***
Зал собраний
— Спасибо, что пришли, — Зереф оглядел присутствующих. — А Найнхарт всё также продолжает нас игнорировать. Итак, какие новости с фронта? — Судя по последним данным, что предоставил Вару, Брандиш попала в плен, а Азир потерпел поражение в схватке с одним из членов вражеской гильдии, — ответил Имбер, сложив руки в замок. — Поверить не могу, неужели мой внук… Неужели он мёртв? — испуганно спросил Язир, стоявший рядом с Императором, опираясь на трость. — Нет-нет, не беспокойся, Язир. В этом и есть слабость наших противников — они никогда никого не убивают, — чернокнижник поспешил успокоить пожилого министра. — Ха, интересно, хватит ли ему смелости вернуться во дворец после своего проигрыша, — хмыкнув, произнесла Димария. — Так, а что на счет остальных Щитов? — Хм, — советник поправил очки и посмотрел на разложенные перед собой листы бумаги, — Ларкейд ещё находится во дворце, готовится к выступлению. Август, Якоб и Бог Серена так же готовятся к походу на Боско. Местоположение Ирэн до сих пор не установлено. Брадман уже начал нападение на Север Фиора. — Прекрасно, — Зереф улыбнулся. — Думаю, пора и мне навестить Ишгар. — Господин, вы собираетесь отправиться в Магнолию? — Не в сам город, но куда-нибудь поблизости. Уверен, мой брат не упустит возможность расправиться со мной… — А что будет с нами, если Э.Н.Д. вас прикончит, господин император? Как мы продолжим войну? — немного обеспокоенно спросила Димария, отведя взгляд. — Не говори так, будто не знаешь ответа на этот вопрос, Димария. Если вдруг со мной что-то случится, на задачи Дюжины это никак не повлияет. Вы продолжите нападение на Ишгар и охоту за Акнологией. — Но империя не сможет существовать без правителя… — Очень странно, что этот вопрос начал волновать тебя именно сейчас, — послышался еще один голос, который заставил всех отвлечься. В дверях, облокотившись на косяк, стоял Найнхарт, сложив руки на груди и немного задрав подбородок. — Надо же, наш отшельник уже второй раз за день объявляется! Ты случайно не заболел, а? — хихикнул Вару и посмотрел на мужчину, приподняв бровь. — Ох, Вару, а ты все ещё продолжаешь вести себя как придурок? — съязвил Найнхарт и посмотрел на императора. — Вам ведь и так понятно, что я пришел сюда не любезностями обмениваться. Мне стало любопытно, что это за девчонка, из-за которой даже пришлось развернуть корабли? — Очень хорошо, что ты спросил, я как раз хотел об этом рассказать, — Зереф сделал жест рукой, приглашая его присесть за стол к остальным, что тот и сделал, медленно прошествовав к своему стулу. — Нашу новую знакомую зовут Таня Минами. Она обладает забытым волшебством заклинателей элементов. — Она военнопленная? — поинтересовался Язир. — Это не совсем так. Я приказал доставить её во дворец, так как она заинтересовала меня. — И зачем она вам? — спросила Димария. — Волшебство заклинателей элементов поистине удивительно. Они буквально могут подчинить себе природу, саму жизнь. Конечно, эта девушка ещё очень слаба и неопытна, но у неё есть все задатки для того, чтобы стать сильным магом. Если война пойдет не по плану, если случится что-то непредвиденное, если Нацу не сможет убить меня — она станет нашим главным козырем. Ну, а до того момента я прошу относиться к ней как к желанной гостье. — Абсурд, — хмыкнул Найнхарт. — Почему же? — Ваше величество, вы сами сейчас сказали, что она очень слабый маг. Как же она сможет помочь нам или уничтожить вас, если её сила даже не приравнивается к силе ни одного из Щитов? — О, запаситесь терпением, и вы увидите, на что способны волшебники Ишгара и как они умеют удивлять, — загадочно произнёс Зереф. — Ага, мы уже увидели, когда с Сереной познакомились, — за столом послышались смешки, даже Имбер усмехнулся в кулак. — Рад, что все вы в хорошем расположении духа. Положительный настрой — один из составляющих победы. Завтра я отправляюсь в Фиор. Язир, Имбер, вы мне понадобитесь там, так что будьте готовы. А сейчас все свободны, — все Щиты встали из-за стола, поклонились и разошлись.***
— Господин император, вы уверены, что можно оставлять без присмотра нашу… гм, гостью? — спросил министр, следуя за правителем по коридору, ведущему в его кабинет. — Тебя что-то беспокоит, Язир? — Ни вас, ни меня, ни господина Имбера не будет во дворце некоторое время. Часть Щитов тоже в ближайшие дни покинет столицу. Вам не кажется, что сложившаяся ситуация просто идеально подойдет для шпионажа? Мы не можем гарантировать, что та девушка не воспользуется случаем, чтобы помочь своим союзником. — Ты можешь не волноваться на этот счет. Таня не глупа, она и сама понимает, что риск не имеет смысла. К тому же, она все ещё не смогла полностью восстановить свою энергию, так что сражаться против кого-то из Дюжины не станет. Хотя, судя по концентрации волшебных частиц в воздухе, она решила начать своё восстановление, — Зереф задумался. — Думаю, стоит предупредить всех остальных о ней, дабы не возникло неприятных ситуаций. Хоть у неё и нет герба «Хвоста феи», она может вызвать подозрения. — Как скажете, господин император, — министр поклонился вслед юноше, исчезнувшему за тяжелыми дверями кабинета.***
— Минами, Минами… Где же я это слышал? — Зереф барабанил пальцами по столу, задумчиво глядя в окно. — Это, определённо, связано с далёким прошлым, но что же это? Чернокнижнику нужно было попасть в библиотеку, иначе бы он не вспомнил. Но искать книгу, не зная названия, конечно, не вариант. — Как хорошо, что Имбер попросил Вару создать архив для хранения всей важной и не очень информации, — юноша коснулся прямоугольной лакримы на столе, и перед ним появился большой голубой экран и клавиатура. — Волшебство архива редко встречается среди простых магов, но машины успешно пользуются им в обычной жизни. Как удачно. Зереф набрал нужное слово, и в базе начался поиск информации. Спустя пять минут на экране высветились найденные данные, в которых упоминалось слово «Минами». — Ах, вот оно что, — юноша, улыбаясь, пробежал текст глазами. — Теперь понятно, почему её фамилия показалась мне знакомой. И это объясняет выбор магии для неё. Что ж, вопрос с пробуждением силы отпал сам собой. Зереф встал из-за стола и, щелкнув пальцами, переместился прямиком в библиотеку дворца. Теперь он знал, что искать. Юноша подошёл к стенду, на котором хранились книги, связанные с историей образования империи Арболес. Пробежавшись глазами по полкам, он достал увесистый томик в твёрдом сером переплете и открыл оглавление. — Эта подойдёт, — произнёс он и захлопнул книгу. — Так, а в Музее должна храниться та самая шкатулка. Нужно будет перенести её на видное место, чтобы Таня смогла сразу найти её.***
Королевство Фиор, Магнолия, гильдия Хвост феи, сразу после отражения первой волны нападения — Это было лишь начало. Нам очень повезло, что мы смогли обойтись малой кровью, — задумчиво произнёс Макаров. — Но я никак не могу понять, куда делась Таня? В доме Люси её не было. Хотя, я полагаю, именно она была вместе с Громовержцами в соборе Святого Сердца, верно, Первая? — Да, — коротко ответила девушка и обратилась к Лексусу: — Как дела у Фрида с ребятами? — Бикслоу и Эвергрин уснули, им сильнее всего досталось. Фрид сказал, если бы не подружка болельщицы, им бы пришлось совсем несладко. — Он не сказал, что случилось после того, как они пришли в себя? — Фрид запомнил, что она прочитала какое-то заклинание, произошел взрыв и сильный скачок энергии, они потеряли сознание на некоторое время. Когда очнулись, девчонки уже не было, а у них каким-то образом восстановились почти все силы. Куда подевалась заклинательница, машина им не сказала. — Нам остаётся только гадать, для чего она могла понадобиться Зерефу. — Ясно же, что они забрали её в качестве военнопленной! — воскликнула Люси. — Точно также, как мы схватили Брандиш. Нам нужно что-то придумать, чтобы вызволить Таню! Я поручилась за неё перед Королём, я не могу бросить её, — последняя фраза была произнесена так тихо, что услышала её только стоявшая рядом Основательница. — Мы не можем бросаться на них сломя голову. Нам нужен план, — сказала Эльза, потерев забинтованное плечо. — Кстати, а где Нацу? Я не видела его после того, как он принёс меня в гильдию. — Гм, что-то у меня нехорошее предчувствие, — произнёс Мастер и посмотрел на экран. — По крайней мере, мы смогли отбросить их от Магнолии. Корабли, плывшие к Харгеону, тоже пропали. Уж не знаю, почему Зереф поменял свои планы, но оно нам лишь на руку. — Однако расслабляться не стоит. Что-то приближается к северу Фиора. Там кругом одни непроходимые леса, но это не означает, что мы можем дать врагу свободно пересечь границу, — сказала Мавис, нахмурив брови. — Первая, что вы предлагаете? — Простите, мне нужно время, чтобы придумать план, — немного помолчав, ответила она.***
Империя Арболес, Вистарион, императорский дворец Таня спокойно сидела на кровати, погруженная в свои мысли, медитировала. Но неожиданно девушка вздрогнула и широко распахнула глаза. — Что… Что это было? — она беспокойно огляделась по сторонам. — Я неожиданно почувствовала что-то странное. Как будто моя душа… Чуть не вышла из тела. Но как такое возможно? Заклинательница встала с кровати и подошла к двери. — Я услышала чей-то приятный голос, и мне захотелось следовать за ним. Но кто это был? Она потянулась к дверной ручке. Неуверенно выглянула в пустой коридор. — Я все ещё слышу кого-то, — девушка вышла из комнаты и пошла дальше вглубь дворца. «И чего на месте не сидится? Разгуливаю по вражескому дому как по собственному. Но то, что я почувствовала… Не могу противиться своему желанию взглянуть на звавшего меня» — подумала она. Далеко идти не пришлось, голос неизвестного привел её к белоснежный двери, украшенной позолотой. Золоченая именная табличка висела тут же, но, увы, прочитать надпись было невозможно из-за люстры, которая отсвечивала. Таня еще помялась на пороге, а после осторожно открыла дверь и заглянула внутрь. Увиденное заставило её ахнуть от удивления. Помещение представляло собой, скорее, какую-то оранжерею, чем спальню. Вокруг было очень много зелени: деревья, кустарники, какие-то яркие цветы, а в центре комнаты стоял красивый фонтан, к которому девушка тут же подошла, как будто что-то заставило её двигаться. — Так это была вода? — она подставила руку под струю воды, но тут же отдернула её, как будто обожглась. — Ай! — Лучше не трогай. Тебе может быть больно, — неожиданно послышался чей-то голос со стороны. Таня испуганно обернулась на звук и увидела юношу, сидевшего в позе лотоса на большом, плоском валуне. Его светлые волосы были беспорядочно уложены, на лбу виднелась татуировка в виде креста, одеяние сильно напоминало монашескую одежду. — Простите, я не знала, что тут кто-то есть. Я сейчас уйду! — девушка уже хотела было убежать, но её остановили. — Нет-нет, иди сюда. Садись рядом, — он указал рукой на лежащий поблизости камень. — Ты ведь медитировала, да? Прости, что потревожил. Обычно в эти часы никого в спальном крыле нет, поэтому я и занимаюсь в это время. Но я рад, что с твоей душой все в порядке, — произнёс он, улыбнувшись уголками губ. Таня осторожно села на предложенное место, снова взглянула на незнакомца и заметила замысловатый узор на его левой руке, среди которого проглядывалась печать Спригганов. — Вы — один из Щитов? — Да, можно и так сказать. Меня зовут Ларкейд Драгнил. А как твоё имя? — Меня зовут Таня Минами, — ответила она, а потом удивлённо произнесла: — Драгнил? А в Хвосте феи тоже был один Драгнил, только Нацу. Вы, случайно, не знакомы? — Не знакомы, но я знаю, кто такой Нацу, — неожиданно холодно произнёс юноша, нахмурив брови, но потом снова улыбнулся: — Таня? Так это тебя император просил принять как гостью? — Хах, тоже мне, гостью. Скорее, как военнопленную, — горько усмехнулась девушка и закрыла глаза. — Тебе страшно, — констатировал Ларкейд. — Что тебя беспокоит? — Что я не вернусь домой, — она сказала правду. — Что меня убьют. — Ты боишься смерти, но зря. Когда душа отправляется на небеса, она получает заслуженный отдых, свободу. Это ли не счастье? — У меня иное мнение на этот счёт, но… — девушка усмехнулась. — Мне кажется, я схожу с ума. Вы уже четвёртый из Дюжины, с кем мне довелось побеседовать. Ну и Зереф. — Это для тебя так странно? — Ну, мы же, вроде как, по разные стороны баррикад. Я ваш враг, а вы — мои. Не понимаю, почему я до сих пор жива. Какие у Зерефа на меня могут планы? Я же не играю в этой истории никакой роли! — А мне кажется, ты ошибаешься. Знаешь, этот мир таит в себе столько секретов… Как жаль, что нельзя узнать их все и сразу, — юноша внимательно посмотрел на собеседницу, его лицо стало серьёзным. — Думаю, я смогу тебе помочь кое в чем. Я вижу борьбу внутри тебя. Не духовную, но энергетическую. Твой магический источник буквально разрывают изнутри, оттого тебе и плохо. Кто же решил сделать с тобой такое? — Это… — Нет-нет, молчи, ничего не говори. Я подарю твоей душе умиротворение. Закрой глаза, — попросил он, и девушка тут же выполнила просьбу, не противясь. — Я покажу тебе иную сторону жизни…