Ремнант сегодня: Цвет вишни

      Я не сразу обнаружил интерактивную доску. Она умело маскировалась под простое большое объявление в рамочке с правилами общежития, расположившись на стене рядом с выходом во двор. Но пара кнопок на нижней панели и зелёный светодиод в уголке выдали доску.       Бросив короткий взгляд на правила, я решил, что изучу их, когда вернусь из города и принялся водить пальцем по дисплею, пытаясь найти карту академии Бикон. Это оказалось не просто даже для такого большого любителя компьютеров и прочих гаджетов, как я. Интерфейс доски оказался старым и немного мудрёным. Несколько минут я бестолково ковырялся в меню, пытаясь найти необходимую мне вкладку.       — Помощь нужна? — спросил меня кто-то.       Я вздрогнул от неожиданности и обернулся.       Рядом со мной оказался подтянутый парень ниже меня на пол головы с коротким ёжиком чёрных волос и тонкими женственными чертами лица. Его спокойные чуть раскосые бирюзовые глаза с лёгким интересом смотрели на меня. Он был облачён в тёмно-фиолетовый френч с зелёными рукавами. Брюки приятного травяного оттенка были исписаны белыми вьющимися линиями. Из нагрудного кармана выглядывал белый платок с изображением фиолетового лотоса. Эта эмблема показалась мне смутно знакомой. Где я мог её видеть?       — Пытаюсь найти карту, — отступил я в сторону от интерактивной доски.       Возможно, парень знал, как правильно использовать этот запутанный интерфейс. Не очень хотелось признавать собственную глупость, но я не желал тратить время зря.       Он спокойно кивнул и подошёл к доске. Некоторое время он с невозмутимостью робота уверенно рылся во вкладках меню, открывая для меня карту. Во всяком случае, я надеялся на это.       — Вам ещё долго? — поинтересовался низкий басовитый голос.       Я и мой помощник обернулись к новому участнику очереди к интерактивной доске.       Им оказался невысокий крепко сложенный парень с густой гривой тёмно-каштановых волос. На его практически квадратном лице выделялись выразительные болотные глаза и приплюснутый нос с заметным следом от давнего перелома. Над висками я приметил небольшие рога загнутые вниз. Под коричневым распахнутым пиджаком у него виднелась белая рубаха, а на ногах у него были чёрные брюки и туфли.       — Ищем карту, — невозмутимо сообщил мой помощник. — Не знаешь, как работает этот мудрёный терминал?       — Впервые его вижу, — ответил незнакомый фавн. — Я, как и ты, первокурсник. Утром же виделись на распределении. Ты не запомнил меня?       — Прости, я редко запоминаю парней, — сделал намёк на улыбку подтянутый.       — Бывает, — усмехнулся фавн. Он поднял голову и рассмотрел моё лицо. — Тебя я точно не видел на сегодняшней церемонии. Сенга Флеш, — он протянул мне свою мозолистую ладонь, — капитан команды Спектрум, будем знакомы. Можешь звать меня Сенга или Сен. Ты с какого курса?       — Кирш Пэйл, — моя ладонь утонула в крепком рукопожатии. — Можешь обращаться ко мне по имени. Я тоже первокурсник. Просто я попал в больницу после испытания и прибыл в академию только к обеду.       Сил у моего нового знакомого оказалось в избытке, и я защитил скрипящие кости, развернув внешнюю ауру. Кулак Сенги оказался размером почти с мою голову. Уменьшить тело Флеша в общем масштабе и получится этакий фентезийный дворф с рогами.       — Бывает, — улыбнулся Дворф.       Так-то у него рост под сто семьдесят сантиметров и толстым его не назовёшь. Для меня все встречные кажутся низкими, если они хотя бы не перешагнули планку в сто восемьдесят сантиметров.       — Я — Хис Рен, — бросил подтянутый, возвращая внимание к терминалу. — Приятно познакомиться.       — Аналогично, — кивнул фавн. — Что там с этой картой? Чего ты там копаешься?       — Старый и не проработанный интерфейс, — вздохнул Хис. — Хочешь попытаться разгадать этот шифр древних цивилизаций? Могу уступить.       — Ну-ка, — Сенга без церемоний отодвинул Хиса в сторону. — Многие старые интерфейсы не так очевидны, как современные. Порой разработчики запутывали их чисто ради прикола. В особенности, когда интерфейс делался для единичного или частного заказа, эти парни любят соригинальничать. Выпендрёж на пустом месте. Зная эксцентричность директора нашей академии, я не удивлюсь, если она попросила запутать интерфейс специально.       — Зачем? — недоумённо спросил я.       Руби Роуз, конечно, любит давать непростые задачи, но усложнять обычную жизнь в общежитии и на территории академии я не вижу смысла.       — Чтобы мозгами думали чаще, — проворчал фавн. — Вы же двое не смогли справиться с такой простой штукой. Мозги закостенели. Не привыкли работать с чем-то уникальным.       Хис на это замечание лишь пожал плечами.       — Подобные терминалы принято стандартизировать для быстрой и эффективной работы, — заметил он.       — Как видишь, не везде.       Мне оставалось лишь согласиться с выводами Сенги.       — Готово, — улыбка победителя осветила лицо Дворфа.       Он подвинулся, подпуская нас ближе к дисплею, хотя я и так всё видел.       — Куда вы собирались добраться? — поинтересовался Сенга.       — В хозяйственный блок, — хором ответили я и Хис.       — Бывает, — фыркнул фавн. — Мне туда же. Идёмте. Я запомнил карту.       Он направился на выход.       — Быстро ты, — удивился я, последовав за ним.       — Я тоже запомнил, — спокойно сообщил Хис, неслышно скользя по правую руку от меня.       — Ну, я так быстро не запоминаю, — немного обиженно сказал я.       — Бывает, — взмахнул лапищей Дворф. — Раз вы идёте в хозблок, значит у вас тоже проблемы в комнате. Что там у вас?       — У нас старый линолеум, — сказал я. — Но я иду, чтобы заказать форму. Мне ещё нужно в город съездить на несколько дней.       Сенга вопросительно взглянул на Хиса.       — У нас нет двери в ванную комнату, — развёл руками он. — Судя по следам, её вырвали из косяка вместе с петлями. Мне даже любопытно, кто же до нас там жил настолько буйный?       — Ерунда, — отмахнулся фавн. — Вот в нашей комнате был точно кто-то неуравновешенный. У нашего унитаза отколота часть сидения. Характерный такой зазубренный оружейный скол. Словно кто-то несколько раз долбанул топором. Стульчака тоже нет. Видимо его вообще в труху превратили и выкинули.       Я представил себе эту несуразную картину и фыркнул, сдерживая смех.       — Возможно, это были команды-друзья, — заметил я, посмеиваясь. — Набухались на выпускном и принялись чудить.       — И такое могло произойти, — согласился Хис.       — Бывает…       Ведомый новыми знакомыми, я покинул территорию общежитий, прошёл мимо широкого двухэтажного комплекса, на первом этаже которого была общая столовая, большого амфитеатра, где по рассказам сестры проводятся практические бои между учениками, и добрался до белокаменного трёхэтажного здания с красной покатой черепичной крышей. На стене рядом с тяжёлой дверью висела аккуратная табличка: «Общежитие преподавательского состава». Ниже на потёртой металлической планке значилось: «Хозяйственная часть». Под ней была прибита прозрачная рамка с жирным печатным текстом внутри: «Хозчасть по коридору налево. Бурая дверь. Без пригласительных бумаг или электронного письма на свитке в жилую зону вход закрыт! Просьба не беспокоить дежурного попусту!»       Я усмехнулся после прочтения.       — Бедного дежурного явно задолбали идиоты.       — Бывает, — разделил мой смех Сенга.       Хис сдержано хмыкнул и открыл дверь.       В хозяйственной части нас встретили полумрак, запах ткани и стирального порошка. У длинной деревянной стойки, отделявшей большую часть комнаты от входа, никого не оказалось. Только одинокий старомодный металлический звоночек посередине зашарканной стойки. Хис дважды прихлопнул его ладонью, извлекая приятный звук колокольчика.       Привлечённая звуком, из подсобки выплыла дородная женщина, облачённая в многослойное платье приятного тёмно-зелёного оттенка, сочетавшегося с её глазами. Она мягко улыбнулась нам и заговорила грудным голосом, в котором слышались хрипловатые нотки заядлой курильщицы:       — Добрый день, мальчики, приятно видеть новые лица в моей скромной обители. Чем могу быть полезна?       — Мы пришли заказать форму и уточнить кое-какие вопросы касательно проблем в общежитии, — я взялся отвечать за всех. — Вы сейчас свободны?       — Конечно, мои дорогие, — кивнула она, смеряя нас цепким деловым взглядом. — Вы правильно поступили, что пришли пораньше. Многие новички откладывают приход ко мне до последнего момента, в результате в последние три дня перед началом учебного года тут становится нечем дышать. Тем более с вашими не стандартными фигурами, — она кивнула на меня и на фавна, — придётся шить форму с нуля. Заготовки имеются, так что я управлюсь за день, но если бы вы поленились прийти пораньше, боюсь, мне было бы сложно сделать для вас удобные вещи. Проходите, — она откинула край столешницы и сдвинула декоративную стенку внутрь стойки. — Мои девочки с любовью позаботятся о вас.       После этой фразы у меня возникло странное ощущение, что мы явились не в хозяйственную часть академии охотников, а в дорогой модный бордель.       — Нико, Эльза, Брайт, Анжела, у нас работа! — воскликнула женщина.       Из подсобки на зов «хозяйки» хозяйственной части пришли «девочки», выметая глупые сравнения прочь. Все в строгих серых глухих платьях. Хозяйка представила нам своих работниц и удалилась вглубь помещения, затерялась среди стоек с заготовками под форму.       Нико оказалась сухая покрытая сетью морщин седая старушка ростом практически два метра. От неё веяло чем-то странным. Я бы не назвал это ощущением силы, которую можно почувствовать от некоторых опытных охотников. Не походило это и на ощущение опасности, которое присылала интуиция, когда я проводил спарринги с мамой. Не знаю, что это было такое, но когда она подошла ко мне вплотную с измерительной лентой, мне очень захотелось убежать. Похоже, ещё одна старая охотница в отставке.       Эльза и Анжела оказались улыбчивыми женщинами в возрасте с первыми признаками седины и небольшими морщинками. Эльза была склонна к полноте, а Анжела наоборот была худа. Тени под глазами говорили, что эта худоба была вызвана болезнью.       Из всех девочкой можно было назвать только Брайт. Она была крепким подростком с яркими зелёными глазами и непослушным чёрным гнездом волос на голове. Брайт следовала по пятам за старушкой.       Эльза подошла измерять Дворфа, а Анжела принялась за Хиса.       — Здрасьте, — улыбнулась Брайт, глядя на меня снизу вверх.       Я кивнул, обозначив улыбку.       — Брайт, приступай, — просипела Нико, вручая девушке ленту, и обратилась ко мне: — Потерпи, мо́лодец, внучка только учится делу.       — Хорошо, — неуверенно кивнул я под острым взглядом старухи.       Девушка начала споро крутиться вокруг меня, обмеряя со всех сторон. Я ощущал себя чем-то вроде подопытного кролика. Странное чувство в подобной ситуации. Плюнув на неудобства, я решил уточнить:       — Скажите, как можно быстро вернуться в Вейл?       — Рядом с посадочной площадкой, — стала отвечать старуха Нико, следя за действиями внучки, — чуть севернее, найдешь небольшое здание. Там лифты. Сможешь спуститься к подножию скалы. Там дежурят штатные извозчики академии. Они бесплатно довезут через мост до Вейла. Ещё вопросы?       — Нет, спасибо, — кивнул я.       Эльза и Анжела уже закончили измерения; Хис и Сенга объясняли им проблемы в их комнатах. Женщины записали их слова в планшеты и пообещали прислать к вечеру технический персонал.       — Форму пошьют и доставят в ваши комнаты, — сообщила Нико. — И поторопите своих сокомандников. Ни к чему тормозить с пошивом формы. И не забудьте дождаться техперсонал, кто-то один должен быть в комнате.       — Вас понял, — кивнул Сенга. — Ладно, парни, мне пора. Ещё увидимся.       Дворф быстрым шагом вышел из комнаты.       — До свидания, — кивнул женщинам Хис и ушёл следом за Дворфом.       — Брайт, прекрати бестолково скакать вокруг, ты задерживаешь клиента! — проворчала старуха.       — Не торопи, ба, я все измерения забуду, — недовольно простонала девушка.       — Штаны не забываешь спускать в туалете, и тут не забудешь!       — Ну ба! — Брайт недовольно посмотрела на старуху.       — Не пререкайся, работай!       Брайт отвернулась, недовольно вздохнула и закатила глаза. Нико недовольно поджала губы, устало прикрыла глаза и извлекла из кармана платья планшет.       — Давай, запишу тебя, пока эта егоза копается, — обратилась она ко мне. — Курс, имя, команда.       — Первый курс, Кирш Пэйл, команда KLOS.       — Пэйл… — она прищурилась. — Уж не внук ли Фредерики?       — Да, — удивлённо кивнул я, услышав имя бабушки.       — Знавала я твою бабку, когда она ещё жива была. Собутыльница она моя была. И соперница. Жаль, что так рано ушла… — Нико тяжело вздохнула и взяла в зубы сигарету. — Грин-то жив ещё?       Она задумчиво разглядывала меня.       — Да, дедушка в порядке, — кивнул я.       Она собирается курить в помещении?       — Слава праху, коптит ещё небо, — фыркнула старуха.       Нет, зажигать не стала. Просто нервно перекатывала сигарету из одного уголка рта в другой.       — Хотя, что ему сделается, — продолжила она рассуждать вслух сама с собой. — Он нас с Фредой на восемь лет младше. Ему ещё жить да жить. Брайт, сколько можно копошиться?! Дай сюда!       Нико одним широким шагом подошла к внучке и вырвала из рук измерительную ленту.       — Иди отсюда! — она принялась быстро и чётко обмерять меня.       — Но, ба! Я почти закончила! — обиженно воскликнула девушка.       — Скройся, позорище! Иди, тренируйся на манекенах.       Брайт понуро опустила голову и поплелась в подсобку.       — Дали же боги безрукую внучку, — ворчала сквозь зубы Нико. — Вместо тренировок всякую…       Её ворчание превратилось в недовольный бубнёж. Закончив измерение, она быстро занесла данные в планшет и сунула его в карман.       — Свободен, Пэйл, — хлопнула она меня по плечу. — Можешь идти.       — Спасибо, — кивнул я. — До свидания.       Я вышел из комнаты.       Как же тесен наш мир. Куда не сунься, найдутся знакомые твоих родственников, которые расскажут что-нибудь новенькое о них. Вот и тут нашлась старушка, что имела общее прошлое с родителями моего отца. Я сам плохо знал бабушку. Она умерла, когда мне было ещё три года. Я практически не помню её. Знаю только, как она выглядела по фотографиям. Дед редко соглашается говорить о ней. Только когда выпьет, может сказать пару слов, а потом умолкает. Отец тоже старается не говорить о ней. Интересно, почему?       Единственно, что я точно знаю — она была охотницей.       Можно, конечно, вернуться и попытаться расспросить старуху Нико. Но я думаю, не стоит. Она тоже стала нервничать, когда узнала, что я внук её знакомой. И хочется узнать, что там были за проблемы, и в тоже время не охота лезть в душу людям. Ладно, пока забуду об этом. Может быть, в будущем узнаю, что к чему.       Выйдя на солнечный свет из полутёмного коридора, я сощурился, останавливаясь на пару секунд и ожидая пока глаза привыкнут к новому освещению. До меня донёсся размеренный голос:       — …да. Да, тебе придётся подождать прихода техников. Мне нужно отлучиться в город. Вернусь завтра. Да. До встречи.       Моргнув пару раз я разглядел перед собой Хис Рена. Он убирал в карман свой свиток. Взглянув на меня, он кивнул и спросил:       — Не против моей компании? Я тоже собираюсь в город, — пояснил он мне, хотя я только что это слышал.       — Присоединяйся, — пожал я плечами.       У меня не было причин отвергать его компанию.       Быстрым шагом мы пересекли академический городок и, выйдя на центральную аллею, дошли до воздушного причала академии, где ожидали своего вылета несколько старых Булхэдов. Когда я прилетел в академию, меня заворожил вид, открывшийся мне на ансамбль строений, заставив забыть полюбоваться видом со скалы. Внизу, за широким озером, расположился во всей красе Вейл — одноимённая столица королевства, где я родился и вырос. Отсюда отлично виделись старые многоэтажки восточной окраины столицы и прибрежные защитные турели. Можно было разглядеть центральный шпиль здания Совета, вышки связи и телевидения, обсерваторию и блеск пролива, разделявшего Вейл на две неравные части. На севере, за далёкими едва заметными стенами города, можно было разглядеть красное море леса Вечной осени.       — Красиво, — прошептал я.       Вайн не зря советовала увидеть это.       — Соглашусь, — кивнул Хис, стоявший рядом. — Вид отсюда открывается весьма живописный.       Я даже и позабыл, что я не один.       Мы оторвались от созерцания и, повернув направо, прошли порядка сотни шагов вдоль обрыва к небольшому каменному зданию с плоской крышей, на входе в который висела небольшая табличка: «Лифтовая». Внутри было пять раздвижных дверей, которые пропускали в кабины грузовых лифтов, рассчитанных на два десятка человек сразу.       Спустившись к подножию скалы, мы оказались внутри искусственного грота-стоянки. Тут размещались несколько автомобилей и пара вместительных автобусов с эмблемой королевства на бортах.       Когда мы приземлились на заднее сиденье небольшой чёрной машины, седовласый водитель спросил:       — Вас докуда подвезти, ребята?       — В центральный Храм Алого Лотоса, — попросил Хис Рен.       И я понял, где видел эмблему, что была изображена на его нагрудном платке. Как же до меня порой трудно доходят очевидные вещи! Он же наследник семьи Рен, что управляет всеми детскими домами на планете. Ещё один отпрыск семейства Героев войны.       — Вам туда же? — вывел меня из ступора вопрос водителя.       — Нет, мне к зданию Совета, пожалуйста.       — Хорошо. Поехали…       Водитель нажал кнопку стартёра и мотор еле слышно заурчал. Машина тронулась. Из полутёмного грота мы выехали на длинный прямой каменный мост, идущий прямо над озером, и машина резво понеслась в сторону города.       Всю дорогу мы провели в молчании. Я не знал о чём говорить с малознакомым человеком. Лезть к нему с расспросами о его семье было как-то навязчиво и глупо. Рен тоже не спешил разрядить тишину. Вероятно, он не спешит знакомиться поближе со всеми подряд. Ему достаточно знать моё имя. Хотя я не уверен, что он его запомнил…       Первым до места назначения доехал я. Вежливо попрощавшись с новым знакомым, я направился внутрь здания Совета, чтобы посетить хранилище Гражданских Информационных Слепков. По своей сути Слепок — это набор программных приложений для свитка, которые обновляются каждые пять лет в обязательном порядке или когда человеку самому нужно обновить содержимое ГИС. Вот и у меня после поломки прошлого свитка возникла необходимость вернуть все свои старые приложения и добавить в Слепок новые, необходимые ученику академии.       Подойдя к свободному терминалу, скрытому в отдельной кабинке, я вставил свиток в гнездо, ввёл в поле авторизации свой пароль и обхватил рукой специальную рукоять, выскочившую вверх из терминала. С рукояти считались отпечатки пальцев, экран мигнул, сообщая об успешном подтверждении личности. Рукоять спряталась внутрь, где её очистило, чтобы никто не смог украсть отпечатки. Я сделал необходимые мне операции и покинул здание Совета.       Теперь мне нужно было открыть рюкзак. Решение проблемы напрашивалось само собой. Я знал, кому можно доверить такую работу. Я направил стопы знакомой дорогой к лавке мастера Макса.       Лавка старика встретила меня знакомыми завалами хлама и пустующим прилавком. Как и в прошлый раз, я решил не дожидаться прихода:       — Макс! — выкрикнул я погромче.       Знать бы ещё его фамилию, а то невежливо так фамильярничать со старым мастером. Мне до сих пор было совестно за то, что я на него накричал, не разобравшись в ситуации.       — Иду, иду, иду… — слышался голос Макса из-за стенки.       Старик появился из мастерской в своём грубом комбинезоне, засаленном фартуке и интересными высокотехнологичными окулярами на лбу. Таких я ещё ни разу в жизни не видел. Наверняка дорогие.       — О, добрый день, молодой человек, приятно видеть вас вновь, — улыбнулся мастер.       — Здравствуй, — кивнул я.       — Какая проблема привела вас ко мне сегодня?       — Мне нужно вскрыть сломавшуюся трансформирующуюся сумку, — я сгрузил свою ношу на прилавок. Макс нацепил на нос толстые очки и взял в руки рюкзак. — У неё укреплённая ткань, и я не могу достать содержимое.       — Замок сплавило… — пробормотал он. — В вас молния попала? — с удивлением взглянул он на меня.       — Да, — кивнул я, поразившись его проницательности. — Один из гримм на испытании мог стрелять молниями.       — Эка жуть! — воскликнул он. — Хорошо, что в городах не бывает таких монстров.       Я спохватился: не ляпнул ли лишнего? Не думаю, что гражданских стоит просвещать в плане разнообразия гримм. Хотя Макс наверняка видал ужасы и покруче жалких гримм с молниями. Учитывая его возраст и прошедшие войны.       — И как прошло испытание? — поинтересовался он, продолжая исследовать рюкзак.       — Было не просто, но я прошёл, — горделиво улыбнулся я.       — Поздравляю, молодой человек, поздравляю. Вы же не против, чтобы я разрезал ваш рюкзак? Он уже не подлежит восстановлению.       — Да, можете спокойно вскрывать, — кивнул я. — Только не повредите содержимое.       — Пойдёмте внутрь, — развернулся он. — Я буду работать, а вы расскажете про испытание. Мне любопытно послушать.       Я перемахнул через прилавок и пошёл за мастером.       — Были у меня знакомые охотники, — говорил Макс. — Но все они были странными людьми. Они или совсем не делились со мной своими приключениями или же рассказывали откровенные байки. А мне было обидно. Может у меня и скудная аура, и я никогда не был пригоден в военном деле, но и мне в молодости хотелось иметь причастность к их приключениям. Ведь когда молод, хочется приключений. Как думаете?       Каждый человек идёт в Охотники по своим собственным причинам. Не думаю, что его желание было плохим, и не думаю, что его знакомые из вредности умалчивали подробности своей работы. Всё же многое из внутренней кухни охотников может напугать. А страх привлекает гримм.       — Зависит от человека, — пожал я плечами, когда он остановился и взглянул на меня.       Мы уже были в его ухоженной светлой мастерской. Макс растянул рюкзак между двух зажимов, взял небольшой нож и принялся аккуратно водить остриём по ткани. Интересно, долго ли у него займёт это действо? Всё-таки продавцы этой сумки гарантировали невероятную прочность ткани. Правда, те же люди говорили, что укреплённую ткань на моей броне тоже ничем не прорвать, а хвост червя доказал обратное.       Пока мастер Макс повторял однотипные движения ножом сверху вниз, проводя явно по одному и тому же месту с величайшей точностью, я рассказывал зацензуреный вариант своих приключений на испытании. Не стоило ему знать все подробности.       Когда рассказ уже практически подошёл к кульминации — битве с червём у водопада — у меня в кармане заиграла мелодия звонка. Извинившись, я извлёк свиток и отошёл в сторону. На мини-дисплее светилась надпись: «Л. Шни». Я удивлённо разложил угольник свитка и на поверхности появившегося дисплея прочёл: «KLOS: Лилиан Шни».       Что ей нужно?       Ткнув пальцем в иконку принятия вызова, я поднёс пластиковый корпус к уху.       — Алло?       — Стой, где стоишь, Пэйл, и никуда не уходи, — раздался из динамика командный голос моей напарницы. — Скоро буду.       И Лилиан сбросила звонок. Я с удивлением уставился на гаджет в собственной руке. И что это, гримм его побери, было? Никаких объяснений, сразу же поставила перед фактом, и думай, что хочешь. Она что, тоже решила приехать в город? А как же их «великий» ремонт комнаты? И как она меня найдёт, если сама впервые в столице? Вейл — город отнюдь не маленький.       И тут до меня дошло — пеленгатор. То самое приложение, которое помогло мне найти Лили, когда нас на испытании разделила странная сила.       У меня ещё многого вопросов крутилось на уме, но я отложил их до её появления. Ни к чему зря ломать голову, когда смогу получить ответ от первоисточника.       Я убрал свиток в карман и вернулся к мастеру. Он продолжал кропотливо повторять однообразное движение.       — Кстати, молодой человек, как работают ваши часы? Мои исправления помогли?       — Да, спасибо, — я постарался скрыть горечь в голосе. — После исправлений отлично работают.       Мне пришлось соврать, чтобы не расстраивать мастера новостью о том, что часы были сломаны. До проклятого червя они действительно великолепно функционировали. Мне ни разу не потребовалось корректировать стрелки, чтобы часы верно указывали время.       — Но вы их не носите, — заметил он.       До чего глазастый старик, учитывая, что у него плохое зрение.       — Да, я их снял перед испытанием. Потом надену.       После того обмана на Посвящении, мне стало гораздо легче врать. Хотя я всё ещё ощущаю дискомфорт и лёгкое отвращение к себе за каждую новую ложь. Я не скоро привыкну к новой черте своего характера. Наверное, не случись того обмана, на который я пошёл ради успокоения Лилиан, я бы до сих пор оставался честен во всём. Возможно, не подумал бы утаить от Макса и крохи своего приключения. А его знакомые охотники вызвали бы у меня отвращение. Но теперь я знаю, что в некоторых ситуациях ложь — проявление заботы. Главное: не погрязнуть во лжи, которая не принесёт никакой пользы ни мне, ни окружающим меня людям.       Я принял сумку и занял ближайший свободный стол-верстак. Макс наблюдал, стоя неподалёку. Я извлёк из рюкзака два комплекта одежды и пару кроссовок — больше в сумке ничего не осталось. Разложил вещи по верстаку, проверяя их состояние. Всё было в целости и сохранности — молния никак не повредила обычную одежду, от неё лишь шёл приятный еле уловимый запах озона.       — Макс, ты не возражаешь, если я тут переоденусь? — поинтересовался я.       Уж очень хотелось поскорее снять с себя этот нелепый набор одежды.       — На здоровье, — улыбнулся старик.       Он деликатно отвернулся и, отойдя к одному из шкафов, зарылся внутрь в поисках чего-то. Я быстро стащил с себя старый комплект и надел повседневные светло-серые джинсы, белую футболку с золотым абстрактным орнаментом на груди и чёрную ветровку с красными полосами на рукавах. Танцевальные кеды сменил на чёрные кроссовки с белыми шнурками и подошвой.       — Я закончил, — сообщил я Максу.       Старик махнул рукой, обозначив, что услышал меня.       — Одну минуточку, молодой человек.       Я кивнул, забыв, что мастер не смотрит на меня, и задумался, как мне теперь нести вещи. Вернуть в испорченную сумку и донести до дома? Нести в руках будет точно неудобно. И тут же мои сомнения решил старый мастер, принеся мне четыре разноцветных похожих на мой старый рюкзака.       — Выбирайте замену, молодой человек, — положил он трансформирующиеся сумки на пол. — Деньги возьму только за продажу сумки, сумму работы со старой покрыл ваш рассказ.       Я с изумлением взглянул на улыбавшегося старика. Он уже второй раз не брал с меня денег, говоря, что я оплатил его услуги своей историей. Почему он так делает для практически незнакомого человека, я не очень понимал. Другой торговец на его месте содрал бы с меня крупную сумму за работу с укрепленной тканью. Да и те часовые шестерни, что он поставил в мои часы, были наверняка не из дешёвых. Странная щедрость. Но отказываться от неё я не намерен. У меня впереди ещё ожидается несколько немаленьких денежных трат. Каждый льен на счету.       — Если Вы не против, я заберу эту старую сумку для опытов. Хочу найти способ быстро разрезать такой тип ткани, — сказал Макс.       — Пожалуйста, — разрешил я.       Мне этот хлам всё равно больше не пригодится.       Выбрав чёрную сумку, я сложил в неё свои вещи, трансформировал её в рюкзак, закинул одну лямку на правое плечо и, оплатив через терминал стоимость покупки, сердечно поблагодарил мастера и пошёл вместе с ним на выход. Придётся подождать Лилиан около магазина. Надеюсь, она быстро приедет.       Но, как оказалось, ждать мне не пришлось. Пока мы шли из мастерской, где-то над головой раздался тихий звон колокольчика, сообщивший, что в магазин зашёл новый посетитель. Я предположил, что Лилиан уже успела приехать, и оказался наполовину прав. Вместе с моей неугомонной напарницей приехала и старуха Нико. Её я совершенно не ожидал увидеть рядом с моей подругой.       — Кирш, — как-то странно улыбнулась Лили, когда увидела меня.       Кажется, она была снова чем-то раздражена. Возможно, компания этой старой охотницы её не устраивала.       — Ещё раз здравствуй, Пэйл, — кивнула старуха, когда я перемахнул через прилавок и встал рядом с напарницей.       Девушка одобрительно взглянула на мой наряд. Я же просто радовался, что наконец-то на мне была нормальная одежда.       — Добрый день, — проявил я вежливость к старой охотнице.       Зачем старуха Нико здесь? У неё есть дела к Максу?       — Николетта, здравствуй, — немного сухо поприветствовал старый мастер. — У тебя заказ?       — Максимилиан, рада видеть тебя в добром здравии, — обозначила улыбку Нико. — Извини, сегодня у меня нет к тебе дел. Мне необходимо пообщаться с этим молодым человеком. Потому я приехала сюда, воспользовавшись любезностью его напарницы.       Было немного забавно наблюдать, как относительно низкий старик Макс смотрел из-за прилавка на троих рослых охотников. А ведь старуха Нико выше даже меня и Лилиан. Из виденных мною охотников, старуха уступает ростом только доктору Арку.       Кстати, их полные имена удивили меня. Как и бабушка Фредерика, эти старики имели довольно необычные для Ремнанта имена. Возможно, они получили их, когда традиция иметь в имени или фамилии что-нибудь связанное цветом не появилась. Как знать. Значения многих имён для меня неизвестны. Я этим не увлекаюсь.       И мне любопытно, что Нико так срочно понадобилось от меня, что она заставила Лилиан приехать в город вслед за мной. Нужно было выяснить это и не отнимать времени зря у Макса.       — Ещё раз спасибо за помощь, мастер, — благодарно кивнул я ему. — До свидания.       — Не за что, молодой человек, не за что, — улыбнулся он. — Рад видеть вас в любое время.       Я, Лилиан и Нико вышли из сумрачного помещения, щурясь от резкого перепада освещения. Решив не тянуть время, я тут же обратился с вопросом к старухе:       — Госпожа Николетта, чем могу быть полезен?       — Обойдёмся без высокопарных вежливостей, Пэйл, — отмахнулась старуха, прикуривая мятую сигарету. — Ученики Бикона зовут меня баба Нико. Мне так привычнее.       Она глубоко затянулась и окуталась облаком едкого дыма. Лилиан, сморщив носик, отступила на пару шагов.       — Я подумала, Пэйл, и решила, что мне нужно увидеться с твоим дедом. У меня к нему есть один разговор. Я давно сомневалась, но, встретив тебя сегодня, решила, что довольно откладывать. Не молода я уже, чтобы и дальше тянуть время… — Она раздражённо взъерошила свои седые волосы. — Мы с твоим дедом не общались уже лет десять, я даже не знаю, где его теперь искать. Место переезда он не сообщил. Не откажешь старухе в небольшой услуге? Я хочу, чтобы ты проводил меня к нему.       Я задумчиво смотрел на старую охотницу. Раз дед не сообщил ей своего нового места жительства и номера свитка, значит, по какой-то своей причине он не желал с ней общаться. Она давно могла бы воспользоваться помощью моей сестры или мамы с решением этой проблемы. Или же они ей уже отказали? Конечно, мне не стоило идти против желания родственников, однако интерес, что связывало Нико и моих бабушку с дедушкой, был сильнее. Может, мне удастся узнать то, что скрывается за молчанием о бабушке Фредерике. Найти ещё какой-нибудь секрет нашей семьи. Я даже был готов принять будущий гнев деда и мамы, пусть последнюю я боялся сильнее гримм. Хотя, мне кажется, что секрет мамы уже ничему не переплюнуть.       — Хорошо, баба Нико, — кивнул я, взвесив все за и против. — Пойдёмте к трамвайной остановке.       Я развернулся и пошёл, Лилиан пристроилась справа, а Нико тактично держалась позади нас на расстоянии десятка шагов.       — Почему ты сразу её не взял в город? — тихонько спросила Лили.       — Она и не просила, — пожал я плечами.       — Эта женщина меня просто достала просьбами отвести к тебе, — надулась девушка. — Если бы я сама не собиралась найти тебя, ни за что бы не согласилась.       — А я-то тебе зачем? — поинтересовался я. — Вы же с Опал ремонт собирались затеять.       — У меня к тебе важный разговор, а ремонт обломался, — раздражённо ответила Лили. — Нам разрешили лишь поменять матрасы на кроватях. И то их покупку мне придётся оплатить самой. Приводить строителей категорически запретили. Я звонила маме, она сказала, что я теперь, как охотница, должна научиться себя ограничивать. Она сказала, что постепенно урежет мои карманные деньги, чтобы я понимала, в каких условиях живут некоторые охотники.       — Суровые меры, — посочувствовал я. — А важный разговор по свитку мы не могли обсудить?       — Нет. К тому же нам всё равно пришлось бы спускаться в город. Ты уже забыл, что мы обещали дать интервью спортивному каналу?       — Забыл, — кивнул я.       Из-за опасного приключения, которое чуть не угробило меня, это обещание совсем вылетело из головы.       — После окончания Посвящения я встретилась с Коулом и пообещала, что мы дадим наше интервью позже. Он и так задерживается ради нас в Вейле. Завтра в одиннадцать утра, в кафе «Летящий парус». Я уже подтвердила согласием.       — А раньше сказать не могла? — опешил я.       — Сама забыла за всеми волнениями, а когда ты ушёл, пришло смс с напоминанием от Коула. Короче, сегодня я от тебя не отстану. Нужно подготовиться к интервью. Доставим эту старуху к твоему деду и займёмся этим. Мне не нужно, чтобы мой напарник вёл себя на интервью как профан.       — Не сразу, — твёрдо сказал я. — У меня у самого к дедушке имеются вопросы. И другие дела были запланированы.       Лилиан смерила меня тяжёлым взглядом и раздражённо вздохнула.       — Ладно. Так уж и быть, подожду. Но постарайся уложиться побыстрее. Треть дня нам нужно уделить подготовке обязательно!       — Хорошо, — кивнул я.       Мы подошли к остановке одновременно с нужным нам трамваем и сразу же отправились на квартиру к моему деду Грину Пэйлу. Мне не терпелось разобраться, что же скрывали всё это время дед и отец. Пока я прибывал в различных догадках, Лилиан и старуха Нико молча стояли рядом со мной...       Полчаса неспешной езды — и наша троица добралась до юго-западной части Вейла: небольшого посёлка расположившегося на Прудах Порта. Именно сюда после смерти бабушки Фредерики перебрался жить дедушка. В городе для него было слишком пыльно.       Сойдя с опустевшего трамвая, мы пересекли шоссе, прошли мимо мемориальной стелы в честь старого охотника, в чью честь были названы пруды, и окунулись в тихую зелёную гавань столицы. Чистый воздух, наполненный ароматами влажной хвои, утоптанная тенистая тропа под ногами в окружении плакучих ив и вязов. Над ними, поскрипывая, нависали старые разлапистые сосны. Игривые лучи солнца, отражающиеся от поверхности воды проглядывающейся между деревьями и кустами, норовили заглянуть в глаза.       Я был здесь несколько раз, но каждый раз, как первый. Тут своя непередаваемая атмосфера покоя. Пару сотен шагов от остановки и погружаешься в сказочную тишину прудов. Шелест листвы на ветру, журчание воды и пение птиц — никакого городского шума.       — Красиво, — восхищённо прошептала Лилиан.       — Дойствительно отличное место, — тихонько заметила Нико.       Я довольно зажмурился, поймав солнечный зайчик, и тихонько фыркнул. Тишину этого места совершенно не хочется разрушать разговором в полный голос.       Минув живописную тропу, извивающуюся меж прудов, мы вошли в коттеджный посёлок. За невысокими оградами стояли белокаменные двухэтажные коттеджи с тёмно-красными черепичными крышами, и росли ухоженные фруктовые сады, благоухающие созревшими плодами.       Мимо нас пронеслась стайка детей, звонко смеясь и размахивая палками. Вокруг них скакал весело повизгивающий щенок. Хотя я не особо люблю собак, я не мог не улыбнуться.       На одном из перекрёстков у приметного малинника свернули налево. «Ещё три участка и будем на месте», — отметил я про себя.       — Как вульгарно, — неожиданно проворчала Лилиан.       Я повернул голову и проследил за её взглядом. На крыше одного из коттеджей поверх больших полотенец развалилась парочка подтянутых девушек в мини бикини и солнцезащитных очках. Не редкое зрелище в это время года. Солнце припекает не так яростно, как летом — самый сезон для любителей позагорать.       — Шею не сверни, Пэйл, — поддела меня подруга.       Я взглянул на её недовольное лицо и фыркнул в ответ.       — Чего смеёшься?! Сказать нечего, бесстыжая рожа?!       Ох уж этот вспыльчивый характер принцессы. Мы только-только стали друзьями, но она уже развила ко мне собственнические чувства. Стал бы я ещё оправдываться из-за такой ерунды, как рассматривание других девушек! Но сказать что-нибудь надо, а не то она опять начнёт выходить из себя.       — Оставь неуместную ревность. Мы почти пришли.       Я толкнул невысокую калитку и зашёл на участок, принадлежащий деду.       — Не ревность это вовсе, — обиженно пробурчала Лили.       И как же это тогда назвать?       — Кирш! — на стремянке около высокой яблони стоял мой дед Грин Пэйл. — С кем это ты?       Он осторожно спустился вниз. Ростом и внешностью я пошёл в него — дед был жилист и высок, седеющие чуть вьющиеся волосы отливали тёмно-вишнёвым оттенком, а карие глубоко посаженные глаза внимательно смотрели на меня. Я всегда думал, что примерно так и буду выглядеть в старости, если доживу. В синих джинсах и серо-зелёной клетчатой рубахе с расстёгнутой верхней пуговицей, он босыми ногами шёл по траве навстречу мне. Время его немного согнуло, но в молодости он был выше ста девяноста сантиметров.       — Привет, деда, — я пожал его сухую мозолистую ладонь. — Я поступил в Бикон, и это моя напарница Лилиан Шни.       Лили изобразила придворный поклон.       — Слыхал, слыхал, похвастать решил, значит… — покивал дед, извлекая из нагрудного кармашка клетчатой рубахи небольшие очки-велосипеды. — Что ты, что Вайн… всё тянет вас на приключения. Дай-ка я вас получше рассмотрю. Эк, какой: снова подрос, мышцу нарастил, ещё и красотку в напарницы себе отхватил, — разглядел он мою подругу из-под кустистых бровей и щупая мои плечи. — Не щёлкай клювом, а то уведут.       — Дед, она принцесса всё-таки, — я почувствовал стыд за его слова.       — И что же? Принцесс любить запрещено законом? — фыркнул он, обходя меня. — Мисс Шни, — он аккуратно сжал её протянутую ладонь меж своих, — позаботьтесь об этом оболтусе. Он, бывает, делает глупости, Вы уж простите его. Молодой ещё, ранний.       Лилиан смущённо кивнула, позволяя трясти свою руку. Я только покачал головой. Можно подумать, без их подсказок не разберусь, с кем, как и когда строить отношения. Я вообще в Бикон не ради поиска девушки поступал.       — А это у нас… — дед отпустил руку Лилиан и обернулся к старухе. Улыбка на его лице потухла.       — Здравствуй, Грин, — неуверенно подняла глаза от земли Нико. — Давно не виделись.       Он посмотрел на неё, перевёл взгляд на меня и вздохнул, поняв, как она здесь оказалась. Пожевав губы, он развернулся к дому.       — Проходите уж, раз пришли, хоть чаем угощу, — в голосе деда сквозила усталость. — Не стоит устраивать спектакль для любопытных.       Мы вошли в светлую просторную прихожую, обклеенную бежевыми обоями, оставили куртки на ряду из фигурных бронзовых вешалок и через коридор прошли на кухню. По дороге, по старой привычке разглядывая знакомые пейзажи, развешанные по стенам, я заглянул в дверной поём и обратил внимание на небритого мужика, спящего на диване в гостиной. У его ног лежала початая бутылка какой-то выпивки.       — Это кто? — без обиняков поинтересовался я.       — Сосед. Сдружились где-то полгода назад. Заходит иногда поболтать и выпить, — дед нажал кнопку на термопоте. — Служил полотёром при здании Совета. Ему хватает пол бутылки рябиновой чтобы отрубиться. Я, чисто символически, рюмочку одну тяну, пока он молодость поминает. А я так, поддакиваю.       Он расставил на столе чашки, крякнул и сел на стул около плиты. Старуха Нико села напротив возле прохода, а я с Лили уселись у широкого окна, подле горшков с рассадой. Повисло неловкое молчание. Термопот тихонько шипел, разогревая воду, а из гостиной доносился храп пьяницы-соседа. Я, не зная, куда деть взгляд, разглядывал расписные тарелки, висящие на кафельных стенах.       — Не волнуйся, Кирш, я не сержусь, — раскусил меня дед. — Я понимаю, что ты по доброте душной не смог отказать старушке.       Я тихонько вздохнул с облегчением. А он продолжил:       — С Николеттой я давно не общался. Одно время хотел порвать все отношения, потому и не сказал, как со мной связаться… Ты бередила воспоминания о Фредерике, поэтому… Прости.       — Я не в обиде, Грин, — покачала головой Нико и достала сигарету. — Можно?       — Нет, — мотнул головой дед. — Потом покуришь.       — Да, ты же не переносишь запах табака, — кивнула старуха. — Я сама долго не решалась найти тебя… У нас обоих свои семьи, внуков надо воспитывать, — она катала сигарету между пальцев, понемногу сминая её. — Но, знаешь, мы оба уже не молоды. Не хочу больше тянуть…       — Зак? — спросил дед.       — Ушёл с концами, — махнула рукой Нико. — Я устала от одиночества, Грин. Дети и внуки не заменят свою собственную семью и друзей.       — М-да…       Термопот тихонько пискнул, сообщая, что вода вскипела. Дед принялся разливать кипяток по чашкам, а потом выставил в центр стола заварочный чайник и сахарницу, и кувшинчик со сливками, чтобы каждый сделал чай по своему вкусу.       Честно сказать, я ожидал драмы, скандала, чего-то такого. Но они так спокойно обсуждают что-то своё. Какие-то полунамёки, имя другого человека. Если маленько подумать, то картинка сложится легко.       Грин Пэйл уже довольно долго жил практически в одиночку. Мы из-за учёбы, работы и прочих отговорок не часто бываем у него в гостях. Даже по домашнему терминалу редко общаемся. В компании старой знакомой ему будет только лучше.       Однако меня самого сейчас интересовала другая тема. Добавив в чай сливки, я сделал небольшой глоток горячего напитка, собираясь с решимостью, и спросил:       — Деда, почему ни ты, ни папа ничего не рассказывали о бабушке? В чём причина вашего молчания? Я уже достаточно взрослый, чтобы знать любую правду, даже самую ужасную. Пожалуйста, расскажи.       Дед крутил ложкой в чашке, не спеша поднимать взгляд.       — Деда!       Он вздрогнул, оглядел нас тяжёлым взглядом, вздохнул, резко поднялся со стула и вышел с кухни.       — Дед?! — подскочил я.       Неужели он обиделся?       — Сиди, — обернулся он из коридора, — сейчас вернусь.       — Может, мне выйти на улицу? — осведомилась Лилиан.       — Сиди, малявка, — Нико выкинула в мусорное ведро измятую сигарету. — Ничего страшного в секретах Фреды быть не должно. Кажется, я догадываюсь, в чём проблема, — фыркнула она себе под нос. — Я тут вам всем как снег на голову, но спасибо, что помогли добраться сюда. Я этого не забуду.       — Мне было не сложно, — покачал я головой.       — Мне тоже, — немного покривила душой Лилиан.       Я же видел, с какой кислой миной она привела старуху ко мне.       — Парень, — поёрзала на стуле Нико, — если ты не понял, я тут набиваюсь к твоему деду в жёны, ты же не против? Может, тебе противна идея появления такой приёмной бабки?       — Да нет, я не против. Лишь бы дед был счастлив.       — Спасибо, — улыбнулась старая охотница.       В этот момент на кухню вернулся дед, положил несколько печатных листов перед носом у Нико и вернулся на свой стул. Старуха подняла листы, вчиталась и с хриплым смехом уронила голову на столешницу.       — Что там? — я попытался потянуться к листам, но дед ударил меня по руке.       — Не трогай! Нельзя!       Я недоумённо посмотрел сперва на него, потом на бьющуюся в припадке старуху. Отсмеявшись, она вытерла слёзы и сложила листки пополам.       — Да уж, Фреда, такая Фреда, — постанывая, распрямилась Нико. — У неё ещё в молодости был бзик на всякие таинственные вещи. Она была просто помешана на всяких секретах, заговорах и детективных историях. Короче, эти бумажки может читать только Грин и Стилл Пэйл…       — Мой сын, — вставил реплику дед.       — Я помню, — кивнула старуха. — Содержание этого завещания, которое оставила Фреда не может разглашаться ими двумя никому в семье. Нельзя устно рассказывать о том, кем была Фредерика Пэйл, что она завещала и ещё куча других ограничений. Ну, а поскольку я пока не в вашей семье, мне можно. Молодец, Грин, сообразил, — Нико рассмеялась. — Она просто хотела, чтобы все считали её мистической и загадочной личностью с каким-нибудь жутким секретом, который никто не может озвучить вслух. Да, в этом вся Фредерика. Она обожала разгадывать и задавать загадки. В общем, малец, тебе не о чем волноваться. Просто, как и все охотники, твоя бабка была с приветом.       Я ошарашено переводил взгляд с одного на другую. Грин кивал, а его лицо выражало вселенскую усталость от выходок окружающих его людей. Нико всё посмеивалась.       Я не мог понять, что я испытываю: разочарование, удивление, облегчение или безысходность. Внутри был какой-то странный коктейль из чувств. Вроде бы всё хорошо и я зря волновался, опасаясь чего-нибудь ужасного, как история мамы. И в то же время, из-за такой глупости я накручивал себя не один год? Изнывал от любопытства, а всё оказалось до банальности глупо. Охотничья причуда. И всё!       Это было не просто принять.       Допив чай, я и Лилиан вежливо попрощались со старшими и оставили их одних. Пусть они поговорят без нас. Вспомнят молодость и решат, когда связать себя браком. Вроде бы поразительная новость, но после вывертов сознания бабушки Фредерики, как-то всё блекло. Не удивляет. Она просто хотела быть загадочной! Гриммов идиотизм…