***
«Ты собираешься стрелять в Харгеон или в Магнолию? В Хвост феи. Уверен, что попадешь?..» Громкие голоса, разносившееся практически над ухом заклинательницы, вырвали ту из мира снов и быстро привели в чувства. Однако сознание возвращалось медленно, быстрее всего стала ощущаться боль во всем теле. Девушка не понимала, где она и что происходит, но услышав название гильдии и увидев перед собой внушающее страх оружие, её инстинкты дали о себе знать. — Нет… не позволю, — прошептала она себе под нос и вытянула дрожащие руки вперёд, направив на пушку, хотя точно и не видела, куда целилась, но разве это важно? Все механизмы очень хрупкие, стоит нарушить работу хоть одного компонента, в негодность приходит всё. Зрение все ещё не сфокусировалось, а сил совсем не было. И всё же она поднатужилась и попыталась сделать выстрел, и как раз вовремя. Получилось так, что её выстрел полетел наперерез только что вылетевшему из дула заряду, так что тот отклонился в некотором направлении и полетел уже точно не в «Хвост феи». Новый скачок энергии в и без того ослабленном организме заставил волшебницу снова потерять сознание. Но её действие вызвало негодование со стороны врага. — Не понял… — парень, нахмурив брови, пытался сообразить, что только что произошло и куда полетел заряд. — Всё просто: ты промахнулся, — ехидно произнесла Димария. — О, нет, это она меня… — Вару повернулся и показал пальцем на заклинательницу, — че, она снова в отключке? Вот же ж! — Надо было на неё наручники надеть. Кто знает, сколько она ещё раз вот так будет просыпаться и делать произвольные удары. — Ай, да чёрт с ней, готов поспорить, она очнется не раньше нашего прибытия на территорию Арболеса, — парень махнул рукой и уселся на пол. — Ну как знаешь, под твою ответственность. Твой же «подарок», — хмыкнула девушка и ушла в каюту. — АХЯХЯХ!!! — послышалось ей в след.***
«Шум моря? Откуда в Магнолии море?..» Понемногу Таня начала приходить в себя. По большей части, из сна вырвал её именно шум морских волн. Воспоминания стали быстро всплывать в сознании: вот она бежит в Собор Святого сердца, вот видит Громовержцев и машину, вот применяет оказавшееся в итоге бесполезным заклинание… Что же было дальше? Она отвлеклась на бездыханные тела согильдийцев, а потом темнота. По мере развития своих мыслей, девушка поняла, что помимо шума волн слышит ещё какой-то посторонний звук. Она открыла глаза и, поморгав, сфокусировала зрение. Судя по обстановке, корабль. Теперь ясно, откуда здесь море. Небо чистое, светило солнце, видимо, уже утро. Заклинательница начала обводить взглядом окружение: ничего примечательного, обычный, но большой деревянный корабль. Странный звук ещё раз послышался прямо под ухом. Повернув голову в его сторону, она вздрогнула. Немного поодаль от неё сидел, вытянув ноги вперёд, парень в оранжевом комбинезоне, подложив руки под голову, с закрытыми глазами. Именно он издавал звук, похожий на храп. Странная поза для спящего человека, довольно-таки неудобная. У Тани вот от такого положения всё тело затекло. На предплечье незнакомца она заметила какой-то герб. — Что такое? — дрогнувшим голосом тихо произнесла она, пытаясь отодвинуться, что получалось не очень хорошо. Девушка начала шипеть, движения отдались болезненными ощущениями по всему телу. А парень резко открыл глаза и посмотрел в её сторону, сначала удивлённо, потом с улыбкой, похожей скорее на оскал. — Я же говорил, что не раньше Арболеса очухается, — ехидно произнёс он, поднимаясь на ноги. — А? — не успела девушка понять смысл сказанного, как парень уселся перед ней на корточки и внимательно посмотрел на неё. Теперь Таня могла разглядеть его лицо, от которого страшно было отвести взгляд: волнистые чёрные волосы, чёрные глаза с нереально чёткими ресницами, выступающими в четырёх точках на внешней кромке каждого глаза, подбородок, «украшенный» рядом маленьких дырочек, в ушах подобие саморезов. Его можно бы было принять за обычного человека, но вот некоторые особенности внешности вызывали сомнения. — Чего молчишь? — неожиданно спросил тот. — Что? — не поняла девушка, вжимаясь в стену. — Блин, ну спроси уже что-нибудь! — Э-э… кто вы? — спросила она первое, что пришло в голову. — Я — великий Вару Ихито из рода Машин, один из Щитов Сприггана! — ухмыльнувшись и обнажив ряд острых зубов, воскликнул парень. — Спригган, машина… Громовержцы! — Че, кто это? — собеседник почесал подбородок, как будто задумавшись. — А, дружки твои. Можешь выдохнуть, с феечками всё в порядке. Было, по крайней мере. — Но почему?.. Где я вообще? — Ты на пути в гости к нашему императору. — Вы что же, меня похитили? — насторожившись, спросила она. Вся сложившаяся ситуация её в принципе пугала. — А, называй, как хочешь, моё дело — доставить тебя живой во дворец, а потом снова громить феечек, — Вару хихикнул, растянув рот в дьявольской усмешке. — Кстати о феечках. Когда я тебя осматривал, не нашёл ни одной метки гильдии. — Вы меня что?.. — только теперь она посмотрела на себя и увидела, что одета в любимую пижаму, которая сейчас была вся разорвана и испачкана. Девушка моментально прикрылась руками и поджала под себя босые ноги. — Извращенец!!! — воскликнула она, зажмурившись и покраснев. — Ох, люди такие странные! АХЯ… — Смотри, как бы она после твоего смеха снова в обморок не грохнулась, — послышался задорный женский голос со стороны каюты. К парочке подошла ещё одна девушка. Таня открыла глаза и посмотрела на незнакомку: золотистые волосы, карие глаза, бордовый бандо и полосатые капри, на бёдрах повязана чёрная куртка. Она тоже взглянула на Таню и усмехнулась. — Да расслабься, он тебя просто просканировал, — сказала она. — А вы тоже из Дюжины? — удрученно спросила русоволосая, заметив на левой икре собеседницы герб, какой был на предплечьях парня. — Ага. Димария Йеста. К сожалению, напарница этого психа, — она кивком указала на Вару, который все же начал громко смеяться, запрокинув голову. Таня скривилась, от безумного смеха уши сворачивались в трубочку. — Ох, это надолго, пойдем-ка лучше отсюда, а то ты живой точно до императора не доберешься, — Димария подала девушке руку, помогая подняться, и повела её в каюту, оставив напарника. — Спасибо. Я бы там точно не выдержала, — даже сквозь закрытую дверь Таня слышала безумный смех машины. — Ага. Все же я не изверг какой, — усмехнулась Йеста, протягивая новой знакомой бутылку с водой, — ты пока в отключке была, у тебя температура скакала постоянно. — А, для меня это нормально. Это что-то вроде болезни, — неожиданно начала откровенничать девушка, отпивая из бутылки. Сейчас вода была очень кстати. — Тоже мне, нормально. Неужели феечки даже не в состоянии позаботиться о своих соратниках? А кстати, правда, почему ты без метки? — Ну, формально, я не являюсь членом гильдии. У меня была временная метка, но буквально вчера она почему-то исчезла. — Тогда что ты забыла вместе с Хвостатыми? — Это долгая история, я не уверена, что могу… — А какая разница? Ты все равно уже в заложниках, тебе терять нечего, — Димария села напротив новой знакомой. — В любом случае, Имбер будет записывать за тобой каждое слово, сказанное императору, так что так или иначе о твоей истории мы сможем узнать, — она замолчала и прислушалась. — О, кажется, Вару успокоился. Пойду, наслажусь шумом моря. Скоро мы уже прибудем в столицу, — она собралась выйти из каюты, но её окликнула Таня. — Почему!.. Почему вы меня вот так оставляете?! Не боитесь, что я могу сбежать? И вообще, я же заложница, а вы ведёте себя так, будто я просто гостья… Димария сверкнула глазами и недобро усмехнулась. — А что тебя не устраивает? Думаешь, было бы лучше, если бы мы тебя посадили в клетку в трюме под охраной? Да и вообще, ты посреди моря на территории вражеской империи. Даже если ты каким-то образом сбежишь с корабля, куда подашься? Ещё и в таком виде, — и Йеста вышла, захлопнув за собой дверь и оставив обескураженную Таню со своими мыслями.***
В каюте Таня просидела больше часа, это точно. Делать было нечего, так что она просто собирала в кучку мысли по поводу случившегося. Да, она продула свою первую, а может и последнюю битву. Да, она очень далеко от дома, вообще на вражеской территории. Да, её везут к страшному чёрному магу, о котором она даже ничего не знает. И вообще она уже не уверена, что надолго останется в живых. Кто знает, что Зереф собирается с ней сделать и для чего она ему понадобилась? — Эх, переодеться бы, — девушка поежилась. Сидеть на деревянной скамье в одной пижаме было довольно-таки прохладно и неуютно. На ней даже тапочек не было! Видимо, те потерялись где-то ещё до её попадания на корабль. — Интересно, как же я оказалась на корабле?.. — Эй, ты тут не уснула ещё? — послышался бодрый голос Димарии, открывшей дверь. — Вылезай, мы на месте.***
— Ого, это императорский дворец?! — Таня с нескрываемым восторгом смотрела на возвышающийся над городом замок с множеством башен. Она, Димария и Вару стояли сейчас на причале. Из кораблей продолжали высаживаться солдаты. Правда, заклинательница так и осталась без обуви, что её в данный момент не особо смущало. Она продолжала с любопытством осматривать улицы, расстилающиеся перед ней, жителей города, которые, похоже, радовались появлению Спригганов, но настороженно посматривали на чужестранку. — Так, а где Найнхарт? — спросила Йеста у стоящего рядом солдата. — Ещё на корабле, — тут же ответил тот. — Ох, это уже начинает надоедать, — золотоволосая цокнула языком. — Да ладно, пусть сидит, он же всегда сразу за нами во дворец возвращается, — хихикнул Вару. — Найнхарт? Он тоже один из Щитов? — поинтересовалась Таня. — Ага, наш главный одиночка, — Димария фыркнула и покачала головой. — Иметь его в напарниках — худшее, что можно себе представить. Ну да ладно, нам уже пора идти. — Что, даже наручники не наденете? — удивилась русоволосая. — А зачем? — Вам не кажется, что в таком виде нельзя вести её к императору? Дайте ей хоть тапочки, — откуда-то сверху послышался голос. Все дружно подняли головы. — Ой, смотрите-ка, кто вылез! — съязвила машина, подставив ладонь ко лбу как козырёк. На мачте одного из кораблей сидел человек, которого, правда, заклинательница не могла разглядеть из-за солнца, как не старалась. — Чёрт, точно, ты же без обуви. Хм, что бы придумать… — Димария задумалась. — Не, у меня на корабле ничего подходящего нет. Наверное, нужно попросить кого-то из солдат… — Да ладно вам, я и так дойду! — русоволосая замахала руками и тут же ахнула, так как Вару неожиданно закинул ее на плечо. — Нет-нет, не хочу, пустите!!! — АХЯХЯХ!!! Кончай жаловаться, девчонка, как ты сама пойдёшь, так мы месяц до дворца добираться будем. Йо, Димария, догоняй! — и парень стремительно рванул вперёд, придерживая пищащую девушку и посмеиваясь, тем самым распугивая прохожих. Димария усмехнулась и, кивнув солдатам, не торопясь двинулась следом. — Идиоты, — прошипел юноша, сидящий на мачте.***
Дворец императора, Зал собраний
Императору Сприггану, более известному как Зереф, некоторое время назад доложили, что корабли с Щитами вошли в бухту столицы. Значит, скоро они прибудут в замок. — Господин император, — Имбер, сидящий вместе с императором за столом, обратился к нему, оторвавшись от чтения каких-то бумаг, — у меня всё готово. — Хорошо, спасибо, Имбер, — сказал Зереф. — Мой господин, простите, могу я задать вопрос? — советник получил утвердительный кивок. — Какую цель вы преследуете относительно волшебника, которого должны доставить во дворец? — Ничего особенного, просто хочу поговорить, — улыбнулся император. — Ясно, — коротко ответил Имбер, хотя понимал, что ему что-то не договаривают. — Господин император, — в комнате появился Якоб Лессио, один из Щитов, — прошу прощения за вторжение, но у меня срочный вопрос касаемо… Мужчина не успел договорить, из коридора послышался крик. Неожиданно двери распахнулись, и в зал прошествовал Вару, несший на плече какую-то девушку, бившую его по спине кулаками. За ним бежал один из слуг с криком: «Господин Вару, господин Вару, я же сначала должен доложить о вас!» — Кончай верещать, я и так уже зашёл, — прикрикнул Вару, скидывая шипящую незнакомку на стул между удивленными императором и советником, а сам сел напротив. — Господин император, я прошу прощения, но господин Вару!.. — начал оправдываться слуга, но его жестом прервал Зереф. — Ничего страшного, вы можете идти, — испуганный мужчина откланялся и закрыл за собой двери, перед этим пропустив Димарию. — Почему заложница без наручников? — недовольно посмотрел советник на золотоволосую. — Почему в таком виде? — Отстань, Имбер. Ты сказал, чтобы её доставили во дворец — мы и доставили, — протянул Вару. — Никакой дисциплины, — советник покачал головой. — Будьте так добры, выйдите из Зала. — Ой, я как раз хотела принять ванну, — Димария потянулась. — Пойдём, Вару, не будем им мешать. Спригганы вышли. — Якоб, тебя это тоже касается, — Имбер посмотрел на Лессио, который стоял, опустив взгляд в пол. — Кхм, негоже юной леди разгуливать в таком неподобающем виде, тем более при дворе, — произнёс мужчина и исчез так же неожиданно, как и появился. Русоволосая смутилась и съежилась, прикрываясь руками. — Прошу простить манеры моих солдат, иногда они действительно перегибают палку, — тепло произнёс Зереф. Таня искоса посмотрела на сидящего рядом юношу: брюнет, большие тёмные глаза, лёгкая улыбка, чёрное одеяние и белая тога. — Да я… я и ничего, — тихо произнесла девушка, не поднимая взгляда. — Могла бы вести себя и поуважительнее с императором, — рядом послышался грубый, холодный голос. Заклинательница испуганно посмотрела на сидящего слева от неё мужчину: белые волосы, собранные в небрежный хвост на правую сторону, красные глаза, голубое пальто с синим узором. «Так холодно… Рядом с Греем такие же ощущения. Наверное, он тоже ледяной маг» — подумала она. — Ну же, Имбер, прояви вежливость к нашей новой знакомой, всё-таки она гостья, — несколько строго, но с улыбкой произнёс брюнет. — Простите, мой господин, — Имбер взял со стола ручку и какой-то листок. — Имя. — Чьё? — непонимающе произнесла Таня, вжимаясь в спинку стула. — Ваше имя, — сквозь зубы произнес мужчина, сохраняя на лице спокойствие. — Таня. Таня Минами. — Возраст. — Э-э… «Если я провела в Мире Звёздных Духов два года в перерасчете на наш мир, то мне уже должно быть 22, а через три месяца будет 23…» — начала в уме считать она. — Ты не знаешь свой возраст? — удивился император. — Нет-нет, я просто… Мне 22, — она посмотрела на беловолосого, который записал цифры. — Место рождения. — Миди, Ишгар. — О, в самом деле, Миди? Я бывал там раз, чудесная страна, жаль, что совсем без магических частиц. Такая интересная особенность тамошней природы, — с улыбкой произнёс Зереф. — Вид волшебства, — продолжил допрос советник. — Заклинатель элементов. Имбер записал, сделал ещё пару каких-то пометок и посмотрел на императора. — Я закончил. — Спасибо, Имбер, можешь идти. — Вы уверены, господин император? Я бы хотел присутствовать при беседе. — Нет, Имбер, оставь нас. — Слушаюсь, — мужчина встал из-за стола, собрал бумаги, поклонился и вышел из Зала.***
Таня проводила взглядом «холодного» мужчину и снова опустила взгляд, теребя край рваной майки. Вот она осталась наедине с великим чернокнижником Зерефом, который, в общем-то, не вызывал у неё страха. Люси описывала ей его как могучего, самого опасного и страшного мага, какого только знал этот мир. Конечно, при таком описании в её сознании закрепился иной образ, совсем не такой, каким предстал перед ней юноша. Он не наводил ужас, а совсем наоборот, казался очень приятным. — Ты меня стесняешься? — неожиданно спросил он. — Что? — девушка вздрогнула. — Ты не смотришь на меня, сидишь с опущенным взглядом, нервничаешь. Вот я и сделал вывод. — Дело вовсе не в этом, — усмехнулась она. — Тогда в чём? — полюбопытствовал брюнет. — А сами как думаете? Сначала я не смогла защитить своих друзей, потом неизвестно как попала на вражеский корабль со странными надсмотрщиками… Нет, признаю, Димария создаёт приятное впечатление, но вот этот Вару, у меня от его смеха мурашки по коже! А как он меня через весь город тащил? Как мешок картошки, а не хрупкую девушку, которая, между прочим, не в лучшем состоянии. Хотя, мне грех жаловаться, спасибо, что на месте не убили… А сейчас я сижу в самом логове врага и беседую с вами, великим и ужасным чернокнижником Зерефом! — Таня выговорилась и тут же хлопнула себя по губам. — Простите, что-то на меня нашло… — Но ведь ты меня не боишься? — Если честно, то нет. Мне вас описывали совсем по-другому. Ваши Спригганы куда страшнее. Чего только стоит та машина, с которой я сражалась. — А, ты про куклу Вару? На собраниях он появлялся чаще его самого. Но, если я не ошибаюсь, твоим согильдийцам удалось её победить. — Кукла? — девушка непонимающе посмотрела на брюнета. — Скажем так, у Вару есть, точнее, было, два тела: основное и кукла. Обычно кукла приходила на какие-то мероприятия, куда самому Вару было лень приходить или по каким-то обстоятельствам он не мог их посетить. — Ого. Кукла тогда сказала, что видит слабости… А настоящий Вару тоже их видит? — Разумеется. Так как он машина, он может сканировать людей и анализировать полученные данные. — А Димария? В чем её сила? — Димарию прозвали Богиней Войны, Валькирией. Она хорошо владеет холодным оружием. Помимо этого она является сосудом для одного Бога, который любезно поделился с ней своей силой. — А Найнхарт? — О, ты и с ним успела познакомиться? Не думал, что он тебе покажется. Он у нас затворник, на собраниях от силы раза два появлялся. — Он сидел на мачте, когда мы прибыли в порт… Но я не смогла его увидеть. — Тогда я не буду рассказывать о нём. Пусть это пока останется в тайне для тебя, — Зереф улыбнулся. — Расскажи теперь ты мне о себе и своей силе. Если ты из Миди, как овладела волшебством, как оказалась в «Хвосте феи», что тебе вообще известно о текущей войне? Таня начала рассказывать всю историю, как это было с мастером гильдии. Чернокнижник внимательно слушал, иногда осторожно перебивал и задавал вопросы. — Мир Звёздных Духов, да? Могу я взглянуть на твой крест? Брюнет взял в руку висящую подвеску и осмотрел её. — Какая интересная вещь. Знаешь, я живу на этом свете больше 400 лет, побывал во всех уголках мира, а вот там ни разу не был. Какой он, Мир Звёздных Духов? — Там очень красиво. Красиво и необычно, — улыбнулась Таня, предаваясь воспоминаниям. Тут двери в Зал открылись. — Прошу прощения, что прерываю, господин император, но нам пора созвать собрание, — в помещение заглянул пожилой мужчина, опирающийся на трость. У него была очень длинная шея. — Да, Язир, хорошо. Таня, мне придётся тебя оставить. Имбер проводит тебя в комнату. Прими ванну, переоденься и постарайся исцелить свои ссадины. В комнату как раз вошёл советник. — Имбер, проводи нашу гостью в свободную комнату в спальном крыле, пожалуйста. — Да, мой господин, — мужчина холодно посмотрел на девушку, недобро блеснув алыми глазами, — прошу за мной, — и вышел из Зала, не дожидаясь. Девушка встала и, поклонившись, побежала догонять сопровождавшего.