Ремнант сегодня: Цвет вишни

      — Куда теперь? — поинтересовалась Лилиан, когда мы уселись на свободные места в самом конце трамвая, направлявшегося обратно в центр столицы.       — За покупками, — ответил я, пристраивая на коленях куртку. — Ради них я и вернулся в город.       — Ладно, составлю тебе компанию. Мне тоже есть, что закупить. А пока мы едем, я тебя подготовлю к интервью.       И Лилиан принялась вдалбливать мне правила, как правильно себя вести во время интервью и как определить, что можно говорить, а от каких фраз лучше воздержаться. Пыталась донести до меня особенности скрытых подтекстов в вопросах репортёров. Через минуту объяснений на меня накатила скука, и я лишь делал вид, что внимательно слушаю Лили. Практически весь её рассказ прошёл мимо моих ушей, оставив в памяти основные тезисы.       Вернувшись в центр Вейла, мы отправились в магазин радиопраховых гаджетов, где я стал присматривать новую гарнитуру к своему свитку. Без неё в бою на открытой местности будет тяжело, да и привык я к звуковым сигналам оповещения, позволяющим следить за аурой.       Стеклянные витрины были заполнены различными гарнитурами: многофункциональными и без дополнительных опций, проводными и беспроводными, с дисплеями и подсветками, цельные и трансформирующиеся. Та же модель, что шла в комплекте со свитком и сгорела под молнией червя, стоила шесть тысяч льен. Я никак не мог себе её позволить. Если её приобрету, то ничего больше в ближайшее время купить не смогу, даже купальные плавки.       Обратившись к продавцу-консультанту, я описал, что мне нужно, и получил четыре модели на выбор. Недолго думая, взял цельную беспроводную гарнитуру с парой дополнительных кнопок. Всё же оставаться без возможности быстро работать со свитком я не хотел. Любое промедление на поле боя может стоить ранения. Покупка мне обошлась в две тысячи восемьсот льен. Хотелось дешевле, но экономить на собственной безопасности я не собирался.       Прямо в магазине я настроил свиток на новую гарнитуру и подошёл к напарнице, которая ожидала меня у выхода.       — Лили, проверка, — я постучал пальцем по серому пластику.       Девушка кивнула и вставила в ухо свою гарнитуру. Я прижал ногтем маленькую кнопочку, отошёл в другой конец магазина и сказал:       — Раз, два, проверка, как меня слышно?       — Слышу. Чуть громкость понизь, — раздался в ухе ответ Лилиан.       Я кивнул, поблагодарил продавца, который вместе с охранником магазина с небольшой усмешкой наблюдал за нами, и вышел на улицу вслед за подругой.       — Куда теперь? — спросила она, обернувшись ко мне.       Я по старой привычке поднял левую руку, чтобы уточнить время, но часов не было. И купить новые я смогу не скоро. Вынув из внутреннего кармана куртки свиток, я взглянул на малый дисплей. Время пролетело незаметно — уже приближался вечер. Весь день было жарко, но теперь с залива явственно потянуло холодом: знакомая картина для Вейловской осени — скоро с моря придёт дождь, скорее всего ливень.       — Начало шестого, — ответил я на вопросительный взгляд подруги. — Я собираюсь домой. Нужно ещё успеть закупить продукты на ужин. Кстати, советую и тебе найти место, где остановиться, иначе рискуешь промокнуть. Встретимся завтра.       — Кирш, — Лили ухватила меня за руку, — не хочу показаться назойливой, но не можешь ли позволить мне у тебя остаться на ночь? Я не думаю, что у меня хватит запаса денег и для гостиницы, и для запланированных мной покупок.       — А, ну да, тебе же обещали сократить карманные деньги, — кивнул я, соображая, кто будет дома. Мама в командировке, Вайн в Биконе, отец на работе. — Если тебя не смущает, что мы будем наедине, то я с радостью приглашу тебя в гости.       Лилиан застыла, обдумывая мои слова. На её лице явственно читалось сомнение. Я же ждал ответа.       О дешёвом мотеле принцесса Атласа, похоже, и не подумала. Богачка в ограниченных условиях всё равно держится за глупую гордость. Ну, на мой взгляд — я совсем не знаю Лилиан, чтобы верно угадывать, что у неё на уме. Стоило рискнуть и проверить.       — Может, мотель?       Отвращение на её лице было красноречивым ответом. Ну, хоть в чём-то я оказался прав.       Если подумать, она могла позвонить Опал, чтобы её приютили в особняке. Наша вторая богачка говорила об этом днём, и Лилиан благородно пропустила предложение мимо ушей. Я об этом точно не напомню Лили: от этого она вряд ли откажется, а мне не хочется упускать возможность провести вечер в компании с красивой девушкой.       — Ладно, — Лилиан отпустила моё запястье, и ухмыльнулась, — будет тебе вечер наедине с принцессой Атласа, Пэйл. Я же вижу, что ты в предвкушении. Но учти, — хищно прищурилась она, — пристанешь — по стенке размажу. И не проси целовать, даже в шутку.       — Всё ты вредничаешь, Лили, — надулся я, празднуя маленькую победу. — И хватит уже напоминать о том, что было, иначе я без спросу тебя поцелую.       Я развернулся, направляя стопы к дому.       — Так говоришь, словно это было давно, а не сегодня днём, — подозрительно проговорила Лилиан.       — Да-да, нет мне никакой веры, понял я, — вздохнул, покачав головой. — Я — маньяк-целовальщик, покушающийся на губы благородных принцесс.       — Умолкни, шут, — легонько лягнула она меня коленкой и угодила под мою.       Сработал мышечный рефлекс, нога подкосилась, я оступился и чуть не влепился лицом в мостовую. Спасли меня вбитые навыки — я сгруппировался и перекатился, собирая на белую футболку пыль. Окружающие застыли, наблюдая за происходящим.       — Прости, Кирш, я не специально, — Лилиан замерла на мгновение.       В её голосе слышался смех. Она подобрала с тротуара мою куртку, подошла и помогла отряхнуть сзади грязь с футболки. Я обернулся, вглядываясь в её лицо. Принцесса нагло прятала озорные искры в глазах и явно сдерживала улыбку.       Прохожие смотрели на нас с недоумением и неодобрением.       — Пойдём уже.       Я отобрал у неё свою куртку, встряхнул и надел — ветер с моря начал заметно холодить кожу.       Пока мы шли по направлению к небольшому продуктовому магазину, я размышлял, что можно простенького приготовить на ужин. Готовить я умею, по настоянию мамы научился, но сам себе готовлю редко — что мама, что папа сами обожают готовить и кормить меня с сестрой.       — Я надеюсь, у тебя ни на что аллергии нет? — уточнил я у Лилиан.       — У меня ведь аура есть, не забыл? — ехидно осведомилась она. — Какая аллергия может быть у охотницы?       — Не ёрничай, со мной на курсе учились два аллергика. У одного была аллергия на клубнику, у другой — на шерсть собак. Аура им никак в этом никак не помогала.       — Надо же! Среди моих знакомых с аурой никто не страдал от аллергии, один благодаря её открытию и вовсе избавился от болезни.       — Иногда бывает и такое, — кивнул я. — Но в целом это довольно распространённое заблуждение, что аураюзеры не подвержены аллергии. Как с болезнями.       — Понятно. Не волнуйся, Кирш, аллергии у меня нет и к еде я не придирчива. Меня и сестру с детства мама приучала не быть привередами. А про болезни я знаю, сама с воспалением лёгких валялась в больнице.       Да, охотники болеют так же, как и обычные люди. Иногда наличие ауры помогает им легче перенести заболевание, но не более того.       Я потянул пластиковую ручку двери, и мы вошли внутрь небольшого продуктового магазина, расположившегося на стыке спального и центрального районов столицы. Покупки отняли у нас минут пятнадцать, и, отстояв очередь на кассе, мы вышли на улицу.       — Смотри куда прёшь, коза! — недовольно воскликнул какой-то парень в тёмной толстовке.       Он столкнулся плечами с блондинкой в летящем цветочном платье, которая выходила из магазина вслед за нами. Она не удержалась на ногах и плюхнулась на тротуар, уронив пакет и дамскую сумочку. Парень злорадно фыркнул и, перейдя дорогу, скрылся за поворотом. Несколько апельсинов выкатились на асфальт. Один из них тут же постигла участь быть раздавленным чьим-то ботинком.       — Подержи, — я отдал пакет Лилиан и быстро собрал непострадавшие апельсины.       Затем подал руку женщине, помогая подняться.       — Спасибо, — грустно поблагодарила она меня.       «Бывают же моральные уроды! Сам налетел на неё, ещё и наехал…»       Я старался сдержать свой гнев.       — Кирш! — воскликнула Лили. — Он украл её кошелёк! Сумочка разрезана!       — Что?! — воскликнули мы одновременно с женщиной.       — И правда, — ужаснулась она, повертев в руках сумочку. — Как же быть?       Пострадавшая растерянно уставилась на нас серыми глазами.       — Ждите здесь!       Я бросился вдогонку, на ходу запуская внешнюю ауру и перепрыгивая через стоявший на обочине автомобиль. Надеюсь, он не успел убежать далеко и затеряться в переулках или толпе. Однако не успел я выбежать на соседнюю улицу, как наткнулся на полицейский патруль, под ногами которых лежал пойманный вор. Он рычал, вырывался и крыл стражей порядка матом.       — Молодой человек? — на меня тут же обратила внимание офицер полиции с жёлтыми глазами.       Патрульная собака в полицейской броне у её ног насторожилась и зарычала.       — Здравствуйте, — слегка растерянно поздоровался я. — Я его преследовал…       Я ткнул пальцем в лежащего. Вор уставился на меня яростным взглядом.       — Он на глазах моей подруги украл кошелёк у женщины, — объяснил ситуацию я.       — Не ври, уёбок! — рыкнул вор. — Это мой кошелёк и мои деньги!       — Можно ваши документы? — осведомился второй офицер, придерживающий коленом брыкающегося преступника. — Не дёргайся, урод! Ни хрена это не твой кошелёк! Может, и нож ты носишь просто для красоты?       — Отвали, кусок! — огрызнулся вор, за что получил тычок в затылок.       — Вот, пожалуйста, — я вытащил из кармана куртки свиток и развернул его, демонстрируя экран полицейской.       — Будущий охотник Бикона, значит, — улыбнулась женщина, вглядевшись в экран. — Благодарю за внимательность и проявление активной гражданской позиции, мистер Пэйл.       Собака у её ног расслабилась, чувствуя, что настороженность хозяйки ко мне ушла.       — Я могу проводить вас к пострадавшей, — сказал я, убирая свиток. — Здесь буквально через переулок.       — Ведите, — кивнула женщина. — Стэн, хватай подозреваемого и за мной.       — Есть, мэм!       Полицейский вздёрнул вора за шиворот и пихнул стволом винтовки в спину:       — Шагай. И без глупостей!       — Пошёл нахуй! — огрызнулся парень.       Патрульная собака предупреждающе зарычала. Вор сглотнул.       Мы вернулись к пострадавшей, которую утешала Лилиан.       — Добрый вечер, офицеры, — кивнула она полицейским. — Вот пострадавшая.       — Благодарю за поддержку, ваше высочество! — принцессу Атласа сразу же узнали.       — Не за что, мы с напарником просто оказались рядом, — скромно кивнула Лилиан.       — Вы — мисс Шни?! — сквозь слёзы удивилась женщина, моментально перестав плакать. — Я поклонница вашей матушки ещё с детства! Огромное вам спасибо!       Она трепетно схватила её ладони и благодарно сжала. Лицо её светилось от восхищения. Лили, кажется, растерялась.       — Ладно, мистер Пэйл, мисс Шни, спасибо за вашу помощь, дальше мы сами разберёмся, — кивнула женщина. — Мы этого проныру уже давно ловим. Наконец-то он на горячем попался. Можете продолжать ваше свидание. Приятного вечера.       Она козырнула двумя пальцами и, потеряв интерес, отвернулась от нас.       — Вот, мисс Шни, возьмите, — счастливая женщина всучила растерянной принцессе сеточку с киви. — В благодарность за вашу помощь.       — Право, не стоило, — смущённо попыталась вернуть подарок Лили.       — Берите и не спорьте, — поклонница отпихнула её руки. — Поделитесь с вашим кавалером.       — Но он не кавалер, — попыталась оправдаться Лили, но её уже никто не слушал.       Воспрянувшая духом женщина коршуном накинулась на вора, помогая офицерам вершить правосудие. В этот момент к ним сверху, отключив с днища маскировку, с тихим жужжанием спускался патрульный дрон. Вероятно, он и следил за разыскиваемым вором. Иначе полицейские так быстро бы его не поймали.       — Пойдём, Лили, — я забрал сумку у стоящей в ступоре напарницы и положил подарок поверх покупок. — Уже тучи собираются.       Холодный ветер трепал одежду и брезенты уличных кафе. В воздухе уже отчётливо пахло озоном.       — Может, лучше пробежимся? — с сомнением посмотрела напарница на небо.       — Покинем толпу, и я задам направление, — согласился я.       Выбравшись из окружения зевак, мы побежали вдоль тротуара по полосе для велосипедистов, чтобы не натыкаться на прохожих, заполонивших под вечер улицы. Бежали мы довольно быстро, но ливень застиг нас на половине пути. Хлынул он резким потоком, после нескольких ветвистых молний с гулкими раскатами грома. Мне даже стало немного страшно — похоже, червь оставил мне небольшую психологическую травму.       — Твои глифы нельзя использовать как защиту от дождя? — спросил я напарницу.       — Нет, — нахмурилась Лили. — Я ещё не освоила глиф ветра. Он тяжёл в управлении. Глифы платформы тоже бесполезны в качестве зонтика. А ты можешь нас своим ветром как-нибудь укрыть?       Я обратился к проявлению и создал над нами ветряную завесу, подобно той, которой останавливал и тормозил врагов. Однако стихия смогла пройти сквозь проявление, словно ничего ей не мешало. Я и Лилиан разочарованно переглянулись и одновременно накинули куртки на головы, чтобы вода хотя бы не заливала глаза, и побежали дальше. Искать укрытие уже не было смысла, промокли мы очень быстро.       Пыхтя, мы ввалились в подъезд моего дома, заливая каменный пол ручьями стекающей с нас воды. Встряхнув головой и скинув с себя мокрую куртку, я подошёл к створчатым дверям и вызвал лифт. Гула заработавшего механизма не последовало. Я прижал кнопку ещё пару раз — безрезультатно. Неужели гроза выбила электронную подстанцию квартала?       — Не работает, — пробормотал я. И, взглянув на тёмный лестничный пролёт, махнул рукой: — Пойдём! Нам на шестой этаж.       — Лучше бы я согласилась провести с тобой ночь в мотеле! — зло проворчала Лилиан, отфыркиваясь и выжимая волосы прямо на пол.       Я удивлённо обернулся.       — Вообще-то я предлагал мотель тебе одной. Себя я не подразумевал.       — Замолкни и шевели ногами! — толкнула она меня в спину. — Мне срочно нужна горячая ванна!       Мы стали подниматься наверх.       — Конечно, конечно, принцесса, — язвительно пропел я. — Сию же минуту всё устрою. Только растоплю дровяную печь под водным котлом.       — Засунь своё остроумие себе в задницу, Пэйл! И вообще, в современных домах таких раритетов уже несколько веков не используется. Разве что в Мистрале. Но они там все странные. Ой!!!       Лилиан неожиданно взвизгнула.       — Ты чего? — обернулся я.       В полутьме был виден её скрючившийся силуэт с разъехавшимися ногами, схватившийся обеими руками за лестничные перила.       — Поскользнулась на твоём мокром следе, — проворчала она. — Уже второй раз я таскаюсь с тобой в темноте по уши в воде. Если в наших приключениях будет повторяться такая тенденция, я попрошу перевести меня в другую команду.       — А это разве разрешено? — фыркнул я, возобновляя подъём.       — Не знаю, но я попытаюсь, — пообещала Лили.       Электронный датчик считал информационный слепок со свитка, магнитный замок приветственно пискнул, открывая путь в мою квартиру. Двери не подключались к общей сети дома и имели собственные источники энергии. Я придавил ладонью кнопку на стене, но уже знал, что свет не загорится — малый жёлтый светодиод под переключателем не светился в темноте.       — Какая романтика, — съязвила Лилиан, захлопнув дверь.       Я включил фонарь, подсвечивая полумрак прихожей. Белые волосы облепили лицо и плечи подруги. Она недовольно фыркнула, скидывая с плеч куртку.       — Тебе тапочки надо? — спросил я, выбираясь из кроссовок на пол.       — Я дома в уличной обуви хожу, — ответила Лили.       — Ну, если ты потом вымоешь пол в квартире, прошу, — я отступил в сторону.       — Обойдусь, — она повторила мой манёвр, ступая босыми ногами на пол. — Давай сразу в ванную, я не хочу простыть.       — Какая напористость, — посмеялся я, отправляясь вперёд по коридору. — Мне ещё такое ни одна девушка не предлагала.       — Заткнись, Пэйл, и прекрати искать в каждой фразе сексуальный подтекст.       — Прости, дурная привычка. К тому же, я чувствую себя виноватым перед тобой. Могли бы не бегать под ливнем, как идиоты, а переждать в каком-нибудь кафе.       За окном сверкнуло, блик отразился в чёрном лаке платяного шкафа, на мгновение ослепив меня. Я перевёл взгляд на дверной проём в свою комнату: за окном лила тёмно-серая стена дождя, по светлым обоям стекали тени капель.       — Оба хороши, — ворчливое настроение не отпускало Лилиан. — Но глядя на то, что творится за окном, я не думаю, что дождь кончится скоро. Я думала предложить купить зонтики, но промолчала. Понадеялась, что мы и так успеем добежать. Всё, не стой столбом, — она шлёпнула меня по прилипшей к спине футболке.       Холодно!       Я дошёл до ванной комнаты, на автомате прихлопнул выключатель освещения, не добившись никакого результата, открыл дверь и, зайдя внутрь, положил свиток на край раковины. Бледный свет отразился от потолка и настенного кафеля, давая приемлемое освещение всей комнате.       — Заходи, — пригласил я. — Если не будешь задёргивать шторку, света от свитка тебе хватит. Вон там, в углу полочки с мыльными принадлежностями. Чистое полотенце я сейчас тебе принесу.       Я обернулся. Лилиан стояла рядом, с интересом разглядывая комнату. На мокрую блузку, плотно облепившую её стан, я старался не смотреть.       — На королевские ванные явно не тянет, но я думаю, тебе хватит и этого, — рассмеялся я и, не удержавшись, звонко чихнул. — Холодрыга. Простите, вашество!       Я быстро стянул через голову мокрую футболку.       — Вещи можешь положить перед дверью, — сказал я, выходя из ванны. — Развешу их сушиться. Замену белья я тебе не раздобуду, у меня в семье все женщины миниатюрные, но что-нибудь из своих шмоток на смену дать смогу. Хорошо?       — Ладно, — кивнула она, разглядывая меня.       — Могу даже подогнать свой халат, он довольно пушистый, — обернулся я, оказавшись в дверном проёме.       И снова чихнул, передёрнув плечами.       — Потом! — Лилиан сделала решительный шаг, схватила меня за руку и втянула обратно. — Раздевайся и под душ, иначе простынешь.       — Ничего со мной не будет, я после тебя погреюсь, — я попытался выйти.       Девушка крепче сжала свою хватку и не позволила уйти.       — Мне не нужны твои героические жертвы, Пэйл, — припечатала тоном Лилиан. — Разделся и полез в ванну, бегом! Я знаю, что ты можешь пожертвовать здоровьем ради меня. Не надо!       — Но тогда ты можешь простыть, — попытался возразить я, глядя на неё в отражении зеркала.       — Вымоемся вместе, — непреклонно заявила она.       Я напрягся.       — Ты стесняешься что ли? — наклонила она голову, ощутив, как я вздрогнул.       — Ты сама поняла, что сейчас предложила? — я повернулся и взглянул ей в глаза.       Лилиан тяжело вздохнула.       — Не бойся, ничего я тебе не сделаю, — заявила она. — Можешь забыть мою угрозу «размазать».       Я фыркнул. Отнекиваться больше не было смысла, Лилиан упёрлась, отбрасывая доводы разума прочь. У неё, похоже, случился клин на мою потерю сознания на испытании, когда я обманул её. И сколько бы я её не отговаривал, только зря потеряю время, и мы оба простудимся. К тому же я действительно продрог под дождём и порывами ветра.       — Ты реально больная, Шни. Ну, я давал тебе возможность одуматься.       Я стянул мокрые носки, сбросил джинсы, трусы, выкинул их за порог и полез в ванную, включая горячую воду. Может, я и привык к обнажённым телам людей, но сама обстановка меня сильно напрягала. Оказаться в подобных обстоятельствах с симпатичной девушкой мечтает любой парень моего возраста. А уж варианты развития этой ситуации постоянно будоражат подростковое воображение. Неужели Лилиан этого не понимает?       Я просто взял мыло и принялся мыться, греясь под тёплыми струями, заставив себя не оборачиваться.       Через несколько минут раздались мокрые шаги — Лилиан забралась в ванну. Я вздохнул и постарался не думать о том, что у меня сейчас за спиной стоит шикарная голая девушка, которую мне хотелось бы рассмотреть. Не оборачиваясь, я протянул ей лейку душа и кусок мыла.       — Возьми, — сказал я.       — Спасибо, — раздался рядом её голос, и тёплые струи воды пропали.       Я старался не слушать и не воображать, что и как сейчас моет моя подруга. Нужно было отвлечься: подумать, например, что приготовить на ужин.       — Кирш, не молчи, мне становится неловко, — попросила Лили.       — Сама предложила, а теперь ей неловко, — фыркнул я.       — А что такого? Мы с тобой теперь напарники, которые будут делить все проблемы ещё пять лет. Жить в одной комнате, вместе сражаться, рисковать друг за друга жизнями. В любой момент у нас может случиться форс-мажор, когда надо быстро помыться. Не можем мы вечно мяться, как дети.       — Не забывай, что у нас в команде ещё две девушки, с которыми ты сможешь спокойно помыться вместе.       — А ты будешь мыться с другой? Ну уж нет! Ты мой напарник, мне тебя и терпеть.       Они втроём, а я отдельно, ей такой вариант в голову вообще не приходит?       — Кто-то только что рассчитывал уйти в другую команду, — рассмеявшись, напомнил я.       — Кто же меня сможет выносить, как ты, Кирш? Я прекрасно знаю свой дурной характер. Мы уже с тобой неплохо приспособились ругаться и мириться. Тебе там не холодно?       — Слегка, — сказал я, чувствуя, что капли на теле остыли.       Тут же приблизился шум душа, и на меня полилась горячая вода.       — Спасибо.       — Не болит? — я ощутил мягкое прикосновение к спине и вздрогнул.       Лилиан нежно провела пальцами по шраму от шеи к пояснице. Кровь начала приливать к члену.       — Нет, шрам и до этого не болел, — я с трудом проглотил ком в горле. — Лили, ты хоть понимаешь, что это возбуждает? Перестань меня провоцировать.       — Мне кажется, я тоже возбудилась, Кирш, что делать?       Она сделала шаг ближе и одна из её рук с дрожью переползла на мою грудь. Я забыл, как дышать. Если она сейчас прижмётся к моей спине, или я развернусь, то боюсь, не смогу удержать себя в руках.       — Холодной водой ополоснитесь, молодые люди, полегчает, — неожиданно заговорил с нами знакомый мне прохладный голос, и мы оба вздрогнули.       Я повернул голову — в дверном проёме стоял миниатюрный силуэт с сумками в руках.       — Привет, мама, — я ощутил, словно меня действительно окатили холодным душем.       Лилиан ойкнула и отпрянула от меня. Я схватил ближайшее полотенце, обмотал бедра и вылез из ванны. Мама чуть отошла с прохода, но внимательно следила за мной.       — Лили, я повешу вещи сушиться и принесу тебе халат, хорошо? — спросил я, не оборачиваясь.       — Ладно, — донёсся до меня скованный ответ.       Я закрыл дверь в ванну и встретился с молчаливым внимательным взглядом матери.       — Мы попали под ливень и замёрзли, — принялся объясняться, заодно подбирая с пола мокрые вещи. — Мы оба могли простудиться, и я не смог отказать себе в возможности… Ты же вроде должна быть на задании?       — Выполнила, — тихо ответила мама.       Я покрылся мурашками. Мне кажется, или она в ярости?       В этот момент включился свет, озаряя коридор мягким жёлтым сиянием — подстанцию починили.       — Постарайся сдерживать свои порывы, Кирш, — укоризненно сказала мама, подбирая с пола ещё и мой пакет, о котором я совсем забыл.       — Не хочу оправдываться, но я держался до последнего.       — Ну, вы — оба молодые — гормонами маетесь, вас несложно понять. Но я думаю, что беременная принцесса Атласа на первом курсе академии не лучшая рекомендация, да, Кирш? — на лице мамы появился намёк на улыбку. Я яростно закивал в ответ. Буря миновала. — Если вы так быстро прикипели друг к другу, то хотя бы не забывайте предохраняться. Мне ещё рано получать заслуженное звание бабушки.       Разговорилась и шутит — не злится, слава праху!       — И не забывай, что она — девушка известная. Не скомпрометируй её. Я, конечно, давно не сражалась с её матерью, но на новые битвы со Снежной Королевой меня не тянет. Мы обе — натуры разрушительные.       — Буду держать в уме, — кивнул я, собирая в этот момент нижнее бельё принцессы.       — Ужином я займусь, а ты помоги гостье.       Мама наклонилась, поцеловала меня в щёку и щёлкнула по носу.       — Древний мозг, отвечающий за инстинкты, конечно, сложно перебороть, но думай головой, Кирш.       Мне стало жарко от стыда. Я кивнул, подскочил, сжимая в охапке мокрые вещи и пошёл в гостиную, чтобы всё развесить.       На холодном балконе, распределяя вещи по верёвкам и наблюдая за стёклами разбушевавшуюся стихию, я окончательно остыл. Мама права — надо чаще думать головой и избегать таких ситуаций, когда инстинкты начинают брать верх над разумом.       Хотя я больше поражаюсь постоянным выходкам Лилиан и порывистости её решений.       Проклятье, я ведь реально едва удержался… А ведь я ни разу не терял голову и не поддавался желанию, когда меня пыталась соблазнить Барбара Кейбринг. Поэтому я не сильно сопротивлялся уговорам Лилиан на совместную ванну. Думал, что спокойно выдержу. Видимо, Лили мне действительно симпатична, а к Барбаре я никогда не испытывал хоть каких-то положительных чувств.       Всегда думал, что захочу девушку только если влюблюсь, что я не подвержен глупым потерям воли, как во всяких псевдо-романтических книжках, и смогу осознанно подходить к отношениям. Меня всегда забавляли фразы мужских персонажей: «не мог удержаться», «у меня снесло крышу» или подобные им. А оказалось, что и я подвержен воздействию гормонов и потере контроля.       Теперь мне стоит лучше следить за собой, когда я рядом с Лили. Надеюсь, она тоже задумается и постарается избегать подобных ситуаций. Не думаю, что её матушка будет довольна дочерью, начавшей половую жизнь, стоило ей упорхнуть из гнезда.       Я вышел с балкона, вытерся насухо полотенцем, взял со стула простые чёрные шорты и футболку, быстро влез в них, зарылся в свой шкаф и снял с пластиковых плечиков серый махровый халат, а из нижнего бельевого ящика достал большое чистое полотенце.       Вернулся к ванной комнате, постучал в дверь.       — Войдите, — пригласил меня голос подруги.       Вода всё ещё шумела, Лилиан была за плотной цветочной занавеской. В ванной теперь горел верхний свет.       — Принёс халат и чистое полотенце, — немного скованно сообщил я. — Полотенце повешу на перекладину справа от ванны, а халат оставлю на крюке на двери.       — Спасибо, Кирш, — монотонно отозвалась Лилиан. — Скажи, каким шампунем можно воспользоваться?       — Мой в серой бутылке, ближе к стене. Могу спросить у мамы, чтобы она позволила взять её, — предложил я.       — Не надо, — напряжённо отозвалась Лили. — Меня и твой устроит.       — Не торопись, — сказал я и вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.       Пройдя на кухню, я застал маму с убранными в хвост волосами в домашнем платье и фартуке, колдующей у плиты.       — Тебе помочь? — осведомился я.       — Сиди, — отмахнулась мама.       Присев за стол, я тут же получил стакан с яблочным соком.       — Зачем шрам оставил? — полюбопытствовала она, разбивая в сковороду несколько яиц.       Она прекрасно знала, что доктор Арк мог бы его удалить без следа.       — Папа рассказал?       Мама положительно промолчала, ожидая моего ответа.       — Он круто смотрится, и ещё как напоминание о собственной глупости.       — Первая причина явно перевешивала.       — Ну да… — я смущённо пожал плечами.       — И принцесса явно не равнодушна к шрамам, — заметила мама. — Теперь каждый будешь оставлять?       — Я не настолько хочу затащить её в постель, чтобы играть на её фетишах, — обиделся я. — К тому же я не знал, что она так отреагирует. И обещаю, что такого больше не повторится.       — Не зарекайся, Кирш, — повернула голову мама и показала хищную улыбку. — Ты слишком плохо знаешь людскую природу. Для общего образования: в медпункте академии можно приобретать презервативы и противозачаточные препараты.       — Чего?! — удивился я.       — А чего ты хотел, Ки? — на кухню неожиданно вошла Вайн, вытирая влажные волосы полотенцем. — В академии совместно учатся и живут множество разнополых студентов в весьма взрывоопасную пору. Легче помочь им защитить себя, чем пытаться остановить неизбежное.       — А ты здесь откуда? — опешил я.       Вайн была в домашнем светло-кремовом топике и серых шортах.       — Я чё, уже домой прийти не могу? Привет, мам! — она подошла к маме и получила свой поцелуй. — В Биконе всё равно делать пока нечего, вот и приехала. Знала, что ты тут будешь вещи собирать, — Вайн подтащила свой табурет вплотную к моему и прижалась, обняв за плечи. — Под дождь вон попала. Удобно, когда твоё оружие ещё и твой же зонтик. Ки, сделай себе новое оружие таким же, будет клёво!       Она мне чуть ли не каждый день, когда мы видимся, предлагает сделать зонтик-оружие.       — Кстати, а кто у нас в ванной?       — Моя напарница, — я зарылся пальцами во влажные волосы сестры и стал почёсывать её голову.       — Смело! Молодец, братец! В верном направлении работаешь.       В ванной прекратился шум воды.       — Не собирался я с ней ничего делать! — возмутился, но почти шёпотом.       — Тогда к чему лекция о Биконовских контрацептивах? — она положила голову на моё плечо и ехидно оскалилась.       — Ну, просто так получилось, что я почти на неё набросился, а мама нас застукала…       Вайн хрюкнула и задергалась в полубеззвучном смехе.       — Неудачник! — Вайн стучала кулаком по моей коленке. — Гриммов неудачник!       — Завали! — попытался я её отпихнуть. — И не пошли, как обычно в её присутствии. Это тебе не простых девчонок подкалывать.       — Значит, не простая, да? — предвкушающе улыбнулась сестра.       — Даже не думай, — я впился ногтями ей в голову.       И тут же получил локтем под дых. Попытался взять Вайн на удушающий приём, но она выбила из-под меня табурет и я оказался с на полу, с заломленной рукой. Сестра победно расселась на моей спине.       — Мал ты ещё со мной тягаться, Ки, — злорадно пропела она.       — Сказала главная мелочь в доме, — проворчал я в пол.       Вайн тут же сильнее заломила мою руку.       — Сдаюсь, сдаюсь, сдаюсь!!! — заколотил я свободной рукой по линолеуму. — Ты мне сейчас плечо выдернешь! Вайн!       Раздался звонкий удар, и рядом со мной упал половник.       — Мам! — обиженно воскликнула сестра, в голову которой явно прилетел этот импровизированный снаряд.       — Веди себя прилично, — холодно приказала мама.       — Оу, привет! — стушевавшись, сказала Вайн, однако с моей спины слезать не спешила.       Я повернул голову. На входе в кухню стояла Лилиан, закутанная в мой халат. Из-под низких пол махрового чуда, придававшего Лили вид северной кошки, выглядывали голые ноги в пушистых тапочках, которые лежали в углу ванной комнаты в количестве десятка штук. Пояс был аккуратно завязан на боку, верх халата она плотно запахнула и даже ворот подняла. Раскрасневшаяся после горячего душа Лили со странным любопытством на лице наблюдала за мной.       — Вайн Пэйл, — мою руку наконец-то отпустили. — Старшая сестрица этого оболтуса, — она нагло потрепала меня по волосам. — Приятно познакомиться!       — Лилиан Шни, — кивнула подруга. — Напарница Кирша.       — Всего лишь напарница… — Вайн слезла с меня и, заложив руки за спину, вальяжно подошла к Лили. — Хе-е-е-е… Прикольно, вы практически одного роста.       — Да, она ниже меня на пару-тройку сантиметров, — сказал я, поднявшись с пола.       — Стоя между вами, чувствую себя полуросликом среди альвов. Ладно, подруга, он весь твой. А я в ванную!       Она прошмыгнула мимо Лили в коридор.       — Через пять минут будет ужин, — сообщила мама.       — Я успею! — выкрикнула уже из-за двери Вайн и закрылась.       Я и Лилиан некоторое время стояли молча, разглядывая друг друга. Не знаю, о чём она думала, а я просто удивлялся, как уютно, по-домашнему она смотрится в халате. Нужно будет ей подарить такой же.       — Присаживайтесь, мисс Шни, — тихо сказала мама, выключая конфорку под сковородой. — Не стесняйтесь, будьте, как дома.       — Спасибо, миссис Пэйл, — кивнула Лили и приняла от меня табуретку.       Я поднял перевёрнутый сестрой табурет и уселся обратно, наливая из кувшина яблочный сок для подруги. Лилиан сидела с ровной спиной и старалась не сводить взгляда с хозяйки дома, но благодарно кивнула, когда я протянул ей стакан. Мне кажется, или она опасается маминой реакции? Или просто чувствует себя не в своей тарелке?       Ровно через пять минут неловкой тишины, когда мама расставила тарелки с едой на столе, из ванны вернулась бодрая и весёлая Вайн. Послушав тишину и пожав плечами, она умостилась слева от меня.       — Ура! Мамина супер яишенка, — она попыталась разбить молчание.       Никто её начинания не поддержал. Просто приступили к ужину.       Буря снаружи утихла, но дождь всё ещё барабанил по подоконнику; тихо тикали настенные часы, стилизованные под старинную резьбу по дереву; за стеной слышались отголоски плача соседского ребёнка, напуганного грозой; позвякивала посуда, только Лилиан умудрялась есть совершенно бесшумно. Я отрешился от раздумий, просто наслаждался очередным кулинарным шедевром мамы.       — Кирш, — наконец нарушила молчание мама, — поздравляю тебя с поступлением в Бикон. Ты хорошо постарался.       На её лице и в голосе отражались гордость.       — Спасибо, — улыбнулся я. На душе разлилось тепло.       — Мисс Шни, — благожелательно улыбнулась мама, — вы тоже примите мои поздравления.       — Благодарю, — чинно кивнула Лилиан, обозначив улыбку.       Она надела свою холодную маску принцессы.       — Не будь букой, подруга, — улыбнулась Вайн. — Мы все рады тебе. Ну, пока ты на стороне братика, — хихикнула она.       — Да, мисс Шни, вам не обязательно быть чопорной, — подтвердила мама. — Я не сержусь на вас.       Лили внимательно посмотрела на женщин моей семьи и позволила себе более свободную улыбку.       — Тогда зовите меня по имени, пожалуйста, — попросила она.       — Хорошо, Лилиан, — лицо мамы смягчилось. — Надеюсь, еда тебе по вкусу?       — Всё очень вкусно, миссис Пэйл, правда, — Лили смутилась. — Никогда ничего подобного не пробовала, но это блюдо просто объеденье.       — Наш человек, — хихикнула Вайн. — Ты ещё сверху сыром присыпь — уши проглотишь.       Сестра пододвинула к ней тарелку с натёртым сыром.       — Спасибо, Вайн, я попробую, но… — Лилиан растерянно оглядела стол. — Чем его насыпать? Я не вижу прибора, чтобы зачерпнуть.       Вайн прыснула в кулак.       — Хватай прямо так, руками, — подсказал я, под смех сестры.       — А… — покрылась румянцем Лили. — Поняла…       Обожаю, когда она так невинно краснеет.       — Кстати, мам, я сегодня у деда был, — решил рассказать я, пока не забыл. — Похоже, он вскоре повторно женится.       Мама удивлённо приподняла бровь.       — Да ну?! — обрадовалась Вайн. — Ты её видел?!       — Я её и привёл, — почесал я голову.       — Рассказывай! — потребовала сестра.       — Вы, скорее всего знаете эту женщину. Она попросила помочь меня…       И я, пока мы доедали, рассказал о том, как всё произошло.       — Баба Нико станет нашей новой бабушкой, прикольно! — болтала ногами Вайн. — Её многие ученики Бикона любят, она часто выручает с проблемами в общаге.       — Николетта Лонггрэйв, — задумчиво сказала мама, разливая по чашкам чай. — Она действительно хорошая женщина и прекрасная охотница.       — Какая она? — спросил я.       — Уже десять с лишним лет она работает в Биконе, после ухода в отставку, — поделилась мама. — Принимала участие в зачистке Бикона вместе с Героями войны, и многие новшества в общежитиях академии — её идеи. Она груба на слова, но заботлива. Стилл будет рад, когда ему расскажу. Он давно беспокоился, что его отец живёт в одиночестве.       — Да я прямо ща папе и позвоню, — подскочила Вайн.       — Чай! — напомнила мама.       — Потом! — отмахнулась сестра и выбежала из комнаты.       Из прихожей неожиданно раздался звонок в дверь. Затем спустя мгновение он повторился.       Я удивлённо встал из-за стола.       — Кого там принесло? Ты кого-то ждёшь? — уточнил я у мамы.       Она отрицательно покачала головой.       Пока я шёл до двери звонок повторился ещё три раза, а затем монотонно задребезжал. Кто-то придавил кнопку и не отпускал. Вайн со свитком у уха недовольно высунула голову в коридор, увидела меня и захлопнула дверь в комнату.       — Кто?! — раздражённо спросил я.       Ответа не последовало. Я вывел на экран у стены изображение перед дверью. На лестничной площадке, ссутулившись и широко расставив ноги, стояла женщина в мокром деловом костюме. Лицо её скрывалось под свисающими мокрыми патлами, она заметно покачивалась и упрямо давила вытянутой вверх рукой на звонок. В другой она держала открытую бутылку вина.       — Кирш, открывай, — потребовала мама.       Они вместе с Лилиан тоже пришли на раздражающий шум. Я пожал плечами и, на всякий случай запустив внешнюю ауру, открыл дверь.       — Нелли, — пьяно протянула женщина, чуть качнувшись вперёд, и подняла взгляд.       Это оказалась Барбара Кейбринг, на её лице была размазана косметика. Увидев меня, она пьяно улыбнулась. Я уставился на неё. Никогда не видел её в таком кошмарном состоянии. Не думал, что она способна так напиться.       — Ой, Киршик дома! Кирши-и-и-ик!       Оторвав руку от звонка, она сделала два широких шага и повисла у меня на шее. От неё сильно несло алкоголем. Мокро поцеловав меня в шею, она вызвала табун противных мурашек. Я попытался стащить с себя её руки, но не тут-то было. Она вцепилась в меня, как голодный клещ.       — От тебя так приятно пахнет, — неразборчиво пробормотала она.       — Барбара! — воскликнула мама, подходя ближе и закрывая дверь. — Что случилось?       Женщина повернула голову, что уютно устроила на моём плече.       — Нелли, привет! Хочешь выпить? — она приподняла руку с бутылкой.       — Нет.       — А я выпью!       Она донесла открытую бутылку до рта и сделала пару больших глотков прямо из горлышка.       — Барбара, отпусти Кирша! Хватит пить, ты и так уже никакая!       — Нелли, Кирш, а меня бросили! — внезапно заголосила и разрыдалась женщина. — Мужик мой взял и ушёл. Ты ведь не захотел со мной, Киршунь.       Она распрямилась, неустойчиво встала на ноги и попыталась меня поцеловать, но я отстранился.       — Вот, видишь, Нелли. Даже Кирш меня не любит. А ведь так старалась! Я старалась! Да? Ведь старалась же, Кирш?! — она сжала ладони на моей шее, но давить не стала. Провела грязной ладонью по моей щеке. — Ты был таким милым… Таким хорошим… Но, кому сдалась старуха Барбара? Никому…       Она отшатнулась назад, опёрлась спиной на дверь и развела руками, оглядывая нас. Обратила внимание на бутылку и снова выпила. Съехала вниз и уселась на коврике.       — Я ведь старалась забыть, — пробормотала она. — Нашла мужчину. Но и ему я оказалась нужна лишь бы потрахаться разочек. И всё! А дальше ему ничего не надо… Один пшик…       Она выдула сквозь сомкнутые губы воздух, то ли пытаясь фыркнуть, то ли изобразить иной звук. А в следующую секунду она отчётливо захрапела, так и не выпустив из руки бутылки.       Я был в шоке. Никогда бы не подумал, что эта волевая женщина станет топить горе в алкоголе. Ещё и доведёт себя до такого состояния.       — Кирш, иди в ванную, она тебя в грязи перемазала, — вывела меня из ступора мама. — Иди. Я сама с ней разберусь.       Я тупо кивнул и пошёл, куда отправили.       Неужели я её довёл до такого состояния? Она, конечно, всегда была мне неприятна своими попытками соблазнения, но я никогда не хотел, чтобы она дошла до этого. Всё же я знаю её с детства, и видеть, как разрушается образ слегка похотливой, но уверенной в себе женщины, оказалось непросто и отвратительно. А то, как она напилась, было просто мерзко.       Я передёрнул плечами, скинул на пол футболку, включил душ и наклонился над ванной, засовывая голову под струи воды. Мне хотелось смыть запах и ощущения прикосновений, что она оставила на мне. Вечер был испорчен окончательно.