***
Где-то на востоке Фиора — К нам кто-то приближается, господин император, — Имбер, нахмурившись, вглядываясь в точку, стремительно летящую в направлении их лагеря. Войска же, стоящие неподалеку, еще ничего не заметили. — Да, Имбер, я вижу. Это он, — улыбнувшись одними уголками губ, произнес Зереф, выходя вперед. — Действуйте. Имбер кивнул и повернулся к войску: — Отряд, слушайте внимательно! Если вы еще не заметили, враг в небе, и он приближается. Рассредоточьтесь! Построение каре*! Не подпускайте противника к Императору. — Есть! — войско моментально среагировало на приказ. Солдаты перестроились и направили оружие в небо, целясь в летящего на них парня. — У него что, крылья за спиной? — шёпотом спросила один из воинов у другого. — Вроде того. Где он их взял, интересно, — ответил тот ему. Тем временем Зереф внимательно вглядывался в лицо непрошенного гостя, его лицо озарила самодовольная ухмылка: — Ну вот мы и встретились, Нацу.***
Императорский дворец, Арболес Сознание медленно возвращалось к девушке. Голова гудела безумно, казалось, кто-то сверлил череп изнутри. Таня недовольно замычала, так как боль стала ощущаться сильнее. Она схватилась за лоб и приоткрыла глаза. Обстановка помещения не была ей знакома и выглядела, честно говоря, мрачно: голые каменные стены без окон, каменный потолок, под которым была подвешена тускло светившая лакрима. Лежанка девушки не отличалась удобством — деревянная скамья — очень узкая даже для нее — и маленькая подушка, набитая соломой. — Какого… где это я вообще? — заклинательница с прищуром обвела глазами стену напротив себя и потолок. — О, неужели очнулась? — послышался голос сбоку. Таня повернула голову, хрустнув затекшей шеей, и встретилась глазами с решёткой, за которой кто-то стоял. В помещении было очень темно, разглядеть незнакомца было сложно. Вероятно, увидев замешательство девушки, мужчина подошёл ближе к решётке. — А вы… — Таня вскинула брови, удивлённо глядя на фиолетоволосого мужчину в зелёных доспехах… или в чем-то, что напоминало их. Он вздохнул и закатил глаза. — А, Найнхарт? — догадалась девушка. — Для тебя — лорд Найнхарт, — уточнил он, нахмурив брови. — Ладно… где мы? — Ты нарушила приказ Императора, покинув свою комнату, поэтому Имбер приказал отвести тебя в темницу, — мужчина пожал плечами. — Ты слишком долго пользовалась великодушием императора. — «Прав оказался «Ледяной» господин, я самая настоящая заложница», — подумала Таня, а сама сказала: — Но что случилось? Последнее, что я помню, это… эм… — она задумалась. Что же с ней произошло? — Нехило тебя тогда приложило, видимо, раз ты не помнишь ничего, — Найнхарт хмыкнул и отворил вход в темницу. Он прошёл к девушке, которая приподнялась, и махнул на неё рукой: — Двинься. Таня послушно села на край скамьи, свесив босые ноги на каменный пол, а Найнхарт сел рядом и взглянул на неё с самодовольной ухмылкой. — Ты помнишь, как пробралась в библиотеку? — Да… было такое. Я убегала от охранников, кажется. — Да. Это были солдаты моего отряда. Зря ты в архив подалась. С другой стороны, благодаря твоей выходке самое страшное не случилось. — Да что произошло-то? — Ну если вкратце, то ты проникла в императорский архив с ограниченным доступом, где хранятся все реликвии нашего двора, важные документы и все такое прочее. Все магические предметы, расположенные в нём, принадлежат или принадлежали всем могущественным семьям империи. Войти туда могут только те, чьи вещи находятся внутри архива. Видимо, поэтому двери и отводились тебе. — Те двери были очень тяжёлые вообще-то… — буркнула себе под нос девушка. — Но разве там хранятся мои вещи? В смысле, я же не имею никакого отношения к Арболесу! Почему я смогла попасть туда? — Это уже другой вопрос, я вернусь к нему позже. Итак…***
Несколькими днями ранее, империя Арболес — Козявка, да как ты посмела?! — мужская рука с силой сжала девушку за горло и впечатала в стену. Таня закряхтела, обегая глазами противника: молодой парень, темнокожий, с пышной шевелюрой русых волос. На правом плече проглядывалась метка Дюжины. Интересный поворот, не правда ли? Кто-то из них относится к ней нейтрально, а кто-то вот сразу пытается убить. «Чего ты медлишь, хочешь, чтобы он придушил тебя? Действуй!» — послышался в голове у Тани внутренний голос. Девушка напряглась и начала нагревать свое тело, распределяя огонь внутри себя. Ей-то, по идее, это не должно навредить, а он горячее тело точно не станет держать. Но юноша на выходку девушки лишь усмехнулся и усилил хватку. Неожиданно ее кожу стали резать маленькие песчинки, которые выходили буквально из ладони парня. — Совсем идиотка, неужели не знаешь, что песок гасит огонь? — От-опусти! — выдавила Таня и почувствовала, что голова начинает кружиться. — Ну вы только посмотрите, какие люди к нам пожаловали. И не стыдно тебе заявляться во дворец после своего позорного проигрыша, а, Азир? — насмешливый голос послышался буквально в метре от них. Азир повернул голову, чуть ослабив давление на шею девушки. Возле них, облокотившись на стену, стоял Найнхарт, который заинтересованно глядел на них, переводя взгляд то на парня, то на Таню. — Да пошел ты, — буркнул Азир, отвлекаясь от своей жертвы. — Лучше скажи мне, какого черта феечка забыла у нас во дворце? — Эта феечка — гостья нашего императора Сприггана. И если ты ее покалечишь, он, вероятно, по головке тебя не погладит. — Эта тварь не дала мне упасть в реку, когда Титания побед… победила меня, — парень снова посмотрел на Таню, которая, казалось, вот-вот потеряет сознание от недостатка кислорода. — Мне кажется, ты должен быть благодарен ей за спасение, — Найнхарт удивленно вскинул бровь. — Или ты настолько не любишь быть благодарным? — Плевать я хотел на фей с их услужливостью, — прошипел Азир, — ненавижу, когда кто-то считает меня слабым, — он поднял свободную руку и образовал из песка двойной топор — рамал фаас, затем бросил мимолетный взгляд на Найнхарта, — и плевать я хотел на императора с его причудами. Парень поднял высоко топор, готовясь атаковать беспомощную девушку, которая уже впала в забытье. Но сделать ему это не дал появившийся в ту же секунду в дверях Имбер, который направил ледяной луч прямо на них. Азир успел отскочить, бросив жертву, которая тут же свалилась на пол и тоже не попала под удар. — Азир Рамал, как ты посмел явиться в Архив императора без его разрешения? — холодно произнес советник, готовясь нанести новый удар. Он посмотрел на валявшуюся бессознательную девушку и вздохнул: — Я же ему говорил, что нужно было ее в тем- — Ты действуешь мне на нервы! — прервал его Азир, вскидывая правую руку, на которой в свете люстр блеснул перстень с крупным камнем. — Ой, а твой дед знает, что ты без спроса берешь семейные реликвии? — насмешливо протянул Найнхарт. Кольцо, которое оказалось в руках у Азира, было фамильной драгоценностью семьи Рамал. Оно выводило своему пользователя на новый уровень в песочной магии и обладало достаточно разрушительной энергией. — Ледяная тюрьма, — спокойно произнес Имбер, направляя заклинание на парня. Азир оказался в ловушке, а кольцо оказалось вне стен клетки. — Значит так, — начал советник, — Найнхарт, ты докладываешь императору о случившемся. Я останусь здесь и приведу архив в порядок. И… — он посмотрел на подрагивающее тело Тани. — И бросьте ее в темницу. Она слишком долго пользовалась доверием Его Величества.***
Настоящее время — Выходит, меня чуть не убили, — констатировала девушка. — И долго я провалялась без сознания? — Пару дней, пожалуй, — ответил Найнхарт. — Что? Стоп… но это значит, что- — Во дворце не осталось никакого, кроме меня и Якоба. Остальные пошли на Фиор. — Не может быть! Как же так? Я же… должна была… остановить их… — Таня понурила головой. — И что теперь со мной будет? — спросила она, скорее, у самой себя. — Не знаю, что с тобой будет, но сейчас ты должна прочитать вот это, — мужчина кивнул в противоположный угол, в котором стояла маленькая тумбочка, на которой стояла деревянная шкатулка и лежала увесистая на вид книга в сером переплете. — Что это? — не поняла девушка. — Император перед своим отъездом просил проследить, чтобы тебе было передано это. Он сказал, что в книге ты найдешь ответы на все свои вопросы, а шкатулка подскажет, как поступить. Понятия не имею, что это значит, но ты должна понять. Так что бывай, — Найнхарт махнул рукой, вышел из темницы и запер за собой дверь. Таня снова осталась одна в помещении. Она тяжело вздохнула и встала на ноги, тут же хватаясь за стену. Похоже, тело успело онеметь за то время, что она провела в бессознательном состоянии. Девушка осторожно дошла до тумбочки и взяла тяжелую книгу и шкатулку. Вернулась на свое место. — «История империи Арболес: древние истоки», — прочитала она надпись на обложке и открыла книгу. За титульным листом сразу же следовало оглавление. И одна из строк тут же бросилась в глаза Тани — «Государство Минами: первая кровь». Таня нахмурила брови и открыла нужную страницу: — Моя фамилия произошла от названия государства Аракиташии? Это мне хотел показать Зереф? Но что значит «первая кровь»? Решив, что без прочтения статьи ответов на свои многочисленные вопросы она не получит, девушка сосредоточилась на изучении материала.