***
— Сестра Лан, посмотрите, пожалуйста, эти отчеты! — И вот эту смету тоже. — О, а еще должны скоро принести меню госпожи кардинала на согласование… У Мэй голова шла кругом. Да, ей приходилось заниматься организационными вопросами только из-за того, что испытательный срок до сих пор не закончился, и она морально готовилась к тому, что легко не будет, но это уже слишком! Бумажки, бумажки, бумажки! Целыми днями ей приходилось заниматься чертовыми бумажками! Согласовывать, подписывать, проверять — и так по кругу. Это было настоящей пыткой, потому что буквально вчера кого-то не устроили чертовы занавески! Видите ли, они не того цвета! А какого должны быть? Одно дело — подготовиться к мессе. С этим проблем не так что бы очень много: проверить ограждения, осмотреть сам собор на предмет подозрительного (и это каждый день!) — сплошная рутина, но вот с местом проживания все обстояло гораздо, гораздо хуже! Сначала госпожа Катерина и Папа Римский должны были остановиться у епископа Венеции, потом решилось, что они поселятся в том же отеле, что и Мэй. Так-то оно гораздо удобнее, но при подготовке только проблем добавило! Служба папских литургических церемоний отказывалась заниматься «мирскими делами», так что большая часть подготовки номеров легла на плечи Мэй. И это ужасно. После последнего разговора с Абелем прошло чуть больше недели, а казалось, будто прошла целая вечность. Нет, Мэй все еще была довольна своим номером и трехразовым питанием, проблема в том, что перекусить удавалось только за ужином. Да и то по возвращению не хотелось ничего, кроме как завалиться на кровать и проспать суток двое. Но, к счастью, это все скоро должно закончиться. Оставалось только встретить госпожу Катерину, а дальше станет легче. — Когда там уже принесут меню? У меня совсем нет времени! А занавески поменяли? — Еще час назад! — Хорошо. По крайней мере, Мэй на это очень надеялась. Иначе она рисковала заработать не только мигрень и переутомление, но и еще что-нибудь крайне неприятное. Ко всему прочему, в Венеции сейчас проходил карнавал. Ночами на улицах было еще более оживленно, чем при свете дня: запускали фейерверки, гуляли наряженные в костюмы и маски люди, работали увеселительные заведения. А Мэй приходилось вкалывать в поте лица! Да, она ничуть не сомневалась в том, что и Абель тоже вкалывал, но у него хотя бы не было бумажной, мать ее, работы! Мэй тяжело вздохнула и подошла к окну. В этот раз она задержалась допоздна: на город уже опустилась ночь, но город переливался разноцветными огнями. Кто-то запускал фейерверки. Снова. И если поначалу за этим было интересно наблюдать, то сейчас Мэй уже не испытывала прежнего восторга. Скорее, глухое раздражение. Поэтому, когда что-то громыхнуло совсем близко, она подумала, что запустили очередной фейерверк. Но когда окна на фасаде роскошного особняка напротив разлетелись от взрыва, Мэй быстро смекнула, что что-то не так. Ладно, приготовления могли и подождать! Выскочив из номера, Мэй поспешила на улицу, где царил настоящий хаос. Люди в панике бежали прочь, кто-то уже был ранен, кого-то толпа просто сбивала с ног. Народ бежал, не разбирая дороги, Мэй и сама пару раз чуть не упала на землю, но, к счастью, сумела удержать равновесие и продолжила проталкиваться сквозь толпу. Прогремел еще один взрыв. Мэй тихо чертыхнулась, дама средних лет справа от нее пронзительно завизжала. Паника набирала обороты. Мэй остановилась, когда заметила, что из центра взрыва выскочили две тени и исчезли в темноте. Судя по скорости движения, это были метуселане? Что они здесь забыли? Это как-то связано с заданием Абеля? — Вот черт! Пришлось поспешить к реке — именно оттуда слышались новые взрывы. Плывущие гондолы раскалывались пополам, словно от пушечных выстрелов, и начинали медленно тонуть. Там же были люди! Скольких уже успели убить эти два монстра?! По поверхности воды уже бежали две неуловимые тени. За одной из них поверхность воды испарялась. Использовали какую-то утерянную технологию? Мэй тихо выругалась и отскочила от перил моста, как раз в тот момент, когда на них приземлилась женщина в порванном ярко-красном платье и треснутой маске Возлюбленной. Длинные волосы цвета слоновой кости растрепались, выбившись из сложной прически. В руке она держала оружие, похожее на копье, но с каким-то странным наконечником. — Убью! Точно убью! — прорычала метуселанка. — Меня ищешь? Мэй вместе с женщиной перевела взгляд на голос, звеневший колокольчиком. На изогнутой крыше арочного моста стоял миловидной внешности мальчик. И если бы не блестящие на его лице золотисто-красноватые глаза, и если бы он не прикрывался сейчас испуганной девушкой, его можно было бы принять за какого-нибудь херувимчика. Херувима? Чепуха какая! Раздраженно рыкнув, Мэй потянулась за пистолетом, но тут кто-то схватил ее за запястье, заставляя дернуться. — Тише! — Абель? Что ты… Это твое поручение?! Абель выглядел запыхавшимся и жутко виноватым. На вопрос Мэй он быстро кивнул и закашлялся. Видимо, торопился так сильно, что никак не мог отдышаться. — Не лезь, Мэй! — попросил Абель. — Госпожа Аста! Свод, получивший прямой удар копья, раскололся. Та самая Аста уже собиралась было продолжить преследовать другого метуселанина, когда Абель ее окликнул. — Госпожа Аста! Нельзя сражаться здесь! Вы забыли свое обещание? — То была ложь! Женщина использовала «разгон» — одну из способностей своей расы. За счет аномальной стимуляции нервной системы скорость реакции возрастала в двадцать раз. На такое были способны только метуселане. Аста нанесла два или три удара копьем, и все они не достигли цели, но зато оставили глубокие трещины в зданиях вдоль канала. Люди в панике пытались перебежать на противоположный берег, толкались, дрались, некоторым даже не посчастливилось упасть в воду с моста. — Мэй, помоги мне! Если бы Абель не направлял беснующуюся толпу, не выдергивал бы несчастных из-под ног бегущих в самый последний момент, жертв могло быть гораздо больше. Мэй кивнула и ловко поймала споткнувшуюся девочку, быстро передала ее матери, чтобы их не затоптали. — Не создавайте панику! — крикнула она. — Так вы делаете только хуже! Прямо на нее налетел тучный мужчина, буквально вжав в перила. Мэй с трудом оттеснила его в сторону и шумно выдохнула. Новая волна криков заставила ее повернуть голову. Метуселане остановились возле моста. Аста сделала выпад копьем, но мальчик в то же мгновение исчез. Мэй тоже не сразу поняла, куда он делся, пока женщина вдруг не вскинула голову и не метнула копье вверх. И вдруг резко стало светло. Будто царила сейчас вовсе не ночь, а самый разгар дня. Мэй почувствовала резкий толчок, ее подхватила галдящая толпа и оттеснила ближе к берегу. Пожалуй, это и стало спасением. Потому что буквально через несколько секунд на мост брызгами обрушилась плазма, накрывая и множество оставшихся на нем людей. Грохот стоял такой, что закладывало уши. Мэй споткнулась, упала на колени, но тут же быстро вскочила и обернулась. Мост грудой камней осыпался в реку, погребая под собой гондолы, забирая жизни тысячи людей. Повсюду валялись изувеченные тела, кто-то еще мог двигаться, отчаянно пытался выползти на берег из воды, но большинство уже не шевелилось. Выли сирены. К месту происшествия уже спешили полицейские и медики. Где был Абель? Когда первая пыль улеглась, Мэй рванула к обломкам, перепрыгивая через стонущие тела. Она была уверена, что Абель остался на мосту, значит, он должен находиться среди раненых! Хоть бы обошлось! Хоть бы обошлось! Мост Риальто был настолько большим, что на нем стояли даже магазинчики. И сейчас все это превратилось в руины. В руины, покрытые кровью и обезображенными трупами. Некоторые из них сгорели заживо, некоторые погибли от полученных травм. Чья-то рука торчала из-под каменной глыбы. Рядом безутешно рыдала девушка в разорванном платье. Долговязый силуэт Абеля Мэй заметила издалека. И, как оказалось, метуселанка тоже стояла рядом. — Абель! Вокруг было слишком много крови. Мэй споткнулась о мужской труп, но не обратила на это внимание. Она подбежала к Абелю и той женщине, но остановилась как вкопанная за несколько шагов от них. — Ох, Мэй… — пробормотал Абель. Лицо его ужасно побледнело. Мэй судорожно сглотнула. — Не говори! — велела она. — Заткнись! Хуже всего то, что из спины Абеля, пронзив его насквозь, торчало копье.***
— Кхм… Ты — Мэй? Тихий голос заставил Мэй, склонившуюся над раковиной, резко выпрямиться и зло уставиться на вошедшую в уборную женщину. По сравнению с тем, какой воинственной она выглядела на мосту, сейчас Аста казалась совсем уж жалкой. Волосы цвета слоновой кости она сейчас распустила, и среди них ярко выделялась ярко-алая прядь на челке. Лицо приобрело более мягкие черты, и не было того хищного оскала, что Мэй видела тогда. — Да, я — Мэй, — ответила она. — В чем дело? — Я по поводу священника. Аста не рычала, не угрожала. Надо же, но она умела говорить нормально! Мэй раздраженно выдохнула и взлохматила мокрой рукой волосы. — Да живой он. Но от этого твоя вина меньше не становится, — недовольно произнесла она. — Помимо Абеля, которому чудом удалось остаться в живых, погибло столько людей! Это просто отвратительно! — Я понимаю… — Понимаешь? — Мэй криво усмехнулась. — Понимаешь что? Простые люди имеют неприятное свойство: они очень легко умирают! Раны на нас не заживают так же быстро, мы не можем отращивать утерянные конечности, а потеря крови запросто может стать причиной смерти! Так скажи мне, почему ты не остановилась, когда Абель просил об этом? До Мэй только сейчас дошло, что Абель вообще-то мог и умереть. Что бы она делала? Как смотрела бы потом госпоже Катерине в глаза? Да, если так подумать, это совершенно не касалось Мэй, и она оказалась там абсолютно случайно, но ведь все равно не смогла ничего сделать! Мэй понимала — ей нужно стать сильнее. Ради Абеля, ради себя. Ведь дальше будет становиться только хуже, и если она хотела задержаться на этой работе как можно дольше, то не следовало сидеть, сложа руки. Но разве можно стать сильнее метуселан? Мэй досадливо поморщилась. — Абель — мой друг, — уже спокойнее произнесла она. — И если на посторонних людей мне по большему счету плевать, то на его ранение я не могу закрыть глаза и сказать тебе что-то вроде: «все в порядке, не переживай», понимаешь? Аста кивнула. Мэй тихо хмыкнула и прошла мимо нее, выходя в больничный коридор. После случившегося прошло чуть больше двадцати часов, пострадавшие все продолжали прибывать, хоть уже и не так интенсивно. Тяжело раненных сейчас оперировали, многие находились в реанимации. Из некоторых палат доносился плач. — Терраны тоже скорбят, когда умирает любимый человек. — Естественно, это ведь нормально, — хмыкнула Мэй. — Мы улыбаемся, когда счастливы, и плачем, когда нам грустно. Разве вы не такие же? Ах, о чем это я, пропаганда ведь такая… Они зашли в палату без стука. Абель, лежащий на койке, встретил их мягкой улыбкой. — О, а я-то думал, куда ты запропастилась, Мэй, — произнес он. — А ты еще и госпожу Асту привела! — Да, она искала тебя. Мэй заняла стул у тумбочки и откинулась на спинку, сложив руки на груди. Все это время она провела рядом с Абелем, и состояние того не вызывало опасений. Вроде как. По крайней мере, выглядел он весьма бодро и снова болтал без умолку. — А ты неплохо выглядишь, — Аста это тоже заметила. — Спасибо, — кивнул Абель. — Но мне все еще больно двигаться. Мэй разговаривала с врачом, тот сказал, что мне невероятно повезло: копье едва не задело сердце и крупные сосуды. Еще бы чуть-чуть, и мне пришла бы крышка, ха-ха! — Да уж, действительно повезло, — хмыкнула Аста. — Ага, вот и я о том же. На самом деле, пока я валялся в отключке, Мэй все-все делала. Так что мне очень повезло с ней… Ах, Мэй! А что насчет твоей работы? Все будет в порядке? — О себе лучше побеспокойся, — отозвалась та. — Все нормально. — Вы довольно близки, — немного помолчав, произнесла Аста, на что Мэй тихо хмыкнула, а Абель улыбнулся. — Мы — друзья, — просто ответил он, пожимая плечами. — Естественно, что мы будем помогать друг другу по мере своих сил. А! Я ведь вас даже нормально не представил друг другу! Это — Мэй Лан, она хоть и на испытательном сроке, но все же моя напарница. Так что при ней мы можем свободно говорить. А это… — Астароше Аслан, — представилась сама метуселанка. — И я пришла извиниться за все содеянное. Священник, я так сожалею. Ты сделал все от тебя зависящее, а я только и делала, что оскорбляла тебя. Ко всему прочему я упустила Эндре. — О, как жаль. Астароше низко поклонилась и развернулась, чтобы уйти. Абель на койке засуетился, сделал знак Мэй, чтобы та подала ему одежду. — Подождите, госпожа Аста, — попросил он. Астароше замерла и обернулась. — Что ты делаешь?! — воскликнула она, увидев, как Абель пытался снять пижаму, и Мэй, замершую с его одеждой в руках. — А ты почему его не останавливаешь?! — Я — его друг, — ответила Мэй, хмыкнув. — Поэтому вместо того, чтобы отговаривать Абеля, я просто пойду с вами, вот и все. — Но он же ранен! Нельзя ведь… — Аста, вы можете отвернуться? — Абель смущенно улыбнулся. — Неужели вас не смущает, что ваш соратник одет в пижаму? Мэй, ты бы тоже отвернулась приличия ради… — Знаешь что? Я даже моргать боюсь, потому что ты обязательно тут же вляпаешься в какое-нибудь дерьмо, — отозвалась Мэй. — Да погодите вы! — прикрикнула на них Астароше. — Неужели вы все еще хотите мне помочь? — Конечно же, — Абель улыбнулся. — Разве мы не соратники? Ой, простите! Обещал же нас так не называть… Астароше молчала некоторое время, пока эмоции сменяли одна другую на ее лице. Наконец, она протянула Абелю руку. — Что ж, полагаюсь на вас. И хотя Астароше не могла полностью доверять Мэй, ведь они познакомились всего несколько часов назад, но она была напарницей Абеля, значит, на нее тоже можно положиться? По крайней мере, дать ей шанс за смелость наорать на метуселанку. — Итак, есть соображения, куда отправился Эндре? — спросил Абель. — А… Наверняка он отправился в Рим, — ответила Астароше. — В таком случае нам нужен аэропорт или вокзал, — произнесла Мэй. — Но зачем ему в Рим? Что он планирует? — Он… Их разговор прервала внезапно распахнувшаяся дверь. Астароше выхватила клинок, Мэй вскочила со стула, и они обе загородили замешкавшегося Абеля собой. В палату вошел Трес, внося с собой едва уловимый запах пороха. Мэй тихо выдохнула и заметно расслабилась. Абель тоже оживился. — О, Трес, ты здесь! — воскликнул он. — Госпожа Аста, какая удача! Ведь с Тресом мы вмиг решим все проблемы! А, Трес, позволь представить, это… — Подтверждение. Виконтесса Одесская, Астароше Аслан, инспектор из Империи, — прервал его киборг, переведя взгляд на замершую метуселанку. — Мы уже знакомы. Начиная с настоящего времени, отдел АХ приостанавливает оказание вам помощи, виконтесса Одесская. Сотрудничество окончено. Возвращайтесь незамедлительно. — Эй-эй, погоди, Трес! Мэй сунула Абелю его вещи и подскочила к замершему в дверях киборгу, который тут же смерил ее холодным немигающим взглядом. — Сестра Мэй, почему вы не исполняете свои обязанности? — Я уже давно все сделала, теперь помогаю Абелю. — Это не входит в вашу юрисдикцию. — Ааа? Да вообще-то взрыв прогремел прямо напротив отеля, где я все готовила к приезду госпожи! — рявкнула Мэй. — И что я должна была делать? Сидеть и не отсвечивать?! — Мэй Лан, сейчас вы находитесь на испытательном сроке и не имеете полномочий исполнять секретные поручения герцогини Миланской, — невозмутимо произнес Трес, даже не попятившись, когда Мэй начала напирать на него. — Не мешайте исполнению приказа, иначе мне придется доложить… — Ладно-ладно, прекратите, — вмешался в их спор Абель, вздыхая. Он уже успел одеться и теперь мягко оттащил Мэй за шкирку от Треса и похлопал ее по макушке. — Раз такой приказ, у нас ведь нет выбора, кроме как исполнить его, верно, Трес? — Позитив. Я сопровожу вас в аэропорт. — Хотя бы помощь в сопровождении я могу оказать? — буркнула недовольно Мэй. Трес молчал несколько секунд, видимо, сверяясь с какими-то директивами, и после кивнул. Развернувшись, он покинул палату, больше не тратя время на пустые разговоры.***
В аэропорту происходило настоящее столпотворение. Нет, он всегда был довольно оживленным местом, все-таки Венеция являлась довольно популярным городом для туризма, но в этот день люди все шли и шли нескончаемым потоком. Казалось, толпе не будет конца и края. Трес забрал Мэй с собой «во избежание инцидентов». Каких именно, уточнять не стал, а возражения не слушал, так что пришлось идти. И именно благодаря Тресу удавалось хоть как-то проталкиваться сквозь плотную толпу. При своем невысоком росте киборг как-то умудрялся делать так, чтобы перед ним народ расступался. — Словно воды перед Моисеем, — не удержалась Мэй от богохульной шутки, за что получила от Абеля тычок локтем в бок. Но как бы там ни было, а напарника и Асту пришлось оставить в толпе и поспешить за Тресом. Тот направлялся в диспетчерскую, чтобы договориться об удалении записей прибытия «Железной Девы». Вся операция настолько секретна, что требовалось замести любые следы их пребывания здесь. Одним словом — та еще головная боль. — Трес! Трес! — позвала киборга Мэй, послушно плетясь следом. — И надолго мы здесь застряли? Ее совершенно бесцеремонно проигнорировали. Мэй тихо хмыкнула и чуть сбавила шаг. В здании аэропорта тоже было достаточно людей, чтобы запросто потеряться, но Трес шел уверенно, не оглядываясь и не останавливаясь ни на секунду. И почему здесь так много людей? Мэй попыталась вспомнить, какой сегодня день и число, и замерла на месте. «Твою ж мать!» — пронеслась мысль в голове. Мэй бросила быстрый взгляд на удаляющуюся спину Треса и рванула на выход, благо толпа сама же и подталкивала ее в нужном направлении. Надо срочно найти Абеля и Астароше! У них осталось совсем мало времени! Да уж, зря она радовалась неделю назад хорошему номеру в отеле. И зря сетовала на бумажную работу! И почему им с Абелем не могло хоть раз повезти? Один чертов раз! Мэй обогнала семейную пару с двумя детьми, поднырнула под руку какой-то ярко накрашенной даме. Та взвизгнула от неожиданности и обругала ее вслед, но сейчас не до извинений и расшаркиваний. Так что перед Астой и Абелем Мэй выскочила словно черт из табакерки, заставив метуселанку выругаться на незнакомом языке. — Мэй! Что ты делаешь?! — воскликнул Абель. — Сегодня Великая месса в соборе святого Марка! — выдохнула Мэй, схватив патера за плечи, и встряхнула его. — Ну да, в прошлом месяце в Риме обнаружили давно утерянные мощи святого Марка, — кивнул Абель, поправляя съехавшие на нос очки. — Поэтому здесь так много народа. Все хотят увидеть найденные мощи, это ведь огромное счастье… — Да-да, — нетерпеливо перебила эту скучнейшую лекцию Мэй. — А кто прибудет на мессу? — Его святейшество, — послушно ответил Абель. — Этого наверняка и ждал ваш Эндре! Кажется, до Астароше доходило все явно быстрее, чем до Абеля. Она тихо рыкнула и снова выругалась. Судя по интонации, весьма грязно, хоть Мэй и ничего не поняла, но сделала себе заметку, что надо бы потом попросить Асту перевести. — Во сколько начинается месса? — спросила Аста. — Ровно в полночь, — ответил Абель. Мэй, наконец, прекратила его трясти и отпустила, но зато его тут же схватила Астароше и потянула за собой. — Что? Куда мы?! — В Империи Эндре арестовали не только из-за жестокого обращения с терранами. Изначальные обвинения были в государственной измене. Он собирался спровоцировать полномасштабное столкновение Империи и Ватикана! Именно поэтому его изгнали. — Ага. И при чем здесь мы? Мэй не выдержала и тихо застонала. Порой глупость Абеля заставляла ее желать треснуть напарника и побольнее! Но сейчас вместо этого Мэй просто выхватила у него револьвер из кобуры и сунула в руку Астароше. — Возьми его в заложники, а я найду транспорт, — велела она и нырнула в толпу. Сейчас проще всего передвигаться по воде. Если они поедут наземным транспортом — наверняка попадут в пробку, а пешком слишком долго идти. К счастью, остановка вапоретто была совсем близко. Пришвартованный колесный пароход оказался совершенно бесхозным: несмотря на работающий паровой котел, на борту ни экипажа, ни пассажиров. Поднявшись на борт судна, Мэй по-хозяйски осмотрелась и довольно хмыкнула. Сойдет. Надо только поскорее убираться отсюда. Найдя взглядом в толпе Абеля и Астароше, Мэй помахала им рукой, привлекая внимание. — Все уладили? — спросила она, когда те двое оказались на борту. — Сложно уладить то, что я оказался в заложниках, — пробормотал себе под нос Абель. Он прошел к панели управления и принялся нажимать на ней какие-то кнопки. Пароход неаккуратно задвигался, ударяясь бортами о стенки канала. Мэй тихо чертыхнулась и подняла голову. — Бляяять, — тоскливо протянула она. Причиной ее стона было происходящее в аэропорту: гигантский дирижабль, украшенный крестом — «Железная Дева» — взлетал. И их колесный пароходик, качающийся на волнах, уж точно не мог соревноваться с передовым воздушным линкором в скорости! Судно еще даже не покинуло причал, а над ним уже нависла огромная тень. — Паршиво, — пробормотал Абель. — Когда нас поймают, Кейт будет в ярости. — Лучше ярость сестры Кейт, чем гнев госпожи Катерины, — справедливо заметила Мэй. — Эй! Смотрите вперед! Из-за того, что они отвлеклись на дирижабль, корпус судна с размаху наскочил на бакен в фарватере и накренился. Врезался в причал, показывая днище. Астароше ругалась долго и с каким-то, как показалось Мэй, особым удовольствием. Но ни одно слово она не смогла разобрать. Абель, кажется, тоже. Волны в порту буйствовали из-за прилива, и когда все трое кое-как покинули пароход, выбравшись на причал, то промокли насквозь. — Агенты АХ Абель Найтрод, Мэй Лан и инспектор Астароше Аслан, бросайте оружие и сдавайтесь. У вас три секунды. А вот Мэй даже выругаться нормально не успела. Да что там, ей даже дыхание перевести не дали, сунув под нос ствол пистолета. — Трес, ты прям джентльмен, — пробормотала она. — Извини, тут такое дело… — Отсчет начат. Три. Два… — Стоп-стоп! — вмешался Абель. — Мы бросаем оружие и сдаемся! Все трое! Аста снова выругалась, но все же подняла руки вверх. Мэй тяжело вздохнула. Она чувствовала себя полной дурой. Мало того, что понадеялась буквально на чудо, так теперь еще и рисковала вылететь с работы из-за излишней самонадеянности! Будет просто ужасно, если ее выпрут с волчьим билетом. Придется возвращаться в родной город, объясняться с родными… Коммуникатор в ухе вдруг затрещал, заставляя непроизвольно дернуть головой. Голос сестры Кейт едва-едва прорывался сквозь помехи. Мэй достала гарнитуру, протерла ее и вставила обратно в ухо. То же самое проделали Трес и Абель. — Какие ужасные помехи, — пробормотала Мэй. «Железная Дева» висела прямо над ними и могла, конечно, создавать помехи, но не такие же сильные, да? Но неужели сразу три коммуникатора вышли из строя? — Все ясно! — вдруг воскликнула Астароше. — Второй случай произошел ведь в строительной компании? Она случайно не специализировалась на дамбах и плотинах? — Верно, — ответил Абель. — А откуда вы узнали? О чем они говорили? Мэй совершенно не понимала. Абель не посвящал ее в их дела — просто попросил помочь, и она согласилась. А на вопросы не было времени. Так что сейчас разговор Астароше и Абеля звучал для Мэй настоящей загадкой. — Немедленно свяжитесь с герцогиней Миланской! Иначе она погибнет! Трес опустил пистолет, которым целился в лоб Астароше и произнес: — Говорите от и до.***
Мэй это все совершенно не нравилось, но она понимала, что выбора у них нет. Трес отправился на помощь госпоже Катерине, а они должны были остановить и захватить Эндре, черти его дери. Перед ней шел священник с кадилом. Пел детский хор. Мэй шла в ряду священнослужителей, точно так же облаченная в альбу с капюшоном, надежно скрывающим ее лицо. Для сопровождения Папы Римского процессия была слишком скоромной, но размеры склепа не позволяли большего. Хор и гвардейцы здесь и так едва-едва помещались, поэтому и количество священнослужителей сократили до минимума. «Пиздец. Ну пиздец же», — мрачно подумала Мэй, чувствуя себя не в своей тарелке из-за одежды и из-за обстановки в целом. Под песнопения Папа, скрытый точно таким же опущенным капюшоном, преклонил колени перед алтарем, на который молча поместил раку с мощами. Епископ Венеции прочел заключительную молитву. Папа встал с колен и неторопливо отошел от алтаря. После он должен был совершить таинство причастия, но эту часть службы решили убрать. Мэй не знала причин и знать не хотела, если честно. Тишина угнетала. И в этой тишине Папа направился к створчатым дверям. И именно сейчас чистый звонкий голос донесся до ушей всех присутствующих: — Алессандро Восемнадцатый! Триста девяносто девятый папа Римский! У меня к тебе дело есть! Все повернули головы на голос. Один из мальчиков-хористов выступил вперед. Из-под одежды зловеще блеснул метательный топор. — Я Эндре! Граф Загребский из Империи! Эндре Куза! Охрана даже не успела вскинуть оружие. Использовав «разгон», мальчик пронесся над головами изумленной толпы и обрушил топор на голову замершего Папы Римского. — Какого… Эндре вдруг отбросило прямо в стену, разбивая красивую мозаику. — Тварь! Не может быть! — Умолкни, Эндре. Капюшон понтифика упал, открывая лицо Астароше. Она держала в руках саблю, которой и отбила атаку. — Астароше Аслан?! Но почему?! — Эндре Куза. Во имя Отца, Сына и Святого Духа вы арестованы по подозрению в сорока убийствах! Все священники здесь — агенты АХ, так что бежать некуда. Сдавайтесь, — произнес Абель, притворявшийся до этого епископом. Мэй скинула с головы осточертевший капюшон и направила пистолет на метуселанина. В это же время защелкали карабины у других подставных лиц. — Ха! Не смешите меня! — Ложись! Астароше толкнула Абеля, и в тот же самый момент топор со свистом пролетел там, где до этого стоял священник. Тут же метуселанин схватил одного из мальчиков, поющих в хоре, и побежал. Аста бросилась за ним. — Защищайте детей! — бросил на бегу Абель. — Мэй! — Да, иду! Поспеть за метуселанами невозможно чисто физически. Мэй могла только ориентироваться на спину Абеля, скрывшегося в дыре за опрокинутым Эндре алтарем. Это были остатки подземного хода, построенного до Армагеддона. Флуоресцентная краска на стенах наполняла туннель жутким потусторонним светом. И хуже всего то, что где-то впереди сражались два метуселанина. Слышался безумный смех Эндре. А потом он оборвался и раздался оглушительный рев. Мэй чуть не налетела на замешкавшегося Абеля, поэтому пришлось протиснуться между ним и стеной: проход был слишком узкий. — Сдохни! Когда сияние, подобное вспышке молнии, устремилось к груди Астароше, Мэй выскочила из туннеля и выстрелила. Этого оказалось достаточно, чтобы остановить вампира, потерявшего разум от ярости. — А-а-а! Тело Эндре согнулось пополам, ударилось о стену и задергалось на полу. Метуселанин хватался за живот: посеребренная пуля причиняла ему невыносимую боль. Мэй тихо вздохнула. Она даже не рассчитывала, что сумеет попасть. К счастью, получилось. В этот раз ей повезло. Но все равно по возвращению стоило уделить время стрельбе в тире, чтобы быть точно готовой к любой ситуации. — Отличный выстрел, — похвалил подбежавший Абель. — Хотя тебе не стоило так рисковать… — Ты преувеличиваешь, — покачала головой Мэй. — В этот раз мне повезло. — Нет-нет, для терранской женщины это было очень даже хорошо, — отозвалась Астароше и похлопала Мэй по плечу. О, а вот это уже настоящий комплимент. Даже было как-то неловко его принимать, все-таки услышать подобное от метуселанки… Мэй тихо кашлянула в сторону и убрала пистолет в кобуру. — Спасибо, что помогли мне, — поблагодарила Аста. — Да не за что, — отозвался Абель и шутливо поклонился. — Мы были только рады. — Запомните мое лицо, — произнесла Астароше. — Когда-нибудь эта земля станет территорией Империи, и я, так уж и быть, найму вас в качестве слуг. — О, будем ждать с нетерпением, — фыркнула насмешливо Мэй.