Ларкейду не требовалось особых усилий, чтобы совершить задуманное. Юноша просто коснулся нужных точек на теле, применил свою силу, а девушка тут же провалилась в темноту.
Она и не поняла, что произошло. А потом заметила слабый свет вдалеке и услышала голос:
— Иди на свет.
Таня хотела спросить, что случилось, но слова почему-то застряли в горле, а голос юноши настойчиво просил идти вперёд.
«Говорят, когда человек видит свет в конце туннеля, он умирает. На что же я подписалась?» — с тревогой подумала она, аккуратно ступая в темноте к ослепительному лучику.
По мере приближения к расщелине, свет становился все ярче. В итоге смотреть на него стало невыносимо, так что девушка прикрыла глаза рукой и вошла внутрь. На неё тут же накатила горячая волна энергии, а потом в нос ударил сильный запах дыма. Таня перестала жмуриться, и перед её взором предстала удручающая картина: она стояла на полностью выжженной поляне, кое-где дымились мрачные деревья, а небо затянула мгла. Но, несмотря на это, воздух был влажным. Значит, где-то поблизости должна быть вода.
— Что это за место? — испуганно спросила девушка, оглядываясь по сторонам.
— То, что ты видишь — твой магический источник изнутри. Я позволил тебе погрузиться внутрь себя, — ответил Ларкейд.
— Так выглядит мой источник изнутри?! Но почему тут так страшно? Зачем я здесь? — воскликнула нервно она. — А где вы?
— Я не могу видеть то, что видишь ты. Просто прогуляйся по этому месту. Возможно, ты найдешь ответы на какие-то свои вопросы и поможешь себе.
— Черт знает, что тут творится, — пробубнила заклинательница себе под нос. — Ларкейд? Эй? Вы тут?
Но юноша не откликнулся. Девушка тяжело вздохнула и пошла вперед по полю, но пейзаж совершенно не менялся. На несколько километров вокруг виднелся только густой дым, да сожжённая земля.
— Почему это место выглядит так ужасно? Как будто огонь разбушевался и сжёг все вокруг… Огонь? — волшебница резко затормозила, заподозрив неладное, а пространство перед ней начало искажаться.
Через несколько секунд впереди показались два женских силуэта. К удивлению Тани, незнакомки были точь-в-точь как она сама, идеальные копии. Разница была лишь в том, что в цветовой гамме одной из них преобладали оттенки красного, даже кожа имела алое свечение, усиливаемое обстановкой вокруг. Вторая девушка представляла собой смесь из всевозможных оттенков синего, с голубой, полупрозрачной кожей.
— Кто вы? — Таня испуганно оглядела свои копии.
— Элемент Огня, элемент Воды, — хором представились они её голосом. — Это твой мир, поэтому здесь мы приняли твою форму.
— Природные элементы? — девушка испугалась ещё больше. — А, ну да, мы же у меня в источнике. Тогда вы, должно быть, знаете, почему это место выглядит так… — она обвела рукой пространство, пытаясь подобрать слова.
— Я лишняя здесь. Меня не должно тут быть, — громко ответила Вода. — Здесь есть место только для одного элемента. Природа выбрала Огонь. Звезды не послушали её!
— Подождите, я ничего не понимаю. Почему лишняя? Что это значит?
— Мы не можем тебе сказать это. Это не наша тайна. Но против Природы нельзя идти. Звезды ослушались её. Ты должна исправить их ошибку и освободить Воду, иначе твой магический источник падет! — воскликнул огненный элемент, а где-то вдалеке что-то взорвалось, отчего Таня вздрогнула и шикнула, ухватившись за живот: она испытала короткую, но острую боль в теле.
— Но что я должна сделать? Как я могу освободить Воду?
— Победи меня! Докажи, что ты — маг Огня. Тогда мне откроется путь, и я смогу уйти сама, — ответил водный элемент.
— Вы это сейчас серьёзно?! — девушка нервно усмехнулась. — Чёрт, да что тут происходит? Кто-нибудь что-нибудь объяснит мне?
— Ты теряешь время. Да или нет? — не терпеливо воскликнул огненный элемент.
— Ну, раз это необходимо, то… да, — неуверенно ответила Таня, с опаской глядя на синюю копию. Та, услышав положительный ответ, в буквальном смысле расплылась в лужицу и просочилась в землю сквозь трещины, исчезнув из виду.
— Эй, куда она делась? — девушка беспокойно перевела взгляд на красную копию, но та тоже исчезла.
— Ты медлишь! — послышался громкий голос откуда-то снизу.
Таня посмотрела себе под ноги, и из расщелины под ней тут же вылетел женский силуэт, ударивший её кулаком в челюсть. Она с криком отлетела на несколько метров и приземлилась на спину, содрав кожу на локтях.
— Ах ты! — заклинательница потерла ушибы и гневно посмотрела на Воду. — Ну все, вы сами напросились! Регулус-альфа! — она выпустила из одной руки небольшой огненный шар в противницу, но та успела исчезнуть до того, как тот долетел до неё. Шар просто исчез в дыму.
— Никудышная волшебница! — водный элемент неожиданно появился за спиной у поднявшейся на ноги девушки и толкнул её. Та упала вперед наземь, но успела выставить перед собой руки, так что теперь и на них содралась кожа.
— Прекрати! — громко воскликнула, всхлипнув, Таня. Да, Водолей была права, вода может и ранить, и убить. Особенно в умелых руках. Особенно, если ты сама — вода.
— Звезды глупы. Они ослушались Мать Природу и решили, что простой человек сможет осилить несколько элементов! Такая способность всегда была под силу только избранным. Простые смертные не могут совладать с такой магией. А ты тем более ничтожна! — удар водяного хлыста синей копии пришёлся на голень.
«Чёрт! Двигаться… не могу. Ноги не слушаются, больно. Двигайся же! Ну!» — Таня, стоя на четвереньках, обернулась и исподлобья посмотрела на приближающийся элемент, правая рука которой все ещё была преобразована в хлыст.
— Я ненавижу слабых людей, которые не способны совладать с собственной силой. Ты не должна быть здесь. Это ошибка! — противница замахнулась. Заклинательница неловко дернулась в сторону, но хлыст все равно ударил её, задев плечо.
— Я… не слабая! — воскликнула обиженно волшебница, пытаясь подняться на ноги. — Да, может я не должна быть здесь. Может это ошибка. Может я никогда не должна была стать магом! Но если уж мне выпал такой шанс… я использую его на максимум. Я не сдамся, ясно?!
Во время своего монолога девушка, пошатываясь, встала с колен, а её аура начала слабо светиться алым цветом. Где-то послышался бурлящий звук, а земля чуть затряслась.
— Я с самого детства хотела изменить свою жизнь, хотела родиться в другое время и в другом месте. Меня не радовала моя жизнь! А теперь я встретила много новых людей, как плохих, так и хороших. Все они разные, не похожие ни на кого из тех, кто жил рядом со мной до этого — и это прекрасно! — она надрывисто кричала на водный элемент, шмыгая носом и сжимая ладони в кулаки. — Но почему вы оскорбляете меня?!
— Тебе уже говорили, что нельзя действовать на эмоциях. Так ты лишь проиграешь, открывшись своему противнику. Дуреха!
— Своими ругательствами вы мне напоминаете Водолея. Ну да, она ведь тоже водный маг, — Таня улыбнулась, зажигая кулаки огнём. — Да, я простой обыватель. Не спорю, я совсем ничего не знаю о магии. Но разве нельзя простить мне эту погрешность? — она выставила руки вперёд, встала в стойку и приготовились. — На все в этом мире есть чья-то воля. И если я оказалась здесь, значит, кому-то это было нужно!
Девушка выпустила огненный луч из своих рук, который полетел точно в водный элемент, который выставила перед собой щит, какой когда-то также использовала Водолей. От выпущенной энергии волшебницу саму начало двигать назад, было сложно удержать поток, который неожиданно оказался достаточно сильным. Пламя вышло очень ярким, алым, обжигающим.
Таня была уверена, что ей все равно не удастся пробить защиту, однако, барьер дал трещину, и Воду откинуло на пару метров. Обе девушки были удивлены.
— Смотри-ка, а ты и правда на что-то годишься. Может, тебя выбрали и не просто так, — синяя копия легко встала на ноги. — Ну же, тебе осталось нанести последний удар, и я смогу уйти! Чего ты медлишь? Добивай меня!
— Как, уже? Но я же вас… Всего раз ударила, — неуверенно произнесла волшебница.
— Брось, этот удар, действительно, был хорош. Огонь постарался ударить меня посильнее, он и сам поскорее хочет от меня избавиться, — Вода хихикнула, прикрыв рот ладошкой. — Твой источник не резиновый, в нём мало места для нас двоих. Я и сама не рада, что тесню его. Так что давай побыстрее закончим с этим.
— А могу я задать вопрос?
— Задать можешь. Не факт, что я отвечу.
— Значит, я всё-таки не просто так здесь оказалась? Меня и вправду выбрал кто-то свыше? — Таня с надеждой взглянула на собеседницу. Та задумалась, закусив губу.
— Да, пожалуй, — помолчав, ответила она. — В твоём происхождении есть тайна, которую мы не имеем права рассказывать. Но тебя выбрали Звезды, а Мать Природа определила уровень твоей магии и элемент, которым тебе положено обладать. Это все, что я могу рассказать.
— Тогда почему меня учили двум элементам, а не одному, как должно было быть?
— Потому что они всегда были слишком самоуверенны. Ты же заметила, что с огнём управляться у тебя получалось лучше чем с водой? Да и эти перепады температуры, боли и все такое прочее ты не оставила без внимания. Сейчас я покину твоё тело, и тебе станет легче, ты сможешь использовать свою силу на более высоком уровне. Но тебе следует быть осторожнее. Природа не видит будущее, однако, кто знает, с чем тебе ещё предстоит столкнуться? А теперь — действуй!
— Но я ещё хотела-
— Действуй! Я уже устала ждать, — прикрикнула Вода, и Таня вздохнула.
— Регулус-альфа, — тихо произнесла она, когда вынесла правую руку вперёд и зажмурилась.
Небольшой шарик огня полетел в элемент, а та сама резко вышла вперёд, сталкиваясь с ним. В её груди тут же образовалась дыра, от которой пошли волны по всему телу, и то начало испаряться.
— Ладно, что ты ещё хотела? — спросила напоследок Вода.
— Понимаете, я сомневаюсь, на правильной ли я стороне в этой войне… Не знаю, за что борюсь… Да, меня отправили на защиту одной гильдии. Но я не знаю, в чем смысл этой войны.
— Нет, это твой выбор. Здесь нет правильной и ложной стороны. Здесь нет правых и виноватых. Я не человек, я далека от этого, поэтому не могу ничего тебе сказать точно. Просто подумай, какого исхода ты ждёшь, и действуй…
Элемент исчез, оставив обескураженную девушку одну.
— Как-то все слишком быстро случилось, — помолчав, задумчиво произнесла она, оглядываясь по сторонам.
— Не надейся, она тебе просто поддалась, — неожиданно перед ней возникла красная копия, из-за чего Таня испуганно отпрянула назад.
— Поддалась? Ха, а я так и знала! Потому что не может природный элемент так легко проиграть.
— Она просто очень устала за это время. Мы оба устали. Она хотела поскорее уйти… Ну, а теперь, когда я остался единственным элементом в твоём источнике, я могу подарить тебе настоящую силу. Не подкачай в следующей битве! А сейчас тебе уже пора домой, — Огонь неожиданно щелкнул девушку по лбу, и та снова провалилась в темноту.
***
— Эй, постойте, я еще хотела… Чего?
Таня резко распахнула глаза и села, как будто неожиданно очнулась ото сна. На улице была ночь, бледный лунный свет проникал в оранжерею через большое окно напротив скамьи, на которой оказалась девушка. Она удивлённо огляделась.
— Уже ночь? А как я оказалась на скамейке? Тут же был камень… И куда делся тот парень?
Волшебница обеспокоенно осмотрела свои руки и ноги, но те были совершенно чисты — никаких ссадин, синяков и грязи. Даже в теле чувствовалась приятная лёгкость, которую она уже давно не ощущала. Однако, голова все же немного побаливала.
— Так, не знаю, что случилось с этим местом, но нужно выбираться отсюда. Я не собираюсь сидеть сложа руки. Теперь я поняла, что должна делать. Мне срочно нужен Зереф, — девушка встала со скамьи и отправилась на выход из оранжереи, благо, тот был подсвечен какой-то подвешенной лакримой и найти его не составляло труда.
***
Таня вышла в коридор, отворив тяжёлую стеклянную дверь, и тут же пришла в ужас. Она оказалась совершенно в незнакомом месте! Этот коридор был совсем не похож на тот, который вёл к спальням.
— Ничего не понимаю, меня действительно кто-то переместил в пространстве или что? — девушка испуганно завертела головой. — И куда мне идти? Что за чертовщина…
Напротив входа в оранжерею тоже была дверь, рядом с которой висела табличка, слабо освещенная настенной лампой, горевшей чуть ли не под самым потолком. Волшебница вышла вперед и прищурилась, чтобы разглядеть надпись на табличке.
— Хм… Кажется, тут написано «Комната отдыха 1». Как странно, у них ещё и номера есть? Что бы они значили, интересно? — Таня провела пальцем по табличке и снова огляделась по сторонам. В обе стороны до ближайшей двери нужно было пройти метра два.
— Что там мне тот «ледяной» господин говорил? Шаг влево, шаг вправо — и я труп? Н-да, не хотела бы я нарваться на стражников. С другой стороны, будет ли лучше, если я встречу кого-то из Дюжины? Да уж. Как же мне поступить?
Девушка ещё немного поколебалась и решила пойти влево. Передвигаться приходилось с осторожностью. Она боялась не только наделать шума, но и оступиться в темноте. Если коридор в спальном крыле она как-то запомнила, то этот был ей совершенно неизвестен, и кто знает, какие опасности могут в нём подстерегать?
Следующая дверь оказалась с табличкой «Комната отдыха 2», а дальше по коридору виднелась пилястра, загораживающая обзор, до которой было добрых три-четыре метра.
— Надеюсь, я иду в правильном направлении, — громко сглотнув, девушка осторожно двинулась дальше.
Пройдя пару метров, Таня резко замерла. По спине поползли мурашки, а внутреннее чутье забило тревогу. Неожиданно стало очень страшно, однако, причина такого испуга была неизвестна. Что-то давило на заклинательницу, заставляя трястись от ужаса. Она как будто выпала из реальности, всего на пару секунд, а когда вновь пришла в себя, услышала мужские голоса, которые приближались к ней.
«Черт!» — взгляд девушки заметался по сторонам, но прятаться было некуда. — «Только если…»
Единственным видимым решением было скрыться за пилястру. Волшебница примкнула к стене и вжалась в полуколонну, затаив дыхание. Пилястра была достаточно глубокой, так что тело девушки, к счастью, не было видно.
«Хоть бы не заметили» — пронеслось в голове у Тани.
— …Я уже говорил господину Императору, что это было неверным решением. Однако, тот заверил меня, что все в порядке, — она услышала пожилой голос.
— Да брось, Август, все будет хорошо. Мы можем доверять мудрости Его Величества. Как никак, он даже старше тебя, — насмешливо произнес другой голос, помоложе.
— Бог Серена, ты всегда был слишком легкомысленным. Не забывай о том, что поставлено на карту. Уверен, что справишься в Боско? Ты еще можешь присоединиться к отряду Димарии, Вару и Найнхарта, когда они возобновят нападение на Хоргеон.
— Да, кстати, почему это они вернулись так быстро? Та гильдия все-таки дала им от ворот поворот? — Серена усмехнулся.
— Якоб сказал, что они привезли военнопленную по просьбе самого Императора Сприггана. Ее нужно было срочно доставить во дворец, так что им пришлось развернуть корабли.
— Как интересно, — собеседник хмыкнул. — Наверное, стоило и мне появиться на собрании. Стража говорит, даже Найнхарт соизволил посетить это мероприятие. Значит, там обсуждали что-то важное…
Мужчины поравнялись с пилястрой и прошли ее, не заметив подслушивающую девушку, к облегчению последней. Таня посмотрела вслед незнакомцам и прокралась на другой конец колонны. Ее сердце бешено стучало из-за повысившегося в крови адреналина.
— Что случилось, Бог Серена? — Август посмотрел на остановившегося собеседника, который обернулся назад и дернул носом.
— Я почувствовал какой-то странный запах. Кажется, его раньше не было здесь, — протянул мужчина, медленно подходя к пилястре. — Неужели нас кто-то вздумал подслушивать?
— Бог Серена, я доверяю твоему драконьему чутью, но с чего ты решил, что нас кто-то подслушивал? Наверное, кто-то новенький из прислуги убирался здесь. Идем, у нас еще много дел перед завтрашним отправлением.
— Как скажешь, Август, — немного помедлив, ответил Серена.
Послышались удаляющиеся шаги. Таня тяжело вздохнула и осела на пол. «Это было близко» — подумала она, вытерев выступивший пот со лба. Однако, дрожь все никак не унималась.
Переведя дух, девушка возобновила движение. Но далее по коридору шло ответвление.
— О нет, и куда теперь? Прямо? Или же налево? — Таня задумалась. Путь у неё только один. — Ладно, пойду прямо. Левый коридор, похоже, совсем не освещается.
Вскоре она приблизилась к ещё одной двери. Табличка гласила, что это — библиотека под первым номером.
— Библиотека? Я бы могла заглянуть сюда, но сейчас не лучшее время для чтения книг. Вот бы в архив попасть… Наверняка я бы смогла там найти какую-нибудь ценную информацию, которая бы мне помогла, — волшебница устало вздохнула и пошла дальше по коридору. Впереди показалась ещё одна дверь.
— Ещё один вход в библиотеку? — девушка удивилась. — Все же я не понимаю, зачем делать несколько входов в помещения и присваивать им номера? Очень интересно. Но нужно снова двигаться вперед.
Таня ушла вперёд, но вдруг сзади послышался глухой стук. Она вздрогнула и испуганно оглянулась назад, но там никого не было. «Не стоит стоять столбом, лучше поторопиться» — подумала девушка и зашагала дальше. Она снова прошла еще одну развилку. Далее коридор был перегорожен кованой оградой.
Таня подергала ворота, но они не поддались. «Заперто» — сделала вывод она. Делать нечего, нужно идти назад.
Поравнявшись с ещё одним ответвлением в другой коридор, девушка услышала громкий топот и недовольные голоса, раздававшиеся в полумраке.
— Ну и почему мы должны заниматься этим? Мы — элитная армия, а не простые солдаты!
— Господин Найнхарт сказал, что господин император попросил в эту ночь направить отряды на патрулирование. Остальных же на сборы в порт отправили.
— Да, но это не наша работа. Скорее бы уже караул сменить. Спать хочется — сил нет! — мужчина демонстративно зевнул.
Девушка заметалась, но было слишком поздно. Из темноты показались двое, облачённых в латы. Оба были высокого роста, но худощавые, что, впрочем, компенсировалось бронёй, делавшей их фигуру более мощной. Они удивлённо взглянула на испуганную девушку, стоявшую перед ними.
— Эй, а ты еще кто такая? Ты не похожа на служанку, — оскалившись, произнес один из мужчин.
Таня, недолго думая, побежала вперёд.
— А ну стой! — послышались крики у неё за спиной. Грохот от топота мужчин стоял неимоверный.
«А вот и повод посетить библиотеку» — волшебница подергала ручку от второго входа, но дверь не поддалась. Пришлось бежать вперёд, ведь её уже догоняли.
Первый вход, к счастью, оказался открыт, так что Таня забежала в него, захлопнув за собой массивную дверь. Однако, она бы не защитила её от преследователей. Нет, волшебница вовсе не боялась их, но она и так заработала себе достаточно неприятностей, покинув спальную комнату без спроса. «Интересно, моё отсутствие вообще обнаружили или нет?»
Девушка обернулась. Перед ней открывалась огромная зала, заставленная книжными стеллажами, которые возвышались над ней. Библиотека казалась очень мрачной, благо, свет с улицы проникал в неё через немногочисленные окна.
На раздумья времени не было. Хотя те двое и не спешили особо за беглянкой, нужно было быстро где-то спрятаться.
У неё получилось подпереть дверь стоящим рядом стулом, а ручка неожиданно начала дергаться.
— Наивная, думаешь, это нас остановит?! — из-за двери она услышала приглушенный насмешливый голос.
Таня громко вздохнула и пошла дальше, петляя среди стеллажей и шкафов. «Они перестали ломиться сюда. По крайней мере, я выиграла немного времени».
Наконец, она дошла до конца комнаты. Там оказалась массивная дверь, освещённая лакримой. Рядом с ней висела табличка.
— Архив? — Таня удивилась.
— Думаю, я смогу убить сразу двух зайцев, если спрячусь тут и займусь ревизией документов.
Вдруг дверь на другом конце комнаты распахнулась, а стул с грохотом отлетел. Конечно, девушка этого не видела, ведь обзор загораживали книжные шкафы, зато прекрасно слышала.
— Ну и где она? — послышался недовольный крик.
— Ты ещё громче ори, чтобы господин император пришёл сюда и помог нам её искать, — ехидно ответили ему.
— Балда, ищи давай!
Заклинательница быстро дернула ручку на себя, и та поддалась. Тяжёлые двери было тяжело открывать, а еще они неожиданно заскрипели. Девушка шикнула.
— Архив? Чёрт, её нельзя туда пускать! Быстрее!
— Ну же, давай, — прошептала волшебница, тужась. Ей было достаточно приоткрыть дверь, чтобы пролезть внутрь. И как раз вовремя, ведь из-за шкафов показались преследователи.
— Эй, стой! — крикнули ей, но дверь за заклинательницей уже с грохотом захлопнулась.
— Чёрт, нужно идти за господином Имбером, — произнёс второй рыцарь и развернулся, направляясь на выход.
— Издеваешься? Нам придётся возвращаться на другой конец замка! — за ним поспешил его напарник.
— У тебя есть идея получше? Ты же знаешь, что мы не можем туда заходить. Да уж, сейчас бы пригодились те маленькие устройства, которые сделал господин Вару. И почему господин Найнхарт не разрешает нам их носить?..
***
Как только дверь за Таней захлопнулась, послышался странный щелчок, а за её спиной начали одна за другой загораться лампы. Девушка обернулась и ахнула, пробегая глазами по помещению.
— Ух ты, а тут красиво! Не похоже на обычный архив.
— А ты ещё кто? — буквально из ниоткуда перед девушкой выскочил странный парень. Она вскрикнула и хотела отскочить от испуга, но уперлась спиной в дверь.
— Я… а… — она пыталась что-то произнести, но у неё не получалось.
— Стой, это же ты… Ну точно. Козявка, да как ты посмела!
