.       Лилиан вздрогнула и обернулась. Я указал на своё ухо. Связь работала. Она отвернулась и пошла дальше.       — Пэйл, ты совсем дурачок, — до меня донёсся её разочарованный вздох. — Мы всего лишь на инициации в академию охотников. Это не настоящая миссия. Мы даже не первый курс. Нас немного попугают, выпустят рядом немного слабеньких гримм и всё. Ты воспринял послание в подарочном свитке всерьёз? Боги, и с этим человеком мне жить пять лет…       То ли у неё нет чувства самосохранения, то ли — мозгов.       — Воспринимай это, как тренировку жизни замужем, когда вы уже друг другу надоели, — буркнул я. Лилиан фыркнула. — На меня уже дважды напали гримм, это не шуточный экзамен.       — Конечно же, гримм настоящие, дурачок, — рассмеялась Шни. — На меня тоже нападали. Ты считаешь Беовульфов или Урс противниками? Если ты хотел поднять мне настроение, поздравляю, у тебя получилось. Просто ты не знаешь тётю Руби. Она милейшей души человек. И ещё она близкий друг моей мамы. И раз я здесь — экзамен будет сдать легко.       — То есть отравление сотни человек сонным газом для тебя норма?       — Не самая сложная тренировка укрепления аурой работы органов дыхания, — помахала она над головой копьём. — Ничего сверхъестественного.       Какие же тренировки придумывала ей мать, если она воспринимает такое, как нечто обычное?       — Расскажи лучше о себе, а то скучно…       Я надеюсь, что эта беззаботность подкреплена соответствующей силой. Не хочется мне тащить на себе раненую напарницу или того хуже — труп. Мёртвый напарник на экзамене — не лучшая рекомендация. А мёртвая Лилиан Шни — прямая дорога на атлезианский эшафот.       — Пэйл, — напомнила она о себе.       Я вздохнул:       — И что ты хочешь узнать?       — Что угодно. Я знаю лишь то, что ты великолепный танцор. И всё. Но не зазнавайся! Я лучше тебя в танцах! Я трёхкратный чемпион, а ты, всего лишь, двукратный.       И что мне рассказать этой самовлюблённой девице? Расскажу самую банальщину.       — Рост: сто восемьдесят восемь сантиметров, вес: девяносто два килограмма, зрение отличное, размер обуви…       — Перестань издеваться, — недовольно проворчала девушка.       — Я ещё не назвал группу крови и длину члена.       — Никогда не желаю слышать эти подробности! — горизонтально махнула копьём Шни. — Ты вульгарен, Пэйл.       Я фыркнул.       — Ты сама сказала: что угодно.       Она обиженно засопела.       — Тогда сама расскажи что-нибудь.       — Не хочу, — буркнула она.       — Что?       — Не хо-чу! — по слогам выкрикнула она. — Ты мне настроение испортил! Гриммова бездна, ну почему именно он достался мне в напарники?       «Это мой вопрос» — подумал я.       — А кого ты хотела в напарники?       — Не твоё дело, Пэйл! Заткнись! Не хочу тебя слышать!       Лилиан показательно ускорилась и увеличила расстояние между нами. Я придавил кнопку на гарнитуре, отключая соединение.       А Вайн мне доказывала, что всем девчонкам нравятся шутки про член. Зря я ей поверил. Чувствую себя придурком.       Некоторое время я сверлил спину Лилиан, надеясь, что она почувствует мой взгляд и поймёт, что я посылаю эмоции раскаяния. Мне реально стало стыдно за сказанное. Всё-таки мы никогда тесно не общались, знаем друг о друге лишь имена, а я ляпнул, не подумав, что такие шутки обычно можно использовать лишь среди друзей.       Шни так и не обернулась. Ну, и гримм с ней! Пусть и дальше обижается, если ей так хочется.       Я перестал прожигать взглядом напарницу и вновь стал уделять внимание окружению. Подземный город давил атмосферой разрухи и тьмы. Иногда сверху падали капли. Либо вчерашняя буря всё ещё продолжалась, либо просто вода с поверхности просачивалась сквозь трещины в своде пещеры.       По правде говоря, мне тоже хотелось перенять весёлый самоуверенный настрой напарницы. Поверить, что мы, не сильно напрягаясь, справимся за один день. Но моя рациональная жилка, воспитанная мамой и школой Сигнал, напоминала, что в нашей профессии и в нашем мире ничего легко не получить. Я лично видел людей, что поплатились жизнью за легкомысленное отношение к вероятным опасностям. И не намерен повторять их ошибки.       Один из домов привлёк моё внимание приоткрытыми дверями на подъездах, изрисованных граффити. На других домах двери просто отсутствовали и народного творчества на них не наблюдалось.       — Шни, притормози, — возобновил я связь, останавливаясь возле необычного здания. — Нужно обследовать этот дом. Возможно, в нём спрятан чип, или присутствует убежище на ночь.       Я отвернулся от дома, потому что ответа от напарницы не последовало. Она стояла в отдалении и скептически разглядывала дом.       — Слишком выделяется, верно? — я попытался вовлечь её в разговор. — Я думаю, что нужные дома, так или иначе, отметили. Чтобы испытуемые не рыли почём зря каждую мусорную кучу.       — Мой подъезд левый, твой — правый, — нехотя заговорила она, приближаясь к зданию. — Сообщи, если что-то найдёшь.       — Ты тоже, — улыбнулся я. Лилиан прожгла меня злым взглядом. — Каждые пять минут сеанс связи, чтобы знать, что с нами всё в порядке.       — Какой же ты параноик, Пэйл, — она открыла дверь и вошла внутрь подъезда, скрываясь из виду. — Ничего страшнее парочки гримм с нами не случится.       — Не пренебрегай простой осторожностью, — попросил я.       В наушнике раздался её фырк.       Я вошел в свой подъезд и принялся исследовать. Чтобы лучше ориентироваться, пришлось включить фонарик на винтовке. Не думаю, что специально для нашего испытания построили разрушенный город. Похоже, пока мы спали, нас перевезли в уже существовавший. И следы того, что здесь жили люди, ещё не пропали. Остатки от поломанных вещей, обрывки обоев на стенах, выцветшие пятна покраски и обвалившаяся грязная плитка. Хотя встречались и пустующие помещения. Видимо в этих квартирах никто не жил.       Я старался обыскать каждый угол, заглянуть под каждый кусок от мебели. Особенно активно я проверял останки тумбочек с выдвижными ящичками и распадающиеся от малейшего прикосновения матрасы.       — Шни, тебя ещё не съели? — спросил я, когда пришло время связи.       — Нет, я оказалась невкусной, меня пожевали и выплюнули, — раздался её язвительный голос, полный сарказма. Звук гарнитура передаёт отлично. Впечатление, что Лилиан стоит рядом.       — Довольно самокритичное заявление, — хмыкнул я, отодвигая остатки дивана.       — Пфф, — выдохнула она. — Заткнись…       Ладно, хоть не отмалчивается. Ей не хочется со мной говорить, но субординацию она соблюдает. Обида отдельно, дело отдельно. Мне нравится, что она это понимает.       — Как думаешь, какой это город? — я снова попытался завязать разговор, продолжая поиски.       Тишина.       — Шни? — позвал я её.       — Пять минут не прошло, замолкни! — раздраженно сказала она.       Я облегчённо вздохнул и покачал головой.       Следующие два часа мы тщательно обследовали дом. Каждые пять минут Лилиан скучающим тоном бросала в эфир «жива» и больше ничего не говорила. Все мои попытки разговорить её разбивались о стену молчания.       Ступени на шестой этаж развалились, и пришлось лезть наверх, хватаясь за проржавевшую решетку перил, повисшую, словно накидная лестница. Зная, что эта конструкция может не выдержать мой вес, я предварительно размотал верёвку с пояса, закрепил карабин и с помощью дополнительного механизма винтовки выстрелил гарпуном в потолок коридора шестого этажа. Входя в поверхность, гарпун раскрывался и закреплял себя. Страховка себя оправдала — пару раз я едва не сорвался. Расходовать защитную ауру на предотвращение урона от падения я не хотел.       В коридоре шестого этажа я обнаружил дверь, которая походила на ту, что была моим убежищем, когда я начинал экзамен. Я её подёргал, но она не поддалась. Значит, тут была чья-то стартовая точка. Я решил спускаться вниз, поняв, что ничего больше не найду.       Неожиданно в наушнике раздался панический крик.       — Шни?! — напрягся я. — Что случилось?! Ты в порядке?!       — Заткнись! Не ори! — раздраженно рявкнула она. — Фу, гадость! Я лицом в паутину влезла!       Я рассмеялся. Значит, я «не ори», а ей можно.       — Это не смешно! Надеюсь, паука в ней не осталось… — испуганно проговорила она.       — Как знать, — усмехнулся я.       Обнаружена милая сторона Лилиан — она, как и большинство девчонок, не любит пауков.       — Не смейся, придурок!       — Я закончил осмотр, — решил я отвлечь её от темы паутины. — Спускаюсь вниз.       — Хорошо, — уныло ответила она. — Какая же гадость! Она липкая, противная, вся на лице… — с отвращением ныла Лилиан. — Тьфу, кажется, в рот попала. Бли-и-ин, она в волосах запуталась.       Я тихо смеялся. Моё воображение рисовало на её лице вовсе не паутину. Проклятые подростковые извращённые мысли, подстёгиваемые гормонами. Сейчас главное — не ляпнуть очевидную пошлость.       — Салфетка нужна? — как можно нейтральнее спросил я.       Не ржать в голос!       — Заткнись! Это твоя вина!       Я подавился смешком, зажимая рот ладонью.       — Заставил меня тут на коленях ползать, урод!       Воздуха мне! Только не смеяться! Только не смеяться.       — Я тебе это припомню, Пэйл! Ты меня слышишь?!       — Конечно, — попытка ответить серьёзно провалилась.       — Смешно ему там! Теперь будем делать, как я скажу!       — Ага, — тяжело дышал я, удерживая смех. — В следующий раз ты будешь командовать.       Я с трудом удержал себя от фразы «в следующий раз ты будешь сверху». Она либо не поймёт, либо опять обидится. А мне кажется, что эта ситуация растопила лёд между нами. И я не хочу опять портить наши только начавшиеся хорошие отношения.       «Важно помнить — больше не попадать на лицо…» Я отключил микрофон гарнитуры и согнулся от хохота. Надеюсь, она меня не услышит сквозь стены.       Отсмеявшись, я вытащил из потолка гарпун, снял его с верёвки и убрал в подсумок. Верёвку аккуратно смотал и повесил обратно на пояс. И спрыгнул на этаж ниже. Чувствую себя довольным и глупым. Наверное, так и должно быть. Когда повзрослею — пойму.       — Я уже спустилась, Пэйл, ты где? — раздался в наушнике требовательный голос Шни.       — Почти спустился, — ответил я.       — Пэйл, ответь! — недовольно выкрикнула она.       Я понял, что сглупил. Я прикоснулся к гарнитуре.       — Прости, забыл включить микрофон. Я уже на втором этаже, сейчас выйду.       — Тупица…       — Шни, а можно без оскорблений моего интеллекта?       — Вот, когда я увижу его проблески, тогда и перестану констатировать факт.       «Стерва!» — подумал я.       Я вышел из подъезда на пустую улицу. Лилиан нигде не было видно.       — Ну и куда ты ушла? — спросил я.       — Что значит «ушла»? Я стою внизу и жду тебя!       — Я спустился! Тебя нет!       — Как «нет»? Ты с ума сошел, Пэйл?! Я стою возле подъезда, в который входила.       — И я к нему подошел, но тут пусто! — возмутился я.       — Ты издеваешься?! — разозлилась она. — Отбрось свои шутки в сторону!       — Да нет же! — воскликнул я. — Я не шучу! Я действительно на улице?!       — А где тогда я?!       — В пи… — я чуть не сорвался на мат. — Не знаю я!!!       — Пэйл, прекращай свои глупые игры!       — Так — стоп! — успокоились… — выдохнул я. — Может у тебя был выход и с другой стороны дома? Стой на месте, я обойду дом по кругу.       — Хорошо, — буркнула. — Врезать бы тебе, как следует…       — Я тебя слышу.       — Я хотела, чтобы ты услышал. Чтобы ты знал, как ты меня бесишь! Я не думала, что смогу возненавидеть тебя сильнее, чем раньше. Но смогла!       — Могу поздравить с достижением новых эмоциональных высот.       — Не ёрничай! Ты обходишь дом? — её голос начал выдавать нотки беспокойства.       — Обхожу.       — Ты же не обманываешь меня? Я ведь пойду — проверю!       — Я сказал тебе стоять на месте! Обойду — хоть запроверяйся.       — Ладно…       Я обошел вокруг весь дом. Лилиан нигде не было. Дом не соединялся переходами с другими, других выходов не было. Оставалось только одно — она меня дурит.       — Я закончил, — угрюмо сказал я. — Шни, я понимаю, что ты на меня сердишься, но давай, ты прекратишь свои шутки. Я прошу прощения за своё неуместное поведение.       — Идиот, — воскликнула она, — какие шутки? Я говорю правду. К тому же, я с детства знаю Грея! Может он и взял фамилию отца, но по духу он гриммов Шао Лонг! Я могу пережить любое идиотское поведение! Уж поверь.       — Тогда где ты?       — Там же где и была! — выкрикнула она.       — Так, подожди, — я почесал лоб. — Не кипятись! Надо подумать.       — Думай быстрее, или я тебя всю жизнь буду звать идиотом!       — Тогда надо назначить дату и пригласить друзей.       — Что?! — удивлённо воскликнула Лилиан.       — Я позволю всю жизнь называть меня идиотом, только если ты выйдешь за меня замуж, — серьёзно сообщил я.       Ответом мне была тишина. Так, кажется, я смог её загрузить на некоторое время…       Но что же происходит? Почему мы не можем найти друг друга? Она утверждает, что стоит рядом, что никуда не уходила. И я склонен ей верить. Нет смысла меня обманывать. По традициям охотников мы напарники на ближайшие пять лет, если один из нас не умрёт раньше. Мы должны сотрудничать, как бы мы друг друга не «любили».       Значит, нужно мыслить от противного. Если не в нас проблема, значит в окружении.       — Шни, ты кроме меня никого больше не видела в городе? — уточнил я.       — Нет. Ты первый кого я встретила, хоть и слышала стрельбу других испытуемых.       Ответ был на удивление спокойный. Шоковая терапия работает…       В общем, как я и предполагал. Этот город действительно странный. Уже прошло несколько часов с момента начала испытания. Нас здесь должны быть несколько десятков, но до сих пор кроме звуков отдалённых сражений и своей экспрессивной напарницы, я не столкнулся ни с кем. Что неестественно. Я должен был повстречать другую двойку испытуемых, но не встретил. Значит — в городе что-то вроде аномалии. Что-то, что мешает найти других людей. Но как оно работает и почему? Возможно, это эффект проявления кого-то из экзаменаторов. Других правдоподобных теорий я не знаю.       — Пэйл, я вынуждена отказаться, — спокойным голосом сказала Шни.       — Что? — я не сразу врубился в её ответ.       — Я подумала, над твоим предложением, — продолжила она. — Прости, но я не выйду за тебя.       Я сам впал в ступор. Она восприняла предложение всерьёз? Не поняла, что это была шутка? Отвлекающий манёвр, чтобы хоть как-то её заткнуть. Ещё и обдумала, хочет ли она за меня замуж?       — Ты, конечно, симпатичный молодой человек и мы напарники на долгие пять лет, но я вынуждена отказаться. Я не хочу быть твоей женой. Прости, если задела тебя.       — Шни, ты не так поняла! — попытался я объясниться, но услышал, как она тихо смеётся.       Затем она расхохоталась в голос.       — Ты бы слышал себя, — простонала она. — Такой растерянный голос. Успокойся, дурачок, я поняла, что предложение было шуточным, вот и пошутила в ответ, чтобы неповадно было леди благородных кровей замуж звать. Чтобы ты делал, если бы я согласилась?       — Ты всерьёз рассматривала вариант согласия? — кажется, у меня мозги набекрень.       — Нет, конечно, — фыркнула Лилиан. — Даже в шутку я бы не согласилась выйти за тебя. Я тебя через неделю супружеской жизни убью.       — Что ж, буду держать в уме, — усмехнулся я.       Признаю, её победа.       — Ты понял, почему мы не можем найти друг друга?       — Нет, но, кажется, знаю, как решить эту проблему.       — Выкладывай, — настроилась она.       — Нечего выкладывать, надо делать.       Я вытащил свиток из кармана, разложил его и нашел программу, что отвечала за связь с командой. Включив поисковой радар, я увидел синюю точку обозначающую местоположение Шни. Точка мигала на схеме где-то впереди, если идти на север.       Мне пришлось пробежать три здания, прежде чем я достиг указанных координат. Лилиан стояла у левого подъезда шестиэтажного дома с граффити на стенах первого этажа. Она нетерпеливо крутила копьё и, кажется, выглядела рассержено.       — А теперь, Пэйл, объясни, что случилось! — встретила она мой приход направленным в грудь остриём копья. — Почему ты пришел гримм знает откуда?       — Два варианта, — сказал я, отводя рукой копьё в сторону. Лилиан не сопротивлялась. — Либо способность гримм, либо проявление профессора. Что-то из этого влияет на город и не позволяет людям легко пересечься.       — Но мы-то уже встретились, — нахмурилась девушка.       — Значит, оно может разделять людей, потерявших друг друга из поля зрения.       Лилиан задумчиво перебирала пальцами по древку копья.       — Нет смысла профессорам разделять нас, — проговорила она. — Неужели в городе и правда есть необычный гримм?       — Не знаю, это всего лишь мои пустые гипотезы. Подтвердить их нечем. Но то, что нас разделило — факт. Меня перенесло на три здания южнее, при этом, я момента перемещения не заметил. Думаю, с этого времени нам не стоит разделяться.       — Если конечно, это не твои выдумки, — усмехнулась девушка.       — Послушай, Шни: я никогда не стану тебе врать, поняла?! — возмутился я.       — Ну, это сейчас ты пообещал, а до этого уговора не было, — хитро взглянула она на меня.       — Я не занимаюсь подобной ерундой! — мне очень хотелось доказать, что я говорю правду.       — Да ну? Действительно не станешь врать?       — Клянусь! Спроси, что хочешь, я не совру! — стукнул я себя кулаком в нагрудную пластину.       — Длина твоего члена?       — Шесть сантиметров спокойный, восемнадцать стоячий! — не раздумывая, выдал я и тут же прихлопнул ладонью рот.       — Чего смущаешься? — на зарумянившемся лице Лилиан играл хитрый оскал. — Сам это хотел рассказать. И, значит, ты его измерял, — приложила она ладонь к лицу. — Господи, все мальчишки неисправимы.       — Просто в один момент мне стало любопытно… — пробормотал я, не глядя на неё.       К ушам прилила кровь. Мне казалось, что я давно утратил чувство стыда к этим темам, но, как выяснилось — нет.       — И ты взял линейку, — кивнула она.       — Ну да, — я взглянул на неё. — А ты откуда знаешь?       — Я однажды застала младшего брата за измерением хозяйства, — сильно покраснела девушка. — Как потом он оправдывался, он соревновался с Греем. Гримм бы побрал, этого Шао Лонга! Я узнала то, чего никогда не хотела знать! И вообще, как ты можешь так спокойно говорить о половых органах?       — Просто у нас в подготовительной школе охотников был предмет, по изучению анатомии. Ну, все сперва смеялись, краснели. Потом начали привыкать. А затем и вовсе возгордились своим умением спокойно рассуждать и пошло шутить на соответствующие темы. Не было и дня, чтобы кто-нибудь не сказанул вслух что-нибудь эдакое. Детям казалось, что они ведут себя как взрослые. — Я фыркнул. — Сам был такой же. А на тренировках против слабеньких гримм, которые преодолевали ауру, ни раз и не два ученики лишались части одежды. Да и сестра у меня, тоже за словом в карман не лезет. Умудряется рекламировать размер моего члена перед малознакомыми девушками…       Я развёл руки в сторону, словно говоря: «как-то так».       — Я опять узнала то, чего не стоило, — Лилиан опустила лицо, закрыв глаза ладонью. — Пэйл, — она раскрыла пальцы и взглянула на меня, — ты поклялся, что не станешь врать. Я тебе верю, — она отняла руку от лица и подняла голову. — Но если я спрошу что-нибудь, чего ты не хочешь рассказать, или что-то, чего мне знать не положено?       — Я прямо скажу: не лезть не в своё дело, — сказал я.       — Вот как, — она опустила глаза. — Пейл, наклонись.       Я придвинулся к её лицу.       — Моя грудь… — зашептала она мне в самое ухо.       Горячий шепот и интимные подробности, которые я узнал, заставили воображение работать с утроенной силой.       — Не думай! — она оттолкнула моё лицо подальше. — Не воображай! И не смей раздевать меня взглядом! Теперь мы квиты, понял?       Я кивнул. Интересно, она тоже представила себе подробности, когда я назвал размеры?       — Идём, — сказал она отворачиваясь. — Нам нужно искать чип.       Я последовал следом, ощутив, что в штанах стало тесно. Не самое подходящее время и место, чтобы возбуждаться.       Несколько минут мы шли в довольно неловкой тишине, а затем Лилиан отчаянно выкрикнула в небо:       — Зачем я это спросила?!       Я решил, что это риторический вопрос…       И начались наши рысканья. Мы тщательно проверяли каждый дом, что хоть как-то выделялся из общего пейзажа. Разделяться мы более не рисковали — ни я, ни она не желали подвергаться неоправданному риску. Что, вспоминая её слова при нашей встрече, говорило о Лилиан кое-что новое. Она способна адекватно воспринимать возможные опасности и, если надо, отбросить свою самоуверенность.       Несколько раз мы слышали вблизи стрельбу, но по приходу на место никого не встречали. Это убедило нас, что наша гипотеза о происходящем в городе в чём-то верна. Но тогда возникал вопрос: кто это делает и зачем?       Ближе к часу дня мы наткнулись на магазин. По крайней мере, проржавевшая вывеска и обвалившиеся неоновые буквы намекали на то, что тут был супермаркет.       — Ты уверен, что нам нужен магазин? Чипа в нём нет, — буквально пять минут назад мы исключили ближайшие полтора километра из зоны поиска.       — Шни, у нас одна поллитра воды на двоих, — я пытался разглядеть тёмное нутро магазина.       — Потерпим, не маленькие, — отмахнулась она.       Кажется, я зря хорошо подумал о её самоуверенности.       — Может, и потерпим, может, и за сегодня справимся, — как маленькому ребёнку начал разжевывать я. — Но вдруг понадобится, а у нас нет!       — Вдруг может понадобиться только в туалет, — раздраженно проворчала она, недовольно качая головой. И тут же встрепенулась, глядя на меня широкими глазами. — Ты ведь тоже не прихватил рулончик туалетной бумаги из комнаты, где проснулся?       Я отрицательно покачал головой.       — Ладно, идём в магазин! — воодушевлённо сказала она.       Серьёзно? Туалетная бумага важнее пищи? Женщина…       Я покачал головой и аккуратно приоткрыл дверь, заглядывая внутрь. Темень непроглядная.       — Ну не тормози! — подтолкнула меня она.       Я ухватился рукой за дверной косяк, чтобы не ввалиться внутрь.       — Ты спятила? — обернулся я. — Неизвестно, что внутри!       — Опять твоя паранойя, — нахмурилась она. — Ничего там быть не может.       Я действительно поторопился с выводами. Шни всё так же самоуверенна.       Лилиан попыталась сдвинуть меня с дороги. Я не поддался.       — Я иду первым, — разделяя слова сказал я.       — Конечно, папочка! — раздраженно сказала она и внезапно побледнела.       — Что такое? — я стал осматриваться. Что её так взволновало?       — Не твоё дело, — сказала она, сжимая копьё до побелевших пальцев.       — Ладно, не хочешь говорить, не надо. Только успокойся.       — Я спокойна, — соврала она.       Или это она себя убедить пытается?       Я включил фонарь на винтовке и прокрался внутрь. Полки были свалены, оборваны, висели на честном слове. Под ногами был мусор: разорванные обёртки, проржавевшие согнутые консервные банки, смятый пластик пустых бутылок. Я с небольшой надеждой оглядывал пустующие полки. Может хоть что-нибудь осталось? Или экзаменаторы привезли сюда какой-нибудь провиант, чтобы ученики могли пережить неделю? Не оставили же они нас здесь, не подумав о нашем питании?       Шни протиснулась мимо меня. Вокруг лезвия её копья играл тусклый факел пламени, который она создала с помощью огненного праха. Я испытал странное ощущение современного человека встретившего дикаря, хотя мы оба оснащены по последнему слову техники. Я думаю, у Лилиан, благодаря деньгам семьи, оружие ещё современнее моего. И мне любопытно — что подпитывает пламя? На лезвии её оружия гореть нечему.       — Ну и беспорядок, — недовольно сказала она.       — Полное погружение в разруху, — улыбнулся я.       — И ничего тут нет, — разочаровано сказала она.       — Смотри внимательней!       — Да нечего смотреть, Пэйл! — рассердилась Лилиан. — Хотя, стой. Подвал! Ха, там наверняка что-нибудь осталось.       Она быстро спустилась по невидимой для меня лестнице. Я успел лишь заметить, как пропал её факел.       — Лилиан, стой! — с перепугу я позвал её по имени. — Нам нельзя разделяться!       Неожиданно раздался громкий противный писк. Я даже не знал, с чем его сравнить, но по ушам он бил сильно, и заметно дезориентировал.       — Лилиан!       Я бросился к лестнице в подвал. Скатившись вниз по перилам, я застал довольную собой Шни и около десятка разлагающихся тушек гримм летучих мышей.       — Не паникуй, Пэйл, — она победно ударила в пол древком копья. — Всего лишь летучие мыши! И гляди: я нашла салфетки. — Она подбросила свободной рукой пачку. — В полевых условиях сгодятся.       — Ты не забыла, что нам не стоит разделяться? — я отпустил рукоять винтовки.       — Нет, не забыла, Пэйл. И я не разрешала называть себя по имени!       — Извини, волновался.       Я осматривал подвал. На полках было много канцелярских принадлежностей. А в углу затесалась самая обыкновенная сельскохозяйственная коса. Зачем она здесь? Пасхалка от нашей директрисы?       — Ни воды, ни еды, — разочарованно покачал головой я.       — И обойдёмся, — хмыкнула Шни. — Идём. Будем искать дальше.       — Ага…       Я поднялся по лестнице вслед за Лилиан. Когда мы подходили к двери, в окно магазина, проламывая доски, влетел труп Беовульфа. Лилиан тут же перехватила копьё и ринулась на выход. Я схватил винтовку и бросился вдогонку.       Снаружи шла жаркая битва. Две девушки, ловко уклоняясь от атак большой стаи гримм-волков, изводили их ударами цепей и огнём. Одна из девушек натурально горела в полный рост. В руке у неё был огненный посох.       Я открыл стрельбу по самым дальним противникам.       — Привет, Кирш, — возле меня приземлилась Юма в своём облегающем костюме.       Её волосы и цепи с клинками на концах жили своей жизнью, хватая и разрубая подступающих врагов. Она вскинула руку, нанося хлыстом удар небольшой птице-гримм. Маленького Невермора пробил насквозь острый наконечник хлыста.       — Приятно видеть знакомое лицо, — игриво сказала она. — Ты меня не дождался и угодил в лапы другой.       — У тебя тоже свой напарник, — кивнул я на пылающую девицу.       — Моя змеиная природа победила, — повинилась Юма. — Меня всегда тянет к тёплым вещам. Не смогла устоять перед жаром княжны Белладонны.       — Ну, а я попал в услужение принцессе Атласа, — хмыкнул я.       — Я тебя слышу, Пэйл, — раздался в ухе грозный голос Шни, споро рубившей копьём врагов. — Я и не знала, что ты решил стать моим слугой. Приятная новость.       — Не язви, — ответил я.       — Кто из вас двоих, идиотов, потревожил Коммор? — перепрыгнув через посох, княжна оказалась рядом.       — Кого? — не понял я.       — Летучие мыши, — ответила Юма. — Как противники — они дерьмо, но имеют гадкое умение: криком созывать толпу других гримм с округи. Так, кто такой умный, что добавил нам проблем?       Я без зазрения совести ткнул пальцем в сторону Лилиан.       — Вы уж, как-нибудь разберитесь в ситуации, как дочери правящих семей, — усмехнулся я.       — Обязательно, господин Пэйл, — кивнула пылающая девушка, — но сперва, предлагаю уносить отсюда ноги.       — С чего бы?! — Шни тоже подбежала к нам, по пути, не касаясь, подбросив в воздух трёх Криппов и разрезав их на части.       Я так и не понял, как она это провернула.       — Мы спокойно уничтожим всю эту мелочь, — уверенно заявила она.       — Это лишь начало волны, которую по вашей глупости призвали Комморы, госпожа Шни, — едким тоном сообщила Бёрн Белладонна, отправляя с конца посоха огненный шар в ближайшую Урсу. — Если мы останемся на месте, нас просто задавят числом.       — «Глупости»? — оскорбилась Лилиан. — Моей глупости?!       — Именно, если бы вы, госпожа Шни, знали, как действуют Комморы, вы бы ни за что не вздумали пугать их. Волны гримм, призванные криком Коммор, могут доставить проблемы даже опытным охотникам. Удивительно, что вы ещё не погубили господина Пэйла.       — Меня так просто не убьёшь, — сказал я, отстреляв остаток патронов в группу Беовульфов. — Но вы правы, княжна, нужно сваливать.       Наша четвёрка рванула прочь от толпы гримм. Я вложил четверть от всей внутренней ауры в ноги, превращая себя в ультра-спринтера. Девушки, не отставая, бежали рядом со мной.       — Значит ты на стороне этой эксгибиционистки? — прорычала Лилиан.       Я скосил взгляд на Бёрн. Она потушила своё пламя и теперь бежала по дороге в одном синем бикини.       — Уж извините, госпожа Шни, если оскорбила Ваше чувство прекрасного, но я не собираюсь тратить семейные деньги на покупку полного комплекта пламяустойчивой одежды. Такая ткань стоит безумно дорого. А броня на мне плавится в считанные минуты.       — Знаешь, я бы с удовольствием занял твою сторону, Шни, если бы ты обладала хоть крохой здорового самосохранения. За все несколько часов, что мы вместе, я этого качества у тебя не заметил. Поэтому, когда я думаю, что надо убегать, мы будем убегать, уяснила?!       Лилиан зарычала.       — К тому же, по данным, которые мы получили от одной девчули, — сообщила Юма, — в городе есть гримм-червь, который никому из нас не по зубам. Он уже отправил домой около десятка испытуемых.       — Они хоть выжили? — спросил я.       — Четверо отделались тяжелыми травмами. Одного унесли полутрупом. Остальные просто обделались.       — Это кто же у нас такой полезный разведчик? — спросил я.       — Прикольная девчонка в костюме ведьмы, — хмыкнула Юма. — Звать Иа. Просила уточнять, что ударение в имени на первую букву.       — Госпожа Легрэсс обладает умением понимать и призывать кошек, — объяснила Бёрн. — Эти милые создания и служат её глазами и ушами. На них не действует техника сокрытия, которую наложил на город червь.       — Удобно, — кивнул я.       — Жаль, что она не в силах призвать мою маму, — усмехнулась Бёрн.       Я немного не врубился, что она имела ввиду.       Тем временем из переулка за нами вползла гигантская змея, с двумя головами. По одной на каждом конце тела.       — Не вздумайте говорить, что он — мой сородич! — взмолилась Юма. — От одной мысли противно!       — Господин Пэйл, — сказала Бёрн, — мы возьмём Тайджитсу на себя. Удачи вам и вашей напарнице. Надеюсь, ещё пересечёмся. Юма, завлекай…       — Этот намёк мне не по душе, — простонала Змейка и принялась шипеть, привлекая внимание гигантского змея-гримм.       Девушки свернули на перекрёстке и увели за собой Королевского Тайджитсу. Мы ещё некоторое время петляли среди домов, пока я не решил, что можно остановиться.       — И чем ты недовольна? — спросил я, глядя на пышущую гневом Лилиан.       — Всем! — дала она исчерпывающий ответ.       Развернулась и, гордо выпрямившись, она пошла, куда глаза глядят. Мне осталось лишь ещё раз покачать головой и пойти за напарницей следом.